大汉怒道：“你小子要钱不要命是吧？”
米满仓扭头，眼巴巴地看着萧君默。萧君默忽然站了起来，主动把自己的包袱扔进了麻袋里，然后不由分说抢过米满仓的包袱，也扔了进去。米满仓万般错愕，腾地站了起来，一张脸都涨成了猪肝色。萧君默把他强行按了下去，笑着对大汉道：“钱算什么东西，不就是身外之物吗，哪有命重要，对吧兄弟？”
大汉嘿嘿一笑：“算你小子识相。”说着扫了辩才和楚离桑一眼，见他俩身上既没行李也没首饰，便把麻袋的袋口一扎，往背上一甩，对虬髯大汉使了个眼色。
虬髯大汉示意船尾那人放开老艄公，然后对众人道：“多谢各位乡亲江湖救急，哥几个先走一步，各位都老实在船上待着，谁也别动。”说完便放了那男孩，然后三人一起跳上了岸。
“三位别急着走，我有话说。”萧君默见老艄公和小男孩都已安全，便决定出手了。楚离桑想跟他一块下去，萧君默低声道：“三个小毛贼而已，你就不必下船了。”
三个大汉闻声，诧异地回过头来。虬髯大汉盯着萧君默：“小子，乖乖在船上待着，别逞英雄！”
萧君默哈哈一笑，纵身跳下船，迎着三人走了过去：“我没别的意思，就想跟三位说几句话。”
虬髯大汉见他毫无惧意，知道不是善茬，便道：“你想说什么？”
“就三句话。第一，找穷老百姓打劫，是很没种的，有种就去找贪官污吏和土豪劣绅；第二，打劫的时候挟持老人和孩子，是很不要脸的，有本事你们就该挟持我；第三，你们连这么没种又不要脸的事都干得出来，到底还是不是男人？”
船上的乘客听萧君默说得既有理又有趣，不觉忘掉了恐惧，发出一阵大笑。那妙龄女子闻言，也不禁咯咯一笑。楚离桑微微皱眉，扭头朝她看去，不料这女子也正看着她。二人四目相对，顿时有点较劲的意味，谁也不愿先收回目光。
虬髯大汉和两个手下从未遭人如此羞辱，登时勃然大怒，同时抽刀扑了上来。萧君默连刀都懒得拔，左右闪避了几下，猛地一拳击中一个大汉的脸，把他打倒在地，接着左腿一踢，把另一个大汉也踹飞了出去，那只麻袋脱手掉到了地上。虬髯大汉见状，情知碰上高手了，连忙往斜刺里蹿，企图夺路而逃。萧君默纵身跃起，在空中一个翻身，然后稳稳落地，挡住了他的去路。
虬髯大汉慌忙后退。萧君默笑着朝他步步紧逼。
这家伙一连退了十几步，一只脚已经踩进了水里。眼看萧君默就要逼到面前，虬髯大汉眼珠子一转，猛然掉头，在水边的岩石上一蹬，纵身飞向了船，显然又要故技重施，挟持乘客。
萧君默岂能容他得逞，顺手捡起脚边的一颗石头飞掷而出，正中其后脑。虬髯大汉脑袋一歪，脖子也怪异地扭动了一下，然后整个人直直栽入水中，溅起了一大片浪花。
此人虽然可恶，但罪不至死，总不能让他就此溺水送命。萧君默想着，便把他从水里拖了出来，扔到了岸上的草丛里，然后伸手摸了一下他的颈部，发现他只是晕厥而已，便不再理他，抓起那口大麻袋回到了船上。
老艄公见状，连声道谢，然后赶紧摇船，继续上路。
众乘客各自取回了自己的财物，对萧君默千恩万谢。那红裙女子取回首饰时，更是一脸崇拜地看着他：“郎君英武神勇，正气凛然，就跟戏里演的古代侠客一样，真是令奴家敬佩得五体投地！”
萧君默被夸得不好意思，忙道：“小事一桩，无足挂齿，姑娘谬赞了。”
“此去不远便是归安镇，不知郎君今夜是否在镇上的客栈下榻？”
“那是自然。”萧君默笑道，“总不能睡在船上。”
“既如此，奴家有一个不情之请，不知当讲不当讲。”
“姑娘请讲，只要是在下办得到的，一定义不容辞。”
“郎君一定办得到的。”女子大喜，“是这样，奴家的家便在镇上，可下船之后要走一段夜路，奴家有些害怕，想请郎君送奴家一程。郎君若不嫌弃，也可顺便在奴家家里暂住一宿，就不必另寻客栈了，此乃一举两得之事，不知郎君意下如何？”
