“狄明将军祖籍京城，外派任泉州正四品主将，由朝廷征调，最先驰援败阵的东境南线。阵前每每身先士卒，于粮绝之时坚守孤城，曾身中数箭而不退，可见其对朝廷、对陛下的忠心。”
十六岁的少年皇帝显然也很喜欢勇毅之人，闻言点了点头，视线转向旁听的萧元启，“莱阳王是援军主将，不知你对这位狄将军看法如何？”
萧元启仿佛没想到会询问自己，怔了怔才上前一步，谨慎地答道：“狄将军是从泉州征调的，一直为援军防守东南一翼。臣虽然久闻其勇战之名，但其实并没有当面见过他。”说到这里，他微微转头看了荀白水一眼，见对方眉间微皱，赶紧又补上了一句，“不过臣的主营援军能一路追击收复失地，东南稳固乃是一大强助，狄明将军可谓居功甚伟。”
莱阳王这么会看人脸色，令荀白水十分满意。萧元时听了他的赞誉之言，看上去好像也很高兴，当即提起案上朱笔，在狄明的名字上轻轻勾了一个小圈。
皇帝陛下最终择选之时已是十月初，但由于羽林统领之位不宜虚悬太久，呈报御览的三个候选人早在九月中便同时进京，沿途候命。因此立冬之后的第二天，狄明便进了金陵城的大门，中途并没有虚耗时日。这位精挑细选出来的新任东湖统领果然没让皇帝和首辅大人失望，在御前禀奏如何操训兵士管理军务时很有自己的想法，称得上思维清晰行事利落，而且毫不贪恋京城繁华祖居舒适，面君出宫之后便前往内阁辞行，准备最多停留一晚就去东湖上任。
荀白水对这样尽忠职守的行为当然大加赞赏，再次叮嘱勉励他为国尽忠，之后又将皇帝不久前所赐的一匹良驹转赠给了他。
狄明的出身虽属官宦，但在这金陵帝都肯定算不上显贵，祖居故府略微偏东，未能挤进西城，不过宅院南侧有条小溪绕过，周边树植茂盛，清幽雅静，位置倒也相当不错。他这次进京候选已属调任，即便最后未曾中选也不会再返泉州，所以把常年跟随的亲卫侍从人等都带了出来，三十多人一同住进了旧宅内，倒把吏部临时安排的下人都遣了出去，一个未留。
打理好明日出发的行装，再用过简单的晚膳，狄明按照日常的习惯到庭院里打了一个时辰的拳法，一直练到周身汗湿方才叫水洗浴，之后便关门熄灯，似乎是打算早睡。
二更更鼓响起的时候，整个府邸已经完全安静了下来，久无声响的主屋反倒在此时开了门，狄明换了身深色箭衣，系着带帽的披风走了出来。院内值夜的亲卫显然早得吩咐，一言不发地赶在前头，将备好的坐骑从后廊下拉出，目送主将单人独骑自侧门悄然离去。
宵禁后的街道上一片清寂，几名查夜的巡防营官兵守在狄府旁边的小巷口，接到人后一路引领，径直送往莱阳王府的角门外。何成已在这里等了许久，见面后匆匆躬身行了个礼，便亲自打着灯笼，带着他穿庭过院，来到了萧元启的书房。
听到外厢门扉吱呀开启的声音，静坐于灯下的萧元启立即起身迎上前去，热情地招呼道：“狄将军来了？快里面请。”
狄明解下披风，顺手递给身侧的何成，抱拳施礼，“参见莱阳王爷。”
萧元启抬手回了礼，示意何成退出，自己亲自到茶台边温杯斟茶，笑道：“这个时节也只有陈茶可饮，好在焙制有方，汤色还不错，将军尝一尝？”
狄明皱眉站在室内，并没有随之入座，语调中也透着一股冷肃的意味，“王爷明明知道，狄某今夜到此，并不是来喝茶的。”
萧元启放下了提壶的手，揉着眉间笑了笑，“长夜漫漫，有多少话谈不得，将军何必心急呢？”
“王爷派人来见我时曾经说过，如若将来京城相见，必会一五一十告知我真相。怎么，难不成您现在又改了主意？”
“本王答应过的事自然不会反悔，”萧元启抬起头深深地看向他，神色微转哀沉，“……可是狄将军，过去的事终究已经过去，你现在升调入京前途无量，又何必非要掀开旧日伤痛，徒增自己的烦恼呢？本王是为你着想才这样相劝，有些事情……你不知道要远比你知道了更好。”
