“…诸位姐妹坐吧；这位是今年入侍的‘沈良娣’，待其‘宵行’之后，便要归入四宫之内了——彼此先亲近亲近，也好。”沈淑妃淡淡说道。倦意未散晚妆初成，倒有一番别样风姿。
下首坐着的诸妃却没有她此时的闲适，各自心中盘算：淑妃娘娘不咸不淡的这句话，可究竟是什么意思？犹记得年前沈紫薇甫入宫时，沈淑妃便一口一个“紫儿”了，难道真的有如谣言所传，亲疏有别？内有隐情？
就连沈紫薇都对这样的说辞大为诧异，不顾失仪，用饱含强烈疑惑的眼神紧盯着姑母看。片刻之后，想是已有所得，神色顿时平和下来。初时那剑拔弩张的气势也就荡然无存了。
“…那个…沈良娣可生得真好看，倒像是和淑妃娘娘一个模子套出来的。”冷不防，忽有人突兀地开口道。
众人的目光立时便汇集在她身上，沈紫薇的眼神尤其尖刻，直把那人吓了一跳，面色都变了，颤声道：“娘娘…这个…这个…”
沈紫薇冷哼一声，转过头去，她已看得清楚明白，此人是东偏宫昭华宫的王美人，年纪即大容貌又平庸，更是在这宫中第一个拙心笨口的，却还偏爱攀龙附凤努力钻营，素来都被其他嫔妃当成醒脾的引子、捉弄的活靶。今日想是有心讨巧的，却听不懂画外之音，白触了霉头。
——座中诸妃又是一番窃笑，越发笑得那王美人坐立不安起来。
“…我倒觉得，这个沈良娣的样貌，倒和王姐姐相像呢——断是个‘有福’的。”说这话的，自然是牙尖嘴利的黄婕妤。她一厢说，一厢还悠然自得地手持绢扇向王美人一指，众人更是哄笑起来。
王美人白白的一张圆脸，登时通红，这话她却是懂的，说她“有福”，那便是明摆着在讽刺她肌丰体胖了。
王美人嚅喏着刚要开口，与黄婕妤焦不离孟的韩美人，在众人的哄笑中不知又补了句什么，那些妃嫔们便笑得更加开心快意起来…
而沈青蔷侍立一旁，眼见着这群全天下最为尊贵体面、也最为美貌多姿的女人，竟然围在一起，拿着一个从衣饰穿着看来就颇为落魄的可怜人儿取笑，各个笑得花枝招展，各个笑得摇曳生姿——青蔷便觉得从心底陡生一股无名烦躁之意，这光华陆离的紫泉殿，她突然一刻也不想待下去了。
尚书府里那满口黄牙的针线婆娘、那持着棒槌追打她的厨妇、那日日把脸涂得五花六道的丫鬟们…青蔷原以为，在这世上，只有她们才会以刺痛她人为乐；青蔷原以为，只要离了尚书府，这样的人，她便再也不会遇见…
——真傻，她可真傻。
***
那一日，沈婕妤带着浩浩荡荡一队如花美人，笑也笑够了，闹也闹足了，方才志得意满的离了紫泉殿。她们去远之后，沈淑妃又拉着青蔷说了好一会子闲谈；在漫无目的的东拉西扯中，突然抛下一个问题：
“青儿，你觉得婕妤娘娘如何？”
沈青蔷的脸上顿时现出一抹微笑，肃然答道：“婕妤娘娘生得一双好眼。”
沈青蔷并不愿与人结怨，特别是和据说是自己姐姐的人。何况她很清楚自己的位置——她不过是一枚棋子，拈在两根纤纤素指之间，轻轻击着棋盘的边缘，随时等待落地生根。
迄今为止，她依然不明白淑妃娘娘究竟在想什么。只因为入宫的是她而不是沈紫薇“真正的”妹妹沈素馨，为了消弭各种各样的传言和消息，沈家上下不知花费了多少财力心力——而这一切难道仅仅因为沈淑妃答应过要“帮她”？十四岁的沈青蔷也许还会相信，但十六岁的沈青蔷早已学会怀疑一切。
做沈家的小姐实在没有什么不好，入宫做贵人也的确有几分世人眼里的风光。即使你自身并不觉得什么，可单看下人们那份阿谀奉承的劲头儿，单看沈夫人歇斯底里的样子，单看妆奁中那些价值连城的珠宝首饰——就已足够令绝大多数人迷失本心。
至少，她儿时所不屑、所嫉妒、所隐隐期盼的那一切虚荣，如今确实已经得到了；即使那些虚荣的背后是一段生为棋子的注定命运，她如今也已经得到了。
