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锦儿“噗嗤”一声笑了出来，“我说你是馊主意不是？”她说：“亏你怎么想出来的，且不说阿莲跟四儿谁大谁小，太太能答应这么办吗？““大小到不要紧。桐生是三房合一子，娶个‘两头大’算不了什么。”
“哼！你说的真轻巧，算不了什么！”锦儿正色说道：“你趁早把你的馊主意收起来，那家有这个规矩，给小厮配亲，一配就是两个？让太太知道了，你不挨骂才怪。”
“这个主意可真是不大高明。”曹震说道：“我倒也有个主意，来出‘双摇会’如何？”
“什么叫‘双摇会’？”锦儿问说。
“把他们两个都叫了来，问他们谁肯退让。如果都不肯，那九拈阄，凭天断了。”
锦儿不作声，静静想了一回，忽然说道：“好，就这么办。”接着便露出了笑容。
这一笑泄露了机关，曹雪芹便问：“这个阄怎么个拈法？”
“当然是一个有名字，一个没有名字，拈到有名字的，就算中选了。”
“那么谁先拈呢？”
“那都无所谓。”锦儿答说：“如果是在我这里拈阄，当然礼让四儿先拈。”
“是我的人，在我那里拈好了。”
“也好。”锦儿的声音中，显得有些勉强。
“那就这么说定了，明儿就拈。了掉桐生的大事，也了掉我的心事，可以放心上热河。”
锦儿点点头，想了一会问道：“雪芹，照您看，桐生娶谁好？”
“我也不知道。”
“那么你这个阄是怎么做法？”
问到这一句，曹震诧异，“什么‘怎么做法’？”他问：“还不是就照你所说的话，一个有名字，一个没有名字。还有第二种做法吗？”
“有。”曹雪芹接口，“不但有第二种做法，还有第三种做法呢！”
“别说了。”锦儿大声打断：“雪芹你到底说一句，桐生是娶阿莲好，还是四儿好。”
曹雪芹报以诡秘的一笑，反问锦儿：“你看呢？”
“四儿好。”
“四儿好。”曹雪芹笑道：“只怕言不由衷吧？”
“既然你知道我言不由衷，你就别搅局。”
“什么搅局？”曹震连着问：“什么搅局？”
“你不懂。少问。”
曹震看锦儿神色严重，曹雪芹却透着顽皮的模样，不免困惑，不知道他们叔嫂在打什么哑谜？看样子锦儿很不高兴，真的生了气，实在大煞风景，因而频频向曹雪芹抛眼色示意。
曹雪芹自然懂得适可而止，笑一笑说：“好吧，我不搅局。在你这儿拈阄好了。”
这一下，锦儿才回嗔作喜，但又正色提出警告：“你可别泄漏机关！”
曹震又插嘴了，“什么机关？”他有些不满的，“你们两打哑谜打得太久了。”
“是雪芹在捣乱。”锦儿问曹雪芹，“你倒说，第三种做法是怎么做？”
“两个都有名字，先拈后拈都一样。”
“那才真的是捣乱了。”
“这跟你的两个阄都没有名字，是一样的。锦儿姐，你那个办法不妥，会露马脚。”
“哪，你说应该怎么办？”
原来锦儿打算把阿莲赔给桐生。拈阄时使个障眼法，做两个没有名字的阄，名为礼让四儿先拈，其实是个圈套，不论怎么样拈，都会落空。既然一个落空，另一个自然落实，无需再拈。
“原来这就是第二种做法，”曹震听明白了，对锦儿说道：“你这种花样，怎么瞒得住雪芹？”
“至少把你瞒住了。”锦儿反唇相讥，“你不是一直蒙在鼓里，等雪芹说破了才明白？”她紧接着又催雪芹：“快说吧，你有什么高明的办法？”
“这拈阄原是有典故，明朝末年，皇帝拜相，资格相当的人好几个，不知派谁好，于是想出一个办法，各为‘枚卜’。皇帝设香案，供金瓶，瓶子里装阄子，皇帝祭天祈祷以后，从瓶子里拈阄，拈着谁就是谁----”
“这不跟吏部掣签分发一样吗？”曹震打断他的话说。
