韩妈妈摆摆手道：“不是那么档子事儿。”
正此时，只听窗户外头有人问道：“韩妈妈可在？”
韩妈妈听得分明，听出是莲心的声音。连忙从屋里出来，应道：“在呢在呢。”见莲心站在门口。连忙往屋里让，又招呼紫黛沏茶。
莲心刚想进屋，见紫黛在屋里，便住了脚，一扯韩妈妈道：“妈妈不必忙了，我说两句就走。”
二人至廊下，莲心从袖里摸出块银子，往韩妈妈手里一塞，低声道：“大爷让我过来带的话儿，说香兰姑娘性子不大好，不爱理人，还爱哭，是个又傻又笨的，还请妈妈看在他的面子上多多照拂着。这点子银子是让妈妈拿去买酒吃的，日后大爷还有人情还呢。”
韩妈妈手里一捏，那银子足有五两，不由一惊，脸上却笑道：“大爷何必这样客气，带句话就够了，这银子老身可不敢收。”说着就要推回去。
莲心赶忙捏拢吴妈妈的手，又笑道：“妈妈别推辞，推辞了，让我怎么回去交差呢。”
吴妈妈舔舔发干的嘴唇，小声问道：“这银子单我有，还是别人也有？”
莲心也凑过来，小声道：“既然妈妈问了，不妨就透个实话，不但妈妈有，吴妈妈也有，还有太太身边得用的红笺、绿阑也有。大爷一早就交代了，还给了春菱一个荷包，说二等的蔷薇她们也要塞点子银子，乃至小丫头子都有十几个钱呢。”
吴妈妈登时倒抽一口凉气。银子多少倒不重要，关键是大爷居然出面，给香兰做这个脸。
待莲心走后，吴妈妈有些失魂落魄的回到房里，坐在榻上。紫黛忙过来问道：“大姨儿，这大清早的，莲心找你有什么事呀？”
吴妈妈怔怔的摇了摇头，看了紫黛一眼，长长的叹了口气，道：“好闺女，去知春馆的事，就歇了心罢，啊。”
陈香兰如何得宠，她只是听说，却不曾瞧见，如今算是真见识到了。那样懒得正眼看人的爷，竟然为了那丫头打发人送银子过来，显见那陈香兰真个儿是不一般了。有这样的人物儿在前，紫黛只怕讨不到什么好处，别回头再惹得一身骚。
韩妈妈咂了咂嘴，就算她不愿意，也得承认吴朝霞相人是有两分本事的。这些年她俩虽彼此时不时刺上一刺，却也有不足外人道也的默契和情分，昨晚上提点她的应是几句好话了。看来…她要对陈香兰放软身段了…
韩妈妈正凝神想着，却见小方儿进来道：“妈妈，太太醒了，让大家伙儿用了早饭再过去。”韩妈妈应了一声，命小方儿去拿菜。扭过脸儿见紫黛还在她身边坐着，低着头，眼泪却流了一脸。
韩妈妈皱了眉斥道：“哭什么哭！为这个哭，羞都要羞死了！你不要脸我还要呢！”骂得紫黛满脸通红，用帕子捂着脸，一掀帘子便跑了出去。
花开两朵各表一枝。
却说香兰一早起床，服侍林锦楼穿衣，待他出去练武，回来又躺了一回，便起来洗漱。因要去见秦氏，春菱只觉如临大敌，早上和汀兰选了半天衣裳，最终挑了一套宝蓝的绸缎褂子，配深蓝的裙儿，有些老气，却十分端庄素淡。发式也梳了个简单的，戴了累丝攒珠金凤钗，和两个碧玉簪子，连鲜花儿都不敢簪。
香兰见她俩紧张模样，觉着有些好笑，却也随她们摆弄。她不怕见秦氏，只是怵头。至于秦氏怎样想她，她是全然不放在心上。
192 吃惊
待收拾完毕，林锦楼也回来，命丫鬟打水进来梳洗，换过衣衫，又叫摆饭。炕桌上片刻就摆满了各色吃食。香兰吃了些面点心，喝了碗粥，林锦楼却将桌上的吃食横扫残云，末了又叫了碗汤，慢条斯理的灌下去。
