话音刚落，旁边厢房里烧的圆肚铜壶正好水开，发出尖锐的啸叫声，两人吓了一跳，飞快地奔进去掀了盖，将水壶提了下来，侧耳听听正房也没动静，这才长长吐了口气，惊魂未定地在炕上坐下来，各自拍拍胸口。
“说起来，咱们姑娘的命还真好，是吧？”
佩儿不解地看向她的小姐妹，“这句话打哪儿冒出来的？”
“你看啊，王爷这些日子，明显是在忙着什么事情，吃饭不香，夜里又惊眠。可是他跟王妃说起话呢，还是那么温言细语的，可见是真的有教养。我听说啊，外头好些男人，心情一不好，回家就拿老婆撒气……”
“你可真是越来越爱讲闲话了……”佩儿笑着将铜壶放好，忽然又想起一件事，问道，“早上咱们找的那个羊脂玉的小碗，你可找着没有？”
“哦，你走之后我才想起来，咱们瞎找什么啊，那个玉碗应该是在王爷的书房里，昨天不是送了枣汤过去吗？”
佩儿似乎也回想了起来，抬手拍了拍自己的额头，“瞧我这记性，趁着王爷还在睡，我过去收回来。”
萧元启那年从甘州重返金陵整肃府邸之后，莱阳府的规矩便一直相当严谨。北院书房因为常有秘密客人往来，所以更是戒备重重，除了何成和几个被指定的书童以外，任何人未经莱阳王允准均不得入内，即便主人不在时也是这样。
理论上来说，身为王妃的荀安如当然不在这个禁行之列，但她本人显然对于进出夫君书房没有多大兴趣，同时还主动吩咐身边的侍女也要遵行府规，不得太过肆意。
由于她的约束，佩儿进了书房院落后未敢直接进去，而是站在阶下，将正在里头看守的小书童阿易叫了出来，问他看没看见房内有个小白玉碗。
阿易的主责就是清扫房内家具，当然早就看见，听她一问便连连点头，跑进去将小碗拿了出来，笑着递给她，“原该送进去的，倒烦劳姐姐来拿。”
佩儿蹲身道了谢，匆匆转身向外。
从最北端的书房到主院，中途本应经过原来太夫人的旧院。但府里的人知道王爷的忌讳，向来都不敢接近这个杂草丛生的阴森院落，往返皆是借用前院的一段连廊绕过去。由于这段连廊与前院的人共用，佩儿身为内宅侍女为了不撞见外男，每次都要在垂藤环绕的月亮门边先看一眼，确认廊下空空时方才通行。好在有资格随意走到这里的人毕竟不多，她以前张望过多回，次次都是杳无人迹，所以这回也只是随意瞟了一眼，正要提裙走出，突然一惊，又慌乱地退回了藤蔓后头。
只见连廊折向前院的转角处，何成一身统领官服，正大步走了过来，远远看不清表情，只觉得他步履极为匆忙。走进庭院之后，何成四望没有亲卫们的人影，心知萧元启肯定不在，扬眉叫了一声：“来人！”
早已回到房内继续清扫的阿易闻声飞奔了出来，肃手请安，“见过何统领。真是不巧了，王爷还在内院呢……”
“你快去传个话，就说我有急事要见王爷，请他出来一趟。”
他是萧元启的第一心腹，阿易根本不敢问他什么事，躬了躬身便飞奔而去。何成烦躁不安地在门边踱了几个来回，口中干渴，一转身迈步走了进去，到茶厅自己抓了只瓷壶，仰头咕嘟咕嘟连喝了几大口冷水，这才心神稍定。
绿藤盘绕的假山石后，佩儿怯生生地探出头来，四处张望了一回。何成已在房内，庭院中清静无人，原本是个悄悄离开的时机。但不知道为了什么，或许是亲人惨死后的悲伤难以纾解，或许是郁结于心的疑惑无法再压抑，这一瞬间她就好像鬼使神差一般，既没有清晰的思考，也没有特别的目的，几乎是毫无意识地顺着粉白的院墙，一步步挪进了书房后窗下的冬青丛中，慢慢蜷身，在潮冷的泥地里坐了下来。
大约一刻钟后，得了通报的萧元启匆匆奔进了院门，先吩咐两名随身亲卫在院外看守，自己示意何成跟进书房内间，低声问道：“到底什么事这么要紧，找我都找到内院来了？”
