“…既如此，”长安道，“便请这位公公当先通报，你们都留在这里，本宫就带一两个身边人进去好了。”
此言一出，总管太监果然出乎意料，身子不禁一颤，可毕竟是人精，转瞬便恢复如常，用心答应，话语中再也没了锋芒。连长安微微一笑，抬步踏上御阶。
小叶魂不守舍，小竹又爱多嘴，终究只带着怯生生的柳枝和锯嘴葫芦般的冬梅，跟在那老太监身后，慢悠悠向内走。太极宫的规模本就是后宫其他殿宇无法相比的，再加上这样冷清，一行人穿梭其间，越发显得寂寥荒芜。同样的红，在别处分明洋洋喜气，可到了这里，却只像是陈年灰布上洗不净的血点子，斑驳阴郁，瞧得人心口发堵。
陛下不爱给人前呼后拥的，这点她万分赞成，等得了空，第一件要办的就是把两仪宫那群吵吵闹闹的人赶远些；但这样却未免过犹不及，有机会倒要劝一劝的——连长安一路走，一路暗自寻思。既然嫁了给他，做了这顶烦人的皇后娘娘，便要做得像个样子，才不负他的心。
顷刻间已到了内书房门外，那老太监不敢擅入，只站在帘子前轻咳一声，向内奏禀：“…万岁，皇后来了。”
长安侧耳倾听，里头许久寂静，不见答复。在她几乎以为找错地方的时候，慕容澈的声音传出，隐约带着寒意：“来了，就请进吧。”
老太监连忙答应了，毕恭毕敬打起帘子。长安只觉得那声音既冷淡又陌生，全没了昨夜的甜蜜温柔，心下便知不好。想一想，索性将柳枝和冬梅也留在外头。
凤头珠履颤巍巍踏上内书房的青石砖地，眼前情景倒叫连长安怔住。房内竟生了三五个炭盆，满室非檀非芸的怪异甜香，慕容澈端坐御案前，衮袍撒开，袒露半边肩膀，从腋下至右手小指，插着七八根银针，明晃晃着实怕人。一名穿着低阶青绿官服的男子背对着她，正将那些银针一根一根取下，放入只小小银盒里。
“既然来了，怎么不过来？”宣佑帝剑眉斜飞，如电的双眼隔着内书房氤氲香气，直落在她身上的。
莫名的，长安竟隐隐觉得不祥，仿佛走夜路的人来到悬崖边，虽然看不见，还是能察觉忽然狂乱的风声。可…正因为看不见，尽管心中惴惴，依然还是只能前进不能后退，依然只有一步一步踏过去。
瞧这大张旗鼓的阵势，关心则乱，她连神色都变了，再也顾不得什么，径直问道：“陛下这是怎么了？早上在奉先殿不是好端端的么？”
宣佑帝只是微笑，笑容如刀。
背向她那人终于将银针尽数取下，回身见礼：“臣太医院博士商轶叩见皇后娘娘，圣体为重，恕臣礼数不周。”
“无妨，商供奉。不知皇上…”
商轶稳稳回禀：“请娘娘放心，今年时气忒寒，夜里万岁右手着了风，虽无大碍，但为着江山社稷，还是谨慎为要。”
慕容澈适时颔首赞叹：“商供奉是海内针灸第一。”
商轶立时敛容：“陛下谬赞，臣万不敢当。”
原来是小小风寒？长安见如此，高悬的心落下，笑了。
商轶极知趣，忙忙收拾了针药医箱，忙忙退下。慕容澈将衣裳胡乱拉起，可领口却懒得扣紧，兀自敞着。长安趋步向前，见他没有唤人的意思，只望着自己，脸上微微一红，便大胆伸出手去，替他整理。
宣佑帝忽然抬腕按住她的柔荑。
连长安抽也不是，不抽也不是，只得垂着头，低声岔开话题：“那么多针…果然没关系吧？”
