他皮肤依旧很白皙，和乡下少年相比，他简直就是一个另类，他肤色像母亲，怎么晒也不会轻易变黑。
范宁到了十一二岁这个年纪，饭量变得很大，总像吃不饱一样，人长得很精瘦，笑起来总给人一种吊儿郎当的感觉。
“小官人，明天要去县城看灯吗？我先去雇一艘船，晚了恐怕就被人定掉了。”老元在一旁笑眯眯问道。
老元是范宁家雇的老仆人，已年过五旬，为人老实本份，他也姓范，和范宁家算是同宗不同族。
他十岁就给人做家仆，做了四十年，换了三个东家，孙子也和范宁一样大。
不过他孙子身体不好，需要长年吃药调养，花费很大，前年夏天，老元夫妻二人便被熟人介绍给木堵镇的范医师家当家仆。
老元做管家，老妻做厨娘，夫妻每月可挣四贯钱，吃住都在主家，对老元而言，在蒋湾村当管家，也算是落叶归根。
范宁有点为难，他是和几个好友约好明天一起看灯，就他不知父母要不要一起去。
他想了想便道：“好吧！先去订船，明天吃完早饭就走。”
“我知道了，小官人放心吧！”
老元转身便去张水根家订船了，张水根又买了三艘船，雇了两名伙计替他跑船，生意很不错。
“宁儿！”
内宅传来母亲张三娘的喊声，“你来陪妹妹玩一玩！”
“来了！”
范宁快步向内宅走去，他母亲张三娘前年如愿以偿地生了一个小娘子，乳名阿多，现在一岁两个月，刚刚学会走路，范宁一回到家就被她缠上了。
范宁刚走进内院，一个穿得像小绵羊一样的囡囡正跌跌撞撞向他奔来，张开小手臂，小脸蛋仿佛笑开了花。
“阿锅！”
小家伙说话还有点含糊不清，阿哥喊成了阿锅。
范宁一把抱起她，笑眯眯指着脸道：“给阿哥亲亲！”
小家伙俨如小鸡啄米似的在哥哥脸上亲了两下，一指门外，就像将军下令一般，“去玩！”
这时，张三娘从房间里走出来，用手擦了擦围裙，对范宁道：“外面风大呢！别出去了。”
范宁一脸为难，“娘，阿妹一定要出去，不去她会哭的。”
张三娘瞪了他一眼，“你就不会想想办法吗？”
范宁无奈，只得回头问小使女阿梅，“用什么办法可以哄她不出去？”
阿梅是蒋墩村人，和范宁一样大，皮肤白皙，长得十分清秀，在范宁家做使女也已快两年。
她捂着嘴笑道：“要么就是骑毛驴，员外就是这样哄她的。”
范宁笑着哄妹妹道：“阿哥给你骑毛驴好不好？”
听说要骑毛驴，阿多改变了主意，开始拉着哥哥的脖子‘驾！驾！’兴奋地叫嚷起来。
…
起居房，张三娘一边给儿子缝补衣服，耳边却听着媒婆徐氏天花乱坠的介绍。
“许小娘子今年十三岁，比你家小官人就大一岁，我们都是乡里人，都懂得家子婆大一点疼丈夫。”
按照吴县乡下的习俗，一般会早早定下亲事，少郎十一岁以后，小娘子在十岁以后，就可以说媒谈姻缘了。
在定下亲事几年后，少郎到十五六岁，小娘到十四五岁，两家人就可以张罗婚事。
尤其是好的姻缘，一旦到了年龄，说媒的就会蜂拥而至，说踏破门槛也不过份。
范宁家从去年春天开始，各路媒婆媒公便开始络绎不绝而来。
张三娘开始还兴致颇高，可媒婆来得太多，她也有点疲了。
更重要是，张三娘现在已经不是当年的那个无知村妇，她是范员外娘子，是县士魁首的母亲。
儿子每月给她挣近千贯酒钱佣金，存放在朱家银铺内，这笔钱由她掌控，她自己也有仆妇丫鬟，在十里八乡也算是名望人家了。
去年高县令巡视木堵镇，特地来蒋湾村拜访范铁舟夫妇，夸赞范宁为天纵骄子，必成大器。
拥有这样的条件，一般的村姑或者小家碧玉，张三娘怎么还可能看得上眼。
但别人却不知道，张三娘和丈夫极为低调，依旧过着勤俭持家的生活。
谁能想到这样一个缝缝补补的村妇，在朱氏银铺的存银早已超过万两，名下还拥有范记奇石馆这样的万贯名店。