求仁得仁，无论淑妃娘娘想在她身上得到什么，要她怎么做，她都打算配合。
——棋子便要有棋子的道德，不是么？
——而那颗心，唯有那颗一直仰望着天空的心，即使身为棋子，她也绝不会放弃的。
第一卷 第五章 嫡子
总算诸事皆毕，青蔷正要离去，竟又有人从外间来，她坐在殿内，只听见男子穿的羊皮小靴踩在青石地面上啪啪的声音。
“殿下放学了，来请淑妃娘娘安。”太监通禀道。
青蔷忙要告退，淑妃娘娘却摆了摆手，作了个“稍待”的手势，吩咐：“快请殿下进来吧。”
宫女们打起重重帘子，一个少年笑嘻嘻地从外殿走来。明黄服色，容貌秀丽，漂亮得简直像个女孩儿。他刚要请安，淑妃已笑道：“小祖宗，石头地冰着呢，快起来吧。”那孩子便顺势爬起来扑进淑妃怀里，像普通人家的小孩儿那样撒着娇。
“别闹我了，”淑妃笑着，头上才理顺的流苏复又绞成一团，“没见我这里有人在啊！”
那穿明黄短褂的男孩子依然揽着淑妃娘娘的颈子笑嘻嘻，却转过头，用他那双乌漆大眼望向青蔷，嫩嫩问：“你是谁？你可漂亮得很。”
青蔷就着他的身量，微微俯下身，福了福，答道：“殿下，奴婢是良娣沈氏。”
“你也姓沈？”那孩子一骨碌滚下淑妃的膝盖，走到青蔷面前，道，“你叫什么？”
青蔷有些迟疑，这内眷的名字怎能讲给皇子听？却见淑妃并不阻止，终于还是答道：“奴婢沈青蔷…青色的青，蔷薇花的蔷。”
“唔…尚可，”小皇子非常大度地表示首肯，一副小大人的神情，“等我以后做了皇帝，就封你一个贵妃好了。”
青蔷不禁宛尔，连淑妃娘娘也撑不住笑了：
“小祖宗，上一次你还说要封紫儿做贵妃呢，你到底要封几个贵妃啊？还不快去换衣裳？”
少年答应着退了出去，淑妃娘娘一直目送他的背影，脸上全是慈母的温情。等少年出了殿门，羊皮小靴的声音啪啪啪远走，沈淑妃那慈和的神色才突然如变戏法般消失：
“…那不是我的儿子，”她突然道。
“什…什么？”青蔷确实吃了一惊。
淑妃头也不抬，冷冰冰道：“那是死掉的上官皇后的儿子，是皇上唯一的‘嫡子’。他不是我的儿子…他说过，等他做了皇上，就封我做皇后。”
淑妃娘娘从身边的小几上端起已经冷掉的茶，缓缓地、无比优雅地嘬饮着。
***
沈青蔷终于是出了紫泉殿的大门，早有跟着她的宫女太监们在阶下久候了。若能如沈紫薇那般，以“采选”的名义入宫，分封一个四品或五品的尊号，便能自家中带一位使惯了的贴身丫环一起进来，在这陌生的宫廷之中，也算有一个心腹说话的人儿。可沈青蔷只是不明不白从天而降的七品“良娣”，断没有这样的待遇。还是进来之后，才由沈淑妃亲自挑了三个宫女，派给她使唤；不过，这三人的行指才干，倒也算是佼佼上乘。
特别是三人中稍大的那个，名唤“玲珑”，办事极稳妥，虽言语不多，却每每切中关键，青蔷只与她相处了半日，便不由另眼相看了。
——只是今次，她却不在，另一个年纪稍小、唤作“点翠”的丫头，骨碌碌转着大眼睛，在那里等。见她来了，登时喜笑颜开。
“主子…”那丫头朗声道，“您可出来啦，要回去了么？”
沈青蔷见只她一人在此，便道：“可见了好些人，便耽搁了…你的玲珑姐姐呢？”
点翠干脆利落地答道：“半个多时辰前，淑妃娘娘身边的琼琳姑姑出来，叫了玲珑姐姐进去的；想是有些体己话要说罢，可还没回转呢。”
青蔷微微一笑：“原来如此，想是淑妃娘娘有什么话要吩咐吧？咱们也不必等她了，先回去吧。”
点翠答应着，躬身跟在沈青蔷侧后，亦步亦趋。青蔷甫入宫，皇宫的路又曲折繁复，倒要靠着这个小丫头从旁指点的。
——两人一前一后才走了不远，忽然便见到不远处的亭阁之侧站着个身形朴拙、意态焦急的人儿，一见青蔷，远远就迎了上来。