慕容澈笑道：“是你害的，还来问我？怎么？你巴不得我从此得了绝症，好做太后娘娘？”
这是什么话！长安大惊，猛地抬起眼。
她还没缓过劲来，却听宣佑帝续道：“昨夜实在给你枕得酸了，可疼了一天呢。你倒说说，朕该怎么罚你？”
长安这才知道原来是调笑，又是羞又是气，一厢恼他出言无状，一厢怪责自己不该胡思乱想——难道真的是清冷日子过怕了么？明明这么幸福，为什么依然觉得如履薄冰，总是患得患失呢？
慕容澈见她粉脸涨得通红，猛地大笑起来，直笑了好一阵才停下，问道：“你怎么突然想到过来了？”
连长安偎在他怀中，双手酥软，衮袍上的东珠纽结又扣得极紧，好半天也系不上一粒。此时听了这一问，瞬时如梦方醒，想起自己原先来意，慌的挣开他的臂膀，叫起来：“不好，可要晚了！”
慕容澈犹在笑：“晚什么？朕是皇帝，叫他们等！”
他不待她反对，吻已落下去。细细地、缓缓地勾勒她的唇，那认真到几近虔诚的态度，就像是浸过水的毫尖沾一点朱砂墨缓缓拖在宣纸上；就像是灵感泉涌的画师屏住呼吸，落于雪白长卷的最初一笔似的。
房内氤氲愈浓，连带着他口唇间也散发出一阵奇诡甜腥，连长安只觉得身子越来越软，全部抗拒都被那腻腻的味道锁紧，拽着她不住向下陷。
“…让他们等吧，朕不急，”宣佑帝揽住她的腰，将脸贴在她鬓边，低声重复——又像是讲给她听，又像是…自言自语，“这定会是他们一辈子也难忘的欢宴，等等又何妨呢？”
【十一】欢宴
肩舆颤巍巍自御园的石桥上经过时，内里端坐的连铉听到了滔滔水声。他不禁掀开轿帘望出去，但见脚下蜿蜒的御沟里涨满浑浊青绿，打着旋争先恐后涌向宫外去…
“今年的雨实在是多得过了份，简直像是要把一切都冲跑似的。”那时候他想。
这一次摆宴的沉香殿坐落在御园角落，虽有殿名，其实不过一座大些的临水雅轩。是数十年前某位性喜新奇事物的皇帝以沉檀等贵重木料搭建而成，供宫内贵人们小憩之用，妙在随风生香，别处难及。离家之前他和女儿仔细商量过，宣佑帝将地方选在那里，大约是想显得和乐亲密些；或者，还有什么私下里作低服软的话要说吧？
——怎么？这一两个月间与自己针尖麦芒对上了几次，终于知道厉害了？连铉胸有成竹，丝毫不担心。时世不由人，攘外必先安内的道理，那小子还是知道的。
申时正，连氏父女到达了沉香殿前。依惯例，还有二刻才开席，宫监引着他们入内先行等待，一进殿门，倒吃惊。原来今夜宣佑帝请的不只是他们，殿内已有三四名外官各据一方矮几，互不搭理，见他们进来，其中一个狠狠扭过头去，另外几人则迟疑片刻，随即站起身相迎。
连铉连忙拱手，一一招呼：“辰侯爷、蔡侍郎、张御史…”身子转向最后一人，顿了顿，笑道，“沈将军越发英武不凡。”
那人一张锅底脸依然冲着墙，不肯回过来，只鼻子里冷哼一声：“岂敢。”
连铉捻须呵呵笑，带着女儿转身落座。
看来自己料错了，座中这些人有老有少、有文有武，有显贵的侯爷有六品的御史，有世家子弟还有左都护沈奉这样从底层爬上来的泥腿子，他实是不知道小皇帝葫芦里究竟卖的什么药。下首的女儿向他望过来，他也回望一眼，两个人同时颔首——是，无论怎样，来都来了，既来之则安之。