“这个……”萧君默没想到是这种要求，一时踌躇了起来。
“不可！”楚离桑忽然走了过来，冷冷道，“我们与姑娘素昧平生，没有义务送姑娘回家，更不敢厚着脸皮到陌生人家里住宿。”
红裙女子没有理会她话中的讥讽，笑着道：“这位妹妹真是急性子。奴家问的是这位郎君，又不是你，可与不可都要郎君说话，妹妹这么做，岂不是越俎代庖了？”
楚离桑冷笑：“首先，我不认识你，请别自作多情叫我妹妹；其次，他跟你也素不相识，你也别郎君长郎君短的叫得那么亲热；最后，我替我们郎君拿主意，是很正常的事情，请你不要少见多怪！”
红裙女子闻言，非但不怒，反倒捂着嘴笑：“这位姑娘好生厉害，奴家又不是要抢你的郎君，怎的说话如此不饶人呢？奴家只是怕走夜路，想请郎君送奴家一程，若不方便住宿便罢了，可送一程路，总不是什么大不了的事吧？”说完，一双水汪汪的大眼睛便直视着萧君默。
萧君默左右为难，顿时大为尴尬。
楚离桑见这女子如此厚颜，越发来气，正想再说些狠话，辩才忽然走上来，轻轻拉了她一下：“桑儿，这位姑娘的要求也不算过分，不就是送她一程吗？出门在外，谁没个难处？能帮的就尽量帮一下。你要是担心二郎的安全，大可以跟他一块送这位姑娘回家，这样回来的话，你俩不就有伴了吗？”
萧君默之前已叮嘱过辩才他们，只要有外人在的场合，便以“二郎”称呼他，以免暴露真实身份。
红裙女子闻言大喜，连忙敛衽一礼：“这位伯父真是古道热肠，奴家感激不尽！”
就你嘴甜！见谁跟谁亲热，一点不拿自己当外人，脸皮比城墙还厚！楚离桑心里极不情愿，可父亲都发话了，她也不好再坚持，只好瞪了女子一眼，扭头走到一边。
萧君默被辩才解了围，终于松了口气，对女子道：“那便照伯父所说，待会儿下船，我们便送你一程。”
“多谢郎君！”女子嫣然一笑，媚眼如丝。
萧君默不禁心头一荡，赶紧道了声“失陪”，走到楚离桑身边，小声跟她说着什么。楚离桑不理他，又走到另一边船舷去了。红裙女子看着二人，然后跟自己的侍女对视一眼，嘴角泛起了一丝若有似无的笑容。
船在漆黑的夜色中航行。
渐渐地，远处出现了零零星星的灯火。萧君默站在船头，料想前面一定就是归安镇了。方才一路上，楚离桑都不理睬他，反而是那红裙女子，总是不时拿眼瞅他，目光中似乎脉脉含情。萧君默既无奈又尴尬，索性离开座位，来到船头吹风。
鼻子有点痒，萧君默伸手挠了一下。忽然，他闻到了一阵淡淡的香味。
这是哪儿来的香？
他嗅了嗅自己身上，一切如常，然后又抬手闻了一下，发现香味是在自己右手的食指和中指上。可是，自己手上哪儿来的香呢？
他略一思忖，旋即恍然。方才把虬髯大汉拖上岸的时候，自己正是用这两根指头探了他的颈部一下，香味肯定是打那儿来的。可奇怪的是，一个打家劫舍、五大三粗的汉子，身上怎么会有香味呢？
岸上的灯火越来越多，行人车马也隐约可见。老艄公喊了一声：“诸位客官，归安镇到喽！”
众人下船后，萧君默先是陪辩才和米满仓找了家客栈，然后借了一盏灯笼，便与楚离桑一起送那红裙女子和侍女回家。一路上，女子不断没话找话，自称姓华，名叫灵儿，然后又打听萧君默姓名。萧君默随口说自己叫周禄贵。华灵儿一听，不禁莞尔：“看周郎气质如此脱俗，不想这名字倒起得十分家常。”
萧君默淡淡一笑，没说什么。
“家常不好吗？”楚离桑冷冷接过话，“我倒觉得这名字不错，朴实敦厚，平易近人。倒是你华姑娘说话有些不知分寸，一听人家的名字便出言取笑，这便是你的待人之道吗？是不是令尊小时候没教过你？”
