他还出言讥刺她想攀高枝。
严清怡气恼地嗔他一眼，却软下声音，“你且等会儿，我这就去买。”
“不用，”林栝拦住她，“下雨天，潮了不好吃。你明儿买了送给我，就在那家茶楼等。”话出口，又急急补充， “或者，巡街经过望湖街，你交给我便是…”
严清怡低头不语。
他的情意明明白白写在他的脸上，也清清楚楚地表现在他的行动上。
她却不知如何去回应。
说不欢喜是假的，可伴随而来的更多是惶恐是不安，是难以言说的对未来的忐忑。
此时壮汉已经把物件尽数搬到外头，其中一人高声喊了句，“林家小哥，车装好了，这就走吗？”
林栝应声，“好”，急急对严清怡道：“你娘那里，我会时常去看看，你不用挂心…往后，我会经常往这边巡街，你…你有空就…”
那后半句没说完就拔腿离开。
严清怡却是明白，他是想巡街时，能够见到她，抬眼见严青昊与薛氏正往外走，叹口气跟在了后面。
门口停着两辆骡车，一辆装了箱笼，另一辆显然是供薛氏与严青昊乘坐的。
薛氏满脸泪水，拉着严清怡的手，哽咽道：“你这苦命的孩子，娘…娘没本事，不能把你带走…”
严清怡又被她勾出眼泪，却强忍着笑道：“瞧娘，又不是见不到，哭什么？赶明儿我就找娘去。”
正依依不舍地道别，就听西屋传来一声怒吼，“你这个心肠狠毒的婆娘，要走自己走，别想把我的孙子拐了去。”
是张氏拄着拐杖气势汹汹地出来，后面还跟着孙氏与严其中两口子。
张氏指使严其中，“赶紧找族长，多叫些人来，不能就这么让他们走了，”伸手又拽严青昊，“好孩子，别听你娘叨叨，快过来，到祖母这来。”
严青昊腿脚灵便，攀着车辕跳上骡车，对薛氏道：“娘，快上车，赶紧。”
严清怡连忙推薛氏一把，“走吧，待会儿人来就撕扯不清了。”
这一打岔，离别的伤心顿然散去。
待薛氏上车，壮汉“啪啪”将长鞭甩出几个鞭花，旁边看热闹的赶紧让到一边，骡车疾驰而去。
张氏眼睁睁看着长孙走了，满腹的怒气无处发泄，举起拐杖朝着严清怡抡过去， “你这个赔钱货怎么不跟着去，你去了，把我那金贵孙子换回来。”
严清怡歪头躲过，“祖母，我想跟着去，可爹不答应。”转身走进院子。
张氏跟着走几步，并不进门，也不管门槛还湿，一屁股坐上去嚎啕大哭，“杀千刀的泼妇，拐走我孙子，是要断我严家的根啊，那个不孝子啊，有本事就把孙子给我抢回来。”
哭得是伤心欲绝，涕泗交流。
看热闹的街坊有不明所以的上前问道：“婶子，怎么回事，为啥坐大街上哭？”
张氏一把鼻涕一把泪，根本没法回答。
孙氏右手捂着腰眼“哎呦”两声，“还不是我那贤惠的二妯娌，也不知施了什么妖法，既没告诉长辈，也没禀告族里，就撺掇着二叔悄没声地和离了。和离也就罢了，咱家不差那么个婆娘，她还把家里二小子给带走了。我娘这不是心疼孙子吗？”
许氏疑惑地问：“真和离了，平常也没见吵吵？就上次闹过一回，怎么说走就走，剩下两个孩子呢，她竟舍得？”
孙氏撇下嘴，凉凉地说：“谁说不是？可人家能识文断字，养得娇贵，受不了委屈。你说两口子过日子，哪有不吵吵的，锅盖还天天碰铲子呢？咱们是粗人，被老爷们骂两句打两下，受着也就是了，谁忍心扔下孩子？最可怜我那大侄子，说不定就被她娘改成姓薛的了，以后可就抬不起头来咯。”
张氏闻言哭得更凶，拐杖一下一下敲在大门上，“老二，你给我出来，你给我出来。”
严其华仍然躺在床上，张着四肢摆成个“大”字。
