边想边说，平四郎不禁悲从中来，本应美味的栗子点心，吃在嘴里也索然无味。
「大爷，看来您似乎是认为阿藤比较可怜。」
政五郎一面倒茶，一面以平静的语气说道。
平四郎摇摇头。他自己也糊涂了。当然，命丧他人之手的葵也值得同情，被留下来的佐吉也很可怜。但是，阿藤也一样……
「十七年前，阿藤对葵下手。」
政五郎缓缓地，像要列出重点般地开始说道。
「这个秘密只有阿藤与她的亲信知道，总右卫门并不知情——大爷是这么想的吗？」
平四郎望着政五郎。「你认为呢？」
「我也这么认为。」政五郎说道。「若十七年前那时，总右卫门便已得知实情，那么，要隐瞒世人的手法应该更高明才是。」
平四郎接着望向弓之助。孩子脸上出现一种悲壮的神情，脸色雪白如纸，唯有嘴唇是鲜红的。
「我可以说话吗？」弓之助仰望着平四郎问道。
「嗯，说说看。」
「我认为……那场争执……是发生在那家灯笼铺里。」
他指的，是以前在铁瓶杂院那块地上的那家灯笼铺。
「灯笼铺的老板藤太郎是阿藤的表哥，两人情谊深厚，可说是阿藤的盟军。阿藤终于忍无可忍，想找葵当面谈判时，一定是认为在凑屋里谈不妥。就算屏退众人，但同一个屋檐底下仍有店里的人，毕竟隔墙有耳。再说，把葵叫到自己那里痛骂，岂不是正中葵下怀？要是葵走出门后嚎啕大哭，或是在灶下含泪啜泣，又将集众人的同情于一身。」
平四郎大口喝茶，政五郎两手放在双膝上，以略带鼓励的神情望着弓之助，大额头则是翻着白眼。
「于是，她悄悄向灯笼铺的藤太郎借了个房间……」说到这儿，喉咙好像哽住了，弓之助咳了一声。「把葵叫去谈，可是却闹僵了……」
「便发生了不幸。」政五郎抢先说道。
「是的。」弓之助点头。
「失手之后，阿藤才回过神来，哭着向藤太郎求助：怎么办，该怎么办才好？」
「并不能怎么办。」平四郎说道。「尸体比一般人的想象来得重。就算要弃尸，不出动担架、货车是搬不动的。白天耳目众多，夜里搬东西则会令门卫起疑。灯笼铺和阿藤都不是奸恶之徒，不懂得如何收拾善后，当时定然不知如何是好。」
但是，灯笼铺是座大屋，占地广大。
「在家里找个地方——大概是平日绝少有人出入的仓库或空房，掀起榻榻米、拆掉地板，先藏在那里。但尸体迟早会开始腐烂发臭，必须尽快挖开地板下的土地埋尸才行。」
平四郎思忖，即便是为了青梅竹马的美丽表妹，不得不在家中地板下藏个死人，对藤太郎来说也算是一场无妄之灾。要包庇阿藤到底，必须说服老婆阿莲。
对，藤太郎的老婆、灯笼铺的阿莲，她并没有义务与丈夫一起担这份风险。对于丈夫支持阿藤，也不可能无条件赞成。此时必然会打翻醋坛子。
「灯笼铺的阿莲，定是考虑到将来的好处吧。」政五郎又一次抢先低声说明。「想来不会单纯出自对阿藤的同情心。这种事，若非考虑到利益得失，没有人会去做。」
亦可能是阿藤主动表示，若肯帮忙收拾善后，不会亏待他们夫妇。
「这么一来，事情便暂时先压下来了。」平四郎继续说道。「阿藤回凑屋去，一脸去看戏或参拜后回家的模样。然而，到了深夜，同样出了门的葵却没回来。家里的人开始担心，阿藤也跟着一起担心，或刻意摆出『那女人真是会替别人找麻烦』的态度。」
而总右卫门——凑屋总右卫门又如何？
假使——又是「假使」，此时总右卫门知道了真相，而曾逼问阿藤，那么事情的后续发展便会截然不同吧。即便是亡羊补牢，也应该以更高明的法子来掩饰。
杀人已是滔天大罪，再加上总右卫门有仁平这个对他恨之入骨、时时伺机而动的麻烦人物。这件事要是让仁平知道了，他定会善加利用，不仅阿藤，连总右卫门也一并打入牢房，凑屋的财产便会惨遭充公，他凭才干所累积的身家，将全数被剥夺，分文不剩。这番揣想是准得不能再准了。
