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宋丑子闯荡江湖多年，能不明白这个吗？这小子穿得比叫花子还破，肯定不是同行，一看这就是讹钱来的，可又不便明说，忍着怒气抱拳道：“小兄弟，我们变戏法的卖艺不卖身，此乃祖师爷传下的规矩，宁让艺压钱，不让钱压艺，不能说为了几个赏钱，就拿自己当玩意儿！”姜小沫翻身坐了起来，也冲他一拱手：“可敬可敬，小爷我成全你，我给你当个玩意儿，你把我变坛子里去！”变戏法的下不来台，揪着姜小沫骂道：“你个靠死扇的，敢来刨我的杵，信不信我揍你？”姜小沫不含糊，嘴里回了一声：“今天就是端你啃包来的，且看你如何发落！”说罢护住周身要害，任凭宋丑子怎么揪也不起身，更不怕挨打，打死了是命短，打不死是造化。变戏法的宋丑子无可奈何，也不知是哪儿来的小叫花子，一口的江湖话，还是个滚刀肉，只得自认倒霉，把之前垫场子收的几个铜钱扔给他，还不能让看热闹的瞧出来，说几句场面话：“我不跟你小叫花子一般见识，拿上钱赶紧滚！”
姜小沫见好就收，捡了钱挤出人群，赶紧先把五脏庙祭了。把式场一带有不少卖小吃的摊子，其中一个摊子看着像是卖抻条面的。抻成三尺来长的面条，但是光抻不煮，也没有汤锅，抽出一根卷起来擀成饼，搁油锅里烙熟了，这叫一窝丝儿。他买了俩，狼吞虎咽地吃下肚子，这东西便宜是便宜，不过油重盐大，吃着还挺香。吃完一抹嘴角的油星子，心里那叫一个得意，暗暗叫着自己的名字：“姜小沫啊姜小沫，今后你可有饭辙了！”从此在这个把式场待住了，单找好欺负的江湖艺人，讹完变戏法的，又去讹相面算卦的、卖野药的、耍猴的、唱曲的，专干揭锅刨底的勾当，搅得人家做不成买卖。
跑江湖是为了养家糊口，艺人们大多不愿意跟一个小叫花子计较，怎奈这小子没完没了蹬鼻子上脸，一窝丝儿吃腻了想吃油渣饼，焖面吃腻了想吃羊肉包子，本来一天只讹一处生意，到后来半天搅和五六个买卖。江湖艺人来到一处，不能立刻做买卖，必须先拜码头，再拜同道，上下打点，问明了各种忌讳，方可撂地卖艺，该交的钱从不敢少交，辛苦一天也挣不了多少，还得让一个小叫花子欺负，上哪儿说理去？您各位圣明，既然卖艺的交过了地头钱，为什么不找人揍姜小沫呢？因为替你出头打人还得再给一份钱！跑江湖多一事不如少一事，也就姜小沫讹钱不多，能忍则忍了。
一样有不能忍的，那天有个说评书的在场子上撂地，说的是《袁了凡审鬼》：“话说大明万历年间，有一位县令，姓袁名黄号了凡，满腹经纶，为官清廉，给老百姓办了很多好事。有一天乡官跑来衙门呈报，说打鱼的从河中捞出一个石匣，状如房屋，上刻脊瓦，下刻门窗，门上刻着花木，门旁刻着坐兽，费了九牛二虎之力也打不开。袁大人听罢暗觉蹊跷，亲自去河边查看石匣，刚来到近前，忽然刮起一阵怪风，好端端一个石匣子，‘咔嚓’一下裂成两半。里面仅有一张书笺，上写‘欲知匣中事，唯有袁了凡，夜半三更时，河畔苇塘见’。袁了凡心底骇然，我到底是去还是不去呢？”这个道活可长可短，有头没尾，说书的指这个吃饭，免不了添油加醋，刚讲到筋节之处，正待使足力气卖个扣子，姜小沫挤在头一排，抱着肩膀看了半天，单等到这个节骨眼儿上，张嘴就刨了底：“我替你说吧，去了，捉住一个淹死鬼，引出一桩冤案，替死鬼报了仇。”