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此地分上、中、下三堡，上堡驻军，下堡住民，中堡商贸发达，周边庙宇宫观极多，牲口市上牛马骆驼成群，三个月开一次大集，风雨无阻、雷打不动，从没歇过市。山匪打关东山远道而来，奔的正是山货集。此时的十里货场热闹非凡，大大小小的客栈、大车店、饭庄子、澡堂子、茶楼、商号，到处人满为患。直隶、山西、山东的老客带来茶叶、丝绸、布匹、瓷器、铁器，在南城开市。
从关外、草原上来的商贩聚在集市上，出售鹿茸、何首乌、灵芝、蘑菇、肉干、皮张，塞外的羊皮毛长绒厚，不擀毡，又结实又保暖，口羔、口皮更是闻名遐迩。什么地方也不乏拔尖儿冒头儿的人物，当地有八大皇商，依仗着祖上有从龙之功，被老皇爷封官授爵，入籍内务府，垄断了口内口外做生意的渠道，一个比一个财大气粗，各自派出二掌柜、三掌柜、大伙计，带着秤，背着银子，在集市上到处溜达，见货井秤，专收各方上等山货，尤其是大棒糙。
南来北往的商贩在口北做生意，不守当地的规矩不成，生意越人规矩越多，正所谓强龙不压地头蛇，黑白两道都得打点到了、白道!买通巡城的官兵，黑道单指盘踞在祭风台二鬼庙的丐帮。当地势力最人的不是官府，而是锁家门的乞丐。
当时天底下的乞丐分为五门七派，锁家门乃五门之一，其势力遍布口北，上吃官、下吃民，做买卖的自然也不能放过。集市上有无数的要饭花子，像什么磕头花子、眼腔花子、耍猴花子、勒砖花子、丧门花子，使呱嗒板儿的、打哈拉巴的、摇撒拉鸡的，形形色色，什么扮相的都有，穿梭于往来人群之中，紧紧盯着来往的商贩，任何一笔交易，必须成三破二，给他们一份地头儿钱。
什么是成三破二呢?比如一百两银子的买卖，买卖双方得分给丐帮五两银子，买家拿三两，卖家拿二两。尤其卖棒槌、东珠、麝香、貂皮之类犯王法的大货，你给够了银子、他们会睁一只眼闭一只眼，看见了也装没看见，，如果不舍得掏这个钱，必然有要饭花子来给你捣乱，鼻子下边的肉告示满处一嚷嚷，搅和得你做不成买卖，如果你敢来硬的，他们仗着人头多势力大，打着呱唱板儿气你∶"要打架咱往南走，锁家门徒万万千，花子越聚人越多、拆了你的兔子窝!"
海大刀他们一行四人，先在大车店住下，安顿完了，背着棒槌直奔山货集。三个山匪放山抬棒槌是行家，做买卖却不行，窦占龙眼瞅着老索伦卖出去几斤棒槌，对方一口价，五百两银子一斤，价代看似不低、可是他跟杆子帮跑关东，知道棒槌的行市，哪怕是没成形的、甚至说芦须、渣末、参叶、参籽、参膏之类，只要背下关本山、至少能卖三百两银子一斤;带到北京城，两千两银子一斤;若是到了江南，还可以再翻一个跟头。关东的参户消息闭塞，以为棒槌只能偷着卖，有人敢收就得赶紧出手，实则不然，正所谓"上有所好、下必趋之"，皇上吃什么，有钱有势的王公贵胄、封疆大吏、富商巨贾也得跟着吃，还不能比皇上吃的次，肯出高价买参的人不在少数。
各个商号、药铺亮匣中明着卖的，顶多是人参崽子、一疙瘩一块的参头参脑，只有财主家拿着银票来了，才会从库中捧出上等山参。他们担着掉脑袋的风险，千里迢迢兜这么一大圈，从关外背到口北，一路上担惊害怕、吃苦受罪放一边，人吃马喂的开销也不少，怎么说一斤也得卖到一千两银子，何况这一次挖的棒槌全须全尾特别齐整，个头儿都不小，应该看品相谈价钱论棵卖，五百两一斤跟白给一样，简直是拿棒槌当萝卜卖了，再给锁家门的乞丐一份钱，最后还能有多少银子落到他们手里?
