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绣春到底怎么样了呢？他恻恻的在想，心里浮起阵阵酸楚；而就在这时候，阿元悄悄回来了，纯叫喊着一丝诡谲的笑意。曹雪芹抛开绣春，定定神问道：“是怎么回事？”
“桐生把芹二爷对我们二小姐的误会，告诉我了。”阿元老实答说。
“喔，”曹雪芹问到：“你就照实告诉了你们二小姐？”
“当然不能‘灶王爷上天，直奏。’”阿元答说：“不过误会要弄清楚；桐生说，这不是空口讲白话的事。我觉得他的话不错，所以，我跟我们二小姐说，敢不敢做一件别人不敢做的事？他问是什么？我才把芹二爷让他考了半天，连个影儿都没有瞧见的委屈，跟她说了；问她敢不敢来看芹二爷？我们二小姐，只要一激就敢作敢为了。”
“照这么说，是瞒着你家老爷、太太，偷着来的！”
“大小姐知道。”阿元紧接着问道：“如今，芹二爷可是明白了，我们小姐不是那种脾气孤傲人性的人？”
“看起来，”曹雪芹有些不甚情愿地说：“是我错了。”
“也不必说谁错谁不错。我只问，芹二爷现在打算怎么办？”
这一句单刀直入，问到紧要关头的话，曹雪芹自然不能轻率回答；想了一下，故意问道：“照你看，我该怎么办？”
“现在是我们二小姐变成委曲了，芹二爷得有点儿意思表示。”
“哪行！”曹雪芹点点头，“不过，我可想不出来，该怎么表示？能不能写封信道歉？那样做，合适吗？”
这一下轮到阿元考虑了，她依着门、咬着嘴唇想了好一会，问道：“芹二爷，你到底大不打算去我们二小姐？”
“这不是我一个人的事。”曹雪芹仍有些闪避的意味。
在阿元听来，这话却很有分量，仿佛是在要求保证：“如果我倒想娶，你家二小姐可又不愿意了，那该怎么办？”这就不由得使他想起一件她未说来的事，乌云娟却有些负气的模样，曾经有过表示：“我只是要让他知道，我不是他所想象的那种人，倘以为我有求于他，那就大错特错了。”照此看来，说不定弄巧成拙，或者说是弄假成真，真的惹起了她的“小姐脾气”，不愿做曹家的少奶奶，那可成了个难以收场的僵局。
想想又不至于如此，且等将他的意向弄清楚，果然他“一见倾心”了，再跟她说实话，一起来想个万全之计，也还不迟。打定了主意，阿元便又说道：“我也知道不是你芹二爷一个人的事，至少还要老太太点头，不过那都好想办法，顶要紧的还是芹二爷你回心转意才行。”
“你这‘回心转意’四个字，我可当不起。”曹雪芹急忙解释，“我本来就没有什么不愿意。”
这是当面撒谎，阿元觉得好笑，但也不必跟他辨，反正这样急着表白的态度，就很能让人满意了。
“好！芹二爷你的意思我明白了。现在把话说回来，我们二小姐受了委屈，得想法子让她心里好过些。”阿元想了一下说：“你说写信不大合适，这话倒也是，提名道姓的，落在外人眼里很不妥当，不如你做首诗！”
“啊，啊！”曹雪芹顿觉诗兴勃发，“行！我今天就做。”
“还有，再过半个月，是我们太太生日，最好也能意思点什么。”
“你说呢？”曹雪芹说：“若说办分重礼，只是我跟四老爷一句话的事，显不出我的敬意来。除非我写张字，或者画张画。”
“画张画好了。”阿元问说：“你想画什么？”
“这还得捉摸，反正不离祝寿的格局。”
“那就慢慢儿捉摸吧！还有，这可是一桩大事，老太太到底来不来。”
“来！曹雪芹很有把握的，”一定来。“
“什么时候？”
“哪，”曹雪芹照顾着马夫人向乌家说过的话，“总得到春暖花开。”