竟然是方才在众人面前受过折辱的王美人。
“啊…沈娘娘…”还隔着老远，她便亲热地招呼起来。
按品级来说，美人是四品，良娣却只有七品，她便是叫沈青蔷一句“妹妹”，已算是谦和到底了。这“沈娘娘”三个字，实在是有些自贬身份。但沈青蔷心中明白，她虽只是良娣，却有一位淑妃姑姑和一位婕妤姐姐，又都得宠，自是与众不同的。瞧王美人的样子，大抵是无钱无势又无宠，满宫的妃子没有谁将她放在眼里，可偏偏又不死心，既攀不上高枝，倒认真把她这里当作一条门路了。
——与这样的人结交，自然是不会有什么好处，但青蔷却实在不忍心像黄婕妤韩美人，或者像自己的姐姐沈紫薇那样待她，又何苦呢？便依然礼貌周全，微一屈膝，口称：“青蔷问姐姐安好。”
王美人当即面红耳赤起来，连道：“沈娘娘…不、不，妹妹快请起吧…”便要亲自去搀。
青蔷带着笑，已自己直起身来。望定她，口中道：“娘娘，可有什么吩咐么？”
王美人道：“哪里哪里，自家姐妹，自家姐妹么…妹妹可真是生得一副好相貌啊，姐姐一见就已自惭形秽了，这要叫皇上看到了，还不知多么疼爱妹妹呢！”
她满脸堆笑，毫不掩饰话中的攀附之意。总算青蔷有耐心，依然还能保持着含笑静听的样子；可她身后那个小丫头点翠，却已忍不住撇了撇嘴。
接下来的整整一刻时间里，从王美人那张嘴中颠三倒四地涌出无数奉承话，却翻来覆去不是赞美青蔷的相貌，就是艳慕沈家如今在这宫中的地位。淑妃娘娘如何，婕妤娘娘又如何，怎样的繁华富贵，怎样的颐指气使…王美人受宠若惊，字里行间都是一股子阿谀气。青蔷脸上的笑容渐渐消失，她却似乎连察言观色都不大懂，更将话题拉扯到了南偏宫庆熹宫的杨惠妃身上，虽不敢径直倾以恶评，却对她、以及她身边的黄韩二位不住明褒暗贬，极尽刻薄之能事。沈青蔷听到这里，终于忍不住了，便开口道：
“王美人，既然如此，你何必总与她们在一起？合则聚，不合则散，不是么？”
这已明摆着是不留痕迹的发作了，可谁料那王美人听闻此言，竟然两眼放光，刻意压低了声音，说道：“我早就这么想啦！只是妹妹你瞧瞧姐姐的样子，不比你年轻貌美，也不比你家世超群，哪能说得上什么话啊？要不然…要不然妹妹去和淑妃娘娘提一声，也把我换来了这锦粹宫里住，咱们姐妹往后整日在一起，可有多么好？”
——沈青蔷总算明白她一个劲儿的缠着自己，究竟所为何事了，真真是又好气又好笑，又觉得她实在可怜。不是为着她寻常的姿色；更不是为着那一身半旧不新、裁剪马虎的宫装，只是…做人做到如此地步，所谓可怜之人，断乎有可厌之处，大抵便是如此吧。
***
“…她家里早就破落了，只因承着爵，进来便封美人；可四五年了，往里头去的时候怕不过两三晚上吧？又住在东偏宫，那边没有什么得宠的人在，最是落魄的。”好容易软硬兼施，将那王美人打发走，点翠早“嗤”的一声笑，满口伶牙俐齿，在青蔷面前编排开来。
沈青蔷摇头道：“我可真是没有想到，皇宫里还会有这样的人在…”
点翠咯咯笑道：“这宫里头大，主子们又多，可什么样的都不缺呢！就说王美人素来最恨的那两位吧，黄婕妤是个棒槌，谁不知道她就是杨妃娘娘的传声筒；而那位韩美人就更有趣了，自以为封的是个‘美人’，就可以做病西施，惯常嘟着嘴皱着眉捧着心的，动不动就闹个小病小灾，非把下头使唤的人吓掉半条命不可…后来淑妃娘娘实在看不过去，便说了：韩美人若是身子不适，不如好好静心调养一阵子，牌子也不必呈了——您道怎的？第二日立时就跟个没事儿人一样，还特意在淑妃娘娘眼前转来转去，生怕别人瞧不见，可叫我们笑了好久…”
青蔷也笑，这丫头，嘴真长得跟刀子似的。
