这话音一落，湘佩立马精神抖擞，满屋子翻箱倒柜起来。急急忙忙的开了胭脂香粉的盒子，慌慌张张的支上了镜子，涂脂抹粉忙碌个不停。
看她涂抹，锦绣也没好意思问她洗过脸了么，后来看见用长指甲挑起一小块红艳艳的口脂往唇上抹，那口脂红地扎眼。她才说道：“我家刚办了白事，你莫要这么艳丽过去。”顿了顿又说，“哪怕是给瑞峥面子呢。”
湘佩一听，眼珠子转了转，就只拿帕子在涂满口脂的唇上稍抿了抿。一个小小的动作，就使得那唇就少了明艳多了分柔美，显得镜中人更加的风流。涂脂抹粉，这是她的本事，湘佩颇自豪的冲镜子里的锦绣笑了笑。
锦绣也笑笑，她向来不在意那种事情，脸蛋画的好又不能谈生意的时候多几分赢的把握。太漂亮的女人，是会吃亏的。
她在一旁坐下闲聊起来：“你这次来济南，可有出去玩一玩？”
“去了的，大明湖和趵突泉都去了的。”
“好玩么？”
“哎呦，耐知道，我在西湖呆惯了，见了别处的水就不觉得有多好喽。”湘佩摇摇头接着画眉，“就像那什么说的……锦绣耐知道有句诗叫做‘除却巫山不是云，曾经沧海难为水’么？”
“听说过的。”
“大体就是这句诗的意思咯。这诗是瑞峥顶顶喜欢的，说是情人当是如此的，此生一个，多了就没意思啦。”
“可瑞峥这些年也不见得就你一个情人。他情人多了去了。”锦绣笑，笑得勉强。
“自然，男人么，这么说说也就罢了仔，真正做的又有几个呢。何乃之算是一个吧，佳娘也算的上好命的。……瑞峥就不一样了，他是‘万花丛中过，片叶不沾衣’。但是，”湘佩想想又说：“我是他最长久的那一个。”
“但是，”锦绣低头抬眉，嘴角一挑，“我是他唯一的妻。”
湘佩描了一半的眉，手停在了当空。她从那黄晕晕的镜子里看锦绣，发现锦绣正在看她，两人一对视，湘佩就把目光收回去了。
锦绣转开话头：“我听说过的，你那个叫佳娘的朋友被何乃之赎出来了？女人，总要嫁个人才是正经。再逍遥也有老的那一天。美人迟暮，是世上最可悲的事情。”锦绣从镜子里看湘佩，“还是嫁人妥当。你年纪也不小了……”
镜中的一双柳叶眉不自觉的蹙起来，主人强迫自己舒一口气，笑一笑，那眉毛勉强平展了，她才又接着画那剩下的半条。
“耐误会了，我来就是找瑞峥说说话的。他有些日子没来，我就是来看看他还好么，总不能老让他去找我，我也该来找他嘛。”
“都是明白人，还这样嘴硬？”锦绣笑：“你现在不告诉我也不碍事，不过，这事情迟早要我点头。我不答应，他又怎么把你纳进来？”
湘佩没说话，锦绣又慢慢的说：“你又不是不知道，纪家跟别家可不一样，他纳妾，那银两还得从我这里拿。只要我不愿意，就没钱给家里别的女人卖水粉胭脂。”
湘佩瞥了一眼自己跟前的那些瓶瓶罐罐，这些年她被瑞峥养着，这些东西，自然也是她程锦绣掏的钱买的。她手里那一支笔想要再画眉，却恐怕画的底气不足。
这眉，是如何都画不好了。
湘佩索性把笔搁下。
“好么，你要撕破了脸皮也无妨。锦绣，不是就耐一个女人会靠自己赚钱仔。我们赚钱，不也是靠自己么？”她长叹一口气，“耐说的对，看着佳娘和乃之，我是艳羡啦，哪怕日子过的不富裕，但有个男人不嫌你老，对我们来说已经知足了。我不瞒耐，我是想着瑞峥最念旧情，他总会对我好的多一点。这么些年日了，他对我跟别人毕竟不一样的，他虽然有那么多女人，耐见他和谁这么长久过唻？还不就是我一个嘛。我最懂得他，我弹曲给他听；他也喜欢我，他写诗念给我听。他这人呢，最怕的就是人家拘束他，耐越拿这些礼教出来，他反倒越不听耐的。他自是有些骨气的呢。……锦绣，这些风情耐不会懂得。耐生意做的好，可耐不懂他。”