薛氏的离开对他来说只是愧疚了一小会儿，并非多么重要的事情，眼下他满脑子都是先前在瓦沿子看到的那些出手豪迈的赌客。
有一把庄家押了大，很多人跟着押大，他却觉得应该是小。
开出来果然就是小。
满满一桌子铜钱，还有好几锭银子，都归了别人。
他囊中羞涩，只有区区十几文，根本没资格上去玩，只能眼睁睁地看着到手的鸭子飞了。
如果他有资格下注，那些钱至少一半属于他。
足足十几两银子啊！
严其华惋惜得不行，就听到张氏“咚咚”的砸门声。
没办法，只得披了外衣不甚情愿地出去。
张氏站起来，指着他鼻子骂：“你这个窝囊废，连个儿子看不住，老严家的脸面都让你丢尽了。严家的根苗凭什么跟着姓薛的走？赶紧把我那孙子要回来。”
严其华不以为然道：“不就是个孙子，孙子不有得是？”
孙氏莫名有些心虚，推搡在旁边看热闹的严青贵一把，“赶紧回家，淋湿衣裳看不揍你？”
严青贵嘟嘟哝哝地走了。
张氏声嘶力竭地哭喊着：“哪儿有得是，拢共就三个，你还给我撵走一个，那婆娘走就走了，谁都不稀罕，可惜我那大孙子。”
“行了，我给你弄一个回来不就行了？”
张氏抹把眼泪，“那得是我严家的种儿，别人家的不要。”
严其华忽地就笑了，“当然是我的种，谁傻啦吧唧地给别人养儿子。”
街坊邻居顿时大眼瞪小眼，都竖起了耳朵，严其华又打哪儿跑出个儿子？
这下有得热闹了…
第28章 选择
薛氏站在东四胡同的宅子门口，心中百感交集五味杂陈。
前几天，严清怡陪她去官府立下女户并落了房契，她只知道新宅子是在府衙附近，本以为是处立锥之地，完全没想到会是这般宽敞。
三间正房干净明亮，门窗是新换的，墙面是新刷的，窗纸是新糊的，就连庑廊上的柱子也涂了新漆。
院子很大，方方正正的，靠西墙从北到南足可以开出一大片菜地。
就只东厢房和倒座房仍然是一副破败模样。
林栝歉然道：“时间紧，只能先尽着正房收拾，厢房跟倒座房的门窗已经量好尺寸交给木匠做了，过几日会有人来安，顺便把墙面粉刷一遍。”
严青昊在旁边插话，“本来屋子更多，还有三间西厢房，姐说用不了那么多，修葺出来还得花费银钱，就让工匠拆了。”
因为银钱和时间都不凑手，而且就薛氏跟严青昊两人住，就算以后严青昊娶妻生子，这房子也够住。严清怡寻思着不如拆掉，平一块菜地，可以让薛氏有个营生干。
盖房子容易，拆房子快，正房门窗没做好，西厢房已经拆得干干净净。
拆出来的砖瓦补了正房屋顶，还把灶台重新砌了，能用的檩子照样用，腐坏的木头则劈成木柴堆在南墙根留着生火。
匠人是林栝托营造司的差役找的。
没出正月，工匠闲着没事干，乐得来挣点零花钱。泥瓦匠找了三个，一个大工每日十五文，两个小工是十文一天。木匠也是三个，用了五天工夫，做出来三扇门两扇窗，门窗都是最简单的样式，既没雕花又没刻纹。
上漆再用三天工夫。
紧赶慢赶，终于在正月的最后一天把正房收拾得能住人。
此时，壮汉已将箱笼等物件都搬到正房厅堂，林栝跟薛氏寒暄几句与他们一道离开。
严青昊代薛氏送了客，从怀里掏出一吊钱并百十多文交给薛氏，“姐给的，让娘看着需要添置什么就去买，等过些日子她再送来。”
看着手里沉甸甸的铜钱，想起这宅子全是严清怡独力张罗下来，薛氏簌簌落泪，“你姐她…以后见到你姐，别让她送钱来了，娘岁数也不大手脚都灵便，给别人洗洗衣裳补补袜子或者到外面摆个摊子，总能养活得了咱两个。”
“嗯，”严青昊用力点点头，“我记着了，我也能干活，明儿就早起刨地。”