狄明闭了闭眼睛，背转身走到窗台边，静静地站了片刻。
“王爷可知，那年京城疫灾，我家里总共死了几个人吗？”
“呃……我大约只知道，将军的妻儿因此病故。”
“十七个。我二叔、三叔一家，我的发妻，两个儿子，妹妹，还有一对双胞弟弟……一场瘟疫，从此狄家故居，空荡无人……”狄明转过身来，眼底已是一片血红，“王爷派人传信，说金陵疫灾另有真相，不是天灾而是人祸。我怎么可能不来，又怎么可能不问？”
萧元启稍稍低头，避开了他直直看过来的视线，手指在案台上轻轻敲打，似乎仍有些犹豫不定，“将军这次回京，想必也暗中去查看过朝廷的密档和文书吧？”
“当然。”
“你看出什么了吗？”
“和我以前看到的公文没有多大区别。说疫情虽非天灾，但却是由夜秦人复仇而起，凶嫌最终未能逃脱，已经全部伏法。”狄明眉心皱起，脸颊边的新疤抽动了两下，“我看不出来其中有什么问题，那么王爷所说的另有真相，就只能来请王爷向我解释了。”
萧元启端正坐姿定了定神，长叹一声，“你未能发现破绽，是因为这些说辞，全都不是谎言。京城疫灾确因夜秦人复仇而起，也确实是濮阳缨的罪责。”
“既然如此……”
“将军先别急，等我说完。”萧元启抬手稳住他，状似艰难地咽了口唾沫，“濮阳缨确实罪责难逃，但是他……他可不是唯一一个与此相关的人。”
狄明的瞳孔急速收缩，“还有谁？”
“我最后再多劝一句，为了将军你自己的前程，最好就此放下，不要再问。那毕竟是好几年前的事情了……”
狄明眸色烈烈，再次踏前一步，字字寒冽如冰，“请王爷回答我，还有谁？”
萧元启抿紧了唇角，不再说话，手扶台案站了起来，快步走到内墙的书架边，从暗格之中取出了一个木匣，回身后先请狄明在对面坐下，这才将木匣放在茶案上，轻轻向他推了过去。
“这里面有濮阳缨的亲笔供状……另外还有……我也不用说了，你自己看吧。”
狄明早就心急，不待他说完便将木匣拉到面前，飞快地打开。濮阳缨的手书折叠整齐摆在上层，被他率先拿起阅看，看到最后可谓面无血色，对于那卷静躺于匣内的皇后懿旨，竟似已经没有勇气再打开。
萧元启向前微微倾身，替他拿出黄帛，缓缓铺展，平放在他的眼前。
“现在你明白我的意思了吧？这个真相，你知道了又有什么用呢？当年的皇后，如今已是至尊无上的太后娘娘，而引发她做这件事的那个人，也已经是当朝天子。谁还有这个本事掀出什么风浪？谁还可能给你提起这件旧案的任何机会？”
狄明虚软的手臂完全无法撑稳自己的身体，从头到脚都在颤抖，“……陛下知道吗……还有荀首辅……他、他知道这件事吗？”
萧元启冷哼了一声，慢慢收卷起桌上的书帛，“荀首辅是个聪明人，这么荒诞的事他一开始当然并不知情。但我当时也太傻，根本就没有细想，从濮阳缨身上搜出罪证之后，竟然按规矩先通报了内阁……结果……结果你也看到了……那个时候先帝犹在，荀白水怕皇后受到责罚，不仅没有据实上奏，反而竭尽所能替她掩藏真相，我也是费尽了手脚和心思，才能勉强骗过他把这两项罪证保存下来……”
狄明的眼底涌起滚烫的泪水，“毕竟是一朝首辅……难道在他的心里，就一点也没有‘公道’二字吗？”
“公道？将军已是什么年岁的人了，居然还如此天真？”萧元启一连冷笑了数声，语气也渐渐激动起来，“你在吏部的记档，调任之前荀白水是亲自看过的，可他依然选了你继任东湖，这说明什么？说明他已经忘了！当他看到‘妻儿病故’四个字的时候，丝毫也没有联想起那年的疫灾。对于他而言，将军你念念在心的这些亲人，所有当年枉死在金陵城里的这些冤魂，他们全都属于一场已经过去的危机，根本就不值得他放在心上。而你……你居然还指望这样的人给你公道？”
