瞿广将霍塘提至坑边，刚微微松开钳制她的手——
她便“哇”地一声大哭了起来，涕泪横飞，简直与一开始嘲笑他的那个不知天高地厚的少女不像同一个人。
一侧，副将仍然跪着，仰头说道：“可是将军，这个女人虽然不是叶增夫人，然而却能够随大军南出当阳谷，想必亦有来头，或许可为利用。”
瞿广的动作于是顿了一下，转而又将霍塘提溜回来，原样扔在地上。
“留给你，弄明白她是什么身份。”他并没有什么耐心耗在这个莫名其妙的少女身上，转身取过马刺，再确认道：“给淳军的饵都布置妥当了么？”
副将谨慎地点了点头。
瞿广稍一勾嘴角，似乎满意。
“亦该收网了。”
他昂首眺望一眼远方暗沉沉的天际，不再理会抓来的霍塘，抛下众人，兀自策马远走。
·
许闳麾下的三骑奔回零陵，向叶增一五一十地禀报了淳军一营辎重被均军掳劫焚掠之事。
而就在许闳人马出营的这半日，又有几起均军成功袭杀淳军驻部的消息自不同方向传来。这些均军的进击手段皆极利落干脆，被袭的淳军诸部无一人生还，而敌迹却是无所可寻。
叶增在听过众人来报始末后，一言不发地在舆图上勾画了许久，最后道：“均军换主帅了。”
是时，许闳率部未归，而石催、夏滨、刘行周、钟彦会集于中军议策，听得叶增这笃定的一句，不由互相望了望，脸色皆变得难看起来。
均廷早自谢崇骨临封一役战殁后便无良帅可用，此次帝都二十三卫抵御淳军诸事更是只能靠侍中刘仁翰挂帅督统——
眼下淳军策马长进无人能挡，而均军却于此时换帅，除了曾大挫淳军的瞿广，还能是谁？
“且我军遭袭的这些地方，皆是距离城堑较远的旷野，敌军来战退走皆如烈风，人马攻速可谓奇快，不可能是二十三卫的城中守兵。”叶增继续说着，眉头皱了皱，“恐怕阳关一带有变。”
诸将皆是一怔。
这却是大军南入帝都盆地前未曾计料过的变数。
“倘是阳关有变，则我军目下的进军速度仍是慢了。”石催向以用兵稳健闻名，此刻连他亦觉得需要再快，众将更无异议。
“单单图快么？”叶增则扯过舆图，将方才勾画的区域指给众人看，“因知我军意在速进不欲野战，故而迫使我军避开已遭突袭之诸路，绕往南去——这瞿广做的好大一只口袋，就等着我军向内钻了。”
不等诸将再言，他便果断地定了后续进军方略：“即刻将许闳人马追回来，此时循贼南击，不是送死是什么？阳关守军既已北出，你们几人纠合麾下所有兵马，带五日口粮，直趋南近天启的信安、平舒二镇，该两镇兵单力弱，我军至可招而下；待得二镇，则耀兵于天启城郊，均贼定当人心自解，而帝都孤危，必有内变，我军可相机趁势而取。”
“如是，则将军自欲何往？”
叶增目光如淬火：“我点三千兵马，去拖瞿广一拖——”
夏滨立刻便出言打断：“将军需慎重！瞿广麾下所集人马不知多寡，将军仅领三千兵马诱敌，如何能保安妥！”
“似他那般年少骄恣，倘见不到我入计，又岂肯罢休？他若不肯罢休，则天启又何以能得速取。若集兵与之旷久相持，待均贼援军四围，又何以能保我二万余人马之安妥！勿再言，领命即是。”
【三十九】
三月头的帝都盆地，夜里仍旧深寒。
背临一座仅有十余丈高的矮石坡，两百杆长枪横竖叠捆，状如鳞网，内可容纳数百人休憩，便是这一股淳军因地而置的简陋防御工事了。
枪尖凉寒挂露，八名淳军士兵于雾黑夜色中分头立于枪营四角，极警醒地替身后几百名正在小憩的同袍们望哨。
一道人影踱近西南角，士兵警惕回头，继而松了一口气，“许将军。”
来人朝他与同伴怀里分别塞了一小块东西。士兵拿手一捏，这东西虽触感冷硬，可他却还是能立即分辨出这是对于眼下而言稀贵得不得了的口粮。他不自觉地咽了咽口水，却踌躇着不敢轻易接受：“这……”