薛氏哭笑不得，抹一把眼泪道：“傻小子，半点不随你姐，家里没有锹铲，你用手去刨？”就势收住泪，往各屋瞧了瞧。
东屋靠墙砌的炕，西屋则安着床，又摆了书案书柜等物。
都不是新家具，像是从哪里淘换来的，却擦得干干净净纤尘不染。
两人当下决定了，薛氏住东屋，严青昊住西屋。
严青昊就把各样东西从箱笼里搬出来，薛氏分别放到合适的地方，归置完就开始铺床。
正铺着，听外面有人敲门，却是附近馆子的小伙计送了饭来，“是位姓林的小哥吩咐的，已经会了钞。”
两盘菜，一荤一素，两大碗精白米饭，外加一小盆蛋花汤。
薛氏忙着找碗碟盛饭，忙乱间才醒悟自己竟不知厨房在哪里。
小伙计见屋里东西混杂，知道是刚搬家，笑道：“婶子不用急，过一个时辰我来取，或者要是这位小兄弟得便，就麻烦送到南关大街东边的德盛楼。”
薛氏连声应了。
忙活到现在，已经过了午正，严青昊早就饿了，加上馆子的饭菜新奇可口，吃得是狼吞虎咽，恨不得连舌头都咬掉。
薛氏却吃两口就发会儿呆，等严青昊吃罢，开口问道：“这位林公子是知府老爷的什么人？”
严青昊挠挠头，想一会儿答道：“林大哥的娘亲跟知府夫人是表姐妹，林大哥叫知府夫人是表姨。”
说着，心里有些发虚。
方才，他给薛氏的那些钱中，一把零散铜钱是严清怡给他的，而那一整吊却是林栝给的。
他不打算要，可林栝说：“你们刚搬过来，柴米油盐都得买，我估摸你姐手里也没钱，难道还能让你娘饿着？这吊钱算是我借给你，等你以后有了再还我。”
想想家里四壁空空的样子，他就接了。
薛氏“哦”一声，又问：“他多大年纪，家里有什么人？”
多大年纪，严青昊不知道，可林栝家中的情况他却知道，便答道：“爹娘都不在了，也没有兄弟姐妹，老家有伯父叔父。”
薛氏又“哦”声，“下次你回家，喊他过来吃顿饭，承他那么多情，表示下谢意。你偷偷打听打听他喜欢吃什么，好提前准备着。”
严青昊高兴地答应了。
薛氏再没说话，拿着碗筷到院子转一圈寻到了厨房。
却是在东厢房与正房东屋之间盖的小屋，灶坑通向炕洞，这样灶下生火，炕上就暖和。
灶台抹着新灰，锅也是新的，旁边有只水缸，里面大半缸水。
薛氏舀两勺水，生火烧了烧锅，把中午用过的盘子碗洗了。
严青昊把盘子送去德盛楼，回来告诉薛氏，在西三胡同口有水井，可以到那里担水。如果不方便担水，也可以请人送，一担水一文钱。西二胡同头上有间杂货铺，油盐酱醋锅碗瓢盆都齐全，而北关大街旁边有个菜市场，早晨摊贩们聚集过去，差不多正午散集。
薛氏默默记在心里，赞道：“出来不到一天，好像长大了似的，知道出去打听事了。”
严青昊傻呵呵地乐，“那当然，姐特地嘱咐我的，腿勤快嘴也要勤快，多替娘担点活计。”
东四胡同里，薛氏跟严青昊正努力适应着新生活，而相隔小半个济南府的涌泉胡同，一群老爷们则聚集在严其中家里争论得唾沫横飞。
在座的都是严家宗族里有头有脸的人，听说严其华和离，忙跟着族长过来问情由。
严其华父亲已故，长兄严其中便将人请到自己家中。
虽说万晋朝有和离这条律例，可真正能走出这一步的却不多，因为不管是休妻还是和离对男女双方的声誉影响都不小。
让严家宗老们生气的是，严其华不但和离，而且是偷偷摸摸没有经过宗族和离的，更严重的是竟然把亲生的儿子让出去了。
族长已是年过花甲，记性还不错，颤巍巍地虚点着严其华的鼻子，手指上戴着的翡翠戒子晃得严其华眼晕，“你这个不孝子，忘了你爹怎么死的？是不是猪油蒙了心…把孩子给了薛氏娘们带走，你爹不白死了？”