用饭时，二人都寂静无声，各自想着心事。林锦楼抬眼皮瞧见香兰身上的穿戴，不由皱了皱眉。他母亲是个精明厉害的，就算他那个已当了封疆大吏的爹都隐有些惧内，更甭论香兰这样胆儿小的。瞧这身穿戴就看出来了，连个鲜明衣裳都不敢穿，亏得她生得美，否则这套跟老封君似的衣服穿身上，至少要老十岁，实在不爽眼。
林锦楼放下碗，招手把春菱叫过来，指着香兰的衣裳道：“去给她再找件衣裳，这个太素。”
春菱看着林锦楼脸色，连忙答应着去了。
片刻拿了几套衣裳过来请林锦楼过目。只见有青绿色绣迎春袄儿，大红遍地金褂子，石榴粉缎绣金袍等各色衣衫。林锦楼伸手翻了翻，问香兰道：“想穿哪个？”
香兰手里捧着茶，微微低下头道：“哪个都好。”
林锦楼便拿了件秋香色盘金的短袄，香兰重新换过，果然靓丽了些，林锦楼又命人拿赤金璎珞项圈，香兰忙道：“这都是太太小姐们才戴的，我戴着个回头惹太太不痛快，这又何必呢。”
林锦楼在香兰脸上掐了一把，笑嘻嘻道：“傻妞儿，太太才不管这个，她好东西多得是，一个金项圈还看不进眼里，这是给那群狗奴才看的。俗话说‘先敬衣衫后敬人’，太太院子那一窝个个都是人精。你穿寒酸了回头挨欺负。”
香兰不惯调笑，当着丫鬟的面让林锦楼掐了一把，脸上就红了。春菱等都是有眼色的，取了金项圈便都轻手轻脚的退了下去。
林锦楼亲手把项圈戴在香兰脖子上，拨弄着青玉上的穗子道：“这块玉不够油润，听说铺子里收上来一块羊脂玉，奶白极了，回头拿来给你琢个物件儿。喜欢什么样子的，回头告诉丫鬟，让她们到外头廊底下跟双喜说一声。”
他看香兰还是低着脑袋。闷闷不乐的模样，因问道：“这是怎么了？还有什么事儿？”
香兰抬起眼皮看了他一眼，只见林锦楼那张威严英俊的脸上居然含着笑。又连忙低下头，小声说：“太太那儿…我不大想去…”
“为什么？”林锦楼瞧着她有些怯怯的模样，声音也不自觉放柔了，去拉她柔白的小手儿，攥在手心里。轻声道，“太太让你去是抬举你，青岚进门之前就跟过太太一段。你这是入了太太的眼，她才想亲自教。”
“我不想过去，在太太跟前我不自在，她不喜欢我。我知道…我，我也不想在她跟前添堵。”
香兰一口气说完，林锦楼半天没吭声。她低着头心想林锦楼必然又要生气，他那阴晴不定的性子实在让人难以捉摸，大约又要骂她“不识抬举”。
谁知林锦楼笑了起来，手指捏起她的小下巴，看着她黑玛瑙一样的眼睛。笑着说：“别怕，今儿一早就打发莲心去了。有头脸的老妈妈，房里体面的丫头，都送了银子过去，有她们照拂，太太再厉害你也吃不了亏。实在不行还有爷呢，给你撑腰。”
香兰不敢置信的睁大双眼，林锦楼好似很得意看见她惊诧的神情，歪着头说：“爷这么费心想着你的事，你这没良心的东西总该长记性了罢？快说两句好听的。”