“麋饼尚够。守夜颇累，拿着吃罢。”许闳不由分说地放在很是为难的士兵手中，又拍了拍他二人的肩膀，继续走向下一组夜哨。
夜色下，二人只听清许闳从容镇定的声音，却未曾察视到他深紧的眉头。
……
须知三日前，在许闳率众向西南沿迹循追劫掠霍塘所在辎重营的均军时，绝无想过会陷入眼下这被敌军四围、少粮缺水的境地。
起初，许闳料定淳军斥骑探得的马粪乃是均军遁走的踪迹，遂共一千人马向南追袭，令三骑回零陵向叶增回禀并求增兵南击——
然而奉叶增之令回返、去将许闳所部追回来的一队人马并未能如愿完成这道帅令。在他们急速南下的途中，许闳与其麾下已与一小股均军正面相遇，随即短兵相接，长杀入阵。
缠斗小半日后，均军且战且退，淳军则趁胜势纵马逐击之。
行不过十里，淳军阵背忽现敌众，如洪流般滚涌而来。淳军千骑被逼驰向东南十数里，继而被其四面合围。
方知这一切乃是敌军早已布置好的诱网。
……
许闳所部遭敌四围后，均军似乎并无将其就地剿杀的想法，先是整军暂止攻势，再分遣兵马一层层地复围上来，将淳军千骑密不透风地牢牢困锁住。
头二日，许闳率部试图突围，先后朝几个不同的方向冲杀，然而均军围阵坚悍、兵数众多，竟不得破。
几番突围无果，淳军损失近四百骑，许闳遂收兵为守策。
至眼下，他麾下剩余的六百人马被困于此地已有三日，虽知敌军数众，却不知四围之敌军是究竟是从哪里冒出来、又是由谁统领的；虽知难以突围，却连探得敌军数量究竟几何亦无良策。
当初出营时携带的少许口粮早已用罄，如今被围不得突走，麾下兵马久饥之下更难作战，而面对这番来势汹汹又透着诡异的敌袭，更迫在眉睫的则是要尽快找个机会传信回淳军大营——而这却又恰是目下最难的。
“真他娘的窝囊……”
继三日前的那一句唾骂后，许闳再次狠狠啐道。
……
清晨时分，数日来只围不攻的均军似乎是料度到淳军业已粮匮人乏，终于遣了两骑靠近枪营，投书招降。
许闳闻之冷笑，遣人放箭驱敌。
均骑却不屈不挠，在外连番叫营道：“请见许将军说话。”
许闳丝毫不为所动。
……
均军一日数次叫营招降，皆是挫败而归。
至傍晚另出数骑，抬酒担肉而来。
打头一人意态无所畏惧地纵马跃入淳军射程，步近枪营二十步内，昂首放声道——
“均帅副将，请见许将军说话。”
待闻此，淳军枪营内一时静默，竟无驱敌之意。
少顷，一名身披淳军将甲的男人独步而出，满布血丝的眼内锐光仍盛。
“许将军——”
“均军何人为帅？”不待来招降的人多言，许闳已将他的话打断，直接问道。
夕阳斜落，远望数里，均军围守之兵力乌泱泱不见首尾。
来者隔着枪栅，毫不顾疑地回答说：“我部此番乃是瞿帅领军。”
“瞿广？”
“正是。”
许闳无声而立。
来者见此，深以为有隙可乘，旋即劝降道：“瞿帅素闻许将军义勇之名，今不忍见将军受戮。以将军之大材，若降均廷，天子必将委以重任，兵财美人皆将奉上，望将军熟思之。”
许闳仍不作声。
“我军人马数众，于此地将淳军残部围而不剿多日，乃是瞿帅惜才。否则瞿帅一令之下，踏灭将军所部何须一刻功夫？”
这话说得嚣张而狂妄，终于引得许闳再度开口：“均军人马数众——是何等之数众？”
“四万兵马，分驻于此地东南一线，将军所部纵是插翅难飞。”
许闳不屈的神色一时有所松动，似乎是为此言所慑，开始动摇。
半晌后，他像是狠下决心一般，挥手一扬，道：“酒肉留下。一个时辰后，均军可开阵迎降。”
“将军既有归顺之意，何不现下率众来降？”
“弟兄们饿了数日，总得先吃饱了才有精神。”许闳冷笑，轻蔑道：“怎么，足下四万围守兵力，还怕许某冀图诈降之策？”
