荀安如微微低头，顺从地取下已经戴好的耳坠，接过了他手中鲜亮欲滴的红石榴。
不多时车驾已经备好，大嬷嬷亲自扶着她的姑娘上车，自己也和敏儿一起陪坐了上去。萧元启骑马同行，一路上毫无波折，半个多时辰便低达荀府，马车直接驶入了二门内。
荀白水独自一人站在前厅阶上相迎，面色看上去略显憔悴，的确像是在忧心夫人生病的缘故。荀安如心中更加着急，行过家礼便急匆匆地转往内院。萧元启正想一起陪着过去，荀白水一把握住了他的手臂，微微摇头道：“她们娘俩儿说话，你跟去做什么？来，老夫陪你去花厅喝上两杯。”
独自赶往后院的荀安如完全没有注意到夫君不在，步子快得敏儿都差点跟不上，直到奔入婶娘的卧房，亲眼见到她面色还好时方才松了口气，眼泪不由自主地涌了上来，一头扑进她的怀里。
荀夫人虽然知道她生过病，但每次探望的人都回说调养一下就好，所以也没有特别担心过，突然间看见她整个人瘦了许多，原先粉嫩的面颊也失了红润，不禁又惊又怒，连声问道：“哎哟我的安儿，这才多久不见哪？到底是什么症候，一下子瘦成这样？”
荀安如怕她担心，忙拭泪笑了笑，“真不是大病，只不过夜里有些惊眠罢了。”
“我还不知道你，从来都睡得安稳，哪里有失眠的毛病？”荀夫人攥紧了她的手，双眉轻皱，“你告诉婶娘实话，与姑爷相处，可有委屈？”
荀安如忍下胸中酸楚，低声道：“……婶娘这话从何问起？好端端的，哪里来的委屈？”
荀夫人摇了摇头，神色凝肃，“你从来都是个报喜不报忧的性子，这一点最让人担心。我原本以为，陪嫁的两个贴身丫头都是聪慧伶俐的，能够把你照顾好。谁能想到，这第一个出事的竟然就是佩儿……”
一提起这个侍女，荀安如全身轻颤，唇色愈发苍白。
荀夫人放缓了语调，将侄女轻轻揽入怀中，摸着她的小脸，“我与你叔父膝下空空，好在族中子弟还算兴旺。飞盏和你长在府里，那就如同我的骨肉一样。……此处并无外人，咱们娘俩之间，有什么话是不能说的？佩儿的事我一直觉得奇怪，沉香楼有护栏有门窗，到底能怎么失足？那丫头的水性一向又很好，即便真的掉了下去，她就挣扎不起来吗？你告诉婶娘，当时在场的还有谁？我怎么听说连敏儿都不在？出事总得有个前因后果，究竟是为了什么引发的？好孩子，总得要你自己说实话，长辈们才能帮你排解。咱们都是自家人，若真有什么难关，只要彼此相互扶持，最终就一定能迈得过去，你说是不是？”
荀安如靠在婶娘温暖的怀中，多日的凄苦涌上心头，一时难以自持，“婶娘真心疼爱，安儿岂能不知？只是我、我真不知道该怎么办……”
荀夫人听这话音不对，眉心一皱正要追问，外间突然传来嬷嬷的声音：“大爷怎么过来了？”
话音未落，荀飞盏已经大步迈进，边走边问道：“听说安儿过府了，怎么没人去叫我？”
荀安如急忙起身，正想抹去脸上的泪水，手腕便被大堂兄一把握住，凑近了细看，“大年下回娘家为什么要哭？有谁欺负你了？是不是萧元启对你不好？你别害怕，若是他有亏待你的地方，尽管告诉大哥。我可不管他现在有没有封王，但凡有什么不对，我肯定饶不过他！”
与婶娘的轻言询问相比，荀飞盏的这句“饶不过”听起来实在令人心惊，荀安如心头一阵狂跳，手掌不由自主地掩住腹部，只觉得胸闷发堵，冲向墙角干呕了几下。
荀夫人吓了一跳，慌忙赶上前搀扶着，高声叫喊来人。外间的敏儿匆匆奔了过来，搭手将荀安如扶到榻边坐下，一面揉着她的胸口，一面对荀夫人道：“请夫人和大爷不必担心，太医说了，咱们姑娘害喜的症状，还不算是严重的。”
荀飞盏还在呆怔之中，荀夫人已快速反应了过来，脸上顿时笑开了花，“安儿这是有喜了？怎么不早说！这是头胎，难怪你说不知道该怎么办，来人啊，把茶杯撤下去，给大姑娘熬碗酸汤来！”