点翠越说越是开心，登时便收不住了，笑道：“要我说啊，主子您的性子，可实在是太好了些——这虽然是我们几个的福分，可在这宫里头，该硬性的时候还是要硬性的。否则，莫说旁的主子，就是奴才们，也敢踩到你头上去了…”
青蔷道：“我并不是那样好性子的人，你放心，时候久了自然知道的——只不过，现下似乎真已有个小奴才，要踩在了我头上呢。”
点翠连忙吐了吐舌头，低声道：“点翠可并不敢…”她话是这样说，那双眼睛却依然滴溜溜地转着，显然是连半点“不敢”的意思也没有的。
虽然身在这天下一等一的所在，满目都是画栋雕梁、匠心别具的盛景；虽然身边跟着精灵古怪的小丫头，说着笑话给她解闷儿——可不知为什么，沈青蔷依然觉得怀中那股的郁气愈加浓重，竟似盘旋不去了。
仅仅数个时辰，几乎便将沈青蔷对展开在自己面前的深宫生活的最后一点幻想、也消磨殆尽了。作威作福的固然面目可憎，可悲可怜的却也让人油然生厌；甚至就连姑母——就连自己记忆中、那神仙一般的人物，也忽然褪了颜色，从高不可及的云端跌了下来。美，依然还是那么美的，却仿佛只是一尊陌生的美丽躯壳，厚重的脂粉下是令人心惊胆寒的无边黑暗…
点翠起初还兴高采烈地喋喋不休，后来却也发觉，她的主子只是脸上带笑，可那投向彼处的目光却遥遥渺渺，全不知在看着什么…点翠便渐渐噤了声。
一主一仆在宫掖之中缓步而行，沉默的云烟落下，将二人密密拢在中间。
忽然，沈青蔷停住脚步，缓缓抬起头来，眼睛直望进苍蓝色的天心里去。日已西斜，金光涣散；那么高的天，那么清澈而湛蓝、没有一丝污秽的世界…若能胁生双翼，踏风而上，该有多么好！
沈青蔷定定站着，望了很久；久到身旁的点翠终于忍耐不住，小心翼翼地发问：“主子…您怎么了？有什么不妥么？”
青蔷长叹一声，收回目光，笑道：“没有什么…我只是忽然想，为什么人无法生出翅膀，在天上飞呢？”
点翠一愣，咯咯笑道：“那当然了，天上可是神仙的地盘儿，不归皇上管的…要不然怎么就连咱们万岁，也整日里想着召神仙呢！”
沈青蔷回过头来，望着点翠，奇道：“你说什么？‘召神仙’？”
点翠脸色突变，“啊”的一声，捂住了嘴，几乎快要哭了。见青蔷似要开口询问，便抢先喊道：“主子，奴婢说错话了，奴婢该死！”
沈青蔷见她忽然变出一副恐惧害怕的样子，心中不禁生出无限狐疑。世人皆知靖裕帝敬神重道、修仙养生，还在皇宫之中盖了一座道观，可这也并不是什么有关碍的话吧？
——虽心中讶异，却毕竟初来乍到，又见点翠那副神色，终于还是问不出口。
天近黄昏，光影朦胧，沈青蔷恋恋不舍地又望了一眼，头上那渐渐黯淡下去的无限青空。她不是鸟儿，也不是神仙，也许注定无法飞越苍穹。沈青蔷一念及此，笑着，忽然泪盈于睫…却在她收回目光的刹那，似乎听见了什么声响，毗邻的两棵高大的花树间似有白影一闪，一闪便消失无踪了。
青蔷怔然道：“点翠，这宫里，可有…可有穿白衣裳的人么？”
点翠一愣，抿嘴笑道：“主子说的什么话，除了国丧，谁会穿白的？那是大晦气呢！”
“可我怎么见着一个白影子，就在你身后，呼的一下便过去了？”
点翠听见青蔷说得认真，急忙转身，顺着她的目光望过去。却只见枝叶婆娑，风吹过，沙沙作响。
点翠颤声道：“主子，您可别…可别吓我…”
青蔷道：“的确是有人的，我吓你做什么？你也不用怕成那样，青天白日的，难不成还有鬼了？”
点翠跺脚道：“主子，主子！求您了，别说了…”一边说，一边战战兢兢地不住东张西望，好一会才渐渐镇定下来，搪塞道，“想是…主子您眼花了吧？又许是园子里的白鹤飞出来了，也未可知…”
青蔷却总觉得不对，沉吟道：“只一闪就没了，倒像是个人的。不过…若是个人，他躲在树上做什么？”
