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“来了！”
杏香耳朵尖，已听得门外人声；果然，不久听的叩门的声音，年前所用的仆妇去开了大门，门外是曹震，他是由仲四派了两个伙计，前后打着灯笼走了来的。
翠宝、杏香一起迎了出去；双灯高照，却只得一条人影，翠宝便问，“芹二爷呢？”
“在镖局子里等行李，”曹震大声说道：“今儿真是惨不可言。”
“怎么回事？”翠宝看着他身上问，“你穿的是谁的皮袍？下摆段那么一截！”
“仲老四的！”曹震接着跟护送来的人道劳；打发他们走了，才进堂屋坐下，谈路上所遭遇的意外，“魏升跟桐生，还在对付那辆车呢！行李里头有要紧东西，雪芹要在仲四那里看着，倘或散了，还得重新捆扎，费事得很，今儿就不来了。”
姑嫂俩都释然了，“预备了宵夜。”翠宝说道：“你喝着酒等芹二爷吧！”
将宵夜的饮食摆了出来，翠宝伺候曹震喝酒；杏香坐在一旁，神思不属的说话，其实只注意着大门外面。但听到翠宝问起曹雪芹的亲事，她自然而然的就暂且抛却门外了。
“那乌都统夫人，是我们太太从小在一起的。乌二小姐是才女，眼界很高；雪芹居然让她看中了。不过，这件事得要我们太太跟乌太太会了面，才能定局。”
“太太跟乌太太什么时候见面？”
“还不知道。”曹震喝了口酒，慢吞吞的说：“慢慢儿来！世界上凡是好事，没有不慢的。”
翠宝听出他话中，对杏香有暗示的意味，随即凑合着说：“这大概就叫好事多磨了。”
“对了！看着挺好、挺顺的一件事，往往临时就会起变化。不，”曹震紧接着改口，“不是变化，是有波折。”
“是啊！我想也不会变化。路子是不错的，不过不能一下子就走到，得绕个弯子，那也没法，只有耐着性子等。”
“不错，耐性最要紧。好比走长路，没有耐性，就会心浮气躁，越发走得慢了。如果有耐性，根本就不去想，要什么时候才能走到，反倒不知不觉地就到家了。”
两人一吹一唱，整套话都是说给杏香听的。言者有心而装作无意，最能打动听者的心，杏香在想，耐性也有个限度，好事多磨会把耐性都磨光！见了曹雪芹必得跟他讨一个日子，耐性等到那一天？
“我不想再喝了。”曹震推杯而起；取出怀表，写开盖子看了一下说，“二更都过了。”
“你不喝碗粥？”翠宝问说：“是拿野鸭子熬的。”
“我不饿！你们喝吧。”
“咱们喝！”翠宝跟杏香说，“明儿就不好吃了。”
于是姑嫂俩喝野鸭粥；曹震手持剔牙杖，在屋子里一面踱方步，一面想心事。就这时突然听得有人叩门，杏香立刻停止咀嚼，侧耳静听；翠宝却大声唤到，“吴妈，吴妈，有人叫门。”话虽没有完，曹震已经借口：“我去！“随即掀帘而出。
“刚才怕熬了粥没有人喝，可惜；这会儿只怕又嫌不够了。”翠宝问到：“如果三个人都来了，粥不够怎么办？”
第十二章
“我看看去，”杏香答非所问地往外走，翠宝便也跟了出去，站在走廊上等着看，来了几个人？等了好一会儿才看清楚，只来了一个，是魏升；只听曹震在问：“芹二爷呢？”
“行李散了！看着桐生跟车把式在捆行李呢！”魏升答说，“我怕二爷不放心，特为来说一声。”这时主仆居停都已进了堂屋，魏升向翠宝与杏香都招呼过了，听曹震又问：“芹二爷什么时候来？”
“只怕不能来了！我还得赶回去帮着拾掇行李。”
“好吧！你干回去好了”。
“是！”魏升答应着往后退。
“等等，“翠宝喊住他说，”喝碗热粥再走。““是，谢谢翠姨。”
这就像在自己家一样，魏升径自到厨房里去喝粥。杏香却格外体恤，“今儿晚上很冷。”他说，“让他喝点酒，挡挡寒气。”说完，从桌上拿起酒壶，又去了一碟风鱼，去送给魏升。