窦占龙暗自着急，人前又不便明说，只好拖了拖海大刀的衣角，低声告诉他∶"咱得往上抬抬价!"海大刀却说∶"你有所不知，每到年关临近，白脸狼也会带着大批棒槌，来口北跟八大皇商做交易，他把持着大宗货源，开的价码再高，商号也得收下。咱们零零散散偷着挖棒槌的参户、山匪，手上没那么多的货，人家拼命压低咱的价码，是为了去抵白脸狼的高价。咱又不敢背着棒槌去京城出货，那咋整呢?只能吃哑巴亏了，反正比在关外挣得多，也该知足了。"
窦占龙听海大刀说得在理，可他深谙商规，觉得这么卖太吃亏，便对三个山匪说∶"咱的棒槌个个顶花带叶，即便算不上大枝、特等，也尽是七八两的头等山参，识货的主儿肯定舍得多掏银子。三位兄长如若信得过我，不妨让我去跟八大皇商的人谈谈价码。"海大刀等人本来也不会做买卖，只盼着尽快把棒槌兑成银子，既然窦占龙说能卖高价，那又有何不可?
四个人商量定了，由窦占龙带头，在集上东瞧西看，出了茶馆进酒肆，暗中盯着喝茶谈生意的人们，他做买卖先蹬道儿，并不急着找下家，足足转了半日，筛来选去，相中这么一位，不过二十六七岁，中等个头儿，不胖不瘦，凹眼窝子尖下颌，穿一身粗绸衣裤，二纽襻上挂着个象牙的小算盘，一寸长八分宽，雕工精细，算盘子儿满是活的，举手投足十分干练。
窦占龙两个眼珠子一逛荡，准知道有景儿，趁着这位不忙的当口儿，上前行了个礼∶"掌柜的，您收棒槌吗?"那人颔首道∶"这位兄弟，你手里有货?"窦占龙又一拱手，压低声音道∶"集市上人多眼杂，咱能否借一步说话?"那位说了声"好"，与窦占龙找了处犄角旮旯。你来我往攀谈了几句，窦占龙就知道找对人了，此人姓姚，身为八大皇商之一"福茂魁'的三掌柜，不管别的买卖，专做棒槌生意。
窦占龙心里头有底，话不多说直接捧出一个参包子，揭开桦树皮子。按买卖棒槌的规矩，双方不能过手，尽管棒槌不是瓷器，不至于摔碎了，可万一摸破了皮、碰掉了须子，也容易掰扯不清楚。姚掌柜见了货眼睛一亮∶"棒槌不错，五百两一斤，我收了，让伙计过秤吧。"窦占龙赔着笑脸说∶"姚掌柜，我拦您一句，您是买主，我是卖主，您得先容我说个价钱，觉得合适就收，觉得不合适您再还价，有个商量才叫买卖不是?'姚掌柜愣了一下∶"道理是没错，可在口北这个地方，收棒槌历来一口价，因为官府不让收，谁摸谁烫手，只有拿着龙票的八大皇商，才担得起这样的干系，因此价钱由我们来定，不信你去问问另外七家商号，不可能再有人比我出的价钱高了。"
八大皇商一头儿的买卖做惯了，姚掌柜这番话声音不高，却说得斩钉截铁、不容分辩，可窦占龙生在行商窝子，站柜学徒三年，又给掌柜的效力三年，穿了整整六年的"木头裙子"，手勤、眼勤、腿脚勤、脑子勤，一肚子生意经，擅长察言观色，姚掌柜脸色有变，虽只在瞬息之间，却也被他看在眼里了，于是故意裹上棒槌，拱手作别∶"买卖不成仁义在，既是如此，我先告辞了!"姚掌柜奇道∶"你上哪儿去?棒槌不卖了?"窦占龙说∶"我听您的，去别的商号问问，如若价钱一样，再卖不迟!"