狄明用力咬住嘴唇，突然间暴怒而起，一拳击下，将面前的茶案击得四分五裂，拳面最终抵在青石地面上，皮肉迸裂，渗出暗红的血渍。
在极度的痛苦之中，他最终意识到萧元启一开始说的话竟是对的，他坚持要剥开自己的伤口，知道了背后的真相……可是知道了又能怎么样呢？身为大梁的朝臣，他岂能不效忠主君……
“好在荀白水并没有发现什么，将军的前程仍是一片光明，”萧元启音调轻柔，却含着一丝扎人心肺的嘲讽之意，“就当作是身为人臣的无可奈何吧，只要你说服了自己这样想，那心里也许还可以舒服一点。”
狄明霍然抬头，眸中满是怒意，“我若不这样想，还能怎么想？”
萧元启低下头，一面收捡着被击裂在地的茶台碎片，一面淡淡问道：“请问将军，你是忠于大梁，忠于皇室，还是只能忠于皇位之上的那个人？”
狄明全身震动，舌根顿时有些僵硬，“这……其间难道还有区别？”
萧元启深深吸了一口气，掌心微微渗出汗滴。
从一开始选择目标，到中途推波助澜，一步一步，最后才走到眼前这个情绪激荡的夜晚……虽然已是思谋良久反复掂量，但真正到了要显露自己最终目的的这一刻，萧元启的周身上下依然紧绷得如同一张拉满的弓弦。
“将军可知，我今夜为何要暗中请你前来？”
“因为你答应过要告诉我真相……”狄明是个极聪敏的人，刚答了一半便反应过来，眉睫不由一颤。没错，他今夜来此是因为有约，但是今夜之前呢？在他完全不认识眼前这位莱阳王的时候，在他根本没有意识到家人之死另有隐情的时候，是谁主动派出心腹找到他？又是谁勾起了他内心深处的疑惑？
“没错，本王找到将军，请你来此，当然有我的目的。”萧元启的衣袍拂过溅满地面的茶水，缓缓走到了分隔内外的围屏旁边。围屏后那一方低矮的木架之上，正静悄悄地悬挂着他的佩剑。
“那请问王爷，您到底有何目的？”
“简单地说，本王希望将军能站在我这一边……坚定心志，助我成事。”
狄明面色煞白，似乎已经想到了什么，但又不敢让自己继续深想下去，“成、成什么事？”
萧元启负手在后，语调平静，“皇位。本王已经下定决心，要夺下萧元时的皇位。”
在狄明跌坐于地惊恐难言的同时，萧元启负在身后的手也已紧握成拳。这是今晚最为危险的一刻，也是他必须调动全身所有精力加以判断的一刻，只要感觉上有半分不对，接下来便会是一场生死对决，血雨腥风。
灯影摇曳，屋角沙漏无声滴转，也不知究竟过了多久，僵直如冰的狄明方才找回了对自己肢体的控制能力。而他醒过神后所能做出的第一个动作，就是朝向萧元启用力地摇头。
“这是大逆不道……这不可能……不可能……”
面对这位东湖统领虚软的拒绝，萧元启紧绷的肩颈反而松弛了下来，神色也由激愤转为怆然，“是啊，我原本也和将军一样，只想着随遇而安，尽我臣属本分就行了。可这些年发生的这些事，桩桩件件实在让人心中寒凉。不瞒将军说，我这个念头不是现在刚刚生起的，当初披甲上阵出征东境之时，我心里所想……就已经不是要效忠金阶之上的那个人了。”
狄明轻颤的手指按住了自己滚烫的额头，低声问道：“难道、难道还有其他的事吗？”
“你以为长林府是怎么退出京城的？你以为通敌东海的那个甄侍郎，以前是谁的心腹？”萧元启从牙缝间迸出两声冷笑，转身离开了那方围屏，“我浴血杀敌，抗击东海，既不为博得功业，更不为效忠一个傀儡主君。我为的只是不辜负自己身上的皇家血脉，不辱没我皇祖父……先武靖爷的一世英名。”
“可、可是陛下本人……”