“那可还早得很哪！”阿元踌躇着说，“宜乎快！最好能赶上我们太太生日。”她虽未说夜长梦多的话，但意思却看得出来；曹雪芹将她前后的话回想了一遍，不由得狐疑了。
“怎么？阿元，你好像还有话搁在肚子里？”
“是的。”阿元坦然承认，“不过，有话也是为了芹二爷，为了我们二小姐。”
“哪么，是什么话呢？”
阿元想了一下，用很果决的语气答说：“芹二爷也别问了，反正谈亲事总得乾宅多上进，而且好姻缘也都是求来的。”
曹雪芹默然，想起秋月的信，又想起绣春的影子，心里乱得很。见此光景，阿元至替他换了一杯热茶，便悄悄退了出去。她知道曹雪芹这时候需要有一段静静的时间去细想；她倒是宁愿他谋定后动，免得将来失悔，自己已于心不安。
第八章
饭桌归杏香伺候，她最盼望的一件事，曹頫晚上有应酬，只有曹雪芹一个人吃饭，便可以谈些心里想说的话；当然，也还要看另外有没有人在旁边？桐生还好，有阿元在就不方便了。这天的机会很好，只有他俩单独相处；可是，曹雪芹一座上桌子，就像有心事，扶起筷子却又放下，发了一会楞，视线在桌上乱转，仿佛在找什么东西。杏香不免差异，开口动问了。
“我找调羹喝汤。”
“那不是！”
原来酱油碟子与汤匙摆得太近，已靠桌沿；而他又直朝外看，难怪找不着。
“心不在焉，怎么回事？”
“没有什么！”曹雪芹舀了一匙汤，忽又到了回去。
看着失魂落魄的样子，杏香自然关切，“你一定有心事！”她说，“能不能告诉我？”
曹雪芹不作声，定定神方始答说：“心事是有，可是只有我自己知道。”
“你这叫什么话？你的心事，当然只有你自己知道。”
“我不是这意思。”曹雪芹吃力得说，“我是说，我的心事，只有我自己才想得出办法。”
“你是说，谁都帮不上忙？”杏香紧接着又说：“我可不相信。除非你是做了亏心事，怕人知道。”
“没有！”曹雪芹着回倒是答得一点都不含糊，“就为得不愿做亏心事，才有心事。”这话意味就深长了。杏香不在多说，只是紧闭着嘴，一面思索，一面注视着曹雪芹的脸色。
“你听四老爷说过没有？震二爷哪天来？”曹雪芹突然问说。
“仿佛听说过的，”杏香思索了好一会答说：“就在这几天，江南有位来大人要来；震二爷要来接他。”
曹雪芹点点头，却又不再做声；杏香忍不住追问，曹雪芹便有些不耐烦了，“你别多问。”他说，“能告诉你的，自然会跟你说。”
从结识以来，杏香还是第一次受他这两句抢白，心里觉得委屈，眼眶顿时发热；赶紧自己硬起心肠来，总算没有让泪水流出来。曹雪芹也发觉了自己的态度，内心不免歉疚；只好自道心境，作为解释，“你不知道我心里很烦。”他说：“自己管不住自己。”
“我也看得出来，”杏香强自保持着平静的语气，“我不知道你是什么事烦心；我疑心是为了我。不过，我实在也想不出来，是什么事让你心烦了。”
曹雪芹心想，她这话不能不回答；不答便是默认，马上寻根问底，惹得人更烦。因而很快的答说：“不是为你，与你无关。”
那么是为阿元？杏香这样在想，却不敢问出来，只说一句：“只要不是为我，我就安心了。”
经过彻夜的考虑，曹雪芹终于作了决定；而这个决定必须告诉桐生。开口之前，她想把秋月的新拿给桐生看。
“芹二爷，”桐生持信在手，却先问道：“是什么事？”
“你看了就知道了。”
看完信，只明白一半，想来要谈乌家的亲事。他静静地将信封好，放回桌上，很沉着的等着。
“乌家的事，如果找我的意思，太太会很为难，再说乌二小姐有这么亲自来解释，我再有什么话，就是不通人情了。”曹雪芹略停一下说，“你会京里去一趟，就说我照太太的意思办好了。太太如果愿结这门亲，最好早一点儿动身。”