明明有备而来，可是听了这话心里还是觉得痛了。锦绣起身走到窗前，向外看，纪家的马车就停在底下。
这是一场生意仗，她要做的谨慎，她得赢了这个女人。
她琢磨着，细细的思量过了，才又缓缓的开口。
“你说的是。我不懂他。我不会弹曲子唱小调，他也从来没写诗给我。甚至我从来都闹不懂他心里在想些什么。可我不是你，即使那些诗文放到我面前，我也不会多看一眼。你有你的情操，我也有我的责任。毕竟我是瑞峥明媒正娶进纪家的，是将来写进纪家宗谱的，我的所作要对的起纪家祖宗。比起这些来，会唱两个曲子，有什么了不起的？”
锦绣说话向来是铿锵有力，湘佩回头看她，她就站在窗户前面，看见楼下马路上的人来人往，仿佛运筹帷幄。
“我明白，他心里也是喜欢过你的，所以我才亲自来跟你说话。我不是容不得他纳小，纳进来了不过是在纪家再添一副碗筷，每年多裁些绸缎做衣裳。只是瑞峥凭什么娶你？大事上，瑞峥明白的很，他知道怎么做是对的。既然你这么懂他的话，也就知道怎么做才是对他好。你那样的出身一不给他长脸面，二不能给他生儿育女。他不是何乃之，没有妻室没有父母甚至连家产都没了，何乃之娶了佳娘那算是破管子破摔。瑞峥不一样。你要是为他好，就别拖累他。他在外头风流那归外头，真把人带进家里来了，让人笑话。纪家在济南有头有脸的，一大家子都给人看着呢。他不在乎，他的子孙会不在乎吗？你叫他的后人如何以祖宗为荣？如今他年岁已大，浪荡的年纪终究是过去了，是时候安定下来，添一双儿女。”
锦绣回头，湘佩又把目光移回镜子里。
“你能吗？湘佩，你的身子能为他续后么？”
她不能。镜子明晃晃，照的她心虚。
美人眼眸流转，美人面如桃花。可是谁知那桃花会娇艳多久？一个春天罢了。熬不过夏与秋，冬日里更无处寻芳踪。于是美人迟暮。
锦绣清楚，这不是一次就能打发的了的事情，纠纠缠缠，也是半辈子。不如她拉紧了绳子，来牵制。
“我不是来取闹的，我程锦绣向来讲道理。是，你说得对。你看，你也是靠自己赚钱的，由此说来，我们两个还都是生意人呢。两个生意人，就来谈一笔生意好了：只要你愿意，我随时可以花钱赎你出来，只是你出来了，除了来纪家去哪里都是好的。若是没有路可走了，你也可以来找我，我替你谋一样生计。你若想一辈子自在，我把你养着也行。只要程家还兴旺，我就能保你个三四十年吃饭穿衣，老来不至于无依靠。这般，你当是找了一个靠山。如何？”
湘佩不语。
锦绣猜到她心动，遂走到她的镜前乘胜追击：“每月十两银子，一年就是一百二十两，十年就是一千二百两。大户人家提个亲，大概也就是这个彩礼了。三十年那是三千六百两，你买下一家青楼都绰绰有余。钱给了你，你要怎么花，都行。”
湘佩盯着锦绣细看，那张脸不曾用娇艳形容，至多是端庄郑重。
两个女人的对峙。
锦绣怎会惧怕她的目光，莞尔一笑，说道：“你心里明白，你嫁不进纪家。你打的算盘不过说就是找一个靠着的金山。我的钱比男人的更靠得住。”
湘佩眼睛眯起来，笑了。
男人眼里，湘佩一直是一个称职的红颜知己。最难得的是她洒脱，这样的女人毕竟喜欢让男人结交——倾吐心事之余，永不担心她缠着你。她不缠着你，兴许是她不珍惜你，兴许是她不珍惜自己。
湘佩不珍惜别人，她是珍惜自己的。三十年，远远的超过了她容貌能维持的年数，足以让她在色衰之年维持生计。
她不珍惜别人，更不会在乎锦绣。可是锦绣身上那一股魄力是她喜欢的。没有扑脂抹粉，没有珠步玉摇，讲究世事合理。当她双手背在身后，视线透过客栈的窗子看到很远地方的时候，她有点运筹帷幄的气概。那番气概，若是出现在一个俊秀挺拔的男子身上，是很容易降服一个女人的。可湘佩阅男人无数，有这样气概的男人真是少之又少。