“等等，我不明白，”荀飞盏依然皱着眉头，“有喜是高兴的事，安儿哭什么？”
荀夫人斜了他一眼，不以为然地道：“你是爷们儿当然不懂了，有了身孕就是这样的，吃不好睡不好，见了娘家人能不哭吗？……快派人去通知老爷！”
门边的大嬷嬷应了一声，转身正要走，荀夫人突然又拍了拍自己的脑门，连声叫住：“哎呀不用不用，瞧我都高兴糊涂了，侄女婿陪着老爷说话，肯定早就报过喜了！”
正如荀夫人所料，跟随荀白水进入花厅落座之后，萧元启立即就告知了安如有孕的消息，顺便也为初二那日不能回门再次致歉。早已设定好该怎么跟他谈话的荀白水完全没料到这个开局，愣了许久才露出笑纹，举杯向他道贺。
饮过两盅，席间气氛越发融洽，荀白水再次拿起温酒的银壶，以长辈的口吻慈和地道：“安儿有喜固然要你照顾，但身为男儿，还是应当以国事为重。年前进宫请安时陛下已经提了，这收复淮东三州的重担，说不定还是想要交给你呢。”
因他提壶要斟酒，萧元启双手正举着自己的空杯相接，听到这样一句话，手指不由自主地颤动了一下，倾下的酒液溅了两滴出来。
荀白水如同没有看见，回手又给自己斟了一杯。
“若得陛下信任，为臣者自当全力以赴。不过……我从未习过水战，生怕战事不利，辜负皇恩，心中难免有些惶恐。”
荀白水放下银壶，语气十分松快，“你也不必妄自菲薄，想当初请缨出征时，朝野间有几个看好你的？最终不也是大胜而归吗？”
“但叔父也知道，当时多少有些血勇之气，并未考虑太多。那位芡州的岳将军不是说了吗，东海迟早要退，并不全是我的功劳。”
“岳银川的话听听就算了，陛下并未相信，你也不必放在心上。老夫虽是文臣，也知阵前拼杀都是真刀真枪的，这还能有假不成？”
萧元启闷闷地独饮了一杯，眉间带出些委屈和无奈，“多谢大人安慰。我自知根基浅薄，陛下的恩赏如此之重，难免被人议论。说是不在意吧，心里确实有些不舒服，但若想要辩解，偏偏又没有谁当面冲着我来。叔父大人主政多年，见识高远，请您指教晚辈，陛下若真的想要再托重责，我到底应该接还是不接？”
这句话问得极是恳切，毫无作伪之态，荀白水心头评判权衡的天平难免向他倾斜了少许，思忖了片刻，严肃地道：“于公的话就不说了，于私而言，你是荀家的女婿，既然真心求教，自当为你筹算。在老夫看来，若能收复淮东，功劳实在不小，错过了委实可惜。但东海水师确实强劲，你方才的顾虑也有道理。你看这样好不好，芡州那个参将是个人才，胸中大有方略。他眼下已升了四品，不妨再提拔他做你的副手，替你挑选麾下将领，操训兵士。阵前如果有所疑难，也大可与他商议。当然了，那日见驾时他的确有些言辞鲁莽，不要说你，老夫当时都很是不悦。不过为了朝廷大局，想来你也不会真的计较吧？”
萧元启努力稳住了自己的表情，露出凝神考虑的样子，“岳银川……倒还算是一员不错的战将，他呈上的东境方略我也看过了，确是栋梁之材。”
“你为主帅，他为副将，可谓强强相联，不仅于朝廷有益，对你自己也大有好处。若是没有别的异议，那老夫就按这个意思去跟陛下商量了？陛下明显很喜欢岳银川，说不定还愿意给他专折奏报之权，让你更无后顾之忧呢。”
他一边说，萧元启一边跟着点头，等他一说完，立即举起酒杯相敬，“果然还是叔父大人的思虑更为周全，元启愿意听从安排，不胜感激。”
如果就事论事，萧元启今日的表现可谓毫无破绽，完全是一副胸中坦荡的样子。而荀白水的言谈举止也很自然，仿佛他拉着莱阳王坐下来的主要目的，原本就是为了说服他以大局为重，接纳一个曾经无礼冒犯的副手。此刻花厅外艳阳普照，花厅内言笑晏晏，席间气氛和煦温馨，倒真的像是一家人小聚一般，不见丝毫阴霾。