“是！”桐生对他的决定很满意，也很得意，有一种干成一件很难办得事的感觉；他扬起脸答说：“天气也转暖了，我自有说辞，能催的太太马上动身。”
“也不必太匆促，定了行期，尽快捎个信给我；你就在家，伺候了太太来。”
“那当然，一定是这么办的。”桐生紧接着说：“乌二小姐自己来过，这话能说不能说？”
“问你自己啊！这件事大概我不让你说，你嗓子眼里也会痒的忍不住。”
桐生笑了，然后又问：“还有什么话要我禀告太太的。”
“有件事，你仍旧跟秋月说好了。就是---”曹雪芹很吃力得说：“杏香的事。”
听这一说，桐生眼睁得很大，“杏香怎样？”他问。
那神气有些咄咄逼人；曹雪芹颇感威胁，咳嗽了一声，方能发话，“我不能做始乱终弃的事。”
桐生跟曹雪芹读书，读过“西厢记”的曲本，当即答说：“她又不是崔莺莺，谈不上始乱终弃。”
“话不是这么说。”曹雪芹一鼓作气地说：“你跟秋月说，让她禀告太太，亲事归亲事，杏香归杏香，我不能喜新厌旧。”
桐生觉得他的话说得不够清楚，“那么，”他问：“芹二爷，你是想太太怎么替你办这件事？”
“请太太做主。能让我把杏香留下来。”
桐生沉默了片刻答说：“我说是说。不过这件事，我看太太也为难。”
“你别管，只把话说到了就是了。”
“是！”桐生拿他的话咀嚼了一下，意又所会，便即问说：“太太要是不许呢？”
“不会不许。”
“万一不许呢？”
“哪，那可是没法子的事了。只能问震二爷，该怎么办？”
“是的。”桐生点点头，“我也在想，这件事怕只有震二爷才能办。”
原来桐生别有意会，对乌家这门亲事，他从一开始就非常热心，这也是他对主人家的一片忠心，想起马夫人的心事，也想到曹雪芹的前程，觉得联姻乌家是件再好不过的事。特别是在这天见了乌云娟以后，更下了一个怎么样也要促成这件好事的决心。可是好事多磨，起了那个误会，好不容易已挽回过来，决不能再生波折。但是，杏香却明摆着是个障碍。
“要不要再跟阿元商量？”他一直在想；他很佩服阿元，相信他一定会有消除这个障碍的好办法。但那一来必须泄漏曹雪芹的秘密，这会引起什么不可测的后果，他不能不顾虑。想了一夜，始终委决不下；第二天起来，先收拾了随身行李，然后跟曹雪芹去讨回话，“芹二爷跟四老爷说好了没有？说好了，我好跟何大叔去要盘缠。”
“等一等吧，听说震二爷马上要来了。”
桐生精神一震，“这是哪里来的消息，”他问。
“镖局子里送来的信。”
桐生灵机一动，随即说道：“芹二爷，我想先迎上去接震二爷，把这件喜事，先跟他说一说，免得一来了跟四老爷谈起来，接不上头。”
曹雪芹无可无不可的答说：“也好！”
得了这句话，桐生立即赶到镖局，打听到了曹震的行踪，跟镖局里借了一匹马，中午赶到尖站，很顺利地找到了曹震。
“你怎么在这里？”曹震问说：“是要回京吗？”
“不是。”曹震很注意的问：“是特为来接震二爷的。”
“喔，”曹震很注意的问：“是有什么事吗？”
当然。不是有事，何必特为迎了来？桐生只点点头，却不开口，曹震便知是必须私下才能谈的话。于是，他将随从都遣了开去；然后说道：“是什么要紧话？你说吧！”
“芹二爷的亲事，震二爷听说了？”
“是啊！我在京里听说了。”曹震问说，“乌家二小姐的脾气不大好，是不是？”
“不！是误会。”桐生放低了声音说：“乌二小姐私下来看了芹二爷，当面说清楚了。““什么？”曹震又诧异、又好奇地问：“你说乌二小姐私下来看了芹二爷？”
