过了几日，江边出现了人烟。白秀才扒上船舷问舟子：“这位大哥，敢问前面可有市集城镇？”那舟子在水上飘荡半生，看惯了江里稀奇物事，见一个头上生角的白衣人扒上船来问，只吓得倒了口气，便镇定下来道：“有。再行十里，就到城里了。”
到了九月初三夜，露似珍珠月似弓。江水划开田野，潺潺流入山城。鲤鱼鼓腮张鳍，一跃十余丈，向那灯火阑珊处掠去。
此时河边街道华灯初上。天色虽黑，几家酒楼妓馆却是灯火通明，街边小铺也都燃着连串琉璃灯盏。李家肉羹店飘着鸡蕈羹、鹌子羹、百味羹的浓香，一阵风来，又被后街旋炒栗子的香气盖过。软羊面店、汤包子铺聚着□□位食客，旁边还有个馄饨担子，搭卖鸭饼和胡饼。偏这软羊面店有趣，有两个弹四弦打方响的，说那魏蜀吴三国故事，食客们都听住了。
星辰明亮，照得石桥下的黑水漾起几点白光。白秀才水鬼一样湿淋淋地从桥下上来，袍袖一振，一道红光绕身窜过，又是一个浑身干爽的翩翩书生。他端起青瓷钵，一步步走到了桥上。清风吹来，满河生风，真令人心旷神怡。
离桥最近的是城中最大的酒楼晴雨阁，此时二楼包厢窗扇大开，绯绿纱帘透出数十浓妆□□的身影。里头觥筹交错，划拳不休，酒客们都已喝得浑身发热，正开窗透气。一个华衣公子揽着一个容色明媚的素衣女子，面色酡红，显然醉酒已深，叫嚷着醉话：“小红，你不会唱，换个能唱的来！”抱着曲项琵琶的粉衣小鬟羞恼起身，扭头就走。公子哈哈大笑。
两个青衣小厮上前搀扶道：“十郎，大娘子吩咐过不得外宿，宵禁前可要回去。”
素衣美女掩口道：“哥哥，你可应了奴奴了。这么大的人，难道还要听阿妈的话？”
公子摸着她玉白的颈子，醉笑：“读书上进，听阿妈的犹可。这疼惜美人，她自是教不了了。”
美女亭亭起立，姿态袅娜至极，扶着他柔柔一笑：“公子，那快随奴奴回去吧，奴醉了呢。哎，好晕啊。”说着，还用手轻轻一托额头。
华服公子踉跄起身，一手打向小厮的头：“朱娘醉了，还不同我送朱娘回去！”
酒博士一路笑脸相送，小厮又是打扇又是牵马，四个靓妆小鬟扶着贵公子和那位朱娘，闹闹腾腾地出了彩画门首，到了秋风萧瑟的街面上。贵公子被这风一吹，醺然欲呕，小厮急忙取了软羊面店一张交椅来，让他稍歇。
这公子一推小厮：“看你主子胸闷，还不拿水晶脍来醒酒！”
所谓水晶脍，就是用红鲤鱼的鳞片慢火熬汤，将去了鳞片的汤水凝成胶块切细，拌上醋和五辛。这物事亮晶晶的，酸辣提神，是冬月极好的解酒小食。可眼下东西没有，时令不对，小厮可犯难了。他上前搀着公子，告饶道：“十郎，饶了小的罢！莫说这红鲤鱼难找，天还没怎么冷呢，便是有鱼也做不得呀。”
贵公子抬脚将他重重一踹：“就要！去寻来！”
小厮挨了一记窝心脚，连连后退，口里还公子长公子短的叫着，指望这昏醉人打消了念头。
白秀才托着青瓷钵儿，正从软羊面店出来。他刚吃了碗桐皮面，带鲤鱼听那弹四弦的说唱了诸葛戏周瑜一段，冷不防便被小厮撞上，钵里的水一下泼上了贵公子的袖子。白秀才急忙护住，鲤鱼吓得把尾一甩，身影落入众人眼里。
贵公子抬手一指：“那不是红鲤鱼么？快做水晶脍来！”
