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听说有一份“责任”在，杏香不免踌躇；但只略略考虑一下，便即毅然答说：“请姐姐先说说，是什么责任？”
“我先说我送你表的用意：表要准才值钱，说话也要言而有信才可贵。我送你表的用意，就是要你相信，我说话一定算话。”
“这一层，就是姐姐你不给我表，我也相信。”
“你信不信是你的事，我总得这样子表我的心意。”秋月紧接着说：“其次我要说一说这个表的来历。你知道它是怎么来的。”
“这，”杏香笑道：“我连胡猜都不会了。”
“是老太太给我的----。”
秋月告诉她说：曹老太太视他唯一的孙子为“命根”。那年得病自知不起，郑重托付秋月，务必照料曹雪芹。秋月发誓，一定不负所托；曹老太太便拿她自己用的那只表，给了秋月，勉励她念兹在兹，务忘遗命。
“来太太福寿全归，一生的遗憾，就是没有能眼见芹二爷成婚，为她添个曾孙。如今我把这个表转送你，就因为你能弥补老太太的遗憾。”秋月将金表置入杏香掌握，紧捏着她的拳说：“你只要一看表，就会想起怀着的胎，处处小心，到了月份，安安稳稳生下来。不管是男是女，老太太都会高兴的。”
听她想得如此周到，说得如此恳切，杏香着实有些感动，但也觉得双肩负荷不胜，怔怔的望着秋月，不知道该说些什么。
“现在要谈你自己的事了。妹妹，我可是有什么说什么；说的太直了，你可别动气。”
“姐姐，你尽管说！原是要说实话，才不是那我当外人。”
“你能明白这一点，我就放心了。妹妹，芹二爷正在提亲，你是知道的，他年纪还轻，也还没有功名，若说提亲的时候，想让女家指导先已有了个喜欢的人，而且要有孩子了，女家即使不把他看成一个浪荡子弟，说出去总不大好。咱们总得替他遮着点儿，你说是不是呢？”
杏香点头，却不作声。秋月设身处地为她想，自然不会有欣然乐从的表情；她此刻所关切的是“遮”过以后如何？这是谈到关键上来了，措辞应该格外谨慎。
这是不知盘算过多少遍的事，始终捉摸不出一个圆满的说法，这是仍然如此；想来想去，觉得多说不如少说！既然一见如故，便不妨尽在不言之中。
秋月觉得这个主意不错。于是握着杏香的手说：“妹妹，你现在什么都不用管，更不必烦；一切都交给我，到时候一定有交待。”
这“有交待”三字，在杏香是不能满意的；但在秋月，话是说到尽头了，如果追问一句，便显得不够意思。当然，她绝不怀疑秋月的好意，可是她到底不是乌云娟—乌二小姐，就算乌二小姐意思活动了，也还要顾虑阿元胡出主意。
一想到阿元，在热河的往事，一下子都想了起来，心境就无法平静了。秋月看她脸红气促，不由得大吃一惊，“妹妹，妹妹”，她摇撼着杏香的手问：“是不是我说的话不中听----。”
“不是，不是！”杏香抢着否认，“决不是。我是想起了另外一件事。姐姐，你让我静一静。”
“好！”秋月释然了，站起身来，觉得无事可干，看杏香自己梳的辫子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她身后说：“你慢慢儿想你的事，我替你把辫子重新梳一梳。”
这一下，陡然触及杏香童年，慈母为她理妆的回忆，确是温馨时少，凄凉时多，想起遭家难以后的异乡漂泊，沦落风尘，虽说姑嫂相依为命，但翠宝的照料，似乎只是尽她的责任，并非出于爱心。就拿打辫子来说，要等她空闲时，自己拿着梳子去找她；从没有象秋月这样，自动说一声：来，我替你把辫子梳一梳。转念到此，心头忽然阵阵酸楚，到无法忍受时，又化作滚滚热泪，无声的流湿了衣襟。