点翠凑到青蔷身边，把声音压得更低，几乎细不可闻，轻声道：“这宫里年岁久了，全是女人，阴气最重，有什么不干不净的东西也难讲…老嬷嬷们说过，若是真看见了，也要装作没看见，否则扑了人，引到自己身上，那便晚了——主子切切不要对人提起，自己也万不可再想了…走吧，咱们快回去，这园子里一到黄昏，便怪渗人的。”
第一卷 第六章 急症
第二日沈青蔷起来，便觉得四肢凝涩、头沉脚轻。她倒也并未在意，还是点翠进来伺候梳洗时，才惊觉问：“主子您怎么了？”说着忙忙端了镜匣过来，叫青蔷倚在床边，开了描金夔凤纹的漆盖，撑起金骨刻花支子，捧到青蔷眼前。
镜子里黄澄澄明晃晃映着一张脸，两靥飞红斜抹，双目盈盈欲滴，满面都是绯色。
青蔷揽镜自照，也不禁“啊”了一声。点翠手一抖，忽然似想起了什么，脸上立时煞白，把镜匣胡乱推在青蔷怀中，转身便向外跑。青蔷心中讶异，又向镜子里照了照，怪了，怎会这样慌乱，自己又不曾一夜之间长出了青面獠牙来。
正觉好笑，忽然帘子一响，点翠人已回来，身后还跟着个年纪稍长、面容淡漠，一丝笑容也没有的素衣女子，却是沈淑妃派给她的大宫女玲珑。
点翠已急得额上见了汗，玲珑却泰然自若行了一礼，道一声“冒犯了”，走过来，伸手探进青蔷的贴身小衣内——也不知是否外头寒气重，那只手极冰冷，犹如新汲了井水；青蔷的身子忍不住一哆嗦。
玲珑不动声色，抽回了手，替青蔷掩好了衣裳，从她怀中抱过那只镜匣，递给点翠，又服侍她躺好，口中吩咐：“你们在这里好生伺候着，密密拉上帘子，待我去一躺锦粹宫。”
点翠连忙答应着，放好镜匣，便急急去了。玲珑却已跟着出了门，看都不向她多看一眼。
许久，便屋外传来唧唧咕咕的说话声，一个战战兢兢的问道：“昨日不是…还好端端的么？”这是除了玲珑与点翠之外的第三个小宫女染蓝，素来胆小。另一个却分明是点翠，正道：“嘘…你还不曾听说？昨日主子在园子里…”渐说着，声音便小下去，再也听不真切了。
青蔷自认不比那娇生惯养的千金小姐们，底子是好的，心想不过是偶染风寒罢了。见上上下下郑重无比的样子，倒认真当作了一件大事，不免有些莞尔。她自己却是不上心，料着是场虚惊，只索性闭目养神——若真病了，面几日应酬，也是好的。
小半个时辰过后，玲珑便带着两个老嬷嬷回转，一进门，青蔷方要起身，说一句：“不妨事的，明日就好了。”却被玲珑一把按在床上，皱眉道：“主子切莫起来，安心躺着才是。”竟然满脸青灰，难看之极。
青蔷见她如此郑重，心下只觉好笑，却也不由得有些惴惴，便问：“究竟怎么了？”
玲珑只是按着她的肩，摇头道：“主子安心静养。”再不肯讲什么，径直出去了。
待那两个嬷嬷轮流来给请了脉，全都苦着脸一言不发的退了下去，沈青蔷满腹狐疑，终于无法“安心静养”。要问，却又问不出个所以然来。不一会工夫，那两个嬷嬷便指挥着人将屋内大大小小的家什箱子统统挪到门外，只留下青蔷躺着的一张雕花楠木床。玲珑走上前来，将帐子层层掖好，叮嘱：“主子千万躺着别起，待过去了便好了。”
而嬷嬷们已在急急发话：“姑娘快出去吧，过了人可麻烦。”
青蔷再也按耐不住，径直在帐内道：“究竟怎样？难道我便一夜间落了痨病不成？”
此话一出口，顿时四下寂静，半晌，玲珑才在帐外答道：“主子不要多想，断没事的，过去…便好了…”这一次，连声音都似哑了。
——帐中静默良久，忽然，传出“嗤”的一声笑，寒澈澈清冷冷，玲珑侧耳听半晌，再无声息。
两个老嬷嬷在青蔷屋内四处点上香，请了净水并香灰，绕着雕花楠木床经行，口中念念有辞。玲珑带着小丫头们一并退到门外，掖庭巷各处住着的宫女和未承幸的低品嫔御得了消息纷纷来看，已将一个院子围了个水泄不通。