假如总右卫门知情，为求慎重，后来对灯笼铺的处置应当更加谨慎。因为灯笼铺及其内埋藏葵尸身之处，不仅能致阿藤于死地，也已成为总右卫门的罩门。
然而，现实中事后又如何？七年后，灯笼铺因老板得眼病而生意不振，向阿藤求助，请凑屋买下了那里的地——到此为止尚可，到此为止仍安然无事，但坏就坏在接下来的发展。凑屋在那里盖了铁瓶杂院。他拆掉灯笼铺，盖了铁瓶杂院。倘若总右卫门知道葵就被埋在里面，绝不可能这么做——此乃第一点。
因此，事实上总右卫门一直不知情。或许阿藤隐瞒的手法极为高明。总右卫门——也许多少曾经起疑——就这么接受了葵失踪一事。一名年轻伙计几乎与她同时离开凑屋、告诉佐吉葵偷了钱等，可能都是阿藤耍的花招。平四郎认为，这些伎俩多半是奏效了。
「你们认为如何？」平四郎问道。这问题不是针对政五郎，也不是针对弓之助，而是朝着两人之间提出的。
弓之助还没开口，政五郎便呼的吐了一口气，说道：「若这当中总右卫门得知任何消息——就算会买下那块土地，也不会搭建杂院吧。好比兴建其他建筑或做作为防火空地主动捐给官府等，多的是其他手法。要捐，也不必捐出灯笼铺的整片地，只要能让葵埋身之处原封不动即可。」
平四郎默默点头，弓之助坐得端端正正，身子一直绷得紧紧的。
「土地的买卖，在交易之前，必须向政府提出申请，也必须经过地主联会的同意。换句话说，这属于公共事务。公役与地主联会都知道凑屋财力雄厚，因此对于买地之事定然不疑有他。即使如此，还是会问起用途，买这块地做什么用呢？搭建杂院招揽住户或许不光是凑屋的主意，也可能是来自町役人或地主联会的提议，认为这么做，对当地的发展有所助益。」
「而总右卫门也没有异议，」平四郎说道，「如果他对葵的事毫不知情的话。」
「是的，若毫不知情的话。因此，直到此时他应该仍是一无所知吧。」
接下来，正当总右卫门开始兴建杂院时，阿藤是否将葵的尸体埋藏于该处之事告诉他了呢？这点难以推测。即使招认了，当时的情况总右卫门也无力挽回，只能佯装不知，令工程继续进行吧。不过杂院的工程本就相当简陋，不会挖深地基。就算阿藤没有招认，也几乎不必担心工程作业会掘出尸体。换句话说，若阿藤不说，总右卫门便不得而知；且不管知不知情，总右卫门都无其他应对之道。因此关于这一点，只有询问当事人才知底蕴。
无论如何，秘密仍未见天日，继续沉睡。对于葵的失踪，亦无人投以怀疑的眼光。所幸，铁瓶杂院未经大火洪水洗礼，平平安安过了十个年头。
然而，破绽却自意外之处萌生。那便是，随着年龄增长而亭亭玉立的美铃，有如葵投胎转世。
美铃与葵，说起来是叔父的女儿与侄女的关系，也就是堂姐妹，血缘不算浓。然而，有些孩子不像父母亲，却像死去的舅舅，或是孙子像极了祖父等，血缘这东西，有时便是如此促狭。冷静想想，美铃与葵相像，一点也不奇怪。
然而，看在双手染了葵鲜血的阿藤眼里，便成了「诅咒」。巫女法师换了一个又一个，无论再怎么除魔驱邪，既然葵不可能饶恕阿藤，透过美铃降临在阿藤身上的诅咒就不会消失。看在阿藤眼里，出落为美人的女儿活脱是过往的恶梦，逼迫着她，让她对美铃没有好脸色，甚至说出「那种女儿，最好一辈子关在家里等死」这等惊世骇俗的言语——
到了这个地步，总右卫门终于逼问情状有异的阿藤，这才得知事实；或者先前已然得知，见阿藤的情状已太过危险，明白无法再将葵的尸骨置之不理。真实情况是前者或后者亦无由得知，但无论是何者，总右卫门能做的极为有限。为安抚阿藤的情绪，让秘密始终是秘密，他必须仔细筹划。不仅如此，总右卫门身边还不时有仁平怨恨的眼光环伺。他的筹划定要迅速缜密，不能让任何人察觉，这是最要紧的。