何成紧张地吞了口唾沫，脸色甚是难看，“王爷，戚夫人突然联络了属下。”
萧元启吃了一惊，声音一下子提高，“谁？”
“东海……戚夫人……”
“不是说好了没有大事再不联络吗？她想干什么？她那个主君虞天来想干什么？”
何成怯怯地答道：“目前只接到简讯，说……年关将近，问候王爷……”
萧元启恼怒地在室内快速走动，试图让自己冷静下来。东海绝不会无缘无故捎来问候，这个他比任何人都清楚，可金陵当下正在紧要关头，任何一点破绽都有可能诱发毁灭性的结局，绝对不能有丝毫疏忽大意。
“王爷放心，咱们与东海的联络十分隐秘，当年没人察觉，现在也不会。”何成眼见他已气得面色发白，急忙上前劝了一句，“戚夫人大约年后进京，王爷恐怕还是得要见她一面才行。”
戚夫人既然敢来，避而不见肯定不是办法，萧元启想了片刻，无奈地点了点头，叹道：“看来咱们在京城的动作，也得稍微加快一些了……你在巡防营的那个副手，到底收服了没有？”
何成用力点头，“没问题，他已经答应为王爷效力。当然，您如果能抽空亲自接见他一次……”
萧元启皱眉道：“还抽什么空，去把他带到你府里，本王立即就可以接见他！”
门扉开启的吱呀声以及两个人匆匆远去的步履声消失之后，整个书房院落重归宁静。
佩儿全身僵硬地扶着粉墙，慢慢从暗影中走到了冬日惨白的阳光下。在刚才那地狱般难熬的半刻钟里，她听到了世间最黑暗最危险的秘密，感受到了窒息般的痛苦与绝望，但身体和情绪却好像完全被割裂了开来，没有惊呼，没有颤抖，甚至连呼吸都已停顿。
拖着虚软的脚步走回内院，敏儿一股风似的迎面吹了过来，嗓音依然又脆又亮，“我的天，你总算肯回来了！不过是收个碗而已，怎么就跟上街逛了一趟似的，半天都没有人影！……咦？碗呢？”
佩儿怔怔地低头了看了看，完全想不起来双手是什么时候变得这般空空如也，“碗……不、不在那儿……”
“不在书房？不可能啊……”敏儿挠着头，转眼又瞧见了她泥污的绣鞋和衣裙，惊讶地问道，“你从哪里弄的这一身泥？你到底干什么去了？”
“我……我有些头晕，跌了一跤……”
敏儿这才注意她惨白如纸的面色，急忙伸手扶住，连珠般地问道：“摔到哪儿了？受伤没有？有什么地方疼吗？”
屋子里的荀安如被敏儿叽叽喳喳的声音惊动，也关切地走了出来，瞧见佩儿站也站不稳的样子，急忙吩咐小丫头去请个大夫。
“不用……奴婢没有伤着……”一听到她温柔的声音，佩儿的泪水顿时涌了上来，不敢抬头，更不敢看向她的眼睛，“……只是……躺一下就好……”
荀安如没有勉强，温言宽慰了两句，示意小丫头和敏儿一起将她扶回了居住的东厢房，让她先躺下来睡一觉。
当天萧元启很晚都没有回内院，只派了仆从传话进来，说有些事务耽搁，请王妃自己早些休息。荀安如等到起更后就没有再等，遣退了侍女们，独自上床就寝。
敏儿服侍完姑娘回到东厢房，一推门就冷得打了个哆嗦，只见佩儿抱膝坐在自己的榻上，窗扉大开，呆呆地看着黑沉沉的夜空。
“我说怎么这么冷！大冬天的你不关窗户！别显摆自己筋骨强健，下午不就头晕了吗！”敏儿一边唠叨着，一边爬上佩儿的床榻，先关上窗扇，顺手又摸了摸她的额头，问道，“现在还晕吗？”
佩儿将她的手从额前拿下，攥在掌心里，“敏儿，我想问你一句话……”
“问我？哦，你问吧。”
“如果你知道一件事，说出来没有人会相信，还可能因此丢掉性命，那你会说吗？”
敏儿奇怪地看着她，“又没人信，又要丢性命，傻子才说呢。”
佩儿垂下眼帘，抿着唇角慢慢躺倒，将棉被紧紧裹在身上，“说得也对……好了，都睡吧。”
次日清晨，佩儿仍按平常的时辰睁开眼睛，叫醒了敏儿，两人起床梳洗清爽，喝了两口水便前来主屋侍候姑娘。