“杏姑娘，”魏升笑嘻嘻的站起来，“多谢，多谢！”
“谢倒不用谢！不过，我问你句话，你可别跟我胡扯。”
一听这话，就知道不能说实话了；魏升笑道：“杏姑娘先就疑心我了，倒像我骗了你多少回似的。”
“不多一回。上次你送我回来，我问你芹二爷提亲的事，你说从没有听说过，那不是骗人？”
“这我就不用分辨了！我确实没有听说过，你楞说我知道，这跟谁分辨去？”魏升有说：“你想，那时候我跟震二爷到热河才一天，跟何大叔一共没有能说上十句话，怎么回听说过芹二爷提亲的事？”
“那你现在是听说了。”
“是啊！”
“好！你说给我听听是怎么回事？”
这是个难题，魏升不知道那些话能说，那些话不能说。刚才进门时，听曹震教他的那套话，已可会意，少提“芹二爷”为妙。因此他只谈乌家那方面。
“乌都统、乌太太、武大小姐全看中了芹二爷，乌二小姐一肚子的墨水平常人看不上眼，要考过了再说---”。
“考什么？”杏香打断他的话问。
“考芹二爷，作诗作对子，得考中了才提亲。”
“原来考这个！”杏香不自觉地发笑，“王三姐抛绣球，乌二姐考女婿。”
“可不是嘛！少有初见的事。”
“那么，考中了没有呢？”
“你想呢？”
“考中了。”
“是的。”
“还有呢？”
“还有！”魏升摇摇头做个苦笑，“我可不知道了，我知道得就这么多。”
杏香不信，但又无法再多逼出他的话来，恨恨地说道：“我就知道你胡扯！”
“是不是！我就知道你会疑心我。我真的不知道，你让我说什么？”
“好！那么我问一句你一定知道的话，芹二爷这趟会京去干什么？”
“不是去接我们太太吗？”
先前应付的滴水不漏，这句话可漏了马脚；杏香心想，刚才问曹震，马夫人跟乌太太何时见面？他说还不知道。明明都已经进京奉迎去了，何能不知？显见的曹震是说假话。要捉摸的是他为什么要说假话？杏香心想只有一个理由，根本就是他要把她跟曹雪芹隔离开来。这又是为了什么呢？因为如此，想跟曹雪芹见面的念头便于迫切；于是，毫不考虑地说：“我托你捎个信给芹二爷，请他明天一大早就来。”
魏升心中一跳，这跟曹震教代的话，大为抵触；曹震要他告诉曹雪芹，明天一大早就走。到时候杏香不见人到，追问起来，存心避她的真相就会拆穿，岂非大大的一场风波？魏升考虑下来，认为只有一个应付的办法，就是把杏香所托之事，透露给曹震；看他的脸色，在做道理。于是他说：“杏姑娘，你先请回吧！你的话，我替你带到。”
“一定要带到。”杏香犹自叮嘱一句，放回堂屋；曹震已回卧室，翠宝正在收拾桌子，杏香上前帮忙，在烛光下突然发现翠宝眉宇间堆满了心事似的，不由得一惊。“怎么啦？”她问：“你的气色不大好。是不是----。”她想问，是不是震二爷说了什么？但怕曹震听见，所以缩了回去。
翠宝不即回答，索性坐下来，摸一摸脸，然后支颐沉思---这是真的有了重重心事的样子了。杏香也坐了下来，凑近翠宝，低声问到：“刚才震二爷说了什么？”
显然的，就刚才她跟魏升谈话的片刻，曹震不知道谈了什么足以让翠宝发愁的事。那是件什么事呢？莫非她跟曹震之间，起了什么变化？
“二爷、二爷！”是魏升在外面喊。
杏香便去掀开门帘，放他进屋；曹震短衣拖鞋，也从卧室中踏了出来。
“我要回去了。二爷还有什么话交待？”
“你告诉芹二爷，我明儿上午到镖局子里去。”
这就是搭话的机会，魏升接口说道：“芹二爷明天上午会来。”说着微微使了个眼色。主仆俩这样眉目传语惯了的，虽只是眼皮一眨，曹震已经会意，随即问道：“芹二爷跟你说了的？”
