这番举动，过于突兀，使得阿狗简直无法揣测他的用意，所可断定的是，胡宗宪的举动，必有深意在内，该静下来好好想一想。
就在他困惑迷茫之际，已走到书房门口的胡宗宪却又站住了脚，转身问道：“听说你读过书？”
“胡朝奉教我的。”阿狗答说，“识得几个字，不敢说读过书。”
“听你这两句谦虚的话，倒真是读过书的。”胡宗宪指着茶几说，“你不妨看看书、解解闷。”
举动言词越发诡异了。阿狗怔怔地目送他的背影消失，发了一会呆，蓦然意会；三脚两步走到茶几前面，抓起那本书细看。
书是摊开着的，翻过来看封面，签条上题着：敕撰《太平广记》六个字。阿狗恍惚记得听胡元规谈过，宋朝有四部大书，每部都有几百上千卷，如果真是宋版而又完整无缺，是很值钱的东西。倘有人拿这些书来当，便是大客户上门，应该请到柜房里来议价。
然而《太平广记》是部什么书？阿狗却完全不知。翻到第一页看，只见印着分类总题，名为“豪侠”；再看摊开着的那一页，第一行是“卷一九五”；第二行是“红线：杨巨源撰”。
他看过戏文《红线传》，只记得红线是位飞檐走壁、来去无声的侠女，却不甚记得其中的情节。因而掩卷沉思，希望唤起回忆，谁知就在将书合拢的当儿，掉下来一张纸条，上写六字：“八月初九阅毕”；墨沈犹新，认得是胡宗宪的笔迹，再算一算日子，不由得大为惊奇——这天正是八月初九。
于是一连串的疑问和想像，在他心中浮铺，恍惚意会到，胡宗宪暗示他看的，正是这篇《红线传》——这篇小说中说：唐朝潞州节度使薛嵩，有个儿女亲家，是魏博节度使田承嗣，由于患了肺热症，想移镇河东。因而不顾姻亲的情分，召募勇士，打算吞并高爽的潞州，“纳其凉冷，可以延数年之分。”
薛嵩的势力不敌田承嗣，得此信息，日夜忧闷，计无所出。他家有个青衣侍儿红线，善弹月琴，又通经史；薛嵩重用她执掌机密文书，号为“内记室”。此时见薛嵩好些日子寝食不安，叩问心事；薛嵩长叹一声，将田承嗣的阴谋，细细告诉了她。
红线以为不足为忧。要求薛嵩准她到田承嗣驻节之地的魏城一行。往返七百里，不须十天半个月。初更启程，五更复命，只须大半夜的功夫。
薛嵩知道她是异人，姑且听她所为，果然五更将尽，“忽闻晓角冷风，一叶坠落”，红线从魏城回来了。
据红线说，她在午夜过后不久，便到了魏城，直入田承嗣的卧室，取了他枕头边的一个金盒归来。换句话说，胸前佩着“龙文匕首”的红线，是留下了田承嗣的一条性命。
打开金盒内看，内中贮着田承嗣的“八字”。这是再也确凿不过的证据。薛嵩喜不可言，当即亲笔写一封信说：“昨夜有客从魏中来，云自元帅床头获一金盒；不敢留驻，谨却封纳。”将金盒封在信中，遣派专使，马不停蹄地送交田承嗣。
到达魏城，已经半夜，而田承嗣正为无端失去了金盒，大事搜索，弄得一城忧疑，惶惶不宁。薛嵩的使者，用马鞭叩击府门，要求立刻晋见。见到田承嗣，送上信和金盒，田承嗣惊得几乎厥倒。第二天备办重礼，专函道谢，向他的儿女亲家道歉并保证，决不会侵犯潞州。
看到这里，阿狗恍然大悟，胡宗宪是要找一个“红线”！可是疑问亦与之俱生，他要做“薛嵩”，何不明言？为什么藏头露尾，干此暧昧行迳？
想到这里，他的心反而静下来了。因为他发现胡宗宪是拿一种真正认为“后生可畏”，而不愿用对“厮养卒”的态度来看待他的心情相待，既然如此，就无须哀词相恳，更无须痛哭陈情，只要平心静气地交涉好了。
话虽如此，心头思绪如麻，不相干的细务琐事，次第奔赴心头。好久、好久以后，他才想通了一切，下定了决心。
于是，他踏着安详的步伐走出书房。静悄悄的走廊和院子，不知何时，一下子涌出来好些人，悄无声息地各据要路，是如临大敌，毫不放松的景象。