「到现在才想叫铁瓶杂院的房客搬出去，照我想，恐怕是想挖出葵的尸体加以供奉吧。」
「或者，也可能是想兴建凑屋的别邸，在其中设庙祭祀葵，用以镇魂。无论如何，我认为一切正如大爷所推测。」
政五郎说着，似乎要询问「少爷也这么认为吧？」般，望向弓之助。脸色已稍稍恢复的弓之助点点头。
「若将阿藤置之不理，不久之后，她可能会真的神智不清，说出不该说的话。此事若不慎防，将成为总右卫门的致命伤。」
平四郎轻啜着凉掉的茶，再次思忖凑屋总右卫门是个什么样的人。这十年，他是以何种心情度过？十七年前，葵一声不响便失踪时，他曾经怀疑过阿藤吗？或者他与葵之间早生嫌隙，她何时出走都不足为奇？
葵失踪之后，总右卫门非比寻常的风流，是为了追寻她的影子吗？或者，是对夺走葵的阿藤所施展的报复？或者，他本就是这种人？只因为他是个没有群芳簇拥便活不下去的男人？
「他还真是不怕麻烦哪。」
本以为只是在内心低语，却好像真说出口了。政五郎与弓之助对望一眼，噗哧一笑。
平四郎摸着光溜溜的武士头头顶，刻意嘿嘿笑着蒙混。
「总之，由于这一段经过，事到如今，总右卫门不得不把铁瓶杂院里的住户赶走。这阵子发生的一连串怪事，像八助拜壶、权吉突然又沉迷起赌博，甚至一开始八百富的太助命案，全都是为此所做的安排。」
「说到八百富的命案……」
弓之助眼睛发亮，平四郎便要他将先前两人的谈话说出来。太助命案发生的一年半前，正次郎「真的」前来袭击，却因意想不到的帮手太助赶到，复仇不成反挨打。这件事，会不会是与这次赶走住户具有相同意图的尝试？
「原来如此，那是最早发生的吧，这样我明白了。恐怕正如大爷所说。」
政五郎大大点头之后，向大额头瞄了一眼，好确认他是否好好「在记」。大额头一副大车轮全力启动的模样，黑眼珠完全缩到眼皮里去了。若不让他喘口气，只怕会口吐白沫。
「原先的管理人久兵卫，打一开始——这话是难听了点——就是共犯。十年前，总右卫门向他表明了实情，在离开「胜元」来到铁瓶杂院时，他定是全然知情。杂院里，就属管理人权限最大，要动工修房子、淘井，都不能没有久兵卫的许可。要监视葵的尸体会不会一个不小心被挖出来，他是不二人选。」
久兵卫工作多年的店铺倒了，年过半百却失去谋生之道时，由凑屋收留，他对总右卫门定是感激不尽。总右卫门也看准了这一点，认为久兵卫足以信赖，才命他担任管理人。
「一年半前，总右卫门绞尽脑汁，想出久兵卫因与正次郎结怨而遭袭击这一案。正次郎在『胜元』厨房工作，同样是总右卫门手下的人马。他与久兵卫之间真正的关系，也许是相互照应才对。换句话说，正次郎也是一枚总兵卫能够动用的棋子。」
然而，八百富太助的闯入，使正次郎铩羽而归。总右卫门与久兵卫不得不重新来过。
「太助不是傻瓜，他人在现场看到来砍人的正次郎和被砍的久兵卫的模样，可能察觉有异——啊，这些全都是我的推测，要是太离谱就喊停吧。」
弓之助表示鼓励般地点点头。
「是的，我明白。不过姨爹，一点都不离谱。请继续说下去。」
平四郎对于外甥的激励感到有些羞赧，干咳了一声继续说道：「久兵卫也知道太助已看出事有蹊跷，与总右卫门商量之后，两人又动了一次脑筋。我想，大概是豁出去，对八百富的人吐实了。当然，葵的尸骨埋在杂院地底下这件事，是不会告诉他们的。多半只说，有些不得已的情由，想叫住户搬出去，才编造出这次的事情。」
「当然，想必也给了钱，希望他们对此事守口如瓶。」政五郎补充说道，接着又做了更详尽的解释。「只是，八百富有没有收下这笔钱就不知道了。富平多半没有收吧。他定是认为这请求乃出自管理人，而不是别人，说不需要给钱，他们会保密。」