“不是！杏姑娘要我带信给芹二爷让他明儿一早来。不过，”魏升转脸对杏香说：“如果今儿晚上收拾行李麻烦，睡得迟，明儿一大早，恐怕芹二爷起步来。”
这是暗示曹震有这回事，但他会挡住曹雪芹，至少不让他一早就来，那时就有腾闪回转的余地了。意会到此，曹震很从容地说道：“好吧！明儿早晨看，如果芹二爷来得早，我就不必过去了，在这儿吃了中饭动身。”这样说法，看是安排妥当了，魏升辞去，曹震回卧室；杏香帮着收拾完了，亦会自己屋子，在灯下静静的喝着茶等翠宝，不过心里却一直在捉摸一件事，看曹震神情，不像是他准备跟翠宝分手的样子。
因此，当翠宝一来，她首先问到曹震跟她的事：“震二爷到底什么时候带你到易州去？”
“不一定到易州。”
“到哪里呢？”
“他的意思，想跟他们家说清楚，把我接了回去。”
“那好啊！”杏香喜动颜色，“这真是件喜事！”不过马上警觉，即使喜事，她眉头何以没有喜色，反有忧愁？
“好倒是好！有件事我可真为难了。”
“什么是为难？”
翠宝不做声，然后抬头看了她一眼，胸脯起伏，似乎要鼓起勇气才能把她的话说出来；可是，结果仍是沉默。杏香的脸色也变了！是何难事，如此难于出口。急躁之下，不由得声气就有些粗暴了。
“你倒是说呀！什么要命的事，这么为难？”
翠宝用歉疚的眼光看着她；突然，又低下头去说：“算了！等一阵子再说。”
杏香把她的话咀嚼了几遍，终于便出滋味来了；不过这滋味并不好受，不知是酸是苦？也不知道这酸苦的滋味，是不是该与翠宝相共？“向来是碍着我？”她问，“震二爷怎么说？”
话由杏香自己说破，翠宝自然松了一口气，“我是不愿意让你受委屈。”她说，“我已经低三下四了，何苦又叫人家把你也看低了。”
这是怎么说？杏香想了一下问道：“你是说，曹家会看低了我？”
“你想，以我在曹家的身份，把你带了去，人家会把你看成什么人？虽说芹二爷，----”
“你别提他了！”杏香抢着说：“如今我跟了你去，连陪嫁的丫头都算不上，我不进他曹家的门，不算他家的丫头，还不行吗？”
“是啊！”翠宝附和着说：“所以我决定搁一搁，等芹二爷跟你的事办妥了，咱们一起进他曹家的门。”
“哼！”杏香冷笑一声，“你别做春梦了，哪里还有什么芹二爷跟我的事？震二爷早就算计好了，干脆一句话，只要你，不要我！”
翠宝先不作声，过了一会儿才说：“他不要你，我可不能不要你。”
“嫂子，有你这句话就够了，不枉咱们姑嫂一场。你也是‘泥菩萨过江，自身难保’，你就不用管我了，先打算你自己的事，你有了归宿，我也放心。”
“那么，”翠宝问到：“你呢？”
“我？”杏香内心茫然，老实答说：“这会儿哪里有什么好主意？反正‘船到桥头自会直’，不能说一离了你，我连日子都不过了。”
“你一个人怎么过？”
这才是翠宝要来谈得事；盘马弯弓，落入主题，就不必再多说废话，她说她打算将杏香托付给仲四---当然，这也要靠曹震的面子；还有句没说出来的话，曹震的意思是，让仲四留意做个媒，将杏香嫁了出去；他愿意送一份嫁妆。杏香只听她说，并无表示；自己在心里捉摸，如何不受屈辱的一个人活下去？倘或真地想不出好办法，最后一条路，便是照翠宝的话，暂时投靠仲四。
“妹妹，”翠宝催问着说：“你的意思怎么样呢？”
“我还在想，”杏香答说：“你不用心急，我既然许了你，不让你为难，你尽管放心去办你自己的事好了。”
翠宝脸一红，“我只是不放心你。”她说：“反正你一天没有安顿好，我一天不谈曹家的事。”
第十三章