张氏是女流之辈，没有资格进屋商谈，隔着门帘听到，立刻咧开嘴大哭起来。
族长嫌吵，打发严其中出去劝住张氏，又问：“你婆娘没有娘家，搬哪儿住去了，赶紧把孩子要回来。”
严其华低着头挤在墙角，“不知道，爱住哪住哪儿，没打听。”
“兔崽子，给我过来，”族长指了自己身边，“这事儿得打听，掘地三尺也得打听出来。薛氏娘们不是善茬子，人家认字有脑子，说不定前脚领走后脚就改姓薛了…咱严氏宗族不旺盛，就是你们这帮兔崽子给祸害的。”
严家以前富裕过，也昌盛过，可从前三四代起，财运就不旺了，连带着子嗣也凋零。到严其华这代，男丁就七人，其中严其华兄弟占了仨。
族长为了兴旺后代，不惜损精伤体，一连纳了四房小妾，总共就生出一个带把的。全家都宠着娇着这个儿子，以致于刚满十五岁，儿子就泄身伤了元气，到现在别说孙子，两个孙女都没有。
族长盘算着，过三年要是再生不出来，就从族里过继一个，挑来挑去相中了严其华家。可眼下严其华就剩了一个儿子，怎可能过继到他家？
所以，听说此事，族长比自己亲孙子跑了都着急。
严其华脸上摆出一副死猪不怕开水烫的模样来，心思动得却快，见族长说得差不多了，轻咳声，“不是我不要孩子，我是真养不起，木匠活儿不景气，我一人挣了五张嘴吃。孩子跟着我吃不上饭，有上顿没下顿，不如随她娘另外寻个吃饭的路子。”
话说出来，族长头一个不算，这下离得近，带着翡翠戒子的指头直接戳在严其华脑门上，“放屁！放屁！怎么养不起，你把孩子领回来，我每月贴补你六十文。”
严其华又道：“和离是板上钉钉的，老二归她也是板上钉钉，都经过中人画了押，就算闹到衙门去也不占理儿，说不得还得吃官司…可我外头另养了个儿，后街小寡妇家里的二胖子就是我的种儿。”
族长眨着浑浊的老眼，寻思片刻，神情由凝重慢慢变为笃定，又戳他一指头，“畜生，外头有儿子怎么不早接回来？”
胡寡妇就这样过了明路。
尽管有些人觉得刚和离就再娶不妥当，可少数压不过多数，谁也高不过族长。
族长怕夜长梦多，大手一挥商定二月十六接胡寡妇进门，十八让田二胖认祖归宗。
严其华既解决了胡寡妇这事，又每月多了六十文钱，心里颇得意，可看见族长手指上的戒子，面露难色，“是不是太快了，二婚也是婚，这三聘六礼…我手上是一文钱都没有。”
族长耷拉着脸，从荷包里抠唆出一角碎银子扔给他。
严其华大喜过望，第二天往银楼里兑换成五百文，回家往枕头底下塞了一百文，揣着剩下的四百文飞快地跑到瓦沿子。
谁成想不到一个时辰，他又跑回家把留出来的一百文也拿走了。
严清怡早已习惯严其华整天不着家，乐得清静，收拾好碗筷扫了地，见家中没菜，就提着篮子往外走。
严青旻躲在门后，见她出门立刻追出来，“姐，你上哪儿去？”
“去小仓看看买点菜。”
“我想跟你去，”严青旻仰着头，紧张兮兮地盯着她，生怕一错眼她就会偷偷溜走似的。
严清怡颇感无奈，又觉得他可怜，也就由着他跟。
昨天飘了一整天细雨，夜里便上了冻，此时冻已化开，青石板路上浸润了湿意，被阳光照着，星星点点地闪着碎光。
严清怡一下子就想起林栝披着满头雨丝站在杏树下，幽深黑亮的眼睛烁烁地望着她，“你若真想谢，就买些炒栗子…”
不由自主就调转头，没走望湖街，从胡同口的另一头出去。
木匠铺子自然上着锁。