“是的。”桐生将经过情形，细说了一遍。
曹震是一直含着笑在倾听的；听完了，很兴奋得说：“这可真是一件喜事，乌二小姐的人才，足足配得上你芹二爷。而且---。”他将跟乌家结亲，对曹家有帮助的话噎住了。
“好事倒是好事，有一幢为难的事，要请震二爷做主。”桐生停了一下说：“杏香怎么办？”这一说，曹震愣住了，考虑了好一会才问，“你芹二爷的意思怎么样？”
“芹二爷的意思是，最好能请太太做主，把杏香留下来；如果真的不行，也就没法子了。”桐生又说：“这件事如果先跟乌家说明，怕太太难以开口；倘或事先不说，等乌二小姐过来了，忽然屋子里又跑出一个人来，乌二小姐一定不高兴，说不定----。”
“你别说了！”
曹震挥一挥手说：“我明白。你先找魏升吃饭去。”
吃完饭，一起上路；曹震只在临上车以前，说了句：“等我到了再说。”更无别话。桐生一直觉得曹震神通广大，什么事都难不到他；反正只要把话说到了，也就等于把事情办成一半了，所以也不在多说，跨马疾驰，到了承德，先到镖局还了马，再赶回家，曹震也是刚到。
一道当然先跟曹頫谈正事。第一件当然是修行宫草房的事；曹頫年前到热河时，正逢大雪，想度地形，当然有困难；皇帝对这层颇为谅解，交待平郡王传旨，只要天一晴，就尽快办这件事，而且定了个期限，在皇帝谒陵回京以后，便能看到图样。
“皇上起驾的日子，定了没有？”曹頫问说。
“定了，正月二十四起銮。”曹震曲着手指数，“这回只谒昭西陵、孝陵、孝东陵、景陵，来去大概十天功夫。今天正月二十，咱们有半个月的功夫。”
“半个月？”曹頫顿时紧张，“踏勘、画图、复奏，来得及吗？”
“来得及。我找了一个好手来，明天就到；咱们尽月底以前把它弄妥当，我带复奏回京，正好赶上。”
听这一说，曹頫略微心宽，“今天太晚了，”他说，“明儿一早咱们先找乌都统，要他多派人照料。”
“喔，”曹震被提醒了，“听说雪芹快要做乌都统的女婿了？”
“是啊！我正要问你哪！你二婶，到底什么时候动身。乌家的亲事，总要等他来了才能谈。”
“还要谈吗？”曹震有些诧异。
“不是谈别的，是谈下定跟迎亲。”曹頫又说：“乌都统夫妇都很器重雪芹。乌二小姐也很赏识他；可不知道雪芹心里想得什么，仿佛不打起劲似的。”
曹震当然明白其中的缘故，但不便跟曹頫明言；还有杏香的事，更不能透露。想了一下，只是建议曹頫写封信，催一催马夫人。
“四叔最好今晚上就写。”曹頫又说，“明天等把人送到了，护送的人马上回京，正好把信带走。而且，打明儿起，要大忙特忙，怕四叔找不出功夫来写信。”
“好，我今晚上就写。”
这时何谨来回事，是将曹震的卧室铺排好了---原来就预备他住第二进，家具陈设是早就安排好了的，此时只是将他的铺盖打开来，料理一张床就算妥当了。可是曹震却愿意与曹雪芹同住，为的是结伴热闹，诸事方便。而且最要紧的是，可以细谈乌家的亲事，以及如何处置杏香？
第九章
这晚上，堂兄弟俩连床夜话，曹震听得多，说得少；他对曹雪芹的心境，完全了解，既不愿落个负心之名，又不忍让老母为难。唯一的愿望是乌二小姐能容忍杏香；如果事难两全，非舍弃杏香不可时，又将如何？他却无以为答了。
很显然的，果真走到那一步，曹雪芹也只好作个负心汉了。曹震心想，这件事跟他没有什么好商量的，如今只是如何将杏香做个妥善的安置，这个难题，只有自己来设法对付，跟他谈亦无用，因为他根本不可能拿出什么主意来的。