魏升根本无意为杏香带信；曹雪芹也不会睡得很晚，什么收拾行李原是子虚乌有之事，早睡早起，在梳洗时便在盘算如何派桐生去看杏香，传达自己心里的一番打算。有一点是很明白的，有曹震在，桐生一去就会引起他的怀疑，而且怎么样也找不到跟杏香单独谈话的机会。想来想去，唯一的办法是，让桐生落后一步。
“看样子总要吃了午饭才动身。等我跟震二爷上了车，你到杏香哪里去一趟。”
桐生已知道干什么，平静的答一声：“是。”
“你跟杏香说，我不会丢了她不管，等我回京以后，我回想法子接她进门，请她耐心等着。”
桐生大不以为然，忍不住说到，“芹二爷，你能想出什么法子来？何必弄个空心汤圆给人家吃？”
“你怎么知道是空心汤圆？我自然有我的法子。”
“那么，芹二爷，”桐生尽量装出合作的神情，“你是什么法子，能不能跟我说一说？万一不大妥当，还可以商量。”
“我是找秋月，她一定有法子。”
他不能说找秋月无用，因为没有理由。这样，就没有什么好说的了，桐生点点头说：“好，我知道了。”
“把话说到了，你随后赶了来。”
“那当然，”桐生心想，别说秋月，就是“太太”也未见得能有什么法子；多一事不如少一事，根本就不必去找杏香。
哪知等曹震一来，曹雪芹忽然变了主意。原来曹震听得翠宝告诉他，杏香如何负气，既然已经有那样决觉得表示，就不必再迂回转折的移花接木了，干脆将杏香托付给仲四；当然，这件事还得跟仲四奶奶细谈，所以一早就赶到镖局来，曹雪芹听说他跟仲四有事商量，问明吃过午饭动身，而且不再去翠宝那里了，心想这不是私下去看杏香的绝好机会？
于是，他唤了桐生来，悄悄说道：“我自己去一趟，回头震二爷问起来，你随便遍个理由，可千万别说我到杏香哪儿去了。”
桐生不妨有此变化；阻拦无计，只有出以耍赖恐吓的手段了，“芹二爷，”他说，“这件事我可不敢保险；震二爷的事，可没有准谱儿，回头心血来潮，要再看一看翠姨，撞见了可别怪我！”
曹雪芹听他言语支离，神态又带着些桀骜不驯，再想一想他过去的言语行动，恍然大悟，他也是站在曹震这一面的。当下有被背叛了的感觉，怒气勃然茁发，但还是忍了一下。
“好，你这个猴儿崽子，你打算告密，让震二爷随后赶了来是不是？这儿我没功夫跟你算账，反正只要震二爷知道了这回事，我就唯你是问。”
吴妈没有见过曹雪芹，迎着脸问：“你这位少爷找哪一家？”
“就找你家。我找翠姨。”
吴妈不知道翠姨是谁？她受雇在此，不明白主人家的情形，只知道“太太”，“姑娘”与“震二爷”，因而一下子愣住了。
曹雪芹以为话已说明白，应该可以进门，不到一脚踏进门槛，立即被阻，“你这位少爷，一定认错地方了。”他说：“我们这里没有你说的什么翠姨。”
曹雪芹诧异，莫非真的认错地方了，退后两步认一人门，门框旁边，梅红笺上“曹寓”二字，还是自己写的，何曾认错？是了，他在想，这新来的老妈子不明就里，不能怪她。但正当要开口说明自己是谁时，一眼瞥见一条背影，不由得张口就喊：“杏香、杏香！”形象也是听得人声，出来探视，看清了是曹雪芹转身就走，听得他喊，不由得停步，但只是顿了一下，随又拔足，而且走得更快了。
这一下当然惊动了翠宝，出来一看，大为惊异：“芹二爷，”她迎上来问，“你怎么来了。”
吴妈这才明白，“翠姨”就是“太太”，赶紧开直了大门，曹雪芹一面进来，一面问道：“你们家是不是另外有堂客？”
“没有啊！”翠宝不解的，“芹二爷怎么无缘无故问这么一句话。”