“怎么啦？”秋月发现了，大吃一惊，“妹妹，你到底有什么委屈？”
“委屈”儿子一出口，杏香可真无法再自制了；转过脸来，抱住秋月，哭着说道：“姐姐，我从来没有跟人诉过苦---。”只说的这一句，便哽咽着无法彼其词了。秋月也心里酸酸得很不好受，强忍着眼泪，抚慰的拍着她的背说：“妹妹，你别难过，慢慢儿告诉我。”
杏香满腔难言之苦，除了哭泣，只是用感激的眼光，作为报答。见此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠宝有关，才不便出口，因而也不在多问了。不过，她的眼泪确需设法止住，“别再哭了！”她是微带告诫的语气，“把一双眼哭肿了，见了人不好看。”
这句话倒是立刻见效；杏香收住眼泪，起身坐在梳妆台前去照镜子，幸好还不算太红肿。
“辫子打了一半，让你这一闹，前功尽弃，得重新来过。”秋月走到她身后，望着镜子说。
杏香迁就的笑了一下，将身子坐直；于是秋月一面重新为她结辫；一面又谈了起来。
“妹妹，我刚才的话，你还没有回复我呢？”
“刚才咱们说到哪儿啦？”杏香回想了一下说：“喔，姐姐叫我什么都不用管，是不是？”
“是啊！你的意思呢？”
“我自然听姐姐的。”杏香忽然有了新的想法；而且是个很大的决定：“我认命了！谁叫我遇见姐姐了呢！不过，我怕姐姐将来也有没法子帮我、而又替我不平的时候，所以就算乌二小姐肯了，我也得看情形再说。”
“慢点，慢点！”秋月急急说道：“你这些话，我简直听不懂。”
“好！咱们一层一层分开来说，你就懂了。”
“对，一层一层分开来说。我先问你，怎么叫认命了；你是做了最坏的打算？”
“最坏也不过乌二小姐容不下我。不要紧，姐姐你放心好了，我不怨你；也不怨曹家随便哪一位。”
“喔，”秋月真是放心了，不过声音仍是平静的，“这就是你认的命？”
“是的。”
“那么，你说将来怕我会帮不了你，而又会替你不平。这话又是什么意思？”
“这得倒过来说。先说就算乌二小姐肯了，我也得看情形；看什么情形呢？”杏香自己提出了这一问，却未作解答；停了好一会才突然问道：“姐姐，你可听见芹二爷说过，乌二小姐有个心腹叫阿元？”
“听说过。”秋月问道：“阿元怎么样？”
“请你先告诉我，芹二爷怎么说阿元？”
“他说，阿元也通文墨，乌都统的签押房，归他伺候；倒没有说是乌二小姐的心腹。”
“是心腹！”杏香很有把握的“还是军师。我听说刚提亲的时候，就先拍了来，看住了芹二爷。这阿元，很----”她考虑了一会说：“很厉害，也很霸道。将来如果她陪房过来，我跟她们在一起，姐姐，你倒想，我会有好日子过吗？”
秋月大为诧异，“阿元是这么一个人吗？”她问：“这，我倒没有听芹二爷说过。”
这是一时无法求证的事，但秋月没有理由不相信杏香的话。这样就可以想象得到，将来阿元如果陪房过来，即令乌二小姐容得下杏香，也未必就能和睦相处。““到那时候，姐姐，你一定为我不平，可是现在你能帮我，将来帮不了我，只是看着空着急，生闷气。这些情形，我不能不先想到。”
“光是想到没有用。”秋月问道：“得有个打算啊！”
杏香看了她一眼，低下头去久久不答，然后抬眼反问一句：“姐姐，你看我能有什么打算？”
这一问，将秋月问住了，暗暗怨自己说话欠思虑，不应该自己为自己找个难题，想了好一会，始终不知如何作答。
“姐姐为我也很难有什么好的打算是不是？”杏香紧接着说：“姐姐如果愿意帮我，倒有一个法子----”
“那好！”秋月不等她说完，便先表示：“你说，我一定帮你，是什么法子？”
“釜底抽薪。”