怀箴今日穿了件浅紫描金锦缎箭袖，戴顶古意盎然的逍遥冠，越发显得人美如玉，雌雄莫辨。不知从何时起，她就再也不穿女装了。连铉忍不住暗自叹息，怀箴的确是个争气的女儿，比起寻常的儿子强过百倍，他不是不明白她的想法，但…女儿终究是女儿，女儿定要有个丈夫，就像是藤萝须依着乔木。
他的眼光扫过座中几位大人，倒突然间发现了他们的共同点。辰侯爷家资巨富，蔡侍郎才高八斗，这两个都是出了名的挑剔，一直未娶的；张御史是去年的恩科探花，不过二十出头，大约也未议婚事；沈将军则是不久前丧了妻…呵，他懂了，那小皇帝娶了他家的大女儿，就想连小女儿的婚事也一并插手吧？这四个倒的确是他登基一两年来自己拉拔的人…可惜，连铉在须底微微笑，他已注定不会有这个机会了。
想明了这一节，连国丈立时释然。恰那蔡侍郎涎着脸凑过来扯东扯西，他便随口敷衍两句，静候时辰历历而过。不知等了多久，门外侍奉的内监忽然高声唱和，帝后终于驾临，满座人连忙起身，跪伏于地。
“平身，众卿都平身！”宣佑帝摆摆手，笑着，大踏步进门。果然是新婚，简直春风满面，从眉目里都透出喜气来。他也不避人，竟大喇喇牵着皇后的手，犹不自觉。还是连长安当先醒悟，慌忙将手抽了回来，双颊晕红，发鬓间些微凌乱，满室人都看得清楚，满室人都在肚里忍着笑，只当看不见。
皇帝眉清目朗，皇后人美如玉，并肩站在一处，倒是好一对璧人——可惜，连铉也不禁腹中感叹，倒真的并非不可惜。
帝后落座，众人各归其位，帘外丝竹声悠扬而起，珍馐美食流水般送了上来。皇家自有皇家规矩，无论是山东的麒麟菜，还是湖北的银鱼羹，样样都有侍食太监拿银勺试了，再分到各人面前的小几上来。
“这个好！”宣佑帝舀了半勺炖樱桃肉送进口里，微一咂舌，赞道，“丁点儿不腻，给皇后拿去。”
底下人连忙答应，快手快脚将那只青水海兽银碗移到长安面前。长安见他一口好菜也想着自己，不禁心中欢喜，要谢恩却被他挥手止住。索性一笑，大方提起金箸。果然好吃。
“喜欢么？”他转头问她，体贴之极。
长安点点头，那酸甜酥嫩入口即化，还有股水果的隐隐清香，御膳就是不一样。
见她首肯，慕容澈的兴致越发好了，竟像个献宝的孩子似的，将接下来花炊鹌子、砌香蜜煎、鹅掌辣汤齑、鲜虾玉蕊羹等等十多样名菜，全都依样画葫芦尝一口便赐下来，独乐乐不如众乐乐了。沉香殿里谢恩声此起彼伏，到最后，人人几上都有一两只标黄签的银盘玉碗，长安和连氏父女二人面前更是堆满。起初诸位大人还拘谨，后来见万岁和娘娘这般洒脱自在，也渐渐放肆开来；连平日里最爱拿乔作致的蔡侍郎，都大着胆子讲了个弦外有音的笑话，众人乍听时不明所以，待回过味儿来，纷纷掩口，而沈奉那粗人更是“噗”一声，口中酒浆喷了满桌。
瞧他的窘态，满座人愈发笑倒，沉香殿里欢声一片。就在这酒酣耳热，其乐融融之间，宣佑帝忽然一挑眉，问：“连爱卿，朕的御妹可否转告你朕允她的话？”