“不敢。”均军副将忙道，颇知见好就收，吩咐左右将携备的烈酒熟肉留于淳军枪营之外，然后收众离去。
……
沉青的夜空下，均阵自东向南裂开了一道细缝。
紧接着，那道细缝以非常缓慢的速度被渐渐扩大。一层层的围守人马依按调令有条不紊地向两侧撤后，终于让出了一条宽可供两人御马而行的通道。
此时入夜未深，天方尽墨。
均军副将如约前来受降，与身后随他出阵的二十人驻马于这条二人宽的通道前方。隔着四百步的距离，淳军残部枪营在夜色之中仅能依稀辨出个廓迹。
“将军，”有均军士兵自旁道：“淳军要以入夜后归降，真不会有诈？”
均将笑了笑，“其人马困乏至此地步，岂会再有变数。纵为诈降之计，又怎能破得了我大军围阵？此番许闳既降，于叶增而言可谓再失一臂，淳军闻此士气更当大落，如何当得了我军突袭围剿？瞿帅之策可谓至上。”
……
淳营中遥闪一点星火。
均将见了轻笑：“淳军还算守诺，既然举火来降……”
话音截断于他看清那一点星火霍然腾跃于半空中的瞬间。
火光在他双眼中急烈地跃动，飞速扩大，而他则像是失声了一般地微微颤动着嘴唇，面色怔愣，惊惧交加。
星火凌风突行，迅猛而至，怒嘶着抖鬃扬奔，四蹄尦踩，迎面将他踏翻——
竟是一匹被人点燃了尾鬃的发狂战马。
北陆良骏，雄壮骨硬，在踏翻均军副将后又接连撞倒他身侧数人，然后垂首蓄势，一跃而入那条本是用来迎降的均阵通道之中。
战马嘶鸣着，遭火焚噬的烈痛激起了它的狂性。发疯般的猛冲，令燃烧着的鬃毛迎风四散，飞落入猝愕不知所措的均阵人马当中。
火星飞溅，火苗簇燃，火蛇疾行。
均军大骇，仓促之间纷乱四避，人马自相踩踏，惊嚎呼叫之声不绝于耳，围阵大乱。
“淳军诈、诈降……了！”
大乱之中的一名均军士卒左腿着火，跪倒在地，声嘶力竭地吼出这一声。
下一刻，他的胸膛被长枪穿透。
枪尖倒刺狠狠勾收，暖热的血液喷涌而出。
他未曾闭阖的眼眸怔僵着，注视着身前状恶骇人的淳军士兵，一阵麻痛自胸腔深处扩散开来，神志未几寂灭。
于此一刻，远方再度涌现点点星火。
而这一回被火烧尾的战马数量足有上百匹，迎着均军仓皇乱态，挟风怒冲，火焰烈燎，纵蹄践踹，血肉成泥。
发疯的战马在前冲阵，数百名悍不畏死的淳兵紧随其势，持枪杀入已是火烟四起的阵道之中，不惜以身卷入这有去无回的敌众乱流之中。
……
三刻前。
淳军枪营内，士兵们先是狼吞虎咽地分吃光了均军用以招降的熟肉，再奉许闳之令，将那些烈酒尽数泼倒在各自坐骑的尾鬃上面。
这些淳兵们冲锋御敌不曾眨眼，却在这一刻红了眼眶，哽咽无声。
许闳沉默少许，牵过陪伴自己多年的战马，引它立于众骑之首。
然后他环视众人，语意平和地说道：“许某此身许国，无所计酬。今身死事小，贻误万千袍泽事大，某必欲以身破阵，归白敌情于叶帅麾下，务使大军避蹈我部覆辙。然而此计凶险，若有不愿从此行者，可退后一步，许某绝不以为罪。”
六百名淳军士兵身形如剑，无人移动分毫。
“此身许国，无所计酬……”
有士兵张口，重复了一遍许闳方才说的话，又放声道：“将军，此亦我等之心声！”
“此身许国，无所计酬！”
淳兵们一个接一个地开口，誓声震地。
许闳目中微现水光，深吸一口气，“好！”
然后他吹着一直攥于掌中的火折子，向坐骑的尾鬃靠上去——
暗火隐微，在触上马鬃的一刹那明焰骤起，战马悚然惊动，狂暴地冲出淳军的枪营，在夜色中疾奔而去。
……
在砍杀了第十七个均兵后，许闳已是身被数创，右臂一道血伤深可见骨。
他转首四顾，这一条被均军留以受降用的阵道已被淳军闯过了大半，而跟在他身后的麾下士兵仅剩不到百人。