阿狗微感意外，毫不惊慌，反觉得有这一戒备森严的情况，可以证明胡宗宪已有周密的部署，因而也就对自己将要展开的作为，更有信心了。
“管家在哪里？”他站住脚，朗声相问。
“李大爷！”有个中年汉子应声而前，“有什么吩咐？”
“不敢当！”阿狗答说，“有两件事麻烦管家。第一、我有个伴当，名叫喜儿。托管家到辕门外，照牌下问一问，如果在那里，就烦管家带他来。”
“是！第二件呢？”
“第二件是，我即刻要见总督。”
“这— ”那管家面有难色，“我家老爷肯不肯接见，我不敢说。”
“那不要紧，要紧的是，有句话必得跟总督说清楚。只要这句话说清楚，总督一定接见。”
“噢！有这样的事？”
“一定会有这样的事发生。总督知道，只要你肯通报，总督怎么忙，也得抽出功夫出来叙一叙。”
听他说得这样有把握，那管家便如言照办。不久，喜儿由卫士领了进来。阿狗关照他即刻回桐乡通知张怀，说事情办得很顺利，所以必须留在嘉兴；桐乡方面，请他会同张义胜等人尽力维持。
接着，胡宗宪回到书房，阿狗要求众人回避，胡宗宪也答应了。看清楚了周围确无第三者，他才把那本《太平广记》拿到手里，微笑着注视胡宗宪，却不开口。
胡宗宪亦报以会心的微笑，“这是部很有趣的书。”他说，“是不是？”
“还是部宋版，拿到典当里，至少可以当三百银子。这样珍贵的书，别人都是用锦套子装起来，当摆饰看的；不像大人这样，随便拿来看着消闲。”
“书原是要人看的。”胡宗宪问道，“你想来看了？看的哪一起？”
“就是大人刚看完的那篇。”
“喔，”胡宗宪逼视着他，“有何心得？”
“鉴古知今，倒有许多感想，也有许多疑问。”
“很好！你说来我听听。”
“谁是田承嗣？”
胡宗宪笑了，“总不是我吧？”他说。
“我希望大人是薛嵩。”
胡宗宪倏然动容，知道阿狗已充分领悟了他的暗示，脱口答道：“只要找得到红线，我何乐而不为薛嵩？”
这表示他有救徐海的诚意，也有在出事以后，所必须的担当。可是事情做起来还是不容易，阿狗答说：“红线不容易找，有红线那样的本事容易；有红线那样识大体，知分寸很难！”
“着！”胡宗宪情不自禁地猛拍大腿，“强将手下无弱兵！你能见得到此，说出这两句话来，真正难能可贵。”
“大人过奖了！”阿狗问说，“红线不容易找，怎么办？”
“不会找不着。找不着就让田承嗣料透了，潞州果然无人！”
这是激将法，阿狗自然意会得到。不过，他不肯自告奋勇，因为他实在没有红线那样的本事，而胡宗宪只可能在暗中做薛嵩，不便公然袒护。那一来，出事以后，自己可能会被捕，而被捕就是死罪。拿自己的命去换徐海的命，固无所惜，只怕白白送了性命，未免太冤。如今整个情势的曲折原委，以及关键所在，只有自己最清楚，这一层紧要关系，更不能不彻底考虑。
因此，尽管胡宗宪是迫切催促的神态，他仍旧沉默未答。而胡宗宪却终于忍不住说奇了。
“我看，你就是红线！”
“大人太看得起我了。”阿狗答说，“我是想做红线。”
“那好啊！见贤思齐，义无反顾，你迟疑些什么？”胡宗宪脸色突然变得非常威严，“我的心事都透露给你了！你想不做也不行！”
看他的脸色，不但没有半点开玩笑的味道，甚至也没有丝毫虚言恫吓的样子。阿狗对于彼此半真半假，用隐语探讨的局面，一下子扭得这么紧，亦颇感意外。设身处地替他想一想，亦无怪嫣然——他要防自己去告密；或者泄露真相，传到赵文华耳中，说胡宗宪打算买刺客杀他，而且是勾结了海盗。这一本奏上朝廷，胡宗宪的下场就决不会好过张经。