「可是，太助却想要那笔钱。」弓之助说道，脸色又开始有些苍白。
「而且更糟的是，富平病倒了，八百富里太助说的话越来越有分量……」
政五郎忽地伸出手来，往大额头的额前碰地一敲。好像原本拴紧的环勾松脱了般，大额头的黑眼珠自眼皮后掉下来，变回黑白分明的模样。
「你可以休息一下。」政五郎说道。「大爷和少爷，再喝杯茶吧。」
大额头叹了一口气，累坏了似地垂下头。弓之助担心地望着他。政五郎利落地更换茶壶里的茶叶，倒进热水。茶香四溢，令平四郎也跟着放松下来。
几个人像是出席丧礼似的，在一片肃静中喝了茶，吃了栗子点心。不知不觉香木已燃尽，自庭院里飘来的轻烟也散了。
「今年春天，令久兵卫出走的那个案子……」
政五郎缓缓开口。一旦稍事休息后，要继续这种话题会令人心情沉重。他深自理解当场的气氛，自愿挺身担任这不讨喜的角色。
「想来应有两个目的。其一，是将久兵卫这个要角自铁瓶杂院弄走，送来佐吉这个格格不入的年轻人，好让铁瓶杂院住户日益减少也不至于让人起疑窦。其次，便是要收拾掉隐约察觉到凑屋总右卫门见不得人的秘密，将来可能成为麻烦的八百富太助。」
弓之助喉咙发出咕嘟一响。不知是吓到了，还是被栗子点心噎着了。
「阿露——果然是知情，且从旁协助吧。」
平四郎如此喃喃说道，政五郎强而有力地回答：
「阿露的话并非全然说谎。太助嫌弃卧床不起的富平，想摆脱这个麻烦，只怕是事实。自从天上掉下来一个大好机会，让太助开始感觉到凑屋已成为一棵摇钱树，他的人可能就变了，一心想着要和茶水铺的女人一起享福。而妹妹阿露也许是站在一个分歧点上，看是要选父亲的性命，还是选见钱眼开的哥哥。」
「而且，久兵卫说服了她，」弓之助接着说道，「富平……怎么说就不知道了……毕竟病得起不了床……」
杀手来了——当天夜里，阿露是这样告诉阿德的。杀手来了，杀了哥哥。
杀死太助的，终究是凑屋派出来的人手吗？还是阿露下的手？或者是久兵卫本人？
「无论如何，她都骗了阿德。」
对平四郎来说，这一点才教人感觉最不舒服。话虽如此，事到如今若要把实情告诉阿德，感觉更糟。
「阿露也不愿意欺骗阿德吧。她内心想必是很过意不去的。」
「那么，姨爹，」弓之助硬要转变话题似地，发出反常的活泼声调，「姨爹对于葵长眠于铁瓶杂院的哪一处，有想法吗？」
「没有。」弓之助话声才落，平四郎便接着回答。「猜不胜猜。」
「那么，您打算把杂院的土地全部翻遍？」
「如果有必要的话。没办法啊。」
「少爷有线索吗？」政五郎问道。
「佐佐木先生那里保管的平面图……」
弓之助冷不防就发话，平四郎连忙把他的头一按，解释说弓之助师事的那位佐佐木先生，是个可以不吃饭却不能不测量的测量师，本来要经过公家许可才得以进行的测量与平面图，这位仁兄都私下进行。
「兴趣嘛，我也就没追究。」
看着慌张的平四郎，政五郎呵呵笑了。「好的。那么那位测量的佐佐木先生的图，能够帮上忙吗？少爷？」
弓之助表示，距今十五年前所绘制的灯笼铺一带平面图，对灯笼铺内部的建筑物注记有附加说明。
「因为那是栋大房子，而且不仅是灯笼铺，所有商家的仓库、小屋的位置都记载在上头。」
「然后呢？」平四郎探过身来。「你有什么想法？」
「灯笼铺有个小屋。」弓之助的双颊上看似浮上红潮。「不知为何而建。图上没有记录，佐佐木先生的私塾里也没有记得当年之事的人。不过，那屋子的大小，是六帖房加四帖半……」
「就跟阿德那里、八百富的大小差不多吧。不是连栋杂院，是前杂院那边。」政五郎说道。
「是的，正是。」弓之助点点头。「那个地方以现在铁瓶杂院来说，正好就是八百富家。」