均军人马众多，虽有此处一时之乱，但这乱势绝持不了多久。若待其阵脚渐稳，自其余几个方向调兵来援，则淳军覆没在弹指之间耳。
“将军！”
一名淳兵出枪挑落均骑下马，顺势折回枪杆，照着马臀轻抽一下，那马吃痛，昂首腾跃，恰落蹄于许闳身侧。
许闳伸手一把拽过缰辔，使尽全力将它控住。
再转首时，那名淳兵已被砍断脖颈。
后方有均军叠涌而来，势将淳军扑围杀灭。数十名淳兵抵挡不住这股攻势，转瞬便被杀倒在地。
许闳气血逆涌，拽着马缰的手就要松开——
『望你凡事能够谨慎多思，万莫重蹈张茂殁亡之覆辙。将军已失张茂，不能再失了你。』
当日齐凛的切切叮嘱滚过脑际，令他的动作一时微迟。
银刃惊目，敌兵拍马靠进，横刀劈下。
“将军！”
又有数名淳兵冒刃而上，以身替他隔开这一击。
“将军！大事为重！”
许闳咬牙，踏蹬一跃，翻身上马。
将离去前他回首逆望，却被血色火雾模糊了视线。
……
“此身许国，无所计酬！”
耳侧那一声声犹在震响。
烟泪自眼角滑落。
许闳单骑浴血，破阵而出。
·
自三日前其余四将分领二万兵马疾趋信安、平舒，而叶增抽点三千兵马自零陵向东迂回至今，淳军所派出的远探斥候皆尽亡没，不知所踪。
似这等完全摸不着敌情的战局，于淳军而言还是头一遭。
而许闳所部数日不闻行迹，则更令整军上下感到莫名烦躁。
所以当前锋回报说许将军溯迹归军时，众人可谓且惊且喜；待当得知许闳被前锋人马接应回营时是何等惨状后，又纷纷愕然惊怒。
千余兵马，一人独还。
血染缁衣，触目惊心。
……
叶增大步踏入简易的兵帐中。
浓重的血腥味扑鼻而来，令他的面色目光皆暗下去一层。
军医听见他来，二话不说地让开来，令他得以靠近看清重伤卧榻的许闳。
浅眠中的许闳眉头紧蹙，眼皮微跳，表情极是痛苦，嘴唇翕动，一直喃喃自言着些什么。
“刀伤七，箭伤三，兼又负伤长驰，恐难痊愈……”军医在旁压低了声音说明道。
叶增默然，俯身将手搭上许闳滚烫的额头。
这一触，惊动了许闳。他身子轻颤，眼皮随之张开，泛红的眼仁凝定半晌，才认出面前之人。
“叶将军……”许闳挣扎着起身，方吐出三个字，便重重咳起来。军医见状欲上前进水，却被他横臂一把推开，又听他声音沙哑地急切道：“拿舆图来！”
叶增倒不劝他，仍旧沉默地取过舆图，在他面前展开来。
“瞿广领兵，四万人马——”
许闳费力抬起右手，似乎是用尽了全身的力量，在舆图上狠狠沿东向南划出一道无形的线，指给叶增看：
“将军须得避过这一带，万莫引兵喂敌！”
叶增点了点头，将舆图收卷起来，然后轻按他的肩侧，迫使他躺平休息。
仿佛肩上使命已了，许闳重重地吐出一口气，复合上眼，昏睡过去。
离开前，叶增叮嘱军医道：“待许将军此番高热退去，便遣人将他送去临封，在粮草司中静养。”
军医喏应，目送他出帐。
……
方一出帐，叶增的脸色便镀上了一层乌青色。
他将亲兵叫来，吩咐道：“传令：伤病之卒共辎重、军医留于此地；其余人马轻装，三刻后鸣角拔营。”
亲兵领命，再问道：“前锋何所向？”
叶增答：“东南。”
【四十】
许闳浴血携报而还，只为同袍能够避绕东南之四万敌军。
可重伤卧榻的许闳绝不会料到，在他高热昏迷的半日内，叶增已率麾下离营东出，疾骤骎骎，奔袭向南。
面对传言中将近二十倍于己的敌军兵力，这支淳军精锐并无一丝一毫的怯战之意。
此战于他们而言——
是牵敌之战，亦是雪耻之战。
就在此时此刻，他们的两万三千余同袍正在石、夏、刘、钟四将的分领下急趋天启近北的信安、平舒二镇，将按叶增所计在兵招二镇后耀兵天启城外，趁均廷内虚时伺机一举克复帝都。