萧元启露出一丝惋惜的表情，顺着他的意思叹了口气，“陛下本人年少，确实说不上有什么过错，但那又怎么样呢？先帝走得太早，他有那样一个母亲，朝政又已落入荀白水的把控之中，妇人庸臣萦绕左右，即便将来长成，只怕也难以承袭先祖遗风……狄将军，你我无论再怎么心寒，至少应该相信……我大梁天命，绝非如此！”
说到最后半句，这位莱阳王眉宇微扬，神色肃然，掷地的话语听在耳中，竟似真有金玉之声。狄明怔怔转头看向茶台碎木之间的那卷黄帛，牙根渐紧，痛苦挣扎的表情也慢慢平静了下来。
“……王爷说得对……我大梁天命，绝非如此。”
第二十六章 旁观者清
琅琊后山的殿阁依山势起建，平整开阔之处连绵成片，风光险峻的高峰也有临崖独幢，楼阁露台层叠错落，其间意趣不尽相同。蒙浅雪的居所是老阁主特意为她选定的，周边地势相对平坦，每个房间都可开窗见景，还有一处宽大通透的外厅，三面采光，明亮温暖，秋日午后坐在其中尤为舒适。
与蒙浅雪同住的林奚因为要整理这些年记录的草植绘本，最喜欢的就是这间外厅。主人细心察觉之后，便在窗边设了桌案文具，为她临时布置成一个书房。策儿有样学样，也把自己的小桌摆到姑姑的旁边，跪坐成小小一团，煞是认真地念着母亲布置下来的功课。
“……夫……夫民……神之主……也。……是以……圣王先……先……”
也许是因为母亲在孕期情绪悲沉，遗腹而生的萧策虽然看上去白胖可爱，但先天的体质并不强健，差不多每隔几天就要由蔺九或萧平旌为他疏理一次筋骨。蒙氏心法至阳至刚，荀飞盏的功力又极是深厚，所以他上山之后，这项重责自然而然地又移给了他来担当。
这日午后，荀飞盏算着又到了该给策儿疏筋推脉的时间，自己一个人过去不太妥当，便出来寻找萧平旌同行，谁知卧房、茶厅和日常练武的山石边都没有他的人影，转了一圈，也只在通向鸽房的小道边看见了蔺九。
“九先生，你知道平旌在哪里吗？”
蔺九回头见是他，用下巴点着抄录阁的方向笑了笑，“虽说世间风云再不相干，但真的想要做到全然袖手，那也不是一件容易的事。”
荀飞盏微微一怔，但很快就明白了他的意思。
随同两位故友一起上山的东境消息，如同一粒投入深潭的石子，多多少少都会击荡起些许波澜。萧平旌这些天陪着老阁主饮茶，带林奚参观琅琊药库，又跟荀飞盏切磋比试了好几场，看上去似乎一如往常，但心里终究不能全然放下，时不时便会发个呆出个神，明眼人稍一留心便能看得出来。
“我听小刀说，九先生把东境相关的所有消息都汇抄到一起，单独另立了一个卷宗。这是因为你料到平旌一定会问吗？”
蔺九淡淡笑道：“老阁主曾经说过，为友之道，就是让朋友可以自己选择，而无论他最终如何选，都能帮得上一点忙。我不必去猜测平旌会怎么做，只是替他事先预备一下而已，他若一直不问，那便不问就是。”
这番话虽然说得平淡，其间情义却甚显深厚，荀飞盏感慨地连连点头，也朝抄录阁那边看了一眼，“照这么说，平旌此刻……正忙着查阅东境卷宗……”
蔺九何等聪明，立即问道：“大统领找他是有事吗？”
“没、没什么大事……”荀飞盏尴尬地笑了一下，“就是想约着……过去看看策儿……”
琅琊阁行事一向洒脱，从不拘泥于世俗，推崇自在与随心，但荀飞盏这份方正守礼也实在难得，蔺九倒能理解尊重，当下微微笑道：“我也正想去瞧瞧他们，不妨一起同行？”
荀飞盏知他好意，急忙应下。两人并肩绕过云间栈道，自侧廊进入南峰外厅。此时策儿刚好念完功课，正拖着坐袱在铺了软毯的地上翻来滚去地玩耍，瞧见来了人更是高兴，举起双手叫道：“伯、伯、伯、伯……”
蒙浅雪教他称呼时，荀飞盏是“师伯”，蔺九是“九伯伯”，两人一起走进来，小孩子的口齿顿时搅不清楚，连窗边的林奚都忍不住笑了起来。