卧房内的兽金炭炉烧了一夜，暖意十足，却没有半丝烟气。外院娘子们正把热水抬进来，卷起垂挂的棉帘。屋子里并未见萧元启的身影，也不知是早走还是未曾回来，倒是荀安如已经自行起身，正穿着寝衣坐在窗下。
由于今日预定要去沉香湖，敏儿开箱取出好几件裘狐大氅出来给她选，两人挑挑拣拣，最后定了一件海棠红的，接着又开始选配里头的褂裙和要戴的首饰。
以前佩儿虽不多话，但这样的事情还是会欢欢喜喜地插两句嘴，今天却始终未发一语，立在王妃的身后给她梳着头，动作甚是僵硬呆滞。
荀安如通过桌上铜镜看了看这个侍女憔悴苍白的面庞，疑惑地皱起了眉头。
早膳后，管家遣了前院娘子进来，回报说车马已经备好，沉香楼周边也提前派人清空了外围，王妃可以随时动身。敏儿是个爱玩爱笑的姑娘，出门的兴头比谁都足，赶忙跳起身来，匆匆又去检查了一遍要带的手炉、暖套、茶点等物。
荀安如披上大氅，扶着佩儿的手步下台阶。向外走的途中她一连转头看了身边的丫头好几次，每次都见她埋着头眉眼低垂，竟好像在刻意回避自己的视线一样，令她的心中更加起疑。
不多时走出内院，一辆驷马朱轮的车驾正等在二门边上。佩儿搀扶荀安如先坐了进去，敏儿跟在后面刚合上车帘，突然又想起了什么，探头吩咐出来送行的一个小丫头：“差点忘了，我们走后，你再到各处好生问一下。我就不信，王妃陪嫁的羊脂玉碗，还有人敢偷不成？”
在小丫头清脆的应答声中，鞭梢轻响，马车朱轮启动，由前后十几名侍卫护持着，辘辘驶向南郊。
第二十八章 迷雾沉香
从京城南越门出，偏东南折行近五里路，便可抵达沉香湖畔。金陵周边向来诸景毕备，可赏玩之处极多，此地虽有数亩蜡梅，但在其他季节看来，也不过只是一片普通的绿林，再加上毗邻官道，车马往来算不得幽静，所以相比于阅江楼、栖霞寺等地，沉香湖实在不是一个知名的游赏之处。唯有到了冬季飘香之时，登临七层楼阁，遥看白雾弥漫于水波之上，才能算是另有一番逸情雅韵。
当然，要想真正领略到这寒水梅香之美，单靠莱阳府管家恭维的“雅致”是万万不够的，你还得有抵御湖风的狐皮裘衣，有烘暖全身的火炉香龛，以及足以挡开闲散路人的侍卫随从。
荀安如由两名侍女搀扶着登上了沉香楼的最高层，此时八角雕花的窗台下早就烧好了红亮的火盆，楼台正中的小圆桌、桌边的绣墩、案头的茶具和点心，所有器物都是从王府提前送来摆置的，就连临水的坐凳栏杆上，放的也是荀安如常用的绒绣软垫。敏儿素知姑娘的喜好，一上来便跑去推开了朝湖的两面木窗，深深吸了口清寒的空气，笑道：“这蜡梅的香味隔水吹来，还真是其他什么花都比不上呢。”
荀安如移步到窗边，扶着木台也倚栏坐下。带着雾气的冬日湖风将她肩上的毛氅吹卷了起来，佩儿赶忙靠到近前，按住了翻飞的裘边，用手掌轻轻抚平，蹲身掖盖在自家姑娘的裙褂上。
“你十二岁进入荀府，一直都跟在我的身边。”荀安如低头看向她，长长地叹息一声，“这两天你情形不对，我又怎么会看不出来？佩儿，佩儿，到底有什么为难之事，你竟然连我都不能说？”
佩儿跪在她膝前，手指深深陷进裘衣柔密的细毛中，眼睫间的泪滴摇摇欲坠。
另一边的敏儿只听到模模糊糊的语音，赶过来看见她这个样子，以为是姑娘正在斥责，忙蹲身求情道：“佩儿近来做事情是有些糊涂，王妃自然应当斥责。只不过……东海屠城，她娘她哥哥一家老小死得太惨，总得过些时日才能平复。求王妃看在佩儿以前尽心侍候的分上，就再多宽宥她一次吧。”
荀安如捏着佩儿的脸庞让她抬起了头，秀眉深蹙，“我今日在这里问你，并没有生气，更不是斥责，只是觉得有些奇怪而已。当初噩耗传来之时，你虽然悲痛，但也还算把持得住。没道理过了这么久，反而又变成这个样子。在我看来，你不仅仅是伤心难过，你还很害怕。可我又实在想不明白，你到底在怕什么呢？”