小厮张手就夺，白秀才急得大叫：“作甚么！光天化日下抢人东西！”
贵公子看着他冷笑一声，把袖子一抬：“睁开你的狗眼看看，这是南方百易綀，一端十余缗，百匹粗綀才能换一匹这样的，呕——”小厮急忙把他搀住，拍胸抚背无所不至，骂白秀才道：“识相的快把鱼放下，公子这身好衣衫，卖了你也赔不起！”
白秀才怒道：“我是良家子，你这狗奴张口闭口混说什么！”
小厮勃然大怒。贵公子有气无力往那交椅上一倒：“给我抢！”
小厮中那年小的撸起袖子就要扑来，那稍长的将他拦住，劝白秀才：“这位书生，一条红鲤能值几何？多一事不如少一事，把这鱼让给我家郎君好了。”
白秀才惊恐之下，把钵儿护得越发紧实了：“使不得使不得，这不是市卖的鱼，是我阿弟！”
贵公子、小厮、丫鬟、素衣女、食客、掌柜、酒博士、说唱人哄然大笑，有个食客笑得直接摔在了地上，另一个去扶，也被他拖得一跤跌倒，众人越发笑得不可收拾。
贵公子指着他，笑得快从交椅上跌下来：“你你你难不成是鱼精变的？！”
小厮边笑边叫：“抓鱼精啊！”冲上来一边两个把白秀才按了个严实。
贵公子身边的素衣女子只是掩口娇笑，一双妙目流转在白秀才身上，一段风流难描难画。她眉心一点殷红圆记，衬着素衣白肤，好似雪里红梅一般。
白秀才匆忙间扫了她一眼，突然红光窜过两臂。小厮们向外飞出，都摔了个七荤八素。
贵公子猛然清醒了一点：“你竟敢打我的人！”
白秀才拿着钵儿转身就跑。
离河还有三步，他被人一脚踢在膝弯，向后一提，四仰八叉地摔在了青石板路上。青瓷钵一滑，险险没碎，鲤鱼惊得乘势跳起，噗剌一下掉进了河里。白秀才浑身都疼，但见鲤鱼逃脱了，忍不住大笑：“好鱼儿！跳得妙！”
贵公子气得拍椅：“快拿网兜捞去！”
话音未落，鲤鱼已到桥下，再一瞬，从二十余步外跳出水面，分明在嘲弄这贵公子。
小厮求告道：“公子，委实跑得远了。”贵公子勃然大怒，指白秀才道：“给我打！”
白秀才习惯性要说“我是身有功名的”，一想自己已是死过一回是世外之人了，还念叨这个，真真可笑，遂咽下不说。眼见几个小厮一拥而上，挽袖磨拳向他打来，斜刺里突然递出一把欺霜赛雪的刀来。刀光一闪，射得众人眼睛发花。
握着这把刀的，是一只欺霜赛雪的手。
“几个人打一个，胡闹什么！”说话的是一个清丽之极的少年。他个子高挑，只有十四五岁模样，身着蓝劲装，腰缠五色线，手中刀柄之上用芙蓉绦系着一颗明珠，像他的眼睛一样闪亮。他脸上虽带薄怒，身姿体态却十分宁定，像踏在自家庭院之中。
半路杀出个程咬金，但这程咬金除了手里这把刀，一无可怕之处。贵公子和小厮一同叫了出来：“来者何人！”
少年笑着报上名来：“行不更名，坐不改姓，陈郡谢宝刀是也！”
白秀才放松了下来。他一点都不担心这个突然冒出来的孩子，这个少年太镇定了，仿佛根本不把这点动静放在眼里。他也不担心小厮和贵公子，这少年的样子根本不像要来打架，只是闲庭信步来替他解围。
他不禁自笑了。如今自己的本事，哪里还用怕几个凡人，是自己把自己看得太扁了，遇上这些须小事也会紧张。思及此，他上前一步，含笑对劲装少年道：“大侠盛情襄助，某十分感激。不过些须小事，不敢多劳烦了。”