荀飞盏也被策儿讨喜的模样逗得一乐，赶紧自己稳住，近前解释道：“打扰你们了，我来帮策儿疏理筋骨，不知道这个时间方不方便？”
他的言辞态度向来都是这么客气，蒙浅雪早已习惯，笑着起身见过礼后，便将策儿叫过来，准备先帮他把外袍脱下。
一本翻开的书册正摆在旁边低矮的小桌上，荀飞盏好奇地俯身瞧了一眼，甚是惊讶，“策儿才这么小，就开始学这些典籍了？”
“策儿只是在认字，他哪懂什么意思？我念的书少，也不太会教孩子，所以就把平章小时候在太学院的书单直接拿来给他……”蒙浅雪说到这里，语音突然哽住，眼圈也跟着红了起来。
荀飞盏见自己一句话引得她难过，瞬间手足无措，又是懊恼，又不知道该怎么安慰，慌乱中只能转头看看蔺九再看看林奚。
林奚起身奔过来拉住她的手，一旁的策儿也察觉到母亲伤心，转头扑进了她的怀里。蒙浅雪原本还想控制住自己猛然间涌起的情绪，被他这软软的小手指头在脸上一摸，眼泪顿时掉了下来。
“平章一直到走都不知道有策儿，我们以前也总是避开孩子这个话题……他从来没跟我说过，想要一个什么样的孩子，想让孩子学着做什么，希不希望孩子是个和他一样的人……”蒙浅雪将脸颊贴在策儿的头顶，收紧了环抱他的手臂，“……我有时候想起这个，就会忍不住心慌害怕。我怕自己书念得太少，把策儿养得……不合平章的心意……”
她虽然越说越伤心，但能把胸中郁结倾诉出来，其实算是一件好事，所以蔺九和林奚都只是坐在一旁安静地倾听，在她说不下去的时候，轻声予以鼓励。荀飞盏却是个完全看不得她落泪的人，全部的自制力只够他转身走开，远远避到大厅的另一端。许久之后，他终于能稍微稳住自己的心神，这才重新回到蒙浅雪身前，单膝蹲下，低声劝慰道：“我们都不知道平章会怎么想，但我们全都了解他这个人。从小到大，他虽然律己甚严，但何曾苛求过家人朋友？……策儿是个好孩子，平章在天有灵，不知会有多欢喜……”
疏阔的性情大约是上天给予蒙浅雪最好的礼物，哭过后她的心头便已纾解了许多，低头捧起策儿的小脸，眼角泪痕未干，唇边却浮起了笑意，“是啊，我们策儿这么好，你爹爹一定很喜欢……”
策儿并不能体会娘亲此时复杂的心绪，只是看见她笑，也眉眼弯弯地笑了起来，用自己软嫩的小脸去拱她的掌心。林奚伸手揉了揉孩子的头顶，为了更多地分散蒙浅雪的注意力，转头询问荀飞盏：“平旌怎么没陪着过来？他在做什么呢？”
无论是最初以朋友相交，还是后来情愫渐生，林奚陪伴萧平旌经历了这么多的风雨磨难，从来没有试图左右过他的选择和决定。但这位年轻的医女终究也是个敏感多情的姑娘，也有她自己对于未来的憧憬和期许。在内心深处，她一直希望平旌能够彻底离开大梁朝局的旋涡，不再牵念，不再回头，两人一起游历天下，遍尝百草，做一对逍遥自在的神仙眷侣。
萧平旌正在抄录阁阅看东境卷宗的消息，让林奚的心里涌起了一股苦涩刺痛的失望之感，但她素来表情浅淡，在场的蒙浅雪和荀飞盏都未曾察觉，唯有蔺九一个人转过头来，深深看了她一眼。
“东海之战已经告一段落，接下来的事自有金陵朝廷操心。平旌只是想不通当初为何会败得那般惨痛而已，你等他看个清楚明白之后，自然也就没了兴趣。”
蔺九算是世上最了解萧平旌的几个人之一，他对林奚说的这番话既是安慰，同时也是实情。退离帝都扶灵北上之后，这位当年的长林二公子便再也没有关注过金陵朝局，他对于东海之战最大的兴趣，的的确确是来源于不解和好奇，连他自己都以为只要看过卷宗，找到了答案，就可以完完全全将这个事件抛诸脑后。
然而事实证明，即使是无所不知的琅琊阁，也未必能收集到世间所有的真相。萧平旌抱着东境卷宗研究了整整两天，脸上的疑云不仅未散，反而还越来越显深重。