平四郎脑里想着一些他平日不会思考的事。这——是因缘，是怨念。若葵真是埋在八百富底下，那么富平、太助兴阿露被牵连进残酷的命案，难道就是这个缘故？八百富这三人分明毫不知情，难道是葵残留于人世的一缕怨念操纵了三人，使他们形同与凑屋为敌，拖垮总右卫门极欲进行的计谋？
「少爷，可以向先生借出平面图吗？」
「我一人去可能很难，若政五郎爷能向先生说明是公事要用，先生也许会答应。」
「那就走吧。」政五郎干劲十足地说。「几时动手挖掘、人手该如何分配，还必须与大爷商量，但是大爷，必要的工具我们会准备，请大爷放心交给我们。」
平四郎嗯了一声。连自己都觉得这一声好深沉。
「姨爹？」弓之助窥伺他的脸色。
「挖的时候，我不想让杂院里的人知道。权吉要不就是出外乱晃，要不就是喝了酒睡大觉，不必理他；但阿德和久米是个麻烦，要怎么把她们支开呢？」
「尤其是阿德姨？」弓之助微笑道。「姨爹好体贴呀。」
平四郎在心底暗想——这算不算体贴我不知道，但就连你，我也觉得挖东西的时候最好是别让你看到。你也好阿德也好，我可不想要你们渡过这深深的河，去看那黑色的河水。
但他没有把这话说出口，反倒说了另一件挂心之事。
「你们觉得拷问、杀害正次郎的人是谁？」
政五郎与弓之助对望一眼，接着不约而同地垂下眼睛。
「这件命案不可能与这次的事情无关吧？碰巧被赌徒们的争执波及——有这么巧的事吗？」
也许有。太阳底下终究没有新鲜事。
「不能再慢慢来了。」平四郎说道。「正次郎这个人，对事情也知道一小部分。应该还有其他人也一样，纵使不是全盘皆知，却窥见了一小部分。把这些人找出来，将他们所知道的一小部分拼凑起来，全貌就会显现出来了。」
再拖下去，也许这些人当中又会有谁被扔进河里。
「加速行动吧！」政五郎说道。与此同时，大额头哈啾一声，打了一个喷嚏。
「结束了吗？」他以略显疲惫的表情说道。「我的头快爆开了。」
12
井筒平四郎睡觉总是睡得很沉。只要有必要，无论何时何地都能沉沉入睡——这其实是井筒家男子共同的一门「绝技」，平四郎的父亲、兄长都是如此。那种睡法，令人乍看之下分辨不出究竟是睡着了还是死了。而井筒家男子又有一个共同的特征——血色差，也使得判别更加困难。
平四郎在青年时代，曾有一次因自道场回来有些倦了，再者也不敌那暖烘烘的阳光，忍不住倒头就睡，猛然睁眼醒来时，发觉有人伸手探他的鼻息。原来是打扫内室的下女，正一本正经地确认他是否还有气。她是个莽莽撞撞的小姑娘，帮不上什么忙，才半年便被辞退了，但长相甜美可人。当时平四郎还有那么一点儿喜欢她。不知她现下如何？
他之所以想起这些，是因与政五郎等人商量妥当、返家之后的当晚，又做了和上次一样清晰无比的梦，而在半夜里醒来的缘故。
那是个极为冰冷的梦。已记不清内容了，但有种在漆黑之中无法喘息的感觉。心脏有些悸动。平四郎仰望着天花板，大大的呼了一口气。
死者是怎么知道自己已死？——蓦地他思考起这一点。
死者之所以会作怪或成为游魂，一定是因为死后仍遗留着强烈的感情吧。但是在那之前，他们是如何了解到自己已成死人？是有人告诉他们吗？是阎罗王，还是地狱的狱卒？可是，死者那么多，要一个个通知，地狱里管事的人恐怕连喘口气的时间都没有。还是死者本身在暗处看见有人哀恸他的逝去，才从中领悟的？
如此，若没有人为他而伤心，那么死者不就无法接受自己已死的事实了吗？
平四郎在铺盖上坐起，将双手往胸前一架。不知不觉间，夏天已悄然离去，夜里寒意袭人。屋里没点灯，什么都瞧不见。这一晚没有月亮，不会有月光自挡雨窗的缝隙照进来。入夜时起了云，想必星光也被掩没了。四周一片漆黑。