曹震同时也想到，这件事还要处理得快，倘或杏香已知其事，以他心直口快的脾气，多半就会直接找曹雪芹去问个明白。那就很可能会张扬开来，对曹雪芹的亲事，非常不利，稍往深处一追究，自己脱不得干系，而且连带回把翠宝也抖搂出来；虽不会起什么大风波，但正当转运，有许多正事要办之时，最忌这种麻烦。
意会到此，他采取了断然的处置；第二天一早，在何谨为他预备的卧室中，悄悄将杏香找了来，一开口就说：“昨天没有来得及告诉你，你嫂子身子很不好，没有个得力的人照应，向你想得很厉害，我让魏升送你回通州，明天就走吧！”
“喔，”杏香问说：“我嫂子什么病？”
“偏头痛，晚上睡不着。”曹震胡编着，“又有肝气痛。”
“请大夫瞧了没有？”
“自然请了。”曹震答说：“大夫说，总是心境不好之故；有亲人陪着，让她不至于太寂寞，比吃什么药都强。我又不能常在通州陪她，只有靠你了。”
“既然如此，我当然要尽快赶回去。不过，震二爷，有件事我想问一问，听说乌都统家二小姐要许配给芹二爷，已经谈得差不多了。有这回事没有？”
原来他已经知道了！这得善于应付，好歹把她弄走了，始为上策。于是很谨慎的答说：“也不过刚开头在谈，成与不成还在未定之天。”
“若是成了呢？”
“成了不是一桩喜事吗？”曹震听她问的含蓄，便故意这样含含糊糊的回答。
“我是说我。”杏香终于明说了，“不知道当初的话，算不算数。”
“什么话？”
一听这话，杏香不由得就冒火；但转念又想，当初原是一种默契，自己暗示愿意等，曹雪芹按时不会让她空等；此外无论曹震或是曹雪芹，皆无明确的承诺。这就怪不得他要问“什么话”了。
于是，她冷笑一声说道：“震二爷要装糊涂，我也没法子。哪怕白纸写黑字，要不算还是白算，何况只不过彼此有那种意思而已。我倒不一定想来上谁，只觉得人心不应该变得那么快。”
“杏香，”曹震笑道：“你这一顿夹枪带棒的牢骚发得没道理！咱们在通州那么多天，也不知道谈过多少话；我怎么知道你问的是那一句话？人心没有变，可也不能像你所想得那么容易，事缓则圆，你别心急。”
“我不急！”杏香觉得应该沉着些，便故意将话题扯了开去，“明儿什么时候走？”
“自然是一早。”
“好！我收拾行李去。”说完，他推后两步，准备退出去了。
曹震灵机一动，将她唤住了说：“我还有话跟你说，你等一下。”说完便走了出去，找到魏升，走远些有话交待。
“你马上去找芹二爷，让他赶紧躲开；最好今天别回来，回头如果杏香找芹二爷，你就说四老爷派他接来大人去了。“魏升点点头，匆匆忙忙的走了。曹震便回卧室，故意说了好些让杏香转告翠宝的话；拖延的够时候了，才放他走。
“四老爷那儿怎么办？应该跟他说一声吧？”
“不必！”曹震答说：“我来告诉四老爷好了。你管你自己去收拾行李。”
杏香点点头出了屋子，不回自己卧室，却依着柱廊，定下心来好好想了一阵，然后直奔后院，走向金粟斋，迎面遇见阿元，两个人都站住脚，各自打量对方，阿元的神态本来很平静，但看到杏香的脸色有异，他也不免有些惊疑不定了。
“是找我有事吗？”
“我找芹二爷。”杏香的声音很高。
“咦！”阿元诧异，“芹二爷不到前面去了吗？”
“前面？哪儿？”
“不是魏升来通知的，说四老爷找，匆匆忙忙就走了。”
杏香一听这话，顿时满腹生疑；明明看见曹震找到魏升，不知交待了些什么？怎么一下子魏升又为“四老爷”所差遣了呢？
“你做一下好了，”阿元倒是一番好意，“也许马上就回来了。”