少年奇怪地看了他一眼：“你这书生，真不要我帮？”
小厮们嚷叫起来：“你这书生，听到没有，他不要你帮，还不快快闪开！”说着哇哇叫着，一同扑上前来。少年一哂，从善如流地退到了面店里。
白秀才不退反进，姿态有如在水波中一般轻巧，倏忽将这些拳脚闪过。小厮们惊叫起来：“怎么回事？”“撞鬼了！”这么个文弱书生，几个人一齐上还纷纷打空，不邪性才怪呢！小厮们哇呀呀又叫几声，挥拳冲上前来。白秀才又是飘然一闪，如今他日日水中畅游，无意中会了极好的身法。小厮们再度打空，收脚不住，其中两个一下子扑跌到贵公子身上，交椅都倒了，把他们的主人压得哇哇直叫。
白秀才上前，一手一个将小厮提起，又笑着将贵公子连人带椅扶了起来，作揖道：“得罪得罪。”这回小厮们不敢再轻举妄动，只是聚拢到贵公子身边，一齐瞪着他。
白秀才望向河中，那里水波荡漾，鲤鱼已经去远，放下了大半的心。他见这伙人气呼呼的，倒突然有了个新点子：“公子不过想吃点凉酸东西醒酒，何必非要水晶脍不可。恰好在下会做一样素醒酒冰，不用鲤鱼鳞，也同样滋味非凡。”
贵公子犹在醉中，拍椅叫道：“若能做来，饶你一命！”那素衣女凑上前，轻柔地捏着他的肩，对白秀才又是柔媚一笑。
白秀才不睬她，拾起青瓷钵，扬手道：“楼上请。”一群人重回晴雨阁，在一楼厅里便坐下了。白秀才招来酒博士：“楼中可备有石花菜？或是凉粉？”
酒博士道：“石花菜水做的凉粉是常备的。只是天未大寒，若王公子此时要吃，晴雨阁不比京里那些有冰的富贵之地，实是有些为难……”
那王公子叫道：“啰嗦什么，你若做不来，便赔我这身衣裳！”
白秀才浅笑：“莫急，莫急。”他转头对酒博士说：“便取凉粉一碗，鲜橙一个，鲜姜一枚。”
立刻就有人将这些物事送到。此时王公子醉着，无人敢惹他，只盼这白衣秀才能安抚了他去，晴雨阁自然是分外积极。
白秀才将凉粉倒入酒楼的碧琉璃碗中，冲入热水，以筷调和。众人围拢来，不错眼珠地看着，瞧他有什么法儿。只见他调和完毕，将碗放下，笑说：“好烫好烫，还是冰一冰的好。”
酒博士忙道：“小店无冰。”
白秀才浑不理会，将碗端起，曼声吟道：“暗暗淡淡紫，融融冶冶黄。”随着他的吟声，一阵清风自窗吹入，一团水雾裹着一只紫冠金翅的鸟儿飞了进来，众人的眼光都被它吸引住了。
“陶令篱边色，罗含宅里香。”
鸟儿绕厅三周，飞到瓷盘上方。这时，站得近的人才看清，这只鸟儿是一团露水裹住花瓣形成的，是水的流动让它作出了飞腾之态。
“几时禁重露，实是怯残阳。”
鸟儿金色的翅膀突然散开，变成了许多片菊花瓣，滴滴露水从它身上滑下，向四方逸散。
白秀才这才悠悠念完最后一句：“愿泛金鹦鹉，升君白玉堂。”
这一刹，小鸟全然散作金紫花瓣，扑簌簌落入碗中。
只见碗中清水突然凝固，表面倏然出现冰裂纹路，冒起丝丝白气。小厮伸手来探白气，猛地被扑了一手冰霜：“哎呀！”