连铉心中一动，赶忙收了笑，敛容正坐。果然来了。
宣佑帝果然趁着醉，伸手遥遥一指座间诸人，口中道：“这里有开国功臣的后嗣，有世家大族的才子，有年少有为的俊杰，还有…还有沈将军这样…这样酒量如海的英雄好汉，哈哈哈…怎么样，御妹？我大齐好男儿济济一堂，你若挑上了谁只管开口，朕保你心想事成！”
连铉早有准备，此刻不卑不亢答：“多谢万岁恩典，连家没齿难忘。但臣就这一个女儿…臣是说，就剩这个女儿在身边，她又自小叫臣惯坏了，实在是怕辱没了好人家…”
慕容澈板起脸：“连爱卿，这就是你的不是了。朕的御妹，这样一个才貌双全俏佳人，就是嫁给神仙也足够了，你又谦虚什么？”
连铉任他说破天，打定了主意只是推辞，只是一个“不敢”接一个“不敢”。
一方硬要促成，另一方则抵死不肯，其余都是局内人，都是万岁选好了牵红线的候选，全都不便插话，场面渐渐僵持。连铉狠命向座上的大女儿长安递眼色，要她拦一拦宣佑帝，可长安心中实在恨极妹妹怀箴，对她的事一丝也不想沾染，明明看见了，硬是装作没看见。
如此气氛愈发紧张，慕容澈本有三分醉了，借着酒意声音越拔越高，口气也越来越不好，本是规劝，到后来几乎变为争吵。连铉一味谦卑恭谨，可惜退无可退，明知不好也只有咬紧牙关挺着，眼见着将翻脸，冷不防连怀箴猛地站起身，朗声道：“末将已于连氏祖宗神位前立下誓言，未成功业，此生决不嫁作人妇，求万岁恕罪，请皇上成全！”
宣佑帝微怔，好一阵才勉强笑道：“御妹胸怀乾坤，果然巾帼不让须眉。但…有建功立业的心也就是了，真要上战场杀敌，这么千娇百媚的人儿，可连朕都舍不得。”
连怀箴不为所动，趋近一步跪倒，头高高昂起，厉声反诘：“巾帼如何？须眉又如何？我连氏鞍马立家，白莲开处，敌血如花。战场上唯有输赢胜负，哪有男人女人？攻城略地，建功立业，凭头脑，凭刀剑，我连怀箴自问不输于任何人！要我嫁，可以，待我大齐一统天下那日，我卸了这戎装换作凤冠霞帔，心甘情愿嫁给陛下要我嫁的人——唯今日，宁死不从！”
此言一出，满室皆惊；哪怕是连铉本人，也全未料到她竟决绝至斯。这婚姻之事，他和怀箴少说也吵过七八回了，她一次比一次更加执拗，没想到今日御前更借题发挥…连铉越想越气，几乎将要发作，终是忍住了。无论如何，怀箴不嫁也比嫁给皇帝指定的人选要好——口口声声“朕的御妹”，现在更是借酒装疯，就知道那小子封这个不伦不类的“盛莲公主”，定然没安好心！
但那小子还是皇帝——至少此刻还是皇帝，连国丈刚想说两句转圜的话，给他个台阶下，却不料高台上慕容澈已淡淡笑一声，淡淡道：“看来御妹对自己的韬略武艺都颇为自信啊？怎么样？敢不敢和朕比比看？”
这一次，轮到连怀箴呆住。
谋略暂不论，那是一时半会儿没办法比的；只说宣佑帝的武艺，其实倒是下过大苦功，在普通人里也算个高手。可天下人都知道，连家根本不“普通”，何况是当代白莲翘楚、武学奇才的“盛莲将军”？慕容澈能在她手下走上三五招，已经算不错了——未比先输一半，哪有胜算？难道万岁真的喝昏了头不成？