事情是很清楚了，倘或自己不愿不顾一切地答应下来，就绝不能活着出总督行辕。这是中了陷阱，还是自投罗网？都不必去问了。要问的是，在这样做之前，能不能得到确实的保障，必可换来徐海的性命？
于是他亦用同样严肃的语气答说：“事到临头，不许人闪避。其实，我亦没有闪避的意思；否则只要装糊涂，何必求见大人，自惹麻烦？我刚才说的是实话；我没有爬高落低，可以不惊动人而去到‘田承嗣’卧房的本事。只有在大庭广众之下，等‘田承嗣’出场的那一刻，拼着性命不要，去吓他一吓。那一来，我也许当场丧命，也许被打在死牢里；反正决计脱不了身！‘潞州’是不是能够保全，我就连问都没法问一声了！”
“原来你是这么在想。”胡宗宪的脸色缓和了，严霜化作春风，微笑答道：“你请放心！不但‘潞州’可以保全，我连‘红线’亦一定保全。”
“是的！”阿狗答说：“我已经料到大人会这么说。”
就这一句话，又惹得胡宗宪勃然变色，“你是指我空口说白话？”他诘指相问。
阿狗毫不畏缩，反而昂一昂头答道：“莫怪我小人之心。”
“也不能说你小人之心。”胡宗宪冷静了，想了一会问说：“你要怎么样才能相信我是君子之腹？”
这一问很利害，阿狗倒愣住了。总不能要求他写张“手谕”，或者在神前起誓。想了好一会，逼出一个计较，自觉是对胡宗宪有无担当的一个极好试探，便欣然提出：“请大人送我到平湖，跟徐海秘密见一面。”
这个要求，大出胡宗宪的意外。不过仔细想一想，亦是可以理解的，阿狗这样舍命救朋友，至少要让最亲近的人知道。如果自己不守诺言，既不能救徐海，亦不能救阿狗，至少徐海会有机会指出真相，申诉沉冤。即或不能救得他自己的性命，至少可以出一口怨气。胡宗宪心想：“到那时候，自己可就声名尽毁了！”
为了示诚，应该答应他的要求，但如赵文华得知其事，将来出事之后，便证实了自己是主谋，指使阿狗行刺。这一层关系太大，无论如何答应不下来。
他很坦诚地解释了缘故。阿狗认为说得也很有道理，便又另想别的保证。
“其实，”胡宗宪当他沉吟之际，又徐徐说道：“你的顾虑，全然多余。凡事要从情理上去想，我如果不愿救徐海，尽可拖延推托，听其自然。你想想，事情决裂了，于我有什么好处？至于希望你做红线，到底也不能期望你像红线在魏城那样，既能将田承嗣吓得消除妄想，又能全身而返。事情一闹出来，不论如何，我身为地方大吏，总脱不了责任，何苦找这样的麻烦？”
想想也是，阿狗的意思活动了，虽未开口，而脸上已有信任的表示，胡宗宪辨察神色，当然不肯放过机会，要加紧说服。
“说实话，做这件事，等于拿我的前程作孤注一掷，倘或赵某人看出底蕴，我立刻就会遭殃。然则，我为什么做这样的傻事呢？”胡宗宪喘口气，数着手指说：“第一、非如此不能救徐海；而徐海是应我之邀去卧底的，义不可负。否则，终身不安。第二、赵某人在浙江作威作福，地方大受其苦；我早就想吓他一吓，让他稍知收敛— ”
“大人，”阿狗抓住漏洞，打断他的话说：“恕我无礼，有句话必得先请大人明示。大人既然早有此意，何以延到此刻才来办这件事？”
“这道理很简单。”胡宗宪毫不迟疑地回答，“只为少一个像红线这样的人。我倒想到过你，但时机未到，不能特别将你请来办事，如今是机缘凑巧，能见着你的面；而且你亦果然如我所想像的，既识大体，又知分寸，更有胆量。所以我才吐露肺腑。如今我的话是说尽了，就看你怎么样吧！”
阿狗觉得胡宗宪很利害，明知他这番恭维的话，是有作用的，但竟无法拒绝，慨然答说：“我也豁出去了。就陪大人孤注一掷好了。”
胡宗宪自是欣慰异常。不过笑容很快地收起，很严肃地说：“此事关系重大，务其必成。如何动手，得要从长计议。我们先吃饭！”