白秀才右手一遮，不好意思道：“过了，过了！”手拿开时，盘中坚冰已化，碧琉璃碗中盛着一块清澈透明的胶体，真像大块的水晶一般，里面包裹着金色、紫色的菊花细瓣，秋意盎然。他将手浸入水碗，出来时手上已有了一片薄薄冰刃，扬手便向空祭起。与此同时，他将琉璃碗中的水晶块向上一抛，冰刃如长了眼睛一样急速飞过，将凝胶刮下一丝。冰刃却并非只有一把，白秀才右手在水碗中连蘸几下，十余把泛着慑人寒光的冰刃便向空飞去，分进合击。不过一眨眼功夫，一丝丝包裹花瓣的晶亮细条梦幻般堆砌在了碧琉璃碗中，看上去像一捧闪耀的宝石。而几枚冰刃都在完成任务后，瞬间化成水汽。
观者已经什么话都说不出来了，一个个眼睛里都带着做梦般的神色。
白秀才只是再次平静地以水沾手，化出一把合手的冰霜菜刀，在砧板上将鲜姜斫为细丝，又剖却新橙，将橙肉挖出，最后把姜丝和橙肉丢进碧琉璃碗，几下拌匀后，倒在了一只雪白的瓷盘上。此时白瓷盘才真正衬托出了这道素醒酒冰的艳色。
烛影摇红，让盘中的水晶脍泛出了更为迷离的光彩。
“公子醒醒酒罢。”他礼貌地微笑着，径直向门外走去。
一时间，没有人敢上前拦他。
王公子痴怔半晌，才取了牙箸，夹起一大筷水晶丝送进口中。
没有人再关心这道绝色菜肴的口感，想来绝对是滋味非凡。他们一个个都震惊地目送着这不知从哪跑来的书生。突然，一个弹弦子的喊了一声：“神仙！是神仙啊！”满堂的木雕泥塑骤然活了，一个个冲向门外，去看“神仙”往哪走了。
王公子却猛地从位子上弹了起来，脸上肌肉扭曲，现出极痛苦的神色。
芥辣水！居然是麻舌头呛嗓子的芥辣水！
他嗷嗷叫着连舌头都吐了出来。两个丫鬟却还不明所以地替他拍背打扇。那眉心一点红痣的素衣女子却掩口而笑，并不打算出言提醒。
那么晶莹华丽，那么技惊全场，原来在这等着呐！
难怪叫什么醒酒冰，这下，王公子该是彻彻底底地酒醒了。
且不论那醉鬼王公子如何，鲤鱼被这事结结实实吓了一场，对“君子有酒，嘉宾式燕以乐”兴趣大减。酒这个东西，能变出那么个胡搅蛮缠的人，而这胡搅蛮缠的人还想吃它，简直太可怕了。白秀才安慰它道：“仪狄造酒，只是想做个好喝的东西，不是为了误人误事，何况药酒还能治病呢。饮酒宴乐还是很好玩的，以后我们再见识见识。”
第9章 水怪
出了这件事儿，白秀才和鲤鱼都安分了几日，只在江里厮混。学会控制法力后，他便在江里捏水球玩，又抛又接，活似瓦舍的杂耍，鲤鱼喜欢看，嚷嚷着让他想新花样，再想新花样。他又把水球捏成小鱼小虾小兔子，冻得邦邦硬，有时把花瓣也冻进去，像一块块鲜艳的宝石。他还能让一团露水裹着花瓣或叶子在空中飞，乍看上去就像一只美丽的鸟儿。能在烟雨阁炫技，倒多亏了他平时花的这些闲功夫。
“秀才秀才，你真会玩！”鲤鱼快乐地说，“以后我们若是回九鲤潭，就开个百戏班子吧！我见过，九鲤潭上边那个村子就有百戏班子呢！你一准能做台柱子！”
白秀才笑笑：“那我们就叫鲤鱼班，你做班主，我做台柱。”
“好呀好呀！”鲤鱼欢欢喜喜举起尾巴来转圈圈，“鲤鱼班！鲤鱼班！”
这几日连日大雨，江河涨水不少，连桥都淹没了，沿江的路都成了河，人们划着船来去。白秀才跟着鲤鱼，在混泥汤里走，也根本没人留意。