随着荀飞盏的随后加入，这桌本为小酌的酒席，一直喝到了近晚时分。萧元启以荀安如需要早些休息为由提出告辞，亲自进后院给婶娘请了安，体贴小心地将她接了出来。
荀飞盏自始至终都以为这是一次普通的亲戚往来，心情最是轻松，待长辈到二门外送行之后，便自行回了独居的院落，全然不知内宅中的叔父，此刻已是面沉似水，正在暗暗下着决断。
他这边是不知，荀夫人则是不解，绕着夫君转了两圈，疑惑地问道：“莱阳王是做错什么得罪老爷了吗？你吩咐要问安儿的话，我全都仔细问过了，她也没说什么。咱们自家的姑爷，素日倒也礼数周全，哪怕有什么差池，只要不是什么太过要紧的事，老爷不妨大度一些吧。”
“滴水不漏，毫无破绽……他若真是心中坦荡，又何至于如此防备？”荀白水完全没有听她在说什么，喃喃自语了两句，突然扬声道，“来人！”
随侍在后的荀樾急步上前，“属下在，大人有什么吩咐？”
“去叫岳银川马上过来，老夫有话跟他说。”
荀樾跟随荀白水多年，对于指令的轻重缓急最为敏感，领命后径直奔向马厩提了坐骑，竟然亲自赶往岳银川的住处，不到半个时辰便将他带回府中，领进了书房。
岳银川被叫来得这般仓促，路上连一句话都不及多问，神色当然甚是迷茫，行过礼后还未开口，荀白水已先指了指对面，命他坐下，“老夫已经想好了，东海之事，必须要彻查清楚。将军是举发人，一旦开始便不能回头，你可明白？”
岳银川顿时大喜，急忙应道：“末将心志已定，绝无犹疑。”
“好。你回去之后，把东境战事中的所有疑点、人证的证词，还有夜探何宅的整个过程，尽快拟成文本，先给老夫看一看。”
“是。”
“你已惊动了何成，多少也算惊动了莱阳王。夜长梦多，老夫不打算等到开朝了。明日午时初，你到大理寺外等我。”
岳银川有些讶然，“大理寺？”
“东海通敌一案的所有卷宗都收存在大理寺，你算是一双新鲜的眼睛，老夫想带你重新将此案梳理一遍，说不定能发现什么指向萧元启的线索。在面见陛下之前，咱们手里实在的东西越多，当然越好。”
“可是末将听说，凡是牵涉进东海通敌案的人……已经全数处死了……”
荀白水被他戳中痛处，不由闭了闭眼睛，“是啊。现在回想起来，当时确实有些草率……”
他虽然改了主意，但上次所说的许多难处也并不是假的，岳银川的神色依旧有些不安，“如果……如果末将在旧案卷宗里找不到新的疑点呢？”
荀白水面色阴沉，眉间却有一抹傲色，“就算一无所获，只要老夫坚持深查……陛下最终还是愿意听从的。”
当朝首辅的这句许诺可谓是一个大大的定心丸，连番叩谢之后，岳银川激动地赶回了暂居的小院，开始为正式举发忙忙碌碌地做起了准备。佩儿心情平稳之后的陈述越来越有条理，记录整理她的证词只花了半个时辰；当初从兵部调来的军报已研究过数遍，将罗列于胸的疑点拟成文本更不是难事。乐观的前景让整个院落的人都十分高兴，连养伤的谭恒都不肯多睡，招呼亲卫们在油灯外又加点了好几支蜡烛，照得主屋明晃晃的，好方便将军“连夜写字”。
相比于这座皇城小院里的轻松与欢快，莱阳王府此时的气氛却紧绷得如同一张拉满的弓弦，似乎随时都可能断裂。萧元启并不知道今日的面谈因何而起，也没看出荀白水到底有何异样，但他知道自己心里压之不下的惊慌感就是直觉给他的警告，警告他不能忽视，警告他必须考虑最坏的情况将是怎样。
荀白水一旦起了疑心，必定是不达目的绝不罢休，曾是他盟友的萧元启对此再清楚不过。当年的萧平旌能够选择安然离开，那是因为长林王府根基深厚。自己不仅没有同样的幸运和同等的实力，面临的具体情况也差别甚大。确切一点说，摆在眼前的已经是一条必须走完的独木桥，既不能失足，也不能后退，若是最终无法达到彼岸，结局便只有粉身碎骨万劫不复。
外间的门扉轻响，被何成拉开半扇。一条人影轻烟般飘进，门板随后又重新关紧。