旁边炒货铺子生意也不太好，吴大叔却甚是自得，坐在炉火旁边烤火，手里抓把葵花子悠闲地磕着。
严清怡默默盘算着，炒栗子是十文钱一斤，而她荷包里所余也只十七八文，如果买了，接下来几天就得省着用。
可若是不买…
修缮房子这段时间，林栝明里暗里贴补的钱，何至百文千文？
还有花费的精力和时间。
只不过提出这点小小的要求，怎可能不答应？
严清怡上前买了半斤。
栗子刚炒出来不久，隔着纸包都能感觉到它灼热的温度。
严青旻两眼亮晶晶的，“姐，我拿着吧。”
严清怡摇摇头，“不用，我是要送人的。”
严青旻失望地垂了头。
直到天色暗下来，严清怡也没有出门，炒栗子早就凉透了。
严青旻眼巴巴地盯着纸包，“姐不送人了？”
严清怡叹口气，不买觉得对不住林栝，可买了又不愿送给他，好像送过去就意味着回应了他的感情。
而她也不知道该怎么做。
所幸她现在尚不到十二岁，离议亲还差两三年。
抛去这恼人的念头，严清怡点燃油灯，把栗子在锅里炒热了，交给严青旻。
“谢谢姐，”严青旻欢欢喜喜地接在手里。
严清怡做饭，听到外面严青昊“喀嚓喀嚓”剥栗子的声音，心中黯然，他吃了这许多时候，竟是没想起来送给她一粒尝尝。
饭做好许久，严其华仍没有回来。
严青旻吃了炒栗子并不觉得饿，严清怡却不想再等了，端出饭菜，两人静默地吃了。
***
离宵禁还有半个时辰，这是瓦沿子在一天中最热闹的时候。
房梁上挂了好几盏大红灯笼，把屋子照得亮如白昼。
里面摆着七八张圆桌，每张桌子都围着不少人。最里头那张桌子更是，层层叠叠地挤了十几人，有看热闹的，也有下注拼运气的。
庄家右手拿着骰盅，上下左右不停地晃动着，“最后一把，猜大猜小，买定离手，绝无反悔。”
桌面上零零散散地堆着铜钱及散碎银子。
严其华已经在这里消磨了一天，连饭都没吃，精神依然亢奋，踮着脚尖拼命地喊，“买大，买大，这次肯定是大。”
庄家笑道：“叫唤没用，有注下注，没有请便。”
严其华掏出身上仅剩的八~九个铜钱，看了看。
旁边有个蓄着山羊胡子的男人撇撇嘴，“就这几个铜板？兄弟，我给你指条路，明儿街口有几个小童子也好耍钱，你去那边玩去。”
是把他当孩子打发？
严其华顿时来了气，挤开人群凑上去，“这把我还真就赌定了，我买大。”
过了宵禁瓦沿子就关门。
现在是最后一把，庄家开了一晚上小，这次怎么也该轮到大了。
山羊胡子抓一把面前铜板，又松开手，铜板跟落雨似的噼里啪啦响，“你拿什么买？”
严其华红着眼嚷：“我家有间铺子，我押铺子。”
“就你这寒酸样，能有什么值钱铺子？是不是街上卖花生米的铺子？”
众人哄堂大笑，催着庄家，“赶紧开，开完了要回家，路上遇到查夜的不好脱身。”
庄家笑眯眯地看向严其华，“你那什么铺子，多大，在哪儿，把房契拿来看看？”
木匠铺子的房契根本不是他的，他只是赁下来开铺子而已。
里面就几块板子还有些板凳，根本值不了多少钱。
严其华咬咬牙，喊道：“我还有个闺女，押二十两银子。”
山羊胡子“哈哈”笑，“你那闺女是金子塑的，值得了二十两？不如把你婆娘一并押上？”
严其华红涨着脸大吼，“怎么不值？家里洗衣做饭都是她干，长得也漂亮。”
庄家打量严其华一眼，“看你这模样，你闺女也好看不了，算十两。”扬手叫来一个体格健壮的汉子，“看好了，这位爷把他家闺女押上了，回头跟着去领人。”
汉子粗嘎地应着，“放心，跑不了人。”