所以大部分人家都是冲着范宁的前途而来，还当范宁家是小户人家。
张三娘用牙齿咬断线头，淡淡道：“其实年纪并不重要，重要的是品性、容貌和家世。”
徐媒婆一拍大腿，“就是呀！我给你说，许员外女儿的容貌不敢说是比西施，但也不逊色多少，在越溪镇也是极有名气，那个皮肤水灵细嫩，二月的春花还比不上她娇嫩，那双眼睛，就像两颗黑葡萄落进水银里一样，黑是黑，白是白，大娘子，我都形容不出来。至于品性你一点不用担心，温柔贤惠，将来过了门，保准把你这个婆婆伺候得舒舒服服。至于家产，许员外亲口给我说，只要这门婚事成了，他拿五百亩地给女儿做嫁妆，让姑爷安安心心读书考科举。”
若是两年前，张三娘还真会动心，但经历了太多的媒婆上门，张三娘早已看透了媒婆的夸大之辞。
有一次她跟媒婆去周墩村拜访周员外的妻女，亲眼看了那个小娘，她才知道什么叫添一分则太白，减一分则太黑，明明就是长了一张病恹恹的黄脸。
至于今天这位媒婆形容许小娘子的眼睛，就像两颗黑葡萄落进水银里一样，黑是黑，白是白，她公公不就这样的眼睛吗？只是葡萄小一点而已。
更重要是张三娘知道了，一旦儿子考上进士，不知会有多少京城的豪门巨富要争着把女儿嫁给他，现在草草给儿子定下婚事，只会毁了他的前途。
况且张三娘对当初那个朱小娘子依旧念念不忘。
“徐媒婆辛苦了，阿梅，给徐大娘上汤！”
上汤就是送客的含蓄说法，告诉徐媒婆，你该走了。
接触这么多媒婆，张三娘也没有什么不好意思，时候一到，她就直接撵人。
徐媒婆见张三娘不肯答应，只得悻悻起身道：“大娘子再考虑考虑吧！若有了想法，让人给我带个口信就行。”
“我知道了，徐大娘慢走！”
丫鬟把徐大娘送走了。
不多时，范宁走进了屋，“娘，妹妹睡着了。”
“我去看看！”张三娘连忙去隔壁看女儿。
终于把妹妹哄睡着了，范宁也累得筋疲力尽，他坐到火盆前，烘烤着冻得冰凉的手。
不多时，张三娘又回来了，对儿子道：“下次把她外衣脱了再盖被子，否则容易着凉。”
“我知道了！”
范宁犹豫一下，便对母亲道：“明天娘要不要去看灯？”
张三娘重新拿过一件衣服缝补，她半晌叹了口气道：“你妹妹这么小，我哪里能出门，等她三岁以后再说吧！”
“我和几个朋友已经约好，我就一个人去了，晚上回来。”
张三娘早已习惯儿子在外求学，对她来说，儿子已经是一个展翅高飞的小鹰，不用她再操心。
她现在整个精力已经被女儿给牵扯住了。
范宁家现在已经被称为范员外家，他父亲范铁舟这两年名气越来越大。
不光是木堵镇的十里八乡，就算在吴县城里也很有名气，去年高县令扭伤脚，还专门派人来请他去医治。
范铁舟去年秋天在木堵镇上开了一间专门的医馆，聘了两名年轻医师坐堂，很多简单的跌打损伤已经不需要范铁舟出手。
这时，张三娘倒想起一事，“对了，上次爹爹说，木堵镇的周员外想请你给他儿子补课，你看…”
范宁摇摇头道：“娘，我今年秋天就要考童子试，哪里还有时间给别人补课！”
“对哦！你不说我险些忘了，回头我给你爹爹说说。”
“宁儿，你和朱小娘子这两年还有联系吗？”张三娘看似漫不经心地问道。
朱佩的曾祖母前年夏天在睡梦中安然去逝，她是朱贵妃的母亲，她的去世影响很大，连天子也专门派人来平江府吊唁。
老人最后安葬在吴江祖地丈夫的墓旁，整个朱家的丧事整整忙碌了三个月。
朱元甫三兄弟随即在吴江老宅给母亲守孝，连朱佩的父亲也丁忧去职，返回家乡给祖母守孝两年。
朱佩也不得不返回吴江，和父母住在一起，木堵镇朱家已经是一座空府，没有主人居住了，偶然朱元甫会回来一趟，打点一些杂事。