“不大一样。吏部掣签是自己掣。咱们找枚卜的办法，就得锦儿姐拈阄，而且阄子还得先给大家看过，一个有名字，一个没有名字。”
“那怎么行？”锦儿嚷着：“我可没有未卜先知的本事，想拈谁就是谁？”
“你别忙，我话还没有完。”曹雪芹说：“有我帮忙，保你如愿就是。”
“不！你得跟我说清楚，我才能放心。”
曹雪芹教她：到了那天，先让阿莲跟四儿自己商量，谁先谁后？然后坐阄子验明，到装入瓶中时，曹雪芹使个调包的手法，将两个阄子变成一样，假如阿莲站先，两个阄子就都变成空的了。曹雪芹说：“这叫做瞒天过海。”
“法子倒不错，就怕你弄不好当场出彩。”
“这种小戏法算得了什么？”曹雪芹用左手拈了几粒杏仁，交到右手，然后又一粒一粒往左手心放，一共是四粒，捏笼拳问：“几粒？”
“不是四粒吗？”
“你看！”
摊开来一看，锦儿惊异的喊：“怎么变了五粒了？”
“你再看！”
手掌一合一放，杏仁又多了一粒，“你看，这里还有一粒。”曹雪芹将手一翻，手背指缝中还夹着一粒。
锦儿大为高兴，“你这套把戏是哪儿学的，真不赖。”她笑着说：“既然这样，索性请太太来拈阄。”
“不！我不能帮太太作弊。”
这话在锦儿不免刺心，带些勉强地笑道：“其实能谈得好，又何必陶神使这套花样。”
“那就再谈一谈。”曹雪芹说：“我回去就找秋月。”
第十九章
百忙中将秋月找到静处，曹雪芹开门见山地说，他已许了锦儿，将阿莲配给桐生，希望他劝的四儿情甘退让，免得自讨没趣。
“芹二爷，”秋月埋怨他说：“你这件事做得有点儿冒失了，倘或四儿不愿，不是变成我自讨没趣了吗？”
“这看你是怎么个说法，反正他要是不愿意，一定自讨没趣。”
“这是怎么说？莫非太太也答应了？”
照秋月的想法，如果四儿不让，就只有马夫人宣布，准桐生娶阿莲，那样四儿才是自讨没趣，但是他意料马夫人未必肯这么办，因而提出疑问。及至听曹雪芹说明打算“枚卜”的经过，不免替四儿抱屈。事已如此，她当然决不能泄漏机关，那就只有照曹雪芹的话去做了。
盘算了好一会，秋月才将四儿找了来，很委婉的说：“我要告诉你一件事，你可别难过，桐生的亲事已经定了，不是你。”
四儿脸色一变，但看得出来，她是强自保持镇静，“秋姑娘，”她问：“这是桐生自己说的？”
“不是。”秋月答说：“跟你说实话，这是芹二爷跟锦二奶奶商量定规的，桐生自己还不知道。”
“那么，要不要问一问桐生自己呢？”
“当然要问他。”
有这句话，四儿顿时眉目舒展了，“秋姑娘，”她说：“请你先问一问他。”
“怎么？”秋月心头疑云大起，“你有把握，他会要你？”
“是的。”四儿低着头答说：“他许了我的。”
“什么时候？”
“今年夏天。”
“今年夏天？”秋月急急问道：“他怎么说来着？”
“他说----，”四儿越发把头低了下去，很吃力的，“他说他决不会没有良心。”
秋月体味她的话，看她的神色，恍然有悟，随即一惊：“桐生跟你好过了？”她问。
四儿不答，显然是默认了。秋月心里又生气又着急，恨恨得说：“好吧！你也知道咱们家的规矩，看桐生怎么交待？”
一听这话，四儿跪了下来，“秋姑娘，”她说：“是我不好，不干桐生的事。”
曹家的规矩，小厮若有这种行径，看情节轻重，反正最轻也得打一顿板子，所以四儿才发急为桐生开脱。秋月自然不会信她的话，连连冷笑，毫无宽恕桐生的迹象。
“秋姑娘，”四儿扑在秋月的膝上说：“就当我没有说这些话。芹二爷跟锦二奶奶打算把阿莲配给桐生，我让她就是。”说着眼泪已往下掉了。