庄家笑笑，再问严其华：“想好了没有，你那闺女，押还是不押？”
第29章 后娘
严其华晃晃悠悠地走在静谧的大街上。
虽然已经立春多日，白天比冬日暖和了许多，但夜里仍是凉的，冷风呼呼地刮，寒意刺骨。
严其华却半点不觉得冷，也觉不出饿来，怀里那一袋子银钱灼得他心头暖融融的。
最后一注，他终于押对了，庄家果然开出了“大”。
只可惜，那个狗眼看人低的山羊胡子临阵倒戈，在庄家开盅前，把原本押“小”的五十两银子换成了“大”，引得许多人也改了注。
结果，山羊胡子赢了十好几两，他才分到三两多银子。
可三两也是银子，是白花花亮闪闪的银子，而且说明了他严其华有魄力，有脑子，有财运！
之前不过是一直没有本钱而已。
总有一天，他会置办大宅院，养一批仆从，让那个眼皮子浅的薛氏后悔。
怀着对未来美好的憧憬和雄伟的志向，严其华热血沸腾地回了家。
饭厅里燃着一盏小油灯，严清怡身上披件大棉袄正靠着椅子打盹。
灯火昏黄如豆，映照着她巴掌大的小脸，眼清秀神情温婉，带着不谙世事的纯真与稚气。
严其华怔一下，心头忽地柔软了几分。
这是他的女儿，身上流着他一半血液，会在冬夜里等他回家。
想到先前在瓦沿子，脑袋发热，把她抵押了十两银子，严其华隐隐生出几分悔意，又因为自己好运而侥幸。
那种地方，领了女孩子回去只会送到一个去处。
自己闺女年纪还小不说，他半点好处捞不着，走到街上更是会被人指指点点。
还是送到官府老爷那里靠谱，闺女吃香喝辣穿金戴银，他也能跟着抖威风。
以后切不可这般冲动了。
严其华暗暗提醒自己，轻咳声，唤道：“阿清，阿清。”
严清怡恍然惊醒，眨了眨眼辩认出眼前人，忙起身，“爹回来了？”
严其华“嗯”一声，掏出怀里沉甸甸的布袋，将三两银子另外放了，那半袋子铜钱扔在桌上，“明儿买肉吃，跟爹过总归亏不了你，以后有你的好处。”
严清怡已全然清醒，看着严其华满脸得色，情知他是赢了钱，便默不作声地收了，拢紧棉袄出去把院门落了闩。
若非院门开着不敢睡，她还真不愿意在这大冷天苦等。
严清怡把门窗都关严实，又去厨房往灶坑里塞了两根木柴，回北屋很快睡下了。
严其华却翻来覆去睡不着，满脑子都是庄家开盅时候别人看他时敬佩的眼神。
这种感觉真是好啊！
可惜没人分享他成功的喜悦，如果胡寡妇在就好了，胡寡妇最是善解人意，每每能说到他心坎上。
而且她那里有五两银，加上他手头这三两，也该让瓦沿子那帮人开开眼了。
严其华越想越亢奋，身下那处也随之昂扬起来，涨得他疼。
第二天，严其华早早起来就去了后街，“梆梆”砸门。
田二胖不在家，胡寡妇还没起床，听到砸门本不想理，可那声音无休无止的，恐邻居们听了议论，无奈之下只好披件棉袄骂骂咧咧地开了门。
严其华见她鬓发散乱睡眼惺忪的模样，憋了一夜的欲望顿时发作出来，急急地闩上门，扬手将她扔回了被窝。
日上三竿，胡寡妇汗津津地从被窝探出头，吐掉嘴里一根毛，骂道：“这死鬼，又不是没开荤的毛头小子，往死里戳。”
严其华半眯了眼，餍足地道：“昨儿刚得了族里宗老同意，今儿就来告诉你这个好消息，你还不用心伺候点儿？对了族长那老儿应着每月另给咱六十文。”
“有这等好事儿？”胡寡妇伸手够着床边茶盅，骨碌碌喝口水，皱皱鼻子，“一股子腥气。”
严其华简单说下那天夜里商讨的情况，“…族长有得是银子，可惜没人替他花，家里儿子是个不中用的，三十好几了连个种儿没留下，也不知家产最后能便宜谁。”