范宁笑了笑，“偶然还有书信往来，我也差不多有一年多没有见到她，估计她快把我忘了吧！”
张三娘轻轻哼了一声，“是你快把人家忘了。”
“哪能呢！”
范宁挠挠后颈笑道：“她还是奇石馆的二东家，我可没有忘记她，不过女大十八变，估计她现在变化很大，见了面，我恐怕都认不出她了。”
“女大十八变要到十五六岁呢！那时女孩儿的变化才大，现在她最多只是略微变化，如果你还认不出，只能证明你把人家忘了。”
“娘，我不会忘记她模样的。”
范宁心中苦笑一声，便站起身道：“那我回房看书去了。”
“去吧！”
张三娘放下针线笑道：“我也要去看看你妹妹，小家伙睡觉喜欢蹬被子。”
第一百一十八章 危局中的机会
范铁舟直到深夜才回家，新年期间各种伤病特别多，每天都累得他筋疲力尽。
张三娘给丈夫脱去外套，关切地问道：“今天又出诊了？”
范铁舟点点头，“横塘乡罗员外的父亲中午不小心摔断腿，我去给他接骨，人年纪大了，治伤就特别累。”
“那有没有顺便去看看老三的丈人？”张三娘又问道。
“本来想去的，时间太晚就没去，哎！陆员外估计熬不了多久了。”
范铁牛的丈人陆员外大年三十族祭回家时，酒有点喝多了，不慎失足落入路边水塘，第二天便一病不起，养病十几天，病情非但没有起色，反而越来越严重。
张三娘也吃了一惊，“有这么严重吗？”
“我今天上午听马医师说的，陆员外十天前就开始咳血，昨天居然还吐血，估计是肺出大问题了。”
范铁舟也是医师，他很清楚肺出问题对病人意味着什么？
“不会是伤寒吧？”
“应该不是，没有传染，不过既然已经到吐血这一步，马医师就让陆家准备后事了。”
范铁舟叹了口气，他当然知道陆员外准备后事对老三意味着什么，一旦陆员外病逝，他身后那份丰厚家产怎么可能不让人偷觑？
想到这件事，范铁舟就有点心烦意乱，他摆摆手，“不说老三的事情了，宁儿呢？”
“估计已经睡了吧！这么晚了。”
“那就算了，今天周员外又问我宁儿帮他儿子补课的事情，你有没有和他谈过？”
张三娘摇摇头，“我和宁儿提过这件事，他说今年要参加科举，没有时间替别人补课，他建议可以插进延英学堂上舍生旁听。”
“那好吧！明天我告诉周员外，确实没办法。”
范铁舟又去看了看女儿，这才烫脚休息了。
…
次日一早，范宁被一阵叽叽喳喳的鸟叫声吵醒。
他住在侧院，占地有一亩，一座小花园加上十几间屋子，目前就只有他一个人住，显得十分空旷。
这两年的大部分时间范宁都是住在县学，只有大的节假日他才会回家，平时这里都空关着。
这时，院子里传来小丫鬟阿桃清脆的声音，“小官人，大娘叫你去吃早饭！”
阿桃是阿梅的妹妹，因为阿梅在范家做使女待遇好，事情也轻松，阿梅的父母便将小女儿也送来范家当丫鬟，主要负责给范宁的妹妹洗尿布，收拾房间之类。
北宋中期，在京城官宦人家做小使女，平均每月收入三贯钱，也就是每天百文钱左右。
普通人家稍低一点，每天八十文钱左右。
平江府则再低一点，各县城大户豪门的使女，每天收入大概七十文钱，到了下面各乡镇，每天就只有五十文，而乡下更是只有每天三十文。
张三娘待人比较厚道，都是按照木堵镇的标准支付工钱，不但吃住和主人一样，另外每年还会做两套好衣服。
所以很多人家还想送女儿给范家做使女，但确实已经不需要了。
范宁家还有个仆妇叫做罗嫂，本村人，她每天负责去给范宁的祖父祖母洗衣烧水做饭，晚上则回家照顾孩子。
范宁来到内宅，使女阿桃给他端来洗脸水，又笑道：“大娘让我给小官人梳头呢！”
他家的两个小丫鬟只相差一岁，模样儿长得很像，一样的皮肤白皙，一样的眉眼如画，清秀可人，但两人的性格却完全不同。