“姑娘这张嘴真是可以杀人了！”华灵儿咯咯笑道，“这一路有姑娘做伴，不但热闹有趣得紧，而且让人走起夜路来都不害怕了。”
“你什么意思？”楚离桑不解。
“你身怀利器呀！”华灵儿道，“不管这路上是碰见坏人还是恶鬼，姑娘只要利嘴一张，那是人来人死、鬼来鬼亡啊，奴家还有什么好怕的？”
一旁的侍女闻言，不禁掩嘴哧哧而笑。
“是啊，诚如华姑娘所言，”楚离桑也呵呵一笑，“我这利器厉害，可惜这世上却有一物，我还是刺它不穿。”
“敢问何物？”华灵儿饶有兴致地看着她。
“华姑娘的脸皮呀！”楚离桑笑道，“此物之厚，堪比城垣，世上还有什么利器能把它刺穿呢？”说着又看向萧君默，“你说是吧，禄贵？”
萧君默心里哭笑不得，只好含糊地“嗯嗯”两声，继续埋头走路。
华灵儿终于想不出什么反击之词，便冷笑作罢。萧君默走着走着，但见道路两旁灯火渐稀，感觉越来越荒僻，而脚下的道路也慢慢陡了起来，抬眼一望，不远处都是连绵起伏的群山。萧君默心中疑窦顿生：难道华宅是在山上？
“华姑娘，你不是说贵府就在镇上吗？可这眼看就要出镇子了，怎么还没到？”萧君默停住了脚步。
“马上就到了。”华灵儿忙道，“敝宅是个独门独户的大院，就在那边的山脚下，绕过前面那棵娑罗树就到了。”
萧君默顺着她指的方向望去，只见前方三五十丈外，果然有一棵枝繁叶茂的大树矗立在清朗的月光下，正是极为罕见的娑罗树。
“既然前面就是了，那我们就送到这里吧。”楚离桑冷冷道，“华姑娘请自便，我们告辞了。”说完拉起萧君默的胳膊，扭头就走。
“哎哎……”一路上都不曾说话的侍女慌忙拦住去路，急道，“回我们家的路就数这一段最黑，我们娘子最害怕的就是这一小段。都说帮人帮到底、送佛送到西，两位既然都送到这儿了，还请劳驾再走几步吧！”
华灵儿也是一脸忧惶，走上前道：“周郎，姑娘，不怕二位笑话，我们这归安镇的后面有一座乌梁山，山上有一个千魔洞，洞里盘踞着一伙山贼。虽然他们自己号称行侠仗义的英雄好汉，但也不时会到山下抢人，前不久便有几个镇上的人在娑罗树那儿被劫走了，所以奴家才会害怕，就劳烦二位再送奴家一程吧！”
萧君默低声对楚离桑道：“反正也没几步路了，就送她们过去吧？”
楚离桑见她们可怜巴巴的样子，终于也有些不忍，便道：“走吧走吧，真是上辈子欠你们的！”
华灵儿大喜，连声道谢。
片刻后，四人来到了那棵有着巨大树冠的娑罗树下。萧君默抬头一看，此树约莫有十丈高，树干粗大，至少要四个成人才能合抱，树龄当在七八百年以上。时逢夏季，正是娑罗树开花的季节，只见满树盛开着洁白的花朵。花如塔状，又似烛台，而叶子则如手掌一般托起宝塔，在柔美的月光下隐隐透着一种安详与圣洁之感。
“这树好大，这些花儿好美啊！”楚离桑不禁赞叹，“这叫什么树？”
“娑罗树。”萧君默道，“这种树也被佛教誉为圣树，在天竺很多，在我们这儿却非常罕见。”
“为什么叫圣树？”
萧君默对佛教素有研究，便道：“相传，当年佛陀的母亲摩耶夫人便是在一棵娑罗树下诞下了佛陀，而佛陀最后又是在娑罗双树之间入了涅槃。因为有此渊源，娑罗树在佛教中便获得了极大的尊敬，与佛陀成道时的菩提树并誉为佛教的两大圣树。”
“原来如此。”楚离桑道，“可惜我爹没来，要不他一定也会欢喜赞叹。”
两人光顾着欣赏这棵树，却没注意到华灵儿与侍女的神情已然有些异样。
清风吹过，一阵清冽的异香扑鼻而来。
“怎么这么香？”楚离桑吸着鼻翼。
“娑罗树的树脂和木材可做熏香，果实和种子则可入药或作为香料……”萧君默说着，猛然想到了什么，神色一变，又下意识地把右手的食指和中指凑到鼻前，顿时恍然大悟，凌厉的目光立刻射向华灵儿，眼中已有强烈的警惕和怀疑。