何以谓之釜底抽薪？秋月心想，只有不让阿元进曹家的门，才能相安无事。但陪房不陪房，乌家自由权衡，何能实现干预？
“姐姐，我想，请太太跟乌家说明白，有这么一回事，乌二小姐如果能容我，我一定尽我的道理尊敬她，不过，不必将阿元带过来。这才算她是真心。”
“嗯，嗯。”秋月想了一下，很谨慎的问说：“倘或她有她一套想法呢？”
“乌二小姐会怎么想呢？”
“她也许跟咱们的看法不同，不以为阿元会跟你处不来。”
“姐姐，”杏香问道：“你的意思是，太太跟你们说了也是白说？
这句话很重，秋月不能不辩；“不是白说。人家会安慰太太，说‘请亲家太太放心，不会有这样的事。’”。她停了一下又说：“妹妹，你倒想，那是太太莫非能说：‘不成！决不要阿元陪房’吗？”
听得这话，杏香的脸色非常凝重了。秋月看在眼里，有些不安，也有些不忍；但深谈谈到最紧要的地方，如果这一点不能有结果，前功尽弃，谈如不谈，所以只能硬一硬心肠，静候答复。
“姐姐，”杏香终于开口了，“我应该聪明一点儿，与其将来悔不当初；何不早知今日！”
秋月心中一跳，“妹妹”，她迟疑的问：“你的意思是，跟阿元不两立？”
“我跟她不是什么冤家对头，谈不到势不两立，我不过自己知道自己有多大能耐，情愿避开她而已。”
“那么，避开她以后呢？”
“姐姐”，杏香泫然欲滴的：“我不早就说过了吗？认命！”
她是如此退让、体谅与自甘委屈的态度，秋月真是既感动、又怜惜，赶紧一把搂住她说：“好妹妹，你真正是明白事理、肯顾大局的贤德人。你这样用心，事情反倒好办了，为什么呢？因为我把你这些情形一说，太太会另有打算。是怎么个打算，我这会儿也没法子跟你说；反正你只要肯认命；命就不一定会想你所想得那么坏。”这话说得很玄虚，杏香当然猜不透其中的奥妙。不过秋月这些话出自肺腑，却是她能确确实实感觉到的，因而心境也就渐渐开朗了。
“这跟头绳旧了，有新的没有，”秋月又说：“没有黑的，兰的也行。”
结辫子本用红头绳，如今国丧未满，用素色头绳。杏香找了一根全新蓝丝头绳，秋月结束停当，另取一面手照镜，反照给她看。辫子结的松软整齐，即舒服又漂亮，杏香非常满意。
“多谢，多谢。”
“别客气。”秋月说道：“咱们也谈得差不多了，该应酬仲四奶奶去了；你还有什么该说未说的话？”
“喔，有件事。”杏香说道：“我不想去易州，想仍旧呆在这儿。”
“那，那也行。”语气是很勉强的。秋月觉得她不愿跟翠宝在一起，未免任性负气。但她没有想到杏香另有一个希望住通州的理由。
“姐姐，京里到通州很近；我巴望着你常来看我。”
秋月顿时醒悟，“啊！”她直觉得说：“我来看你，你来看我，都比你住易州方便得多了。”
“恐怕只有姐姐来看我；我不便去看姐姐。”说着，杏香将双手一敛，恰好自然而然的歌在胸腹之间的那到“槽”上。
守礼谨严的处子之身的秋月，对于生男育女的知识，却并不缺乏，见此形态，即时会意，毫不迟疑的伸手去抚摸杏香的微隆的腹部；而形象不但不退缩，反拿一只手按在她的手背上，就仿佛一双情同姊妹的姑嫂那样的，毫无隐饰，但愿共享那一份无可言语的喜悦。
“我说错了！只能我来看你，不能你来看我，不然动了胎气，可是件不得了的事。”秋月笑道：“你看，‘小芹’在那儿伸拳蹬腿了。”
胎儿在腹中跃动，是连秋月都感觉到了，杏香当然得意。但想到秋月称胎儿为“小芹”，不免使她不安，“姐姐”，她怯怯的问：“要是个女娃儿怎么办？”
“怎么办？”秋月很快的接口，“还能怨你吗？能生女娃儿，就能生男孩，先开花，后结果。”
这意味着在秋月的心目中，杏香中将与曹雪芹长相厮守。体会到这一层，杏香对她是越发有信心了。