香兰有些愣愣的，闹不清林锦楼为何忽然为她做这些。与他相处这些时日，香兰也多少明了林锦楼的性子，他欢喜上来，也会温声软语的哄上两句，可女人之于他便是茶余饭后的消遣，他素来不会操心太多，他格外宠爱哪个，也不过是当成个顺眼的玩意儿。他出手大方，又善揣测人性，每每讨好都能瘙到人痒处，倘若认不清自己身份，误以为自己让这位林大爷看得多重，其实是自取其辱。前头折了青岚，后头又倒下了鸾儿和画眉，香兰格外警醒，她原本应付林锦楼便十分吃力，如今愈发小心翼翼。只是林锦楼昨晚护住了她，今早又特地打发人去，她心里颤了颤，有股说不明白的滋味。这霸王似的男人把她硬留在府里，几番交锋让她避他如蛇蝎，可是这人也是她在这黄金牢笼里唯一的靠山。
林锦楼见香兰神色呆呆的，不由“哧”一声笑了，带了三分轻佻，点了点香兰的胸口，凑到她耳朵边上，轻声道：“感动了罢？今儿晚上想想怎么谢我。”双臂收紧，便亲上去。
林锦楼胸膛坚硬火热，香兰被那铁臂一箍，本能的有些惊慌，两只手握成拳头抵在他胸口，躲不及便让他亲上了嘴。
前几日林锦楼便想跟她亲热，奈何香兰小日子来了，昨日又闹了糟心事，也就坏了情绪。今天这一亲，便勾起林锦楼心里的火，不由又吸又吮，那话儿便硬了，手便往衣裳里探。
香兰吃了一惊，大力挣扎起来。
二人正拉扯间，忽听见有人轻轻敲了敲外头的门框，吴妈妈立在门口，微有些迟疑道：“大爷，太太…问香兰姑娘怎么还不过去。”
香兰险些惊跳起来，趁着林锦楼一愣的功夫，用力挣扎开，满脸尽是红霞，往后退了好几步，靠在妆台上喘气。
林锦楼深深吸了口气，整了整衣裳，走到门口，撩开帘子道：“爷刚有话交代，耽误了会儿，劳烦你来接。”
吴妈妈脸上登时笑出一朵花儿，殷勤道：“‘劳烦’这两字就生分了，我巴不得接她过去呢。”
林锦楼微微点头，笑道：“爷倒忘了，你跟她投缘得紧，原就总夸她来着。”
吴妈妈眯着眼笑道：“这是个可人疼的孩子。”
话音未落，香兰便从屋里走出来，衣裳和头发都好好的，只是脸色通红，唇有些肿。低着头说：“走罢。”
吴妈妈眼一扫便有些明了，只装没看见。
林锦楼一把拽了她，道：“有事打发人找前头找双喜，今儿他留府里，知道爷平日的去处。”
香兰“嗯”了一声。
吴妈妈愈发笑开了，拉了香兰的手对林锦楼道：“大爷只管放心罢，有我呢，委屈不了她。”又说了两句，方才拉着香兰去了。
二人到了院里，只见有四个婆子正用一块床板搭着鸾儿从屋里出来。鸾儿仍是昏昏沉沉模样，裹在被里，头上裹着布条，青丝都散下来，更衬得一张脸煞白，嘴唇几乎没了血色。书染站在一旁，绷着一张脸，神色淡淡的，瞧见香兰和吴妈妈，微微行礼，随后便将目光移开，身子也扭了过去。
那几个婆子径直抬着鸾儿出垂花门，书染也便跟着去了。
吴妈妈冷笑道：“鸾儿这蠢丫头，不光害了自己，还连累了书染。可怜书染的英名，都葬送在她手里了。书染为这堂妹可没少费心，啧啧，只可惜，是个烂泥扶不上墙的。幸亏大爷宽仁，换别的主子，这样的包藏祸心的丫头指定拉出去卖了。”
香兰看着书染的背影，叹了一声：“鸾儿性子不好，可好坏全挂在脸上，算不得奸恶之人，也是可怜了。善恶一念间，有时候一念之差就难回头了。”