华灵儿没有躲避，而是带着一种意味深长的笑容与萧君默对视。
萧君默似乎明白了什么，苦笑了一下：“华灵儿，你的家根本不在这里，对吗？”
楚离桑闻言，这才发觉不对劲，诧异地看着萧君默，又看向华灵儿。
华灵儿嫣然一笑：“没错，可惜你到现在才明白，已经晚了。”
这时，十几条黑影正从镇子方向慢慢朝他们围了过来，而更多的黑影则从附近的树林中拥出，快步朝这边逼近——两拨人马显然对娑罗树形成了合围之势。
萧君默意识到一场恶战已无可避免，刚想开口叫楚离桑准备应战，华灵儿与侍女同时右手一扬，两道银光便闪电般分别射向二人。“离桑小心！”萧君默闪身躲避的同时厉声一喊，但楚离桑根本没料到对方会突然发出暗器，猝不及防，一道银光当即没入了她的脖颈。楚离桑两眼一闭，晃了一下，旋即软软地倒了下去。
“离桑！”萧君默怒目圆睁，想要冲过去，但华灵儿的第二枚银针转瞬即至。他不得不拔出佩刀，锵的一声将银针撞飞。可当他再度想冲向楚离桑的时候，却见华灵儿的侍女已经抢先一步抓住了晕厥的楚离桑，一把匕首抵在她的喉咙上。
萧君默生生刹住了脚步。
与此同时，第三枚银针不偏不倚地射入了他的后颈。
华灵儿在他身后发出了一串银铃般的笑声。
此时，来自两个方向的数十条黑影已经全部聚拢了过来，将萧君默团团包围。
萧君默用刀拄地，身体开始左右摇晃。他感觉周围的一切都缓缓旋转了起来，大地、天空、娑罗树、星星……迷迷糊糊中，他看见从镇子方向慢慢走来十几个黑影。他们越走越近，面目逐渐清晰。最后，萧君默看见了老艄公和船上那些“乘客”的脸。
为什么他们会出现在这里？
萧君默这么想着，一头栽倒在了地上。
失去最后的知觉前，萧君默恍惚听见华灵儿附在他耳旁温柔地说：“奴家已经在千魔洞为你铺好了床榻，萧君默。”
苏锦瑟失踪后，王弘义和李泰便同时启动了遍布长安的所有眼线，花了好几天时间，各自得知了一些零星消息，最后汇总了一下，终于拼出了一条完整的线索：那天苏锦瑟离开夜阑轩后，曾一连走访了四座祆祠，目的是寻找祆教的一位女性祭司黛丽丝；而苏锦瑟最后失踪的地方，便是祆教在长安的总部——普宁坊的祆祠。
王弘义与李泰商量了一下，决定亲自前往祆祠一探究竟。
随后，李泰通过朝廷专门负责管理祆教的官员“萨宝”，与祆教在长安的大祭司索伦斯打了招呼。于是这一天，王弘义来到了普宁坊的祆祠，自称姓许，以仰慕祆教为由拜会了索伦斯。
索伦斯留着一把大胡子，头裹白巾，面目慈祥，一口长安话说得十分地道。他在一间净室接待了王弘义一行。一番寒暄后，王弘义便直奔主题：“听闻贵祠有一位叫黛丽丝的祭司，具有不可思议的神通异能，在下仰慕已久，不知大祭司可否请她出来一见？”
索伦斯捋着大胡子，淡淡笑道：“真是不巧，黛丽丝目前不在本祠。”
王弘义暗暗和韦老六交换了一个眼色。既然他承认了有黛丽丝这个人，那接下来的事情就好办了。
“哦？那她现在何处？”
“黛丽丝从小在本祠长大，缺乏对市井生活的了解，故一直想到外面游历，以便增长见闻，所以老夫便派她到江淮一带传教去了。”
王弘义一听就知道他在撒谎，便追问道：“请问大祭司，这是什么时候的事？”
索伦斯回忆了一下：“大概……一个月前了吧。”
“是吗？这就奇了！”王弘义故作惊讶。
“许檀越何故惊讶？”
“不瞒大祭司，在下也有几位祆教的朋友，听我那些朋友说，他们几天前还在贵祠见过黛丽丝啊！”王弘义说完，便注视着索伦斯的脸。
索伦斯的表情却没有丝毫变化，只摇摇头道：“不可能，许檀越的朋友一定记错了。”
王弘义又看了他一会儿，才笑笑道：“那或许是他们记错了吧。看来，在下想一睹黛丽丝祭司的神迹，得等她从江淮回来之后了？”