于是招呼下人开饭，就只主客二人，享用海味，有烧烤的一席盛馔。而听胡宗宪的口气，这并非为客所特设，而只是他的日常享用。阿狗很少尝过这样的美食，心里的感想很复杂也很矛盾，一方面觉得富贵可羡；一方面又觉得做官如此，难怪倭寇外犯、海盗内应，可怨可鄙。
吃到一半，胡宗宪示意下人远避。然后用筷子醮着酒，在桌上画了几个圈圈，指出赵文华的行馆与总督衙门，以及有关系的几个重要地点的相对位置。
“他的行馆，很难混得进去，就是混进去了，出事以后，没有我的掩护，你可能先让他的卫士把你杀了，太划不来。我想，只有在路上伏击。你看，”胡宗宪指着偏在西面的一个圆圈说，“这里是个道观，名叫太清宫，那里的老道，法号紫虚，赵某人跟他很熟，常常相聚的。”
“紫虚？”阿狗知道这个人，卑视地说：“是个妖道。”
因为是“妖道”，才会跟赵文华臭味相投。照胡宗宪说，紫虚善修炼之术，最近正在从事一项新的试验，从童便中提炼出一种白色的粉末，名为“秋白”，功能强精补肾，恰为在西苑修道的皇帝最喜爱的药物。赵文华之与紫虚投机，正以此故。
“‘秋白’快炼成功了。功效如何，不得而知。赵某人巴不得能早日亲身试一试，所以这些日子，常常到太清宫去看紫虚。能在他轻车简从的时候下手最好。”
“嗯，嗯，是！”阿狗望着胡宗宪，希望他再说下去。
“所谓轻车简从，至少也有十来个卫士在他身边，一拥而上，白刃交下，你想留条命也很难。”胡宗宪问道：“你会射箭不会？”
“会！”
“那就行了。”胡宗宪欣然说道，“我安排你藏在一个地方，喏，这里！”
他指着另一个圆圈，代表从赵文华到太清宫必经之路的一座庙宇。这座庙宇，也是胡宗宪从总督行辕到赵文华的行馆所必经之路。
“到那一天，我会算好时间，在赵某人经过那里时，我也正好到达。这样，我就可以掩护你了。”
阿狗设想当时的情况，先躲在那座庙宇中，等赵文华的轿子经过，放冷箭暗算；卫士根据箭的来路必然包围庙宇，四下兜捕。自己当然要逃，逃的方向，当然是迎向胡宗宪的来路。
以后呢？他在想，胡宗宪的所谓“掩护”是什么？
一个念头不曾转完，胡宗宪开口了：“你要往这面逃。”他指点着方位说，“记住！凡是庙宇，必是朝南；你往庙的后面逃，就是向北。让我的卫士一抓住，你就安全了。”
“为什么一定要抓住呢？”阿狗很坦率地问，“放我走了，不就完了吗？”
“是的。应该可以放你走。不过，那一来，我不好交代，效用就差了。”胡宗宪紧接着说，“不是我自私，为保全自己，拿你送礼。你要知道，如果你从我来的方向逃走，纵放的嫌疑太重，赵某人会起疑心；一有疑心，我说的话他就不肯听了。”
阿狗想了想，明白了胡宗宪的用意，“我知道了！”他说，“这是条苦肉计。”
“对！你很聪明。不过，”胡宗宪提高了声音说：“你绝不会受苦。”
“大人的用心，我很明白，不过，只怕大人不能自主，赵某人要提我去审问，那又如何？”
“不会。我自有一套话拒绝他的要求，只让他派人来会审，让你有机会好好骂他一顿。”
一切行动的细节，大致商量就绪。最后要问的，就是哪一天动手？
这一点胡宗宪无法回答，整个计划的难处也就在这里。彼此都认为只有等待机会。赵文华起居无时，尤其是访问太清宫更无一定的时刻。
“在紫虚，开炉修炼，卜昼卜夜，随时都可以跟赵某人见面；在赵某人，既非公事，不受官场仪注的约束，兴来之时，随时可找紫虚。我看，”赵文华说，“只有等机会。”
“我不会等！”阿狗老实答说，“这件事悬在心里，整夜睡不着觉。要不到十天，我就非发疯不可。”