秋月好生不忍，一把将她托了起来问道：“莫非你就让桐生白欺侮你了？你不会懊悔？”
听这一问，四儿的眼泪越发如断线珍珠一般；“哪有什么法子？”她这样回答。
“你也不会做出什么傻事来？”
“我不敢。”四儿斩钉截铁的，“绝不敢。”
秋月是怕她存了什么拙见，悬梁或是投井，弄出一场大风波来。看她这么坚决的神态，比较放心了，叹口气说：“冤孽！”
“秋姑娘，”四儿怯怯的问：“你是饶了桐生了？”
“我那有权来绕他。”
“哪，那就请秋姑娘包容，求你把我刚才说的话全抛开。”
“你抛得开，我倒抛不开。你先回去，等我把这件事好好儿想一想。”
一个人独坐沉思，越想心越乱，而曹雪芹却派人来请去说话---在梦陶轩的厢房中，除了曹雪芹别无他人。
“怎么样？”曹雪芹说：“有人看见四儿打你那里出来，好像掉过眼泪。”
“我要告诉你了，只怕你也要替他掉眼泪。”
“喔”，曹雪芹放下手中在检点的书，很注意的问：“你这话中，大有文章。”
“这篇文章还不知道怎么做呢！只怕该退让的倒是阿莲。”
接着，秋月将经过情形细说了一遍。曹雪芹大为赞叹，“想不到四儿情深如此，真该羞杀世间的妒妇！你的话不错，退让的真该是阿莲。不过---。”曹雪芹突然顿住，细想了好一会，忧心忡忡地说：“会偷腥的猫儿不叫。我得把桐生找来问一问。”
当下将一瘸一拐的桐生找了来，曹雪芹先让秋月比到大理石屏风背后，然后寒着脸先提警告。
“我可告诉你，你的事我全知道了。你要说一句假话，还自己也害了人家，你别指望我会管你的闲事。”
“什么事？”桐生又说：“二爷，明儿就走了，有事回来再办不行吗？”
“你还想拖，你打算拖到什么时候？我问你，今年夏天，你跟四儿是怎么回事？”
“今年夏天”四个字，直刺桐生方寸，心知瞒不住了，当即跪了下来说：“芹二爷既然知道了，你别问了。”
“阿莲呢？”
“哪，那-----。”
看他结结巴巴的，情绪之状显然；曹雪芹大喝一声：“那是什么时候？快说。”
“哪，那也是今年夏天。”
曹雪芹顿时气往上冲，“你这个混球！偷了一个不够，还偷第二个。今年夏天你交的什么倒霉桃花运。”他问道：“你到安得什么心思？你说！”
“是我一时糊涂。”桐生“啪、啪”的自己打了自己两个嘴巴。
这时秋月出现了，她比较冷静，向桐生问道：“你跟谁在先？”
桐生低着头说：“跟阿莲在先。”
“既然跟阿莲在先，你是打算娶阿莲了，可又怎么去惹四儿？”
“对了！”曹雪芹接口：“这一层你没有交代，可就不能绕你了。”
“是-----”。桐生迟疑久久，经不住曹雪芹不断催促，他摇头说道：“二爷，我不能说。只好领罚。”
曹雪芹与秋月互相看了一眼，取得了默契；“我看杏香去。”秋月一面说，一面往外走了。
“怎么回事？”曹雪芹说：“这会儿可以实说吧？”
在曹雪芹不断催逼之下，桐生终于吞吞吐吐的透露了秘密，他说那天是六月二十六平郡王的生日，全家都到王府拜寿去了，桐生因为替曹雪芹晒书，留在梦陶轩，傍晚收好了书，倦不可当。在向方砖地上铺了一床凉席，好梦正酣时，为人推醒，是四儿特为送绿豆汤来给他吃。她刚洗过头发，脑后簪了一排铜丝贯穿的晚香玉，正当盛放之时，香气荡人心魄，加以四儿穿一件极薄的纱衫，不知有意还是无意，松着两个纽子，桐生情不自禁，一把抱住，滚倒在地；四儿竟未推据，双双成了好事。
“你这是真话？”
“不敢有半个字欺二爷。”
“事后呢？”曹雪芹问：“她怎么说？”
“她哭了。”
“哭了？”曹雪芹又问：“你呢？你怎么说？”