仰首接触到她视线的一瞬间，侍女的泪水夺眶而出，“王妃一定要问？”
“你身在莱阳王府之中，居然会怕成这个样子，我当然要问。”
“……但佩儿若是说了，只怕姑娘不信。”
她突然改回旧时称呼，令荀安如的心头更惊，“我既是你的姑娘，又怎会无端不信？”
佩儿抬手抹去颊边的泪水，站起身下定决心，先转头看了敏儿一眼，“这件事……我不知道说了之后结果怎样，所以只能告诉姑娘一人，敏儿还是不听的好。”
敏儿一脸的难以置信，正要争辩，荀安如已先颔首允准，吩咐她道：“你到楼下去吧。”
“王妃……”
“下去。”
姑娘素来温和的语气中透出了难得的严厉，敏儿不敢再争，咬住下唇低头后退。在即将转往下一层木梯的拐角处，她忍不住踮足回头，又看了最后一眼。
不知道是不是心中疑惑所带来的错觉，佩儿尖瘦的小脸在她的眼中白得透明，看上去竟似带着几分无所畏惧的决绝。
一大早就不在卧房的萧元启并非夙夜未归，他只是暗中要见一位狄明从东湖派来的密使，心头急切，天刚蒙蒙亮便来到书房中等候。
再多的书信往返也比不上当面的回报，密使一进门，萧元启就免了他的虚礼，开始详详细细地询问东湖的近况。狄明果然不愧是荀白水千挑万选出来的人才，练兵操训甚有章法，短短两个月便立稳了声威，逐层安插下不少心腹。萧元启越听越觉得将来事成有望，好容易才没有喜形于色，稳住自己厚赏了密使，又将精心准备的年礼托他带去东湖。
这类暗中的对外联络一直由何成负责，即使在他升任统领之后也不例外。他在院外等待密谈结束，亲自将人送出了后门，一路目送至主街，这才返身回来，准备听候萧元启接下来的吩咐。
刚刚转过折廊，书童阿易的声音便从月亮门边传了过来，听上去又急又恼，显然已是很不耐烦。
“已经跟你说过两次了！没错，就是这么大的一个白玉小碗，我亲手拿给佩儿姐姐的。”
站在他面前的小丫头一脸不信的表情，“你可别骗我，佩儿姐姐昨儿回来说没有，那就肯定没有！一定是你给摔了，害怕责罚，不敢说实话……”
阿易忍不住翻了个白眼，“你个小丫头，跟你说不清楚，等佩儿姐姐回来，我当面和她说。”
小丫头正要再嚷什么，何成已经走到了她背后，皱眉斥道：“王爷还在里头，闹什么这么大声音，不怕惊动了吗？”
阿易委屈地小声解释：“内院姐姐来收碗，我明明给了……偏说没有……”
这些府内琐事何成并不感兴趣，径直越过他向门内走去，走了几步感觉不对，返回身又问道：“在哪里收碗？什么时候的事？”
“就、就是昨天，大人过来之前……”
何成的眸色渐渐转厉，“我上次过来时，没看到有内院的丫头离开。”
旁边的小丫头顿时理直气壮，“我就说你骗人吧。”
阿易急得直想喊冤，何成已经甩开两人进了庭院中，目光沿途搜索，在假山石边若有所思地停了片刻，再顺着墙脚慢慢走向屋后，一眼便看见齐腰高的冬青丛中有几处枝叶翻折，潮湿的泥地上斜斜倒着一只白玉小碗。
回想了一下昨天在书房说过些什么，何成的嘴角顿时一阵抽搐扭曲，抓起小碗飞快地冲向书房，慌乱地向萧元启禀报自己的发现。他向来不是个擅长言辞之人，惊惶中更是表述得颠三倒四，萧元启费力地听了许久，最后才听明白发生了什么事情，不禁也大吃一惊。
“王妃的一个丫头？”
“……是，听阿易说，名字叫作佩儿……”
萧元启推案而起，刚走出门又猛地想了起来，“……王妃今天出门游沉香湖，佩儿是贴身的丫头，她应该不在府里。”
何成忙道：“王爷放心，属下这就赶过去处置。”
“不，”萧元启定神思忖片刻，轻轻摇头，“既然王妃在，那我最好亲自去。”