“真是抱歉，让许檀越失望了。”索伦斯道，“日后黛丽丝回来，老夫一定及时通知许檀越。”
“那就多谢了！”王弘义拱了拱手，“对了，素闻贵祠宝相庄严，在京师四座祆祠中首屈一指，在下神往已久，不知大祭司能否领着在下四处瞻仰一番？”
“如果是一般人，那是不允许的。不过，许檀越是萨宝介绍来的朋友，自然另当别论，老夫肯定要给这个面子。”索伦斯微笑着站了起来，“诸位请吧。”
王弘义、韦老六等人跟着索伦斯在祆祠里走了一圈，做出一副虔诚恭敬之态，不时问东问西，其实目光却四处打量，试图找到一些蛛丝马迹。索伦斯似乎毫无察觉，非常耐心地向他们讲解了祆教的历史和相关教义。最后，众人来到一片庭院之中，索伦斯道：“本教是北魏年间才传到贵国的，迄今不过两百多年，与源远流长的佛、道二教无法比拟，寺院规模更是远远不及。因此，本祠虽说是京师四座祆祠中最大的，但其实也就这么大而已，剩下的已无甚可观……不知许檀越还有什么需要？”
这便是下逐客令之意了，王弘义却佯装没听懂，依旧饶有兴致地四处观望着。忽然，他注意到庭院北边有一排平房，平房东侧有一扇略显生锈的拱形铁门，便开口问道：“大祭司，不知那扇铁门后面是何所在？”
“哦，那下面是个酒窖。”索伦斯平静地道，“除了窖藏圣酒，还堆放一些杂物，有专门人员负责打理，连老夫也很少下去。”
不知道为什么，看着那扇铁门，王弘义忽然有种强烈的直觉，他觉得苏锦瑟一定来过这个地方。
“听说，贵教的圣酒窖藏之法与众不同，在下慕名已久，却无缘得见，今日承蒙大祭司盛情，不知可否让在下一睹为快？”王弘义颇有些得寸进尺的架势。
索伦斯面露难色：“这个……不瞒许檀越，本祠的酒窖，从未有让外人参观的先例……”
王弘义闻言，笑而不语，只暗暗给了韦老六一个眼色。韦老六会意，便上前道：“凡事总有
第一回嘛。我家先生只是想看一眼罢了，别无他意，更何况有萨宝替我家先生作保，大祭司还怕我等把贵教的圣酒抢了不成？”
“这位檀越说笑了，老夫怎会这么想呢？”索伦斯勉强挤出一丝笑容，“只是本教规矩如此，实在不宜破例，想必诸位檀越也不会强人所难吧？”
这话已经有点不客气了，但王弘义寻女心切，又岂会跟他客气？于是仍旧闭口不言。韦老六便接着道：“大祭司，区区一个酒窖，您便如此为难，这不免让人心生疑窦啊！”
“檀越此言何意？”
“在下的意思是，不知贵祠这酒窖里面，除了藏酒，是不是还藏着别的什么？”
“老夫方才说了，除了圣酒便是杂物，还能有什么？”
“既然没有什么不可告人的东西，那让我等看一眼又有何妨？”韦老六直视着索伦斯，不论目光还是语气都咄咄逼人。
饶是索伦斯脾气再好，此刻也忍不住动气了：“这位檀越，请你把话说清楚，何谓不可告人？老夫是看在朝廷萨宝的面子上才敬你们三分，请你们不要得寸进尺、逼人太甚！”
“老六，这就是你的不对了！”王弘义做出呵斥之状，“咱们是客人，正所谓客随主便，哪能这么强迫人家？还把话说得那么难听，简直是无理取闹！还不赶紧跟大祭司道歉？”
韦老六配合默契，当即出言致歉。索伦斯无奈，也只能摆手作罢。王弘义笑了笑，道：“今日有幸瞻仰贵祠，又聆听大祭司教诲，在下十分感激！虽然与黛丽丝祭司缘悭一面，连贵祠酒窖也无缘一睹，有些美中不足，但毕竟来日方长，说不定很快，许某便会再来叨扰，想必大祭司不会拒绝吧？”
“当然不会，当然不会。”索伦斯一边随口敷衍，一边寻思着他的言外之意——这个“瘟神”显然是在暗示他不会善罢甘休，今日见不到酒窖，明日便会想别的法子，总之便是缠上你们祆祠了，看你能奈他何？