“我说我对不起她，不过决不会做没有良心的事。”
“这话什么意思？照你这么说，你是打算辜负阿莲娶四儿了？”
“不是。”桐生答说：“我谁也不娶。”
曹雪芹大感意外，“荒唐！”他大声呵斥，“你以为这样子就算对阿莲、对四儿都有良心了？你知道不知道，这是害了人家一辈子？”
“没有法子。”桐生答说：“娶这个对那一个就是始乱终弃，只怕二爷换了我，也只好这么办！”
“是，是，是！换了我也只好这么办。”曹雪芹又好气又好笑，却奈何他不得。因为声音太大将秋月、杏香都惊动了，双双赶来，探看动静。曹雪芹只好先让桐生退下，然后谈了经过后又说：“看样子是四儿有意要把生米煮成熟饭，可惜饭是夹生的。”
杏香也已听秋月谈过这种风流公案，此时接口说道：“是夹生的，也得让他吃下去。”
“阿莲呢？”
秋月默然，杏香欲语不语，最后还是曹雪芹自己提了办法。
“只有一个法子，都撵出去。”
“都撵出去？”秋月与杏香不约而同的惊呼；也都从心底不能相信他是真话。
看她俩的脸上，猜到她俩的心里，曹雪芹说：“我不是说笑话，非如此不足以维持咱们的家规；也非如此不足以成全这三个糊涂东西。”
秋月的阅历多，已经明白曹雪芹的用意了，“你是说把桐生荐到别处去，然后让他娶他们两个？”他警告地说：“这件事可得先安排好了。不能冒失。”
“你猜得不错。”曹雪芹得意地说：“我这一着很高吧？”
“高不高现在还不知道呢！”杏香也提警告，“一山不能容二虎，你准知道他们处得来吗？”
“这话倒也是。”秋月接口：“阿莲比较老实，四儿，瞧她的行事，可真是个厉害脚色。”
“厉害不要紧，只要桐生驾驭的住就行。”曹雪芹说：“你只看她怕桐生挨打，情甘退让这一段，就可以知道了。只要桐生对阿莲不变心，四儿看他的分上，一定不会欺侮阿莲。”
“凡事到了你嘴里，都是好的。”秋月笑道：“如今你可以放心上路了，我慢慢儿来跟震奶奶商量。等你回来了，也就差不多了。”
“不！我明天下午才出城，上午还有工夫谈这件事。”
秋月与杏香都劝他不必如此心急，但曹雪芹觉得这是件很好玩的事，一定要跟锦儿先谈一谈。于是第二天一早，派人将她接了来，仍旧是在梦陶轩谈论。
“我倒没有想到，桐生有这么大的魔力。”锦儿说道：“不过，我有点儿担心阿莲会教四儿欺侮了。等我回去问问她，看她愿意不愿意？”
“不会不愿意的。”曹雪芹说。
“那可说不定。”杏香又说：“不但阿莲，就四儿也得当面问一问她。”
“好吧！”曹雪芹无奈，“锦儿姐，你这会就请回去问吧。怎么一个结果，派人来跟我说一声。”
“对了！”秋月也叮嘱，“锦儿奶奶，你可一定得有回话，不然他在路上都不会安心。”
“好！”锦儿一口承诺，“一定有回话，也许很早，也许晚一点儿，看我的功夫，反正不耽误你上路就是。”
“锦儿姐，”曹雪芹善于听弦外之音，立即提出疑问：“怎么叫看你的功夫。”
锦儿考虑了一下答说：“老实跟你说吧，阿莲也只是问她一声。这件事，我得好好替阿莲想一想，如果今晚上就想好了，那就明天一大早就有信给你；不然得看我明儿上午忙不忙，反正午前一定有信息。或者你明儿到我哪里来吃午饭，不就知道了吗？”
“我看情势。”
谁知第二天上午，锦儿那里倒是派了人来了，不过只是传达曹震的一个通知，内务府有好些公事托曹頫顺便代办，须晚两日动身；曹雪芹不必亟亟，既可从容收拾行装。问到锦儿可有话带来，回答是“没有交代。”
到了下午，曹雪芹沉不住气了，打算亲自到锦儿哪里去探问消息；杏香也觉得事有蹊跷，不过他不赞成曹雪芹去，理由是倘或好事不偕，其中必有特殊的原因，或许不便在锦儿哪里谈，去也无用。