“不能没有缘故。刚才我看见杏香的影子，叫她她不应，反倒走得更快了；所以，我才疑心你家另有堂客，是我看错了。既然就是她，为什么不理我；必是对我有误会了。”
翠宝一时无从作答，只说：“里面做。”
近了堂屋，翠宝为随后跟进来的吴妈，解说了曹雪芹的身份；然后在吴妈张罗茶水时，她很快得一掀门帘，往外疾走，绕着回廊走向杏香卧室，想不到的事双扉紧闭，推一推还推不开，是在里面上了闩。“妹妹，妹妹！”她在门外喊。
“不必喊！”杏香在里面答说：“我不想见他。”
真是如此决绝，倒是翠宝所想不到的，她踌躇了好一会又问：“你真的不想见他？”
“自然是真的。”杏香尖刻地说：“莫非自己人面前，还使手段，玩儿假得不成？”
翠宝听出她话中有火气，却不知道她是发谁的脾气？但有一点是很明白的，她跟曹雪芹见了面，一定会吵起来，不见也好。于是问说：“那么，你有什么话要我告诉他？”
“没有话！”
翠宝心想，这又不是真的决绝；真的打算决绝了，反而会平心静气，或者默不作声，像这样赌气的态度，正见得她心里抛不掉曹雪芹。于是她说：“你先把气平一平，我也不知道你哪儿来的这么大的火气？这样子对事情没有好处。我先去问问他的来意再说。”
“问也无用。”
翠宝不再答话，一路走、一路想，见了曹雪芹应该如何说法？如果据实而言，曹雪芹一定会自己来叫门，作低服小，说上一大套的话，也许杏香就会开门相见；这一来，又将如何？想到这里，觉得真的要好好捉摸了！曹震的主意，其实很不坏，她心里在想；快刀斩乱麻，已经都下手了，就得使劲，手一软，断不干净，反倒更不知怎么办了。主意已定，自然就知道该如何处置；面对着焦躁不安的曹雪芹，翠宝显得格外沉着，“芹二爷，”她说：“你说得不错，杏香是误会你了，而且无悔得很厉害。芹二爷，如今说空话没有用处----。”
“决不是空话。”曹雪芹抢着说：“我一定想法子，让她跟我。”
“我也盼望她能在一起。不过，芹二爷，你应该有句实话。”
“怎么叫实话？”曹雪芹挠着头说：“我刚才说的，就是打心眼儿里出来的话。”
“光有心愿不成。我说的实话，是要芹二爷你规定一个日子，到底什么时候能把事情办成？”
“这----，”曹雪芹嗫嚅着说：“日子可没法子定，得走着瞧。”
“瞧谁啊？”
“看看我们老太太的意思。”
“这应该容易定啊！”翠宝答说：“我听震二爷说过，太太膝下就芹二爷你一个，想来说什么就是什么，只要太太一点头，事情就算成了。当然，这得在芹二爷完花烛以后，不要紧，杏香可以等。”
“不是！”曹雪芹很吃力得说：“事情不那么容易。”
“难在什么地方？不就是太太一句话吗？”
曹雪芹无法改口---需求教于秋月。他只相信她一定有办法；是什么办法，何时办成，皆无所致，这就根本谈不上是一句实话了。因此，他只能加重了语气说：“反正我尽力去办。能不能成功，有几分把握，我一回京就知道了。”
“那好！”翠宝很快的接口，“包在我身上，劝得她回心转意。今天她不愿见芹二爷，就不必勉强她了；勉强见面，一碰僵了，反为不美。包里归堆一句话，只要老太太答应了，不愁杏香不姓曹；不然，就说上一箩筐的好话，到头来还是免不了哭一场。“曹雪芹觉得她的话，说得非常透彻；既然她做了保证，一定劝得杏香回心转意，那就没有什么不放心的了。如今要担心的，只是秋月能不能想出斡旋难局的妙计？
第十四章
送走了曹雪芹，翠宝顺路又来看杏香；房门已经开了，因为曹雪芹已走，没有理由再闭门了。不过，她虽不会摒据翠宝，却仍旧绷着脸，而且不理不睬；翠宝不免心虚，将刚才自己跟曹雪芹说的话回想了一遍，没有什么不妥，才比较泰然。