还问人家：“有你这么说书的吗，兜过来绕过去，半天没一句正文，经师不名、学艺不高啊！咱爷们儿有钱去听《水浒传》，没钱不听白话蛋！”几句话正戳在说书的肺管子上，心说这是打哪儿来的忤逆种，半大不小看着也是个人样儿，怎么他妈的不干人事儿呢？气得接不上词儿。周围那几个听书的哈哈一笑全散了，钱也没给。说书的恼羞成怒，扯住姜小沫就打。姜小沫仍是耍光棍那一套，嬉皮笑脸地一摆手：“别忙，说你是空子你还不服，使活不灵，打人你都不会，打人也有打人的规矩，小爷我今天给你长长能耐！”说完抱着头往地上一躺，缩成个元宝壳，随便你拳打脚踢，挨上一下叫上一声“好”。说书的怕惹官司，不敢真下死手，一打一闹又耽误挣钱，自不免忍气吞声，掏钱打发了这小子。
那个时候，跑江湖卖艺的人们大多投宿在“生意下处”，通常位于城外，不同于一般的客栈，只接待江湖人。店里的掌柜、伙计懂得江湖规矩。来的不是行里人，有闲房也说没闲房；跑江湖的前来投店，报了蔓儿盘了道，没闲房也能给你匀出个睡觉的地方。如若哪个江湖人做成了大买卖，做下榻生意的伙计们都可以沾点儿油水；杵门子没开挨了饿，也能在店里头赊来干饽饽、凉饼子。因为姜小沫太招恨了，艺人们收了场子，回到住宿的下处，常聚在炭火盆前，合计着怎么收拾这小子。姜小沫既混过锅伙，又算半个“老合”，可是说到底，他的岁数还是太小，涉世不深，不懂得人心险恶。常言道“三个臭皮匠，赛过诸葛亮”，跑江湖的金点先生，哪一个不是号称“谋欺孔明，计压张良”？真要说使上坏，对付个小叫花子还不是易如反掌？
姜小沫白天在杂耍场子讹钱，混上一口吃喝，夜里跟流民乞丐挤在城外的破窝棚中安身，铺破席、盖稻草、枕砖头，又脏又冷、臭气熏天。夜里睡不着觉的时候，免不了在脑子里瞎琢磨，想起自己的爹娘当年跑江湖卖艺，估计也受过不少窝囊气，心里挺不是个滋味。
这一天上午，他听几个流民乞丐在一旁叨咕，其中一人说：“你们听说了吗？今天是口北大财主冯老太爷八十大寿，在家门口搭棚舍粥。人老冯家的粥可不一般，只用上等米料，干的多稀的少，熬得了巾裹不漏、筷插不倒，喝上半碗能顶一整天，等中午咱也去尝尝。”另一个乞丐说：“城中是锁家门的讨吃窑，咱进去不是找打吗？”之前那个叫花子说道：“放你一百二十个心，没人拦着，咱是去喝粥，又不是去讨饭，锁家门也不能碍着冯老爷积德行善啊！”姜小沫平日里给卖艺的捣乱，下半晌才能讹到钱，去早了卖艺的还没开张，哪里有钱给他？一早上起来什么也没吃，肚子里头正打鼓呢，闻听城中大户搭棚舍粥，馋得他直流哈喇子，心说甭等中午了，早去挤在前头，先来上一碗热乎的。
当即进了城门，刚要打听冯老爷府上怎么走，就被一伙乞丐拦住了去路。这伙乞丐得有二十来个，大的十六七岁，小的十一二岁，个个衣不蔽体，蓬头垢面，如同刚打土地庙里刨出来，见了穿戴讲究的大爷大奶奶个个点头哈腰，一看姜小沫从头到脚这身“杂儿”，立时拧眉瞪眼，那股子恶劲儿全上来了，一个个比秃尾巴狗还横。