“他叔！小心些！”人们在成了河流的街衢上招呼着，“最近水怪闹得凶。天擦黑就赶紧回。”
“大白天也有人被水怪拖下水，天黑就回顶什么用啊。”回话的男子不以为然，提了提手里的钢叉，“它敢来，我就捅它个肠穿肚烂！”
白秀才捂了捂肚子，好像也体会到了肠穿肚烂的感觉。见男人走过他身畔，他连忙作揖道：“请教这位兄台，最近闹什么水怪？”
男子道：“你是外地来的吧？谁不知道我们鄂州每年发大水，就是因这水怪而起！”
“这……大水是山川地理所致，不关水怪的事吧？”
男子手里钢叉朝下一戳：“你是什么人，怎么替水怪说话呢！这水怪不但会带来水灾，还会咬人吃人！宁湖寺你知道吧，老人们都说是唐代为镇压水怪才造的。如果它压不住，水怪又跑出来啦！”
旁边一个半大孩子，模样斯斯文文，看着像是在学堂读书的，也开口说道：“所以我们鄂人中秋都要迎接祭祀水神三圣公，一个是横波将军鲁肃，一个是伏波将军马援，还有一个叫安流大王。”
白秀才好奇道：“那这安流大王是谁？”
“我阿妈从前讲过，宁湖寺建寺时住持就说了，这水怪还会出来，到时安流大王就会把它彻底除掉。”这孩子一脸认真，看得白秀才噗嗤一笑。可他接下去的话就让白秀才笑不出来了。“今年水怪已经活吃了五个人，城里几个大族一商量，准备用童男童女来祭祀，好让水怪不再吃人。武昌县令已经同意了，就定在中秋。”
“什么？！”白秀才惊呆了，“活人祭祀？童男童女？那不就是明天！”
拿钢叉的男人瞪了他一眼：“不用童男童女，难道眼睁睁看着水怪把鄂州人都吃掉？”
白秀才急道：“那可是孩子啊！”
男人冷哼一声：“那又怎样？水怪可是男女老幼都吃的。我告诉你吧，今年的童男童女可是深明大义，自愿献身的。”
“哪有人会自愿去死？”白秀才不可思议地瞪大了眼睛，“那明天祭祀水怪，是在哪里？”
“不远，就在平湖门内。”
白秀才一宿没睡，暗暗存了个救人的念头。鲤鱼累了，窝在花丛边睡着。白秀才随手捏了把水，做成平湖门三个冰字，用细草挂在鲤鱼头顶，估计到日中才会化掉。他天蒙蒙亮就跑到平湖门内，在江边等着。到五更时便听见了吹打，到卯时，一大群男女老少到城外迎神。三个彩纸扎的神像被绑在竹竿上，下面彩带飘飘，一路香烟弥漫，锣鼓喧阗。两台肩舆抬着童男童女，行进在队伍前头，白秀才一眼就看见了。他们并没有浓妆艳服，作滑稽装扮，只是拾掇得干干净净的，穿了新衣，头上簪了菊花和桂叶。
说是要是祭水怪，这对八九岁的小儿女却是满脸笑容，饶有兴趣地看着身边载歌载舞的表演，似乎浑然不知死亡即将来临。那男孩儿是罕见的漂亮，唇红齿白眼神清，笑得露出两颗小虎牙，雪白的皮肤衬着大红的锦衣，太阳一样灼灼生光，好似七月七的摩合罗童子。女孩儿像秋月一样素淡莹洁，上著浅绿衣衫，下著一条裙边嫩红的纱裙，这红色向上渐褪，到腰间就成了本白，让她整个人看起来就像是一朵新开的牵牛花。她身上绿红各有名色，坊间称“无心绿”和“不肯红”。这颜色的名字虽不情不愿的，穿在这小女儿身上却一派和顺。她黑鸦鸦的双鬟扎着红罗头须，笑笑微微的，眸中天然流丽，让人一见便生欢喜。