而他们所将要做的，便是尽所能地牵阻敌军援兵、使其无法截断淳军的南进之路，以为这两万三千余同袍争取到更多的时间。
且淳军自曲靖一役始，面对瞿广统领的均军作战从未占过上风，而一年内主帅大将伤亡多达三人，对这支八年来战傲东陆的将卒们而言不啻于奇耻。淳军上下皆怀雪耻之心，今闻瞿广现身，皆冀如当初叶增所言——倘有再逢之日，必将一战到底。以此彻洗前耻，为报同袍伤殁之仇。
因而纵是叶增欲率众以身喂敌、亲作诱饵，亦无人惧！
·
为求全速，叶增抛下了大量的辎重兵械及常装人马护具，留下五百余人守辎重、护伤兵，自领战兵二千四百人，编五十人马为一队，共计四十八队，仅令每骑轻装胸甲、马刀、软弓，而携数量三倍于常的箭矢，即以凌云之势风驰南进。
当天近夜时，打先锋的四队淳骑便已踏入许闳于舆图上所划之东南均军驻营一带。
均军向北所放之外探游骑于离营十里处被杀了个毫无防备，而淳军先锋在毁灭尸迹后并未歇止半刻，立即分遣三队继续向西、南、东三个方向搜踏，以掩杀所有在野的均军探骑；同时另遣一队径向东南方潜绕敌营，以探均军兵力虚实。
此地三面平阔，一面临山。山头西向，峰势虽平矮，然山体北延数里不止，堪为一道天然屏障，可在很大程度上阻隔远敌来探。
均军大营则面南背北，如月初生，两翅向山。
山体东西朝向有孔道三，每道宽二十余步，可容六骑并辔通行。
近营西侧有一小丘，其上架有简易望楼，以观四野。楼内有卒八人，专于夜里轮番守望；此时六人卧歇，一人面西、一人面南，对在黑夜中自丘东攀崖而上的五十名淳军尖兵毫无所知。
而淳军在利落地解决了望楼内的均卒后，留下二十人固守战果，十人北返接引后军主力，余二十人则穿过山下孔道侵近均营，于夜色掩映下分头探营。
全程无声。
渺渺夜空之下，整座均军大营犹如睡兽一头，丝毫不察这已近在咫尺的危险风息。
·
待淳军主力被一路引至均军营背、于山丘下悉数集结完毕时，已是半夜时分。
夜色下，丘崖上，回返的淳军先锋将探得的情况向叶增一一汇禀：
“均贼大营长围计一千二百步、短围计六百六十步，估算其所驻兵马约为两万左右。若除去守辎重兵、伙兵、随军丁夫，此营可作战之兵力不会多过一万四千人马。均贼对外所称北出阳关之四万大军，按此看来若非虚张声势，便是另有它营，而我军尚未探得，亦未可知。”
叶增微一皱眉，远瞰少顷，开口道：“既如此——试了便知。”随即转身，吩咐左右按计行事。
亲兵领命，四去传令。
·
二刻后，山丘以东三百步处，猝然响起高亢凌厉的号角声，直上夜霄，撕裂苍穹。
宁静被打破。
均营之中顿生骚乱，兵戟之声匆然四起。营西望哨一侧霎现火把长龙，烟光腾腾，照亮迎风高展的数十面瞿字帅旗。其后百步处，一杆赤色羽纛旄旌飘飘，引众瞻视。
头顶皎洁月轮，赤绝踏蹄上前，止于丘崖。
叶增昂首，上弦搭箭，引臂开弓，望天长射。
锐啸刺耳，白羽如银线跃空，以狰狞之姿挟风直入敌营，于熠熠火光之中削断木杆系绳。
赤色羽纛应声而落。
犹如无言之令，崖下淳军放箭如雨，肆泄入敌。
·
火色夜空剧烈地颤动着。
这些由泉明齐家业下军器监所锻造的淳矢，长二十一寸，四翼四棱，三刃铁镝，锥杆细翎，于淳军南伐的战场上曾杀伤无数。
而今夜发射入营的每一枚淳矢的尾部更是刻有小小的一个“天”字，以示此为淳都天翎军所专制的箭矢，令拾者轻易可辨是何人来犯。
未几，均营中果不出所料地爆发出了阵阵惊喝声。
淳军夜袭固是突然，但来犯淳军竟为随叶增自毕止一路南征的天翎军，这又格外激起了此地均军在被动迎敌之外的斗志。