姜小沫身上背着人命官司，也听说过锁家门鞭杆子的恶名，不想招惹是非，低下头便走。只听其中一个叫花子气势汹汹地一声断喝：“站住！”姜小沫心里“咯噔”一下，自知躲不过去了，斜眼盯着为首的小叫花子。对方是个瘦麻秆，足足比姜小沫高出一头，大黄眼珠子往外凸凸着，塌鼻瘪嘴，一对扇风耳，裹着一件黑不溜秋的破棉袄，腰里勒着麻绳，手握三尺多长的枣木条打狗棒，指着姜小沫的鼻子尖骂道：“你他娘的瞅啥？敢来这个地盘抢食吃，你是不是活腻了？”姜小沫明知这伙人不好惹，但嘴上不吃亏：“腿长在我胯骨轴上，嘴长在我脸上，我去什么地方吃饭还得问你？”瘦麻秆大怒：“土鳖蛋嘴还挺硬，我看你是瘦驴拉硬屎——硬逞干㞎强！来啊，给我往死了打！”一众小要饭的抡着打狗棒、捡起地上的砖头，冲上来就打。姜小沫在锅伙混了一年，成天充汉子耍光棍，说到打架他可不怵，那真是“眼又贼腿又随，手又准心又狠，打人他还不怕损”，抠眼珠、戳肋叉、踢裤裆，专往要害招呼。怎奈双拳难敌四手，加之饿着肚子，尽管打倒了几个小叫花子，他自己也被人踹倒在地，揍了个鼻青脸肿，顺着嘴角往下淌血，兀自大呼小叫：“今天冯老爷做寿搭棚舍粥，我来吃他的粥，又不是进城讨饭，你们凭什么拦着？”瘦麻秆怒道：“狗杂种说什么胡话，哪来的冯老爷？”
姜小沫恍然大悟，哪有什么舍粥的，准是江湖艺人买通城外的叫花子，给自己下了一个套！这个念头一转上来，身上的汗都凉了。瘦麻秆不由分说，又让人把姜小沫拎起来，抡圆了巴掌左右开弓，一口气抽了七八个耳光，打得他后槽牙全松动了，有心豁命，无奈双手被人摁得死死的。姜小沫火往上撞，一口血唾沫啐在对方脸上。叫花子挨啐太正常了，不过话说回来，有钱有势的啐他行，让同为叫花子的姜小沫啐了，无异于遭受了奇耻大辱。瘦麻秆气得暴跳如雷，又是一通疾风骤雨般的拳打脚踢，其余的小叫花子也跟着动手，乱拳如雨点，打得姜小沫眼冒金星，耳朵里嗡嗡作响，脑袋瓜子都木了。只听那个瘦麻秆叫道：“这个狗娘养的，打死倒是便宜他了，不妨带去二鬼庙，挖了心肝，给鞭杆子下酒！”
小叫花子们连声附和，找来一条麻绳，七手八脚捆了姜小沫，推推搡搡带到城北乱葬岗。穿过大片荒坟有一座古庙，前中后三座大殿，依着地势，由南向北，层层叠置，步步登高。庙门口有几个叫花子正倚着石兽晒暖儿。迈门槛进了前殿，两侧四尊神将，脑袋都掉了，看不出个模样。瘦麻秆推着姜小沫又往前走，院子里的青砖高低不平，一步一个坎，迎面的正殿在三层台阶之上，比前殿也好不到哪儿去，墙壁斑驳、檐角半塌，四下里蛛网密布、杂草丛生。殿内极为宽敞，四壁点着灯烛，蓝幽幽的火苗子不住颤动，有如鬼火相仿。同时有一阵阵饭菜的香气扑面而来，姜小沫提鼻子一闻，其中又夹杂着几分馊臭的味道。无数乞丐或蹲或坐，也有斜躺在地上的，身上穿得又脏又破，五颜六色什么样都有，甚至有从死人身上扒来的装裹，正各自端着破盆烂碗，唏哩呼噜地往嘴里灌汤水，吃相都如同饿死鬼投胎。
大殿尽头的供桌上摆着七八个破砂锅，盛满了鸡鸭鱼肉，有个周身癞疮的大胖子坐在供桌后边，周遭架着取暖的炭火盆。此人一张大脸，两只眼一大一小，正面看不见脖子，四五层下巴叠在腔子上，寸把长的短须稀稀拉拉，但凡看得见肉的地方，都长满了大大小小的脓疱，有鼓得锃亮的，有破了流着脓水的，也有干了结痂的，红橙黄绿紫什么颜色的都有，看一眼能恶心三天。穿着打了两三个补丁的锦缎红袄，滚圆的肚皮顶着桌边，稍微一动，周身肥肉跟着嘟嘟乱颤，几乎要流出来了。手攥一根杆棒，四尺多长，粗如鹅蛋，亮似乌金。几个年纪轻轻的乞丐婆子陪在旁边伺候着，均是描眉打脸、青布包头、衣衫不整、半掩酥胸，倒还有几分姿色，江湖上管这一路乞丐婆叫作“女拨子”，正一口酒一口肉地往大胖子嘴里塞。姜小沫偷眼一瞄，心说：“甭问，这个大胖子准是花子头了。”