今天她却从锦绣身上看见了。为此，她对锦绣有些欣赏。
她想，反正她已经不珍惜男人了，不如留一点尊重给这个女人。
“耐说的对。这买卖成了。”
湘佩回过头去，舒心的画起了剩下的眉。镜子里，身后的女人也露出了笑。
那女人也是美的，只是她的美不在于她素淡的脸庞，在于，她有一股慑人的气魄让她容颜永恒。
“每月给你十两银子，逢年过节再多添一些也行。但是，附加两个条目，第一，这些银子，你只可从我杭州城西的绸缎店里取，不能去别的店，也不能取的太频繁，若是惹人闲话耽误了我做生意，你就别想从纪家拿走一文钱！第二，只可以瑞峥找你，你不能主动找他，若是再敢像今日般跑到家门口来……”锦绣凤眼一挑，没了笑，“要知道，程锦绣心狠手辣是出了名的。”
湘佩尴尬的笑出声来，“就知道会有这些条件的。跟耐绕不了弯子，说什么就是什么好了。我应着呢。”
应了就好，是双赢的买卖。锦绣转身出门去。
“马车在下面等着。”
锦绣从客栈楼上下来，还没来的及上马车，就看见瑞峥骑马从街那头过来了。
“不是从家里等着么？怎么出来了？”
脱了孝衣，他今日穿了间灰蓝的袍子，鼻头被风皴的有点红。瑞峥从马上跳下来，顺手把缰绳交给店里的小二。
“她去家里，怕不好。反正是来见我，我来叙叙旧也就好了。”瑞峥把锦绣的斗篷裹严实了，推她上马车，“外面冷，看样子还要下雪，你先回去。别等我。”
他没有嬉笑，所以显得有些忧郁。她被推上马车，瑞峥冲他摆摆手，雪堆里有几只鲜红的鞭炮皮，他脚踩着进了客栈。
她的心像是那鞭炮的皮，被踩得忐忑，疼痛。
街道上来来往往置办年货的杂音中，她能清楚的听见楼上女人惊喜的笑声，娇憨慵懒，一口的吴侬软语。
笑，是好的。比她向他哭好。
锦绣叫了乔五一声，主仆二人驾车回了纪家。
瑞峥回家后，没有提起过湘佩，也没听他说要出远门。
约莫过了一月，杭州那边店里就有人去取了十两银子。
每一笔生意，她都是赢家。
谁为情种（下）
春节过后，瑞峥出去游逛，回来的时候顺道从街上买了几盒点心。来到锦绣的书房找她，她却不在。想起是开年的时候，她大概还在账房里忙着开春的买卖。
书房冷清，圆桌子上有两个青花碗合着，掀开来是尚还温热的饺子。还没吃饭呢，瑞峥想着，就叫人去了个小碟子来，他把带回来的点心给摆放了。等了会儿，锦绣没有回来，他就自己绕到了书架后面想抽本书来看，谁知到，本本都是账簿。无聊之极，又逛了一天，忍不住歪在一只官帽椅子上，打起了瞌睡。直到锦绣和乔大进来，才把他给吵醒了。
“听闻你和徐奉是拜把兄弟？”
醒来就听见“徐奉”两个字，瑞峥心里酸的，直翻白眼。他从书架方格子的空隙里看出去，只见锦绣在圆桌前坐下，打开了青花碗。她背着身，也不知道她注意到了那点心没有。他有些赌气，不预备出去，就想知道她会不会吃那点心。
“是是是，徐大掌柜是咱们拜过把子的好兄弟，他人在家里显贵了，也不忘咱们，很照顾，很照顾。”乔大点头哈腰。
“还嫌你们乔家兄弟六个不够多是不是？到处拜把子。”
锦绣话说的刻薄，却挺合瑞峥的意，他在书架后面无声的笑。
乔大冷不丁被泼了凉水，一张瘦脸瘪着，却也还是笑吟吟。
“你和徐奉是怎样熟识起来的，从实给我招来，不许有半点虚假。”
乔大生平最爱说话，听锦绣这样一说，就忙不迭的打开了话匣子，从他与徐奉睡一屋开始说起来。
锦绣吃完了饭，喝了茶，歇了气，乔大这头还在口沫横飞，兄弟情谊比海深。
“有福同享，有难同当么？”
“那是那是，想要不是徐老弟肯帮忙，我现今怎么能做这西园的管事呢，这也是有福同享啊。”