怀箴咬牙道：“末将自幼所学，乃领兵打仗的微末伎俩，比起陛下的帝王之术，全然不值一提。末将甘愿认输。”
连铉在一旁听着，不住点头。眨眼功夫能说出这样顾全大体的话来，女儿果然长大了，他实在老怀甚慰。
谁料，宣佑帝竟不肯借机下台，反而不依不饶起来。笑容不变，只眼底卷出层层深黯锋芒，悠悠闲闲道：“本朝太祖武皇帝亦是弓马得天下，武道乃是我大齐立国之本。待南方战端一起，朕也有意御驾亲征——怎的？领兵打仗之人都能窥伺帝位，谁规定心怀帝王之术，便不能领兵打仗呢？”
怀箴睁大双眼，彻底无话可说；连铉更觉晴天霹雳，背脊上冷飕飕满是汗水。这话…这话还能是别的什么意思？他双膝一软，险些便要跪倒，想要分辨“连家世代忠良，万万不敢有僭越之心”云云，可方才赐食的菜肴甜腻的味道牢牢粘在口舌间，嘴唇几乎不听使唤。
不知何时，阶下演奏的宴饮丝竹业已停了；天色黑透，只有寒风呼啸，穿廊入户，将重重丝绸幔帐吹得漫天飞舞。
静，死寂一般。
宣佑帝微微垂头，沉默片刻，却对连铉的呼声视若无睹，只向怀箴道：“怎么样？要是你胜过朕手中剑，朕便允你披甲上阵，拜将封侯，如何？只要你赢了，想嫁，不想嫁，都由你——你敢不敢？”
连怀箴跪在那里，她分明感到了莫名心悸。但，他拿出来诱惑她的，却是她至大的、唯一的美梦，她从小就梦着有一天，旁人看向她时只会敬佩她的成就，而不会取笑她不男不女。他为她打开一扇门，门外是姹紫嫣红、广阔天地——她无法拒绝。
“请…万岁赐教。”她毕恭毕敬一稽首，断然道。
这当口，就是连长安也已看出了情势诡异。她再也坐不住，站起身走向他，轻轻牵住他的袖角，想对他说刀剑无眼，此举大不妥。可谁料，宣佑帝不待她开口，已一抖衣袍，将她挥了个踉跄。慕容澈明亮的双眼之中似乎燃着熊熊烈火，不是温暖的红与黄，而是冰冷的蓝，妖毒的绿，以及…最最深邃而炽烈的浓黑色！
“赌一把吧，御妹，”他说，他笑着；那笑容多么迷人，世间女子看见了，都要忍不住心生爱意的，“朕给你你要的一切，你呢？你拿什么来和朕赌？不如…这样吧，若你输了，你们连家的三千‘莲花军’，从此就归了朕，如何？”
【十二】赌约
任凭连铉怎样疾呼，怎样求恳，到后来终究忍不住，当堂怒骂自己的女儿，宣佑帝全然对他不理不睬，他只笑着，看着连怀箴。
怀箴同样笑着，高傲地、毫不示弱地看着他——有何不敢？拼却这一生，我有何不敢！
“末将愿与陛下一赌，胜负无悔！以我血中白莲起誓，若有违誓言，愿莲华凋萎，永不复开！愿烈焰焚我心，此身为灰烬！”
“…好，好，好！”慕容澈连说三个“好”字，一拍手，高声喝道：“拿剑来！”廊下一阵窸窣，还真有人答应着去了。
连铉明白此时凭自己之力已然无法劝止，忙向座中其余几位宾客连连拱手，求恳道：“各位大人，皇上醉了，还请…还请…”
他还没说完，便见辰侯爷自袖中抽出一把华丽折扇，“啪”一声捻开，扇面上洋洋洒洒三个金边墨字：“殿前欢”。扇子的主人装模作样挥了两下，笑道：“本侯爷倒觉得皇上没喝多少啊，怎么会醉？他年轻，偶尔玩一玩，有什么呢？国丈不必大惊小怪嘛！”