饭庄子里的剩菜折箩分为三等：掌柜的和厨子吃头箩，不乏整鸡整鱼，甚至没动过筷子的；跑堂伙计和学徒吃二箩，也能见着荤腥，至少有那么几块肥肉片子；三箩只剩下鱼刺骨头烂菜叶子了，这才轮得到叫花子。锁家门的乞丐说是讨饭，可从不堵在门口，不耽误饭馆做生意，伙计按时将剩饭剩菜倒入木桶，从后门交给他们。一般的叫花子吃三箩，门中论得上身份的吃二箩，乞丐婆和鞭杆子吃头箩。对外说是头箩，实则是单做的，但是规矩不能破，无论山珍海味多好的东西，必须倒在破砂锅里，因为你势力再大也是要饭的，只能吃折箩、住破庙，刚买的砂锅子敲豁了口才能用，穿的绫罗绸缎也得打几个补丁，否则就冲这三妻四妾、文臣武将的阵势，手底下又管着这么多流民，说反不就反了？不能让朝廷把你当成眼中钉、肉中刺。
瘦麻秆带着一伙小叫花子，一步一棍打着姜小沫往前走。姜小沫不服不忿，挨一棍子骂一句，句句不带重样的，越骂调门儿越高。锁家门鞭杆子“大罗罗密”正吃得满脑袋都是油，迷迷糊糊无精打采，撩眼皮瞟了瞟姜小沫，气哼哼地骂道：“哪他妈来的蛤蟆吵坑，搅得爷心烦意乱！”瘦麻秆照着姜小沫腿窝子踹了一脚，叫他跪下，然后毕恭毕敬地禀告：“大帮主，有个外来的狗崽子，跑咱地盘上抢饭吃，被哥儿几个抓住了，带回来挖出心肝给您下酒。”大罗罗密瓮声瓮气地说：“臭要饭的脏了吧唧一身跳蚤，我吃得下去吗？那什么，官牢中还缺个顶命鬼，正可拿他凑数！”
所谓“顶命鬼”，指的是砍下脑袋交给官府，充为马贼土匪领赏，或是哪家吃了人命官司，买通官府和丐帮，胡乱找来一个替死鬼，给出钱的主家顶命。不一定掉脑袋，也有替人蹲大牢或充军发配的。大罗罗密一声令下，当时过来几个叫花子，先把姜小沫锁到供桌旁的抱柱上，跟前搁着臊气烘烘的尿桶子，至于几时带去官牢当顶命鬼，得等大罗罗密吃饱喝足了再说。姜小沫已被打得鼻青脸肿，浑身上下没有不疼的地方，看着大罗罗密守着满桌子酒肉胡吃海喝，又闻着大殿里的饭菜香，直饿得肚子咕咕乱叫。他心中愤恨至极，正要破口大骂，却被一个弓腰驼背的老叫花子，拿一块破布塞到了嘴里。姜小沫只觉又咸又苦的恶臭直撞脑门子，熏得几乎晕死过去。
就在此时，又有一个叫花子进来通禀，说是外边来了个拜山头的。入国问禁、入乡问俗，江湖人来此拜山叩寨的太多了，大罗罗密没当回事儿，伸手捏了块花墩肉扔到嘴里，一边嚼着一边含含糊糊地应了一声。叫花子领命出去，带进来一个风尘仆仆的老客，看样子四十岁上下，头顶狗皮帽子，身穿反毛皮袄，肩上背着一个蓝布褡裢，里头塞得鼓鼓囊囊，脚蹬毡子靴，叼着个半长不短的烟袋锅子，打扮得土头土脑，却长了一双贼亮的夜猫子眼，从里到外透出一股子精明，还牵着一头黑驴，缎子似的皮毛乌黑发亮，粉鼻子粉眼四个白蹄子。大罗罗密那对阴阳眼也不是摆设，一望即知，来人是个憋宝客，当下用手一指，厉声呵斥：“好大的贼胆，敢来我二鬼庙憋宝！”