怎么能让这么漂亮可爱的孩子去送死！白秀才越发不忍心了。
肩舆在江边停下，江上突然刮起了狂风。芦苇摇摇，白鹭惊飞。
这对小儿女自行走下肩舆，手牵手站到了一起。巫师手舞足蹈好一番做作，然后让人在水上铺上一张苇席，叫人抱这对童男童女上去。他们却相视一笑，不等人靠近便自己走到江边，小心地坐了下来。苇席渐渐向江心飘去，他们打着水咯咯地笑，仿佛这是什么很好玩的游戏。
白秀才本来就藏在芦苇丛里，这下立刻就潜到水里，去托举那张苇席。
本来那张苇席会缓缓下沉，带着两个孩子沉入江底，可白秀才这么一托，苇席摇晃了好一会都没沉。
“下面有东西。”他听见男孩说。
“嗯。”女孩回答。然后，他感觉一只手按在了自己托举的地方。
什么东西猛地刺入水中，他左臂一痛，那块水瞬间就染红了。水花四溅！白秀才慌乱松手，一蜷身离开水面。透过红色的江水，他只见那苇席中央生生被撕开一个大口子，露出了女孩儿冰霜般的俏脸。
“水怪！”女孩儿叫道，“像个男子！你快看！”
“哈。”男孩的脑袋也凑过来看，“还真少见哪，好生俊俏！”
白秀才已经懵了，然后苇席一分，彻底裂为两半，男孩女孩身形一坠落入江来。他本能地伸手去接，看到他们如鱼得水的样子，又觉得哪里不对，收回双臂转身就游。可女孩一把薅住了他的长发，把他拖了回去。拳头雨点般落在他身上，有几圈打在他伤口上，疼得他张口想要大叫，连喝了好几口水。
白秀才想挣脱，可这女孩力气大得诡异，他连扑腾几下都未建寸功。这男孩满脸嬉笑，却专朝他要命处打，哪里柔脆打哪里，哪里疼痛打哪里。一时间，他堂堂一个水妖怪，竟落在两个娃娃手里死去活来。男孩还趁隙捏住他下巴，看了看他嘴里白生生的牙：“这牙齿也不尖哪，看着跟人一样，怎么就能咬人？”白秀才气得发昏，张口便来咬他的手。
男孩咯咯一笑，扬手照他脸上便是一巴掌，把白秀才拍到几丈外的水里去了。白秀才被水重击，这才醒了些，知道是掉人家挖的坑里了。那瓦舍说三分的说的好哇，两军交战，最怕的三种人，不就是道士头陀、妇女和童子么？眼前这两个娃娃，正是有大本事的人，寻常人弄不过的，叫他倒霉撞上。
白秀才见女孩又来抓他，顺势打两个滚，堪堪躲过，慌忙游出十几丈。那男孩矫健地游在他后面，紧紧咬着，慢一步就要被他追上。那女孩穿着裙子，被水所阻，落后一些。但她突然闭气往水里一潜。原来那里有道急流，刚好推送着她冲向白秀才那里。江边站了许多人，都是第一次真的看到“水怪”，都在兴奋地喊打喊杀，希望这对小英雄除恶务近。也有少数老人跪了下来，怕触怒神灵。一些年轻小伙看得激动，还跳下水朝这边游了过来，想给这俩娃娃助阵，也来捶“水怪”几下。
白秀才慌得手足俱软，欲哭无泪。他倒是想打啊！一对儿嫩豆腐样的摩合罗娃娃，他真下不了那个手呀！
他下不了手，这男孩女孩是下得了手的。在一大片“追呀追呀”的叫喊哄闹声中，男孩抓住了他的脚，女孩又薅住了他的头发，两人一边一用力，把他抻了个直。白秀才拼命扑腾，伤口的血流得更快了。他挣出水面叫道：“为何要打杀我！”