其余蔡侍郎、张御史随之颔首，而那素来与他不和的大对头沈奉，更是咧开大嘴呵呵笑。
连长安真的不在乎怀箴的死活，但她却在乎慕容澈的安危。怀箴的手段她是知道的，怀箴的疯狂她更是知道的，对亲姐妹都能下狠手，万一她真的包藏祸心，谁知道会发生什么事！这念头一旦出现，长安立时不顾一切，两步赶到宣佑帝身前，张开双臂阻在她与他之间，高叫：“万万不可啊，陛下！”
慕容澈的眼光缓缓、缓缓投向她脚边，再顺着她凌乱的衣衫、颤抖的袍袖向上滑，最后落在那张写满惊慌的雅丽秀致的脸上——多么像！他想，她和她的妹妹多么相像，连家的人都长着一样的面容，一样的心肝。
他实在不想和她说话，忍了那么久，演了那么久，虚情假意了那么久，他真的累了。
可是她却不肯放过他，气势咄咄逼人：“臣妾求万岁了！今日是…今日是臣妾的好日子，是陛下大婚的头一天，陛下要和…要和臣妾的妹妹比武，等七日大婚礼成之后可好？喜期妄动刀兵，大不祥啊！”
一旁早急得团团转的连铉，此时像落水之人终于抓住了救命绳，忙不迭附和：“是，是！皇后娘娘说的是，求陛下三思！”
宣佑帝静立片刻，终于伸出手，仿佛想要搀她起身。长安高悬的心落下，将自己的手交给他，满眼都是欣喜…他笑着，始终笑着，温柔如水，温柔的就像昨夜、她躺在他怀里的时候。他握住她的手，长久、长久地凝望了一眼，长安回给他一个微笑，刚想开口说话，面前人的笑容却如变戏法般骤然消失！随之而来的是一股大力，她的身子已猛飞出去，直直撞上几步外立着的鎏金瑞鹤铜熏炉。
一时间焦炭乱滚，香灰满天，细碎的火星扑在手上脸上，痛入骨髓。耳中不知是谁连声惊呼，以及皇帝陛下那冷若冰霜的命令：“来人，扶娘娘回两仪宫更衣。”
——恰在这时，廊下内监跪禀：“回万岁，宝器已请至。”
这是怎么了？究竟是怎么了？
连长安瘫坐于地，裙摆烫出数个破洞，一头一身狼藉。忙忙拥进来两三个内监宫女，连家陪嫁给她的四姝却不见踪影，他们搀扶她起身，低声下气劝道：“娘娘请起驾吧…”
长安怀中猛地生出犟性，仿佛刹那间回到了当日，在绣房里一针一线满怀倔强的时光。她咬紧银牙，断然道：“我不走！谁也别想赶我走！”
伺候的奴婢们为难地向宣佑帝偷望半眼，却见陛下全然不理不睬，径自召唤殿外之人进来。一个朱漆丹盘举过头顶，黄绫缎子盖着的，是两柄一模一样的钝头铁剑。
慕容澈摆手，吩咐：“拿去给公主，叫她先挑。”
侍者听命，举着托盘来到连怀箴面前跪下，怀箴只一扫，便随手取了一柄站起身，口中道：“多谢。爹，您请诸位大人和…和皇后娘娘退后些，但观女儿陪陛下剑舞娱宾！”
连铉在一旁眼睁睁看着却无可奈何，见终究还是刀兵相向，不住顿足，心急如焚——小皇帝并非笨人，明知必输无疑，定是有什么杀手锏。几十年刀头舔血，几十年宦海沉浮，即使脑子一时理不清头绪，身体也已刹那做出反应，连铉浑身寒毛耸起，片刻汗重衣衫。
慕容澈使动内力“嗤嗤”两声，已将衮袍的一双阔袖径直扯下。他接过另一柄铁剑，挽了个剑花，不待招呼人已猱身而上，众人眼前只见一道凌厉电光。