阿梅性格腼腆内向，足足过了一年才和范宁说话，而妹妹阿桃却性格外向大方，范宁第一天回家，她便和范宁有说有笑了。
范宁洗了脸，又坐下把发梢解开，阿桃一边给他梳头，一边委屈地诉说道：“今天是上元节，大娘给我们放假回家，但爹娘不肯，说我们回家也是吃闲饭，还不如多赚几天钱。”
范宁也知道，一般冬至、旦日和上元三大节日，仆人都可以放假回家团聚，主家还要照付工钱。
当然，主人也可以不让家仆回去，但这几天就得付双倍的工钱。
阿梅和阿桃的父母不让她们回家，显然就是在打这个主意。
范宁笑问道：“听说你们家姊妹很多？”
“我们家生了五个小娘呢！我是小四娘，阿姐是小三娘，我们下面还有个七岁的小五娘。我爹爹一心想生儿子，可今年生了一个是招弟，明年生一个又是招弟，后年生一个还是招弟，一连生了五个招弟。我爹爹逢年过节就冲我们发火，喝了两杯老酒就哭着喊着说香烟断绝，对不起祖宗，我娘则整天唉声叹气，我们从小就看爹爹脸色过日子。”
小桃口齿伶俐，说得绘声绘色，范宁又笑问道：“那你大姐出嫁没有？”
“说起大姐出嫁，我们姐妹都是一肚子气，明明大姐和水根哥从小青梅竹马，情投意合，我爹爹非嫌水根哥家穷，一心想把大姐嫁到城里去…”
阿桃越说越气，用篦子往范宁头上重重一敲，范宁痛得一咧嘴，“阿桃，你要是剃脸匠，还不得把剃刀插在我头上？”
阿桃吓得连忙道歉，“小官人，我不是故意的，你别生气啊！”
范宁摆摆手，“阿桃，我给你大姐出个主意吧！让她心想事成。”
“小官人，你有什么好办法？”
阿桃知道范宁是神童大赛魁首，是县学读书的秀才，比村里的教书先生还有学问，听他给自己大姐出主意，她心中顿时燃起希望。
范宁微微一笑，“我给你大姐出两个主意，第一是跟着情郎私奔去外地，等生了孩子后再回来，生米做成熟饭，你爹爹也没办法了。”
阿桃摇摇头，“这个办法恐怕不行，我爹爹早就说过，大姐胆敢私奔，水根哥铁定要吃官司。”
“这个办法若不行，那就要你大姐的情郎付出代价。”
“可他家那么穷！”
范宁摆摆手，“我说的不是钱，只要你大姐生下一个儿子，跟你爹爹姓，你爹爹肯定就会答应这门婚事了。”
“小官人的意思是说，让水根哥当我家上门女婿？”
“不是上门女婿，就是让一个儿子跟外祖父姓，你爹爹做梦都想生儿子，等他有了孙子，这个难题不就解决了吗？”
阿桃眼睛一亮，“对啊！我们怎么都没想到这个好办法？我今天就回去给大姐说一说。”
范宁和小丫鬟聊了半天，这才吃早饭。
吃罢早饭，他便动身去县里看灯了。
范宁坐的乌篷客船客船路过木堵镇，摇摇晃晃向岸边驶去，在岸边远远蹲着两个身材瘦高的家伙，穿着完全一样的衣服，相貌也是一模一样。
“这边！”范宁向两人挥手。
“阿宁！”
明仁和明礼跑了过来，其中一人焦急对范宁道：“今天恐怕没法去县城看灯了。”
“三叔来了，好像被打得蛮惨的。”
“又出了什么事？”范宁眉头一皱问道。
“好像他老丈人昨晚死了，天还没亮，陆家人就过来抢家产，把三叔从陆家赶出来。”
陆员外死了？这个消息着实让范宁感到意外，他还记得两年多以前，为三叔的事情和陆员外斗了一番，没想到才两年，陆员外就死了。
范宁连忙摸出一把钱，递给船夫道：“这艘船我租一天，你就在这里等着！”
范宁跳上岸问道：“三叔现在在哪里？”
“在家里呢！”
“走！我们看看去。”
范宁家在木堵镇的老宅借给二叔一家居住，范铁舟中午也会过来搭个伙。
此时在大院里，范铁牛蹲在地上生闷气，他眼角有一块淤青，混乱中被人用石块砸的。