荀安如的车驾出城后行驶一个多时辰的路途，萧元启率领亲卫们快马加鞭不过三刻钟便已赶到。蜡梅林中原本就已经没有什么闲人，他到来后更是把跟随王妃车驾而来的仆从们也尽数遣离，只带了何成直奔沉香楼而去。
这座八角挂铃的七层木楼临水而建，只在面向湖岸这边设了出入口，敏儿神色迷茫地站在楼外的一片木栈台上，正焦虑不安地来回踱步，突然看见大步而来的萧元启，惊讶得僵了半天，方才想起蹲身行礼。
“你怎么不跟着王妃，为何一个人在这下头？”
“回王爷，王妃和佩儿在楼上说话，也不知因为什么，说我不能听，打发我在这儿等着。”
萧元启狐疑地看了她片刻，没看出这小丫头有说谎的样子，这才冷哼了一声，越过她走进了楼中。敏儿心中关切，正想跟在他身后同行，却被何成一把抓住，直接拖回了梅林边的马车旁，厉声警告道：“你此刻还能活着站在这里，可以说是一件万幸的事。所以老老实实待着吧，别辜负了你们姐妹之间的这份好意。”
萧元启没有理会身后的小小波动，他一心只想加快登楼的脚步，盼着最坏的情况还没有发生。处置一个小丫头对他来说极为容易，可是安如……安如终究不同。
一方面来说，不管性情如何，她到底也是个荀家的姑娘，稍微把控不慎，就有可能带来更为复杂和麻烦的局面。而从另一方面来说，他也是真的喜欢这个柔顺温婉的妻子，不想让她面对真相背后的风雨和痛苦。有时无知便是最大的幸运，只要安如不知道，永永远远地不知道，她就能够继续留在自己精致舒适的黄金屋中，全无负担地接受夫君给予的温存与尊荣，成为这世上最值得仰望和羡慕的女人。
转过六楼向上的拐角，一记响亮的耳光声突然从楼顶清晰地传了过来，萧元启停下急促的步伐，一股失望感漫过心头。
晚了一步，最终还是晚了一步。
视线越过顶楼栏杆的间隙，他可以看到荀安如气得发抖的背影和被打得歪倒在地的佩儿。情绪都极为激动的两人谁也没有注意到木梯下阴寒的眼神，所有的注意力都放在彼此的身上。
“你好大的胆子，竟敢这样胡言乱语！”荀安如的一只手紧紧抓着绣墩的边沿，声音抖得如同风中落叶，“就算你家人蒙难，头脑有些不清楚，也不能这般恶毒揣测！你知不知道东境失守、十州屠城是个什么情形？你知不知道出卖军情、勾连外邦又是个什么样的罪名？你怎么敢……怎么敢编造出这样的谎言？”
“姑娘果然不信……”佩儿重新跪正身体，惨然而笑，“东海的夜光珊瑚，和王爷亲口说出的那些话，佩儿也希望都是假的，是一场噩梦……醒来之后，能回到姑娘出嫁那日……那一天，佩儿是真心实意地为姑娘庆幸，庆幸您能够嫁给一个……一个值得仰慕的盖世英雄……”
“你给我住口！王爷出征东境，大大小小多少场战事，他是流过血、拼过命的！我不能容许、我绝不容许你这样污蔑他……”
说到这里，思绪混乱的荀安如仿佛突然找到了可以支持自己的心理依撑，目光顿时严厉起来，“一定是有人指使你陷害王爷对吗？是谁？是谁叫你这样做的？”
佩儿抬起头，呆呆地看着她，“姑娘，我是卖了死契的奴婢，十二岁就跟着您，我为何要受人指使，平白诬陷您的夫君？”
“你也知道凡事要问为什么！”荀安如踏前一步，声音从来没有这般尖锐，“王爷他是皇室宗亲，萧氏的子孙，于家于国，于情于理，他都不可能做出这样的事！你既然说自己没有理由诬陷他，那他又是为了什么要勾连东海，为什么？！”
“我不知道！”佩儿崩溃般地扑倒在地上，掩面哭泣，“我只知道自己看到了什么，听到了什么，我真的想不明白为什么啊！”
一阵长久的沉默后，荀安如扶着身边的小圆桌站了起来，步履虚软地走到开敞的窗边，迎着朔寒的湖风，想让自己滚烫的头脑冷却下来。