吴妈妈本意是为了赞林锦楼“宽仁”，没想香兰却没往这上头想，便换了话题道：“待会儿去太太那儿，有事就乖乖听着便是了。太太刀子嘴豆腐心，心眼儿宽，除非太作死的，太太一向宽厚怜下。让你去的意思也是抬举你，岚姨娘当初也是跟在太太身边学过规矩，身份便大不同了…我早就说你是个好命有福气的人，果然不错。”
香兰微微一笑，带着两分无奈和苦涩，说：“什么命好命坏，半点不由人，凑合活着罢了。”
吴妈妈一怔，又轻声道：“你这话可别让太太听见，太太护短，她眼里头大爷从头到脚就没有不好的地方，不瞒你说，大爷这风流的病儿老爷也瞧不惯，刚听说大爷在勾栏里有相好那阵，气得要请家法。太太立时就拦下来了，瞪着眼说：‘儿子在外头拼死拼活的，有个爱好怎么啦？横竖又不领家来！’老爷气得直跳脚，最后到底背着太太打了大爷一顿。”
香兰目瞪口呆。林长政一板一眼，乃士大夫典范，秦氏也是极端庄的，香兰忍不住叹了一句：“真不知道他这性子像谁。”
吴妈妈抚掌笑道：“都说像老太爷，一个稿子里出来的。”又絮絮道：“大爷就是脾气太暴，你没事多哄哄他。”
二人一边说着一边走到秦氏住的院子，吴妈妈引香兰走了进去，来到正房跟前，吴妈妈先挑开帘子进去，秦氏正在佛堂里敲木鱼诵经。抬眼见吴妈妈在门口，便道：“人过来了？”
吴妈妈恭敬道：“来了，正在外面。”
193 花厅（上）
秦氏道：“带到花厅去。”又闭了眼睛专心敲木鱼念经。吴妈妈不敢打扰，悄悄退出来，她心里雪亮，秦氏这般是要先杀杀香兰的威风，如今大爷宅里的女人，昨儿一晚上就去了两位，剩下一个鹦哥又不得宠，唯有香兰最得欢心，秦氏已下决心要收服香兰，给个脸色实在算不得什么。吴妈妈自然不愿触主子霉头，出来对香兰小声道：“太太还在诵经，你等一等罢。”
香兰忍着心里一丝不自在，微微点了点头。环顾四周，只见秦氏所住之处陈设极质朴厚重，不见一丝奢华，椅搭和桌围皆是一色半新不旧的靛蓝缕金的织锦缎。可再细看，却能瞧出世家大族的底蕴来，那墙上挂着的《早春图》乃郭熙名作，两旁的对联皆是杜环的真迹，长案上设一眉寿万年宝石梅树盆景，虽不大，却满目生辉，映亮了半个屋子。
吴妈妈将她引到一旁的小花厅，香兰在椅上坐了，绿阑亲手端了一盏茶到她跟前，笑着说：“太太平日总要诵一回的，姑娘且坐这里等等，一会儿就好了。”香兰弯着嘴角应了一声。绿阑跟她半分交情全无，如今端着一张笑脸，八成是那银子的作用。
香兰枯坐了一回，听得外头隐隐约约传来说笑声，门帘掀开，林东绫和林东绣说着话走进来，见香兰在屋里不由一呆。
林东绫皱着眉大声质问道：“你怎么在这里？”
香兰眉毛一挑，只做没听见。吴妈妈还在屋里，忙道：“是太太让香兰姑娘过来的。”
林东绫“哼”了一声，走进屋，远远的坐了下来。林东绣紧随其后，却扭过脸儿对香兰笑了笑，透着十分的亲热。
香兰一愣。还以为自己看花了眼。
绿阑忙着给林家两位小姐沏茶，又捧出螺钿洋漆八宝盒里，让她二人拈里头的蜜饯吃。林东绣坐定了，便对香兰笑道：“总没瞧见你了，今儿个瞧着愈发漂亮，长得这样好看，怪道大哥哥要藏起来不给人见呢！”
这话一出，林东绫大感诧异，立时去瞪林东绣，林东绣只装没瞧见。脸上依旧笑吟吟的。