锦绣把椅子正了正，瑞峥恰巧能看见她三分侧影。见她头轻微上扬，冷笑了一声。
“腊月初一，徐掌柜不告而别，带走我一枚信印。腊月十六，杭州方老板给我来了一封信，你可知道那信上都写了些什么？”
乔大一愣，摇头。
锦绣直视乔大，眼神冷冽：“徐奉从他处取走一尊白玉菩萨，以我信印为凭据。”
乔大腿一软，噗通就跪下了：“大少奶奶，我不知情啊，小的什么都不知道！”
“那还有难同享么？”
乔大嘴唇哆嗦：“这这这，……”
“那尊白玉菩萨值白银六千两，你要替他还回来么？”
“大少奶奶，您……明眼看人啊……我我……您把我卖了也就六两啊……我们乔家祖辈几代都为纪家鞍前马后，绝无二心！大少奶奶，您明断啊！”
“忠心不二？”
乔大指天发誓：“忠心不二！”
锦绣点头，手指头敲打着椅背，似乎是想了些时候，“想做总管是不是？想取代了韩总管的位子？”
“不敢了！少奶奶，我不敢想了……都是我胡乱想的……我今后……”
“明日起，你就是纪家的总管。”
乔大磕头的身子突然停住，脊梁僵硬，好久才敢抬起头来，只见锦绣笑，仿佛慈眉善目。
“有件事，你帮我做成了，我就不计较徐奉的事，且圆你的心意，叫你做这总管。成么？”
乔大愣了会儿，才喜从心出，把头磕的响：“谢少奶奶，谢少奶奶！什么事我都肯做，上刀山下火海绝不带一丁点儿犹豫的！”
锦绣笑道：“吹牛皮谁都会，是真格的就得给我把事情办好了。”
“大少奶奶放心！”乔大拍着干瘦的胸脯打包票，然后又询问道，“少奶奶要小的去办的，到底是个什么事情？……小的真的不知道徐掌柜人在哪里……哦，我知道，他有一个母亲，还在他那原先香油店附近住着……”
“不是这档事。”锦绣摇头，“你要做的，是一件喜事。”
乔大不解。
锦绣低声说道：“我那个妹妹招娣，年纪也不小了，我想找个人让她嫁了。琢磨来琢磨去，觉得你家五弟弟憨厚正直，与她又自小一起长大。不如撮合了！”
乔大性子虽直，但也不至于太傻，他一辈子呆在纪家里，前后事情都明白。招娣幼时与少爷的事情，知情人不多，可他是其中之一。他一直以为招娣终究是要给大少爷做小的，却不知道原来程锦绣心里是这样打算的。
他明白了，思量了一会儿。这程锦绣开得条件太诱人，他这辈子翻身也指在此事上了。他定得做成了。想他的弟弟们最听他的话，乔五就算是不喜欢招娣，只要他做大哥的开口，这事情老五就得听。可是至于那招娣，是这府里上上下下的一把好手，大少奶奶底下，也就是她了。这个就不好办了，总不能硬抢了。
锦绣知道他那点心事，遂细声的说了几句话。乔五点头听了。
“成不成就是它了，我对不起她的，会补回给她的。”锦绣站起来，弹了弹衣裳，“家务事上，我离不了她，事情可切莫办砸了，要不然你也做不成这总管。”
乔大连忙应口。
锦绣账房那边的事情还没完，乔大走了后，锦绣又喝了一碗茶，也就出去了。
过了会儿，瑞峥才回过神来。透过书架的方格，外面早已没有了人，青花碗里还剩了几个饺子。
情场上，她是个笨拙的人，因这场子里的事情是没有公平称的，所以扬长避短，她只好把这些当成另外的一笔买卖来做。用些不算高尚的手段做成了一笔情感上的买卖。
他从书架后面走出来，看桌上那碟点心，自始至终都没有被动过。他有些失望，因她没有吃他买的东西失望，也因她与他心里想的不同而失望。
她不是他心有灵犀的红颜知己，也不是他温柔体贴的青梅竹马，她是个生意人，只是碰巧成了他的妻，……碰巧让他动了真心。
瑞峥拈一块点心放入口中，到了嘴边却不小心捏碎了，面粉沫子撒了一身。
她想要的，会不择手段的得到，她眼里，利益交换是人间的第一法则，她把情场当生意场。