转过围屏的戚夫人满面笑意，行过礼后娇声恭维道：“承蒙王爷相召，我就知道，您是天命所归，一定能够想通的。”
其实目前的局面跟萧元启能否想通已经没有关系了，黑云压顶，危机已起，绝不可能再徐缓图之。不过面对戚夫人得意扬扬的样子，他还是要尽量让自己显得不那么急切。
“请夫人稍安，本王请你过来只为商议，至于最终应该如何决定，现在倒还说不好。”
“一旦除掉了荀白水，这金陵城里便再也没有人能挡得住王爷，”戚夫人解了披风，不待相邀便坐了下来，灯烛下眼波闪动，“您素来果敢，怎么到了如今这样的关口上，反倒犹豫起来了？”
萧元启叹息一声，语调阴冷，“并非本王优柔，夫人你亲自出手，固然大有胜算，但终究难保万全。我千辛万苦才走到今天这样的地位，怕的是万一……”
戚夫人听出了他的意思，毫不迟疑地提出承诺，“既然说好是一项交易，那这场刺杀无论成与不成，都由我东海出面担当。请王爷不必多虑，绝不会有一丝一缕牵连到您的身上。”
萧元启在阴诡机谋中翻滚了这些年，性情远比以前更加多疑。戚夫人说得越是好听，他的心头便越是不安，皱眉问道：“国主想在工部找的那份旧稿到底有多重要，值得夫人冒这么大的风险？”
“国主为何看重那份旧稿，我空口解释您也未必会信，反正我的人把它找到之后又不能立即飞出去，王爷到时亲自看看，不就什么都清楚了吗？”
她的话萧元启并未完全采信，但盘算利弊之后觉得还算可以接受，语调微见松缓，“要安排你的人进工部倒是不难，库房书办只是杂役人等，我明日就能让他进去当值，轮班数日混熟了脸，等到年后各衙开府，想干什么全看他自己的本事，夫人以为如何？”
戚夫人合掌笑道：“王爷放心，投我以木桃，报之以琼瑶，您行事如此爽快，我也不会让您失望。荀白水明天踏出府门拜客之际，便是他的末日。”
荀白水掌政多年，行事一向谨慎，他身边的防卫有多严密，萧元启比谁都清楚。无论戚夫人如何信誓旦旦，他都不敢全然相信，喝了两口茶后，还是忍不住想要询问细节安排。
“王爷如此担心，莫非已经亲自出手试探过了？您放心吧，国主既然主动提出交易，当然不可能是仓促行事。我的武功虽然不及王爷，但论起暗中刺杀，您可就大大比不上我了。东海在金陵已经暗伏了人手，如何探查，如何设伏，如何动手，我自然会安排得妥当，仔细算来，其实只有两件事需要王爷暗中相帮。”
“哪两件？”
“一是夜间有些动作，要请何将军的巡防营加以遮掩；这二嘛，还有个拿不准的人，必须得单独想办法应对。”
戚夫人忽隐忽现的诡异身手绝对称得上是一个顶尖的刺客，连她都说拿不准的人，萧元启不用多想也知道指的是谁。
“……荀飞盏？”
“只要他在城中，便是一个难以把控的变数。不知王爷有什么办法？”
萧元启眸色阴寒如冰，冷冷哼了一声，“我自小就认识他，知道他最在意什么。你不用管了，在你动手之前，我一定能把荀飞盏引出城去。”
第三十四章 是非已空
与金陵城大部分高门贵第一样，荀府下人们所居的偏院和边厢，也是整所宅院每个清晨最先开始苏醒的地方。五更鸡鸣，负责洒扫和供应热水的粗役最先起身开始劳作；卯初二刻，侍卫轮岗，边门角门开启，担当采买的家仆们陆陆续续往返出入；前院管家在辰初开始四处巡视，近身伺候的侍女小厮们也轻手轻脚地起身，先行洗漱以备召唤。这个时候的主子们当然还在安睡，只有习惯早起的荀飞盏走出了房门，在自己的院落里修习早课。
初九这日的清晨，边门刚刚打开，一名穿着莱阳府号衣的亲随匆匆骑马赶来，声称有急事求见荀家大爷。门房仆从不敢耽搁，赶紧领了进去。不多时，荀飞盏神色严肃地大步奔出，命人牵来坐骑，翻身上马，踏着一地碎金般的朝阳，径直奔向南越门而去。