他老丈人昨晚一更时分病逝，天还没亮，一大群陆家人便涌上门来，他还以为是来给岳父守灵，结果这群人是来抢家产。
混乱中众人一阵撕打，范铁牛寡不敌众，直接被赶出陆家，他只好抱着女儿阿巧来木堵镇找两位兄长商量。
范铁舟安慰他道：“陆家人再横蛮无礼，也不敢做得太过分，毕竟你丈母和娘子还在，何况你还有儿子，他可姓陆。”
范铁牛叹了口气，“我那个丈母娘平时骂我凶，其实也是个没主见的妇人，她娘家的两个兄弟前几天怂恿她把地契捏在手上，说我岳丈去世后，吴家也能分一份家产。”
范铁戈比较精明，他沉思片刻问道：“今天凌晨来抢家产的人有没有吴家的人？”
“有！”
范铁牛肯定地说道：“我丈母娘的两个兄弟都在，我娘子的大舅爹还打了我一拳。”
范铁戈点点头，对兄长道：“很明显，陆家和张家已经勾结在一起，他们首先是联手把三弟赶出去，再考虑怎么分家产。”
这时，外面传来范宁的笑声：“二叔，这是好事情啊，我们应该去摆酒庆祝！”
第一百一十九章 关键人物
“哟！我的东主来了。”
范铁戈连忙笑眯眯把范宁迎进来，“阿宁，今天让你看不成花灯，真的很抱歉啊！”
范宁笑着摆摆手，“没事，看花灯哪有三叔的事情重要！”
范铁舟在一旁问道：“宁儿，你刚才说是好事情，究竟是什么意思？”
范宁微微一笑，“爹爹，这不是明摆着吗？三叔的上门女婿当不成了，这难道不是好事？”
范铁舟和范铁戈对望一眼，两人眼中都闪过一道亮色，还真是这样，他们只想到三弟的不幸，却没意识到三弟的机会来了。
范铁戈兴奋道：“老三，还真的是这样，现在陆家巴不得和你撇清关系。”
“可我舍不得儿子，还有娘子！”范铁牛低声嘟囔一句。
范宁微微笑道：“三叔，这件事我有一个想法，非但不会让你妻离子散，而且还会让你堂堂正正的成为一家之主。”
范宁的头脑早已被大家认可，现在没人把他当孩子看待，范铁戈之所以不让他去看灯，就是要听听他的解决方案。
众人连忙围着他，急声催促道：“快说！什么好办法。”
范宁神秘一笑，便低声对众人说了自己的方案。
…
范家现在算得上是兵强马壮，除了正当壮年的范氏三兄弟外，还有已经长大的明仁、明礼和范宁。
一艘乌篷客船缓缓从胥江驶入横塘乡的茭白湾村，这里便是范铁牛老丈人的家，船头站着三人，明仁、明礼和范宁。
第一步将由他们三人出手。
在范宁的全套方案中，最关键也是最核心的一环，就是他们必须将三叔的儿子陆敏控制在手中。
船只缓缓靠上码头，村子里很冷清，绝大部分人家都去城里看花灯了，村子里只剩下几户人家还有人。
还隐隐听见村子里有哭声，应该是陆家在办丧事。
范宁见岸边不远处有两个孩童在玩耍，便走上对他们笑道：“我这里有一百文钱，谁帮我做件事，我就把钱给他。”
两名孩童盯着范宁手上黄澄澄的一串铜钱，眼睛发直，半晌一人问道：“要我们做什么？”
“你们认识铁牛大叔吗？”
“就是那个倒插门，阿敏的爹爹？”
“就是他！”
范宁又笑道：“你去阿敏的娘传个口信，就说阿敏爹爹在码头等她，让她过来一趟，说的时候小声一点，别让其他人听到了。”
说着，范宁先给孩童十文钱，“等阿敏娘来了以后，我再把剩下的钱给你。”
“这个简单，我现在就去！”
孩童飞奔跑了，范宁又对另一个孩童道：“你也有赚一百文钱的机会，你去把阿敏叫出来玩耍，我就把钱给你。”
“好啊！”
另一个孩童接过十文钱，撒腿就跑。
范宁便对明仁和明礼笑眯眯道：“能不能把陆敏带来，就看你们二人了。”
“放心吧！”
明仁拍了拍胸脯，“这种偷鸡摸狗的小事，我们兄弟最擅长。”
明礼也眉开眼笑道：“阿敏最喜欢我，我一招手，肯定手到擒来。”