“打发一个人去好了。顺便把我要的模子借了来。”
于是打发老杨妈到锦儿哪里去借做“饽饽”用的枣木模板，同时带了一句话：“芹二爷说，有件事要听锦儿奶奶的回信。”
回信是：“锦儿奶奶说，明早上午她来跟芹二爷当面谈。反正能如芹二爷的意。”
其实呢，大悖曹雪芹的本意。原来锦儿考虑下来，仍为曹雪芹的办法也可以，只要他能保证，将来四儿如果欺侮阿莲，她必出面说公道话。哪知阿莲不愿。
“阿莲说，她等了这么多年，不能只要半个桐生。我劝了她一上午，她始终不肯松口，我就问她，桐生是芹二爷的人，芹二爷如果一定要把四儿配给他，你怎么办？她说她会找桐生去算帐。你们想，是这么一个撒泼的混帐东西，我都没有想到，我会调教出这么一个人来！真是知人知面不知心，万万不能留了。今儿一早，我找了她父母来，把她带走了。”锦儿气愤不平的说：“我倒要看看她，将来怎么找桐生算账。”
听他说完了，大家都默然不语；当然，心里都很不是味道。最后是曹雪芹说了句：“始料所不及，但也只好这样子快刀斩乱麻。”
第二十章
到热河那天是十二月初七，曹頫叔侄仍旧被安置在以前住过的那座公馆---如今是真正的‘公馆’了。户部司官出身，在湖北收税的房主出了事，家产查抄入官，这所大宅拨了给热河都统衙门，专攻招待过往官员之用。第二进上房与花园中的金粟斋等处，都住的有人，第一进还空着三间，外带一个厢房，曹雪芹住厢房，将正屋都让了给曹頫住。
安置初定，热河都统凌阿代已经派车来接，请去赴洗尘宴。凌阿代原是副都统，乌思哈任吉林将军后，遣缺由凌阿代坐升，曹頫跟他很熟，曹雪芹确是初见，不过凌阿代很健谈，所以三巡酒后，初见也同旧交了。
“世兄，”凌阿代说道：“我有句话，怕嫌冒昧。”
“言重，言重。”曹雪芹急忙答说：“老世叔有话请吩咐。”
“我是想打听打听，当初世兄跟乌二小姐那段亲事，大家看，都是美满姻缘，何以后来就不谈了呢？”
此种内幕非常复杂，曹雪芹觉得很难回答，如果随便编个冠冕堂皇的理由，似嫌不诚，因而职务者久久不能接话。曹頫看出他的为难，便代他答说：“家嫂跟乌夫人从小就是闺中姊妹，还特为这件事到热河来过一趟。婚事中变，是因为乌二小姐另有顾虑。”
凌阿代深深点头，“我也听说了，是因为乌太太的一个丫头，成了平郡王的侧福晋，府上跟平王府是至亲，乌二小姐嫁到府上，将来难免要跟平王的新宠见礼，她不愿委屈自己原来的身份，宁愿错过良缘。”他接着又说：“乌家对这件事不愿深谈，我们也不便打听，如今听四哥的话，是确有其事了？”
“大致如此。”
“那么，平王的那位侧福晋呢？听说要生子才会有封号？”
“已经香消玉殒了。”曹頫答说：“是难产不治。”
“喔，”凌阿代似乎很关心，“是什么时候的事？”
“你记得吗？”曹頫转脸问曹雪芹。
“是今年春天的事。”
“是在乌将军赴新任以后。”
这件事就谈到这里。曹頫因为有正事要谈，不肯多饮；饭罢，分作两处，凌阿代与曹頫在签押房密谈；曹雪芹有都统衙门的幕友王师爷陪着，在客厅拼命闲话。王师爷是办笔墨的，肚子里自然有些货色，跟曹雪芹谈得还很投机。曹雪芹发现他与此新交有一样同好，便是好奇；王师爷从小随父幕游各省，远至云贵，遍历湖湘，所见的奇闻轶事甚多，这一谈开来就更无休止了。
凌阿代与曹頫商量正事，也颇费工夫，直到二更天方罢，叔侄俩坐原车回公馆。送到上房，曹雪芹说道：“四叔今天真累了，早点上床吧！”说着，退后两步，便代离去。