香兰暗道：“这四姑娘不是一向瞧我不顺眼么，怎忽然转性子了？”有道是“伸手不打笑脸人”，香兰便弯了弯嘴角道：“四姑娘说笑了。我惫懒，不爱出来逛，姑娘又鲜少到知春馆去，总见不到罢了。”
林东绣捧着茶碗笑道：“那赶明儿个我天天找你去玩，你可不准烦了赶我才是。”
林东绣是林家几个女孩儿里最有弯弯绕心思的。一向是怂恿别人出头，坐收渔翁之利，香兰不愿与之深交，只微微笑道：“姑娘不嫌我闷就好。”
话音未落，只听林东绫对对吴妈妈道：“听说你大儿子近来出息了，脱了籍在大爷身边当差。大伯娘说，许过了年就能提个官身，到时候把你接回去享福。”
吴妈妈笑道：“都是托太太和大爷的福。我那小子才有了点出息。我本就是林家出身的，可不敢忘本，就算太太赶我也不能走的。”
林东绫眨着大眼睛，道：“妈妈不愧是跟在太太身边出来的老人儿，知道自己的出身。还记着不能忘本。”又朝香兰看过来，歪着头笑嘻嘻道。“香兰，你说我说的是不是呀？”
香兰一怔。这两句分明含沙射影，提醒香兰是奴才出身的，借口挤兑她，可林东绫一副笑容满面的模样，偏让人挑剔不出。这样的斗嘴最恶心，若依样回敬过去，就好像小孩子吵架一样无趣，也跌了身价；倘若不理睬，心里别扭还在其次，倘若让林东绫以为好欺负，下次就必然变本加厉。
香兰微微一笑道：“吴妈妈是有心之人，更是太太宽厚有德，都道太太待人极好，又会体恤人的苦处，若不如此，怎会让人这样死心塌地的服侍呢。就怕那些仗着自己是主子就随便刻薄人的，实在有**份，徒增笑尔罢了，三姑娘，你说我说的是不是呀？”
林东绫毕竟城府不深，顿时沉了脸色，冷笑道：“可见如今是得了宠了，在太太的屋里也竟然敢跟主子顶嘴，我可不敢说是还是不是，回头大哥哥再觉得落了面子，不顾手足之情来寻我的晦气。打狗还得看主人不是？”
吴妈妈见一触即发，连忙给香兰使眼色，又要说旁的把话头扯开。香兰却缓缓说：“这话也说得有趣，我早已不是林家的奴婢了，自然没‘主子’这么一说。听三姑娘的意思，若是姑娘欺负了我，大爷去找姑娘，就是他不顾手足之情，倘若不找，就是任由姑娘落脸面，威严扫地。三姑娘倒是给大爷出了个难题。”
林东绫被这话噎了一噎，她万没想到上次瞧着还跟受气小可怜儿似的香兰，竟敢与她针锋相对。她恍然想起在宋家香兰与她对峙的情形，登时目光凌厉，指着问道：“你胡说八道什么！”
香兰淡笑道：“我自然是胡说八道的，三姑娘怎么可能欺负我，又怎么可能落大爷的脸面呢？”
林东绣赶在这时候恰到好处的“噗嗤”一笑，道：“被你瞧出来了，三姐姐是最爱开玩笑的。”暗地里扯了林东绫一把，将八宝盒往她跟前推了推，道：“这个五香炒瓜子仁香得紧，你抓一把尝尝。”
林东绫性情火爆，有脾气必然要发出来才痛快，香兰轻描淡写的把事情揭过，让她感觉一拳打在棉花包上，气得脸色发白，胸口都剧烈起伏起来。倘若在外头，她早就纠缠不休跟香兰争执了，可如今是在秦氏房里，她对这大伯娘素来敬畏，一时也不敢纵性发火，便僵在那里。
香兰见好就收，不再激林东绫，低头喝茶，却暗暗摇头。心想这林东绫气性这般大，将来成了亲，上有公婆，夫君，下有小姑兄嫂，磕磕绊绊多得是，这日子该如何过呢。