“姐姐，我的事，得请你跟仲四奶奶先说明白。”
“你放心。我是怕不好措辞，仿佛你跟翠姨有意见似的，你说，你是盼望我常来看你，才住通州，这样，我的话就好说了。”秋月紧接着又说：“我也不说是你的意思，只说我想常来看你；易州太远了，不如在通州方便。你看呢？”
第二十一章
在回京途中，秋月一直在思索一件事，什么叫佳偶、什么叫匹配？嫡庶之分究竟应该不应该那么重视。这些使她困扰，也使她深感兴趣的疑问，当然是跟杏香盘桓深谈以后才发生的。她很惊异的发现，对于曹雪芹的亲事，她的想法几乎完全变过了，以前是只愁着杏香会妨碍乌二小姐成为曹家的媳妇，此刻却愁的是，乌二小姐会挡住了杏香进曹家大门的路。其间阿元是个主要的障碍，但要如何排除，却是个难题。
“你的话不错，”马夫人在听完她的陈述以后说：“说不要阿元陪房，这话咱们怎么出的了口？而况，乌二小姐容不容的下杏香，也还在未定之天。”
“如果是这样，事情倒好办了，因为阿元跟杏香不生关系了。不过，”秋月觉得这一刻，有将她的看法提出来的必要，“为芹二爷着想，割舍了杏香时间很可惜、很可惜的事。”
用了两个“很可惜”，自然深深引起了马夫人的主意，“你真看的杏香那么好吗？”她问。
“我说也无用，太太自己看了就知道了。”
秋月看法、想法，一向是马夫人所信任的，考虑了好一会问道：“莫非杏香跟阿元朕得不能一起过日子？到底她们有什么解不开得扣儿？”
“不是有什么解不开得扣儿，是杏香自己顾虑会吃亏，情甘退让。”
“退让有之，情甘恐怕未必。”
“是，是！”秋月急忙答说：“我说错了。”
“你看她的意思，一点都不能活动？”
“我看是的。”
“既然如此，而况还有孩子，咱们是不能不要杏香的了。”马夫人问：“秋月，你是怎么在想？”
“是的。”秋月又说：“将来为了太太的小孙孙，咱们更得谨慎。”
马夫人点点头，大家妻妾不和，庶出之子，会出意外，这种情形，不足为奇。意会到此，马夫人断然作了决定。“老太太在日，心心念念所想的，就是芹官娶亲生子。如今老太太盼望的两件事，一起都来了；咱们不能不分一个轻重缓急，”马夫人又说：“娶妻无非生子，杏香比乌二小姐更重要。我看这样，亲还是照提，暗地下先打听打听，女家会不会拿阿元陪嫁，果然如此，干脆就不跟乌家结亲了。”
马夫人的这番话，正符合秋月的估计，她象杏香说过：“你只要肯认命，命就不一定会象你所想得那么坏！”如今杏香的命运果然转好了。这是值得高兴的事，但也为秋月带来了不安，因为马夫人宁可不结乌家这头亲，要成全杏香，都是听了她的话，万一将来杏香的为人，不如她所说得那么好，责任便都在她身上了。
“秋月”，马夫人见她不作声，便催问道：“你觉得我这个主意怎么样？”
“是，先打听了再说。”秋月又说：“但望能够两全。”
“那当然，”马夫人结束了这个话题，问到翠宝：“震二爷的那个人怎么样？”
“是好的。”秋月毫不迟疑的，“很懂规矩。”接着姜翠宝情形细说了一遍。
“那好！”马夫人也颇欣慰，“你到锦儿哪里去一趟吧。她今儿上午还来吧，对两件事都挺关心的。”
两件事都有了圆满的结果，锦儿也很高兴。翠宝的事，她已听曹震约略谈过；当然是一套半真半假的话，只说秋月已经看过“人”了，似乎很中意。锦儿故意问她自己的意思如何？曹震含含糊糊的答一句“无所谓”，便匆匆忙忙忙得料理他的公事去了。关于杏香，只字不提。她也知道纸里包不住火，不过大局已定，以后如何受锦儿奚落，他是顾不得也不在乎了。