她本就不是个清如水明如镜的人。
乔大升了总管。
正月十七这天，锦绣派乔五去乡下收两份租，乔大说是那边有纪家的老亲戚，纪家老爷仙去的时候就要过来的，正巧身子不硬朗没来的了。最近身子好了，便要过来，他五弟弟这趟过去，顺便也能把那老亲戚接来住两天。
锦绣年轻也不知道这老亲戚是哪一个。
招娣正给锦绣梳完了头还没有走，听见了，就跟锦绣说是纪家老爷的一个表妹妹。
锦绣说，正巧，反正你也熟，又是个女眷，不如你去接了罢。
地方就在济南边上，来去用不了一天，也不耽误事。招娣就答应着跟着乔五去了。
这一去就是，两天。
再回来的时候，招娣身上一件不知哪里来的衣裳，被乔五抱出了马车。
纪家上下都猜测着这对孤男寡女在外头是怎么了。
招娣发着烧，大夫瞧过了开了药，在床上静养。
锦绣来看她，招娣满脸通红说不出话来。锦绣一再询问，她这才把原委给说了。
“山地里雪化的晚，分不出是地还是湖，乔五一个不小心就把马车驾进了冰面上，冰裂了，车轱辘歪了进去，我摔进了水里，也不会游泳，多亏了乔五把我拉上来的。”
“他把你摔进水里的，你还多亏他！这地租没要回来，人也没接回来，瞧他干的这点好事！”锦绣佯装生气，拉着招娣的手说，“放心，我给你出气，定好好的收拾他！只是你的衣裳呢……你这是穿了个什么衣裳回来？”
招娣听锦绣这么一问，把脸都埋进了手心里，再抬起来的时候，竟是满脸的泪花。
“外头冷死了，都是雪。我衣裳沾了水，冻得慌，人也发烧昏睡了过去。醒来的时候，就在一个破庙里，升了火，被乔五抱着。”
“那，衣裳……”
“在那火上烤着。”
锦绣腾的站起来，又坐下，压低了声音问：“你倒是光着身子让他抱着？”
“乔五没烤过衣裳，我衣裳被烧坏了。第二天，他跑了十几里路，找了个村子，管乡亲借的衣裳。”
“你光着身子叫他抱了一夜？”
招娣不说话，猛地躺下，拿被子蒙住了头，只是嘤嘤的哭泣。
锦绣隔着被子，气急败坏的说：“这事情传出去了，你就没得选了。”
她站起来出门，在门口正巧碰上瑞峥也过来。
“哭着呢，你不如等会儿再进去。”锦绣说道。
瑞峥脸色不太好，低头看着锦绣的目光叫人发怵。锦绣身子一紧，想到些什么，还没开口，瑞峥就转身走了。
锦绣从招娣那出来，直接去找了乔五。
“你倒是真心喜欢她么？”
锦绣开门见山，乔五听的满脸通红，晃着大脑袋，不知道怎么回答。
“这事情，是我让你去做的。你做的不赖，我自有赏头。现在，抛去你哥哥的主意，我就想听个你的主意，你倒是喜欢不喜欢她？”
乔五憨憨的想了会儿，就是使劲儿的点了点头。
“朝她家提亲去吧。”锦绣想到瑞峥看她的眼神，心里一阵难过，她对乔五说，“越快越好。”
纪家上上下下的人，都认定了招娣跟是非跟着乔五了。许多婆子碎嘴猜测是两个人早就相好了，怕大少奶奶不同意，就趁这次出门私定了终身，生米煮成熟饭，让人不同意都不行了。
招娣身体好了，又掩耳过了几日，终于有一日忍不住来找了锦绣。
锦绣正在算账，她就支支吾吾的先问了衣食上头的事情，锦绣随口答应了。
过了会儿，锦绣抬眼，招娣还在。
“怎么？”
招娣看看她又低下头：“少奶奶，我今年也快二十了，我想嫁人。”
一不留神，就拨错了珠子，数乱了。锦绣索性住了手，冲招娣笑道：“好，你说，我就答应。”
招娣低着头，抬眼瞄锦绣。
锦绣嘴上笑着，眉眼间却绷得紧紧的，就等着她一句话。
“少奶奶觉得……乔五好不好？”
“好。”她放松了眉心，笑。
于是招娣也笑，却笑的不够好，嘴角怎么也弯不上去，酸酸楚楚。
她答应的太利落，招娣反而觉得不值了。心里被小刀一点一点的割，翻江倒海。