林东绣仿佛没瞧见林东绫生气，只笑着对香兰道：“听说你花样子画得好，下次得专门为我画几幅，前儿个母亲给了我一匹崭新的贡缎，又厚实又细密，这样的好东西不能糟践了，我想做件衣衫留着过年时候穿。”
林东绣摆明车马对香兰示好，香兰自然承情，如今她在府里看似风光，实则艰难，多结一个善缘总是好的，况她一直当林东绣是小女孩儿，从未真计较过，因而笑道：“四姑娘不嫌弃就好，想要什么花样？牡丹、梅花、蝴蝶还是虫鸟？只管告诉我便是，我多画几张你挑选好了。”
林东绣眉眼弯弯道：“那我就不客气了。那料子我做衣裳富裕，回头给你多做一条裙子出来，就当辛苦钱罢。”
林东绫青着脸冷笑道：“得了，快收了你的贡缎罢，没瞧见人家身上穿的盘金褂儿？那料子俗称‘流觞锦’，是宫里都得不着的好东西，一年也织不出半匹。也就你，拿个贡缎就当了宝，那小家子烂气的东西只怕人家看不上呢！”
林东绣素是个掐尖向上要强之辈，林东绫这话正正打在她脸上，饶是她讲脸面会做人，此时也怒得瞪圆了眼，脸涨得通红，双手紧紧攥着拳头，忍而未发。
香兰当机立断，对林东绫道：“三姑娘瞧错了，我这衣裳原是压在知春馆箱子底的，不知是谁穿过的，我看着还新，舍不得扔，这才穿了过来。贡缎才是稀罕物儿，若不是极好的东西，太太又怎么会赏了四姑娘。”
林东绣心里有些感激，谁都瞧得出香兰身上那件衣裳簇新，且是比着她身量做的。寻常人得这么一件，定然四处炫耀大爷给的恩宠脸面，香兰能为了成全她的面子舍了自己的脸，倒是十分不易。她暗自琢磨着，除了给裙子之外，是不是再添些旁的东西，比如荷包，扇套之类的，让寒枝再多备出一份。脸上笑道：“是了，太太最大方，她赏给我的东西都是金贵的，上次给了我一对儿赤金红珊瑚的耳环，见过的人都说没见过这么血红纯正的珊瑚。三姐姐可要慎言，别把太太都饶进去了。”说着得意的看了林东绫一眼。
林东绫却怒瞪香兰，香兰却把脸扭到一旁，不再理睬。倘若林东绫是占了上风便见好就收的人，她不介意服软忍让——多一事不如少一事，她从来不是个争狠好斗的人。只是林东绫最爱得寸进尺，如今她又在太太屋里，屋里屋外尽是太太的眼，尽是看人下菜碟的仆妇丫鬟，倘若她懦弱，只会惹来轻视和不屑。她从不做无理之事，但也绝不能令人随意折辱。
香兰不理不睬的态度更让林东绫火大，“噌”一下站起来，刚要拍桌子骂人，便听见门口有人道：“太太来了。”
一语未了，红笺便撩开帘子，秦氏施施然走了进来，她穿了海蓝菊花刺雁衔芦花样对襟袄儿，下着一尺宽海马潮云羊皮金沿边挑线裙子，头上戴着金丝八宝髻，小凤钗和点翠的压发，白银垂珠抹额，脸上用了极淡的脂粉，高洁贵气，威势十足。
194 花厅（下）
屋中瞬间肃静，秦氏在黄花梨小条案旁的太师椅上坐下来，拂了拂裙摆上的衣褶，绿阑早已端茶献了上去，跟着秦氏进来的韩妈妈同吴妈妈站在一处，红笺绿阑分立两旁。
香兰并林家两位小姐皆站了起来，绫、绣二人先行礼，后才轮到香兰。秦氏仿佛没瞧见香兰似的，道：“绫姐儿、绣姐儿快坐罢，一家人，没那么多礼数。”单单晾着香兰。林东绫只觉解气，得意的看了香兰一眼。