劳碌终年的普通百姓们只在正月里才能休憩，清早的城门外人影稀疏，迷蒙白雾中只有萧元启带着数名亲卫，正不停地向城内仰首张望，一脸焦虑地等待着。
“你派人来捎信也不说清楚，平章的陵寝怎么了？”奔到近前的荀飞盏一勒马缰，未等停稳便急切地询问。
萧元启赶忙解释道：“守陵的人半夜赶来进不了城，我也是早上才从巡防营那里得到消息，只听说有盗贼闯了长林王陵，具体情形一概不知。所以才赶紧约你与我一同过去看看。你和平旌交往更多，也好帮我定个主意，看需不需要通知他。”
荀飞盏关心则乱，闻言不及多想，一夹马腹便冲了出去。
长林王陵距离京城南门原有快马半日的路程，这两人的速度当然更为迅疾，日未中天便已赶到，先飞快地粗略巡看了一圈，只见马道两边的虎甬石像倒翻了几个，冥宫外殿供奉的镀金香炉杯盏失窃少许，而陵寝本身未有伤损，这才大大地松了一口气。
“好在守陵的护卫警醒，盗贼未能潜入，总算没有惊动亡灵。”萧元启扶了虎甬一下，“这里我派人来收拾就行了，倒不用通知平旌，大哥觉得呢？”
荀飞盏点头赞同，“守陵护卫也归禁军统管，我去禁卫府招呼一声，让他们再加派些人手巡视。”
两人商议已定，一齐转头看向马道前方高耸的石坊，思及往事，神色都有些黯然，默默整肃衣冠，迈步而入。
萧平章的墓室远在长林王衣冠冢的侧后方，更是未受丝毫侵袭，坟前供果摆放整齐，白玉所镌的石碑也甚是洁净，可见守陵人的确算得上尽职尽责。
荀飞盏单膝跪在碑前，指尖抚过他描红的名字，低声道：“不久前我去看了策儿，他已经有这么高了……孩子很可爱，真可惜你没有能够亲眼见到他……”
王陵周边松柏森森，突有一群寒鸦惊飞，嘶哑的鸣叫声在林间回荡。萧元启抬头看了看，也单膝跪下，感叹道：“不知不觉，平章兄长竟然已经走了这么多年，也不知他是否泉下寂寞……若是大哥今日没有其他要务，我派人取些酒来，咱们就在这里陪他一天吧？”
初九并非祭扫之日，但荀飞盏进了陵区后就已经有些不愿离开，萧元启的这个建议正好提在他心坎上，当下便点头应诺，在石碑前半跪半坐了下来。
荀白水夫妇日常的起居习惯，萧元启早在新婚时就已经向安如打听得一清二楚。他掐准时辰将荀飞盏诱离出城后，何成立即在荀府周边的街巷内添加了巡视的人手，奉命时刻关注事件的每一步进展。而作为履约一方的东海，对这次新的交易显然也极为重视，戚夫人调动出安插在金陵城内的所有力量，连夜通宵地设置好了暗杀陷阱，就等着荀白水那辆御赐的华盖马车走出府门，一步一步踏向那道专属于他的鬼门关口。
不过此时的萧元启也好，戚夫人也罢，他们还没有意识到自己的计划出现了一个巨大的偏差，那就是荀白水原有的行程安排其实已经变了。
初九这日华真大长公主府上开年宴，所有朝阁重臣都已确认将要出席。勘查路线、计算时间、选择地点、安置人手……整个谋刺方案全都是基于这个消息设计而成的。至于昨天下午他突然决定不去赴宴而改往大理寺，莱阳王府根本一无所知。
情报陈旧迟滞，计划没赶上变数，往往是大部分行动最终失败的主要原因。
不过也只是大部分，而并非全部。
世间总有那么一些事情，是由运气和巧合来决定结果的，荀府到大理寺与荀府到公主府之间，竟有一大半路线完全相同，而戚夫人选择将要动手的地点，恰好便在这段重合的路线上。
也就是说，荀白水临时的行程变更，居然丝毫也没有影响到莱阳王府深夜商定的行动计划。
这是萧元启难得的好运，但从另一方面而言，也是荀白水最终的噩运。
辰正二刻，荀夫人看着日晷的针影轻声唤醒了夫君，带着侍女们伺候他起身洗漱。大概是因为已经下了决心，这位首辅大人昨夜睡得还不错，憔悴的面色有所缓解，神清气爽地坐在窗台前让夫人为他修面挽髻，同时指了顶轻便的绸帽佩戴。