翠宝的事已没有好谈的，要谈也得跟曹震谈，因此，锦儿只谈杏香，听说她根本不愿跟翠宝住，顿时心思活动了，“你看，”她问秋月：“我把她接了来住，你看行不行？”
“那也没有什么不行，接来还可以让太太瞧瞧。不过，这不是很急的事，”秋月紧接着说：“这会儿我要跟你商量，阿元会不会陪房过来，这件恼人的事，能想个什么办法，切切实实打听出来？”
由于秋月是特为向她讨教，而且神色之间既郑重又急迫，所以锦儿便不即作答，很认真地思索着。沉默了好一会，忽然见她双眉一扬，仿佛已有所悟，秋月便问：“想出来了？”
锦儿确是答非所问：“那阿元长得怎么样？”
“我不知道，得问芹二爷。想来不会丑。”秋月奇怪的问：“你怎么想出来这么一句话？”
“我有条挖根的好计策。方老爷没有儿子，想娶个姨太太，好像还挺索罗的，要这样，要那样，其中有一样是要识字，那阿元不正合适吗？”锦儿很兴奋得说：“方老爷如今正在风头上，他跟乌都统要阿元，人家不能不卖他的面子。那一来，不就什么顾虑都没有了吗？”
这确是一条釜底抽薪的妙计，秋月大为欣赏，“你这一招很高！”她问，“这件事该怎么着手呢？”
“那容易，让震二爷跟方老爷去说好了；他原托过震二爷。”
“既然方老爷曾经托震二爷物色，这话就不算冒昧。事不宜迟，你今天就跟震二爷说吧。”
“今天就说，明儿就有回信。”锦儿满有把握的：“一说准成。”
秋月看看事都谈完了，正想告辞时，不到外面有人高声在说：“芹二爷来了！”
“他怎么来了？”秋月不免诧异，匆匆对锦儿说道：“杏香的事，他完全不知道，你先别提。”
“慢一点！”锦儿也在屋子里高声向外招呼，“请芹二爷先在堂屋里坐，好生伺候。”接着放低了声音：“咱们先得说一说，在他面前，什么话能提，什么话不能提，免得接不上头来。”
锦儿的卧室是前后两间，前面起坐，后房安床，另带一个套间。她特为将秋月引入套间，谈了好久，让堂屋里的曹雪芹都等到不耐烦了。
“你打哪儿来？”秋月掀帘出现，不等他回答，又添了一句：“里面坐。”进了起坐的那间屋，锦儿迎着他说：“你在这儿吃饭，让你的小厮回去跟太太说一声儿，到晚上我派人送你跟秋月回去。”
“行！”曹雪芹亲自出去交待了桐生，走回来答复秋月的话：“我是从家里来----。”原来曹雪芹跟他的同学，还有内务府几个喜欢吟风弄月的小官，结了一个诗社；这天是社期，一早出门，下午回家，才知道秋月已回。马夫人将翠宝的事告诉了他，确是语焉不详，对杏香更是只字不提；曹雪芹既不敢问，又放不下心来，逡巡而退，却一溜烟似地走了来找秋月，想细问在通州的光景。
先谈翠宝。听完了，曹雪芹向锦儿拱拱手说：“恭喜，恭喜！”
“是你震二哥的喜事，跟我什么相干？”
“怎么不想干？添了个可以替你分劳的帮手，难道不是喜事？”
“算了吧！”锦儿撇着嘴说：“只怕你有了翠宝姐，就忘了锦儿姐了。”
“没有的事，我是一视同仁----。”
“是不是！”不等他话完，锦儿便大声嚷了起来，“你跟我多少日子了；跟她才几天？居然就一视同仁，不明摆着是有她没有我？”
“是，是！”曹雪芹急忙认错，“是我失言了，你是从小看着我长大的，真正的姐姐；翠宝姐不过叫叫罢了。”
“哼！”锦儿仍旧撇着嘴；不满之意犹在。
秋月有些好笑，锦儿喝醋竟喝到曹雪芹头上来了。同时她也有警惕，锦儿既然对同样的称谓，不无芥蒂，曹雪芹就应该及早补救，否则将来会生出好些无谓的是非。于是她说：“芹二爷，名分不能不顾，锦儿奶奶跟翠姨之间，你的称呼得分一分。”
“这，”曹雪芹踌躇着说：“怎么分法？”
“你叫锦儿姐，就不能叫翠宝姐，跟我一样叫翠姨；要叫翠宝姐，就得管锦儿奶奶叫嫂子。”