胡宗宪默然，负手散步。在屋子里绕来绕去，有时显得焦灼不安，有时却又拈花微笑。阿狗始终捉摸他的心里，到底闲豫得意，还是遭遇不大的困扰？
突然间，胡宗宪站定回身，如电般的目光紧盯着阿狗问道：“你刚才说的那件事，我可以考虑。”
“回大人的话，”阿狗急急问说：“是哪一句？我想不起来了。”
“你不是说想跟徐海见一面？”
“是！”
“我改了主意，可以让你跟他见面。”
阿狗大喜，急急问道：“什么时候？”
“就在今天晚上。”
“今天晚上？”阿狗又问：“地点在哪里？”
“能不能现在就让我派人带你跟徐海去见面？”
“固所愿也，不敢请耳！”
“不过怎么去法，得要好好的研究。”
听他那突然转变为慢条斯理的语气，阿狗不由有些着急，叹口气说：“事到如今，什么都得认命了。”
“既能认命，事情就好办。”胡宗宪说，“我是怕你在嘉兴等得不耐烦，言语之间会露马脚；所以先让你到桐乡去看看徐海。不过，你我之间所谈到的一切，绝不可跟徐海泄露。”
“我知道。我不会那么不懂得。”
“那就是了。大家各显神通吧！”
听得这句话，阿狗大感兴奋。因为他已确确实实感到胡宗宪与赵文华处在对立的话，开始有了把握，必可援救徐海出狱。
就在这时候，有人在垂花门外大声报告：“有紧急文书！”
胡宗宪急急起身，走到廊下，提高了声音说道：“进来！”
进来的是一名校尉，与总督府亲兵的服饰不同，看得出是赵文华左右的卫士。他手里持着一个大封套，行礼之后，双手奉上。胡宗宪接到手里，只点一点头，那卫士随即退去。
从到嘉兴见着胡宗宪以来，阿狗经历了自出娘胎，从未有过的局面。为了对手是起居入座，威势凛凛的总督，勉力应付，居然占了上风，真用尽了吃奶的力气，所以得此胡宗宪专心在看信，可以松懈的片刻，浑身像瘫痪了一样，倒在太师椅上，动弹不得。
可是头脑却反而冷静了，回想与胡宗宪折冲的经过，突然在心头涌出一个念头，抓住了这个念头仔细思量，越想越兴奋，几乎迫不及待地要跟胡宗宪细谈一谈。
好不容易，等他看完了信，阿狗疾趋几步，走到他身边低声说道：“大人，我要请示：为什么不能一了百了？”
什么叫“一了百了”？胡宗宪当然听得懂，可是这时候无法跟他细辩道理，只清楚有力地答一句：“绝不可以！”
“那么，”阿狗紧接着问：“大人何以又忽然准我去看徐海？”
“这有两个原因；第一、怕一时没有下手的机会，你等得心焦，让你去看一看他，心情可以宽松些；第二、我要请你带一个口信给他，请他稍安毋躁，迟早之间，一定会恢复自由。”
“这就奇了！”阿狗自语似地说，“为什么大人不直接派人告诉他？”
“我不便这么说，说了，他也不肯相信。”胡宗宪将刚收到的那封信，递给阿狗：“你看这个就知道了。”
信是赵文华写来的，说是接到报告，在羊湖被拘禁诸酋，岂不安静；徐海在其中兴风作浪，不如早日处决，一了百了。
这是不是巧合？赵文华亦用了“一了百了”这句成语，阿狗心想，留着赵文华总是个祸患，不如就照他自己所说，也就是照自己刚才向胡宗宪所建议的，一了百了！
于是他变得更冷静沉着了，一面将信递回胡宗宪，一面说道：“大人，你的意思我完全懂了。我能等，等到适当的时候动手，吓他一吓。”
“好！我送你到一个地方去住。”
“是什么所在？”
“胡元规的典当里。”
这下倒提醒了阿狗，心里在说：是啊！这件事早该找胡元规去商量。如果他也在嘉兴，那就是徐海合该有救！于是他问：“胡朝奉由松江到嘉兴来了？”
“不！他是由羊湖到嘉兴。你一去就能见面。”胡宗宪很郑重地嘱咐，“你我所谈的一切，绝不能告诉胡元规。”
“是！”阿狗口头这样答应，心里却在冷笑，非细细告诉胡元规不可！