口北八大皇商的福茂魁赫赫有名，姚掌柜年纪轻轻，能在商号中立住脚、自是下足了苦功夫，棒槌一经他的眼，立马可以看出是几品叶、什么成色、值多少银子，他断定窦占龙手中的棒槌，必然是从深山老林里抬出来的，外山的棒槌比不了，怎肯等闲放过?赶紧说道∶"兄弟，我的价钱已经给到脑瓜顶了，你卖给谁不是卖，何必舍近求远?"窦占龙欲擒故纵∶"八大皇商收棒槌的价码相同，我可以卖给您，也能卖给别人，那不该我自己做主吗?我谢谢您了，咱后会有期!"说罢扭头便走，这一下姚掌柜可绷不住了，急忙伸手拦下∶"我懂你的意思了，你开个价我听听。"窦占龙伸出一根手指头∶"一千两银子一斤。"姚掌柜一听价钱连连摇头∶"不行不行，这个价钱太高了，如若我坏了皇商的规矩，我们东家饶不了我。'
窦占龙不紧不慢地说∶"规矩是人定的，您不说我不说，，谁知道咱了多少钱?不瞒您说，倘若我单有这一棵棒槌，白送给您也不是不行，只当我高攀一步，跟您交个朋友，可这一次我们背下山的棒槌足有五六十斤，个头儿大小差不多，品相怎么样，您自己也瞧见了，值多少银子您心里还没数吗?一斤要您一千两银子，我占不着多大便宜，您是肯定吃不了亏。东家高兴还来不及呢，怎么会怪您?我再给您交个底，我们山上还有大货，这一次您多给几个，明年我们还找您做买卖。"吃酒的望醉、放债的图息，生意人见着利，一样是走不动道儿。
姚掌柜低头沉吟了一下，又对窦占龙说∶"咱俩头一次打交道，你一无凭二无保，上嘴皮子一碰下嘴皮子，说什么来年还有大货，到时候你却不来了，让我干等你一年，那不成傻老婆等茶汉子了?"
窦占龙听出姚掌柜动了心思，一脸诚恳地说∶"即便我们明年来不了，您这一次也是有赚无亏;如果说我又来了，咱一回生二回熟，到时候我还得跟您做买卖，老鼠拉木锨——大头在后面，您看行吗?"姚掌柜鼓着腮帮子说∶"甭提后话了，先说眼面前的，你说你们的棒槌不是一斤两斤，这么大一笔买卖，我不敢替东家做主，你们带着货跟我跑一趟，到了商号再说。"
窦占龙点头应允，叫上海大刀、老索伦、小钉子，四个人背上装棒槌的箩筐，随同姚掌柜去往商号。山货集对面的整条街都是商号、货栈，层楼叠院，鳞次栉比，当中一家正是福茂魁，青砖灰檐一溜儿门面房，院子里靠墙根儿搭着苇子棚，各色人参、鹿茸、皮张、药材堆积如山。一行人走入后堂，自有小伙计过来伺候茶水。姚掌柜请出大东家、老掌柜，让窦占龙他们亮出棒槌。大东家人称范四爷，瞅见几十棵棒槌齐刷刷码在八仙桌上，不由得看直了眼，以往不是没见过此等品相的棒槌，但一次见这么多也不容易，想都没想，立马吩咐柜上逐一过秤，归拢包堆总共五十七斤棒槌。
范四爷大人办大事、大笔写大字、当场拍板做主，按照窦占龙开出的价码一千两银子一斤收货，由账房先生取出银票，双方一手交钱一手交货，一共是五万七千两的银票，但是得额外扣下一部分。海大刀他们也明白，锁家门在口北遍地眼线，谁也惹不起。双方无论做了多大的买卖，都得按成三破二的老规矩，交给锁家门乞丐一份地头儿钱，不敢有半点隐瞒!
银货交割已毕、买卖双方都挺痛快，尤其是范四爷，多少年没见过这么齐整的大货了，带到京城一转手，尽可打着滚儿地赚钱，他这一高兴，非得留窦占龙他们吃晌午饭不可。四个人嘴上客气着，
心里头可没有不乐意的，吃什么喝什么尚在其次，能跟福茂魁的大东家坐在一桌，寻常人想也不敢想啊。
大商号里常年雇着厨子，范四爷吩咐下去，摆设一桌上等酒菜，不到半个时辰，也就备妥了。主家道了一声"请"，窦占龙等人起身入座。范四爷居中，二掌柜三掌柜作陪。有钱的皇商家里吃饭，讲究个精致特别，口北连着边塞，没什么出奇的菜品，家里富裕的也就是凉热八大碗，无外乎大鱼大肉。范四爷这儿不一样，人家在京城、江南都有生意，一年只在口北待四个月，做完了买卖就回去，吃惯了精粮细做的东西，这边的粗食入不了眼。因此这桌上您看吧，，一水儿的苏帮菜，松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、蟹粉豆腐、响油鳝糊、姑苏卤鸭、银杏菜心、蜜汁火方、蒸糟鱼、腌笃鲜、樱桃肉、西瓜鸡，主食有葱油拌面、松子烧麦、鲜肉灌汤包，每个人眼前的小盖碗里是清炖狮子头，喝的是杨梅酒。
菜色讲究，用的碟子和碗也上档次，景德镇定烧的青花玲珑瓷，晶莹剔透、又细又轻，托在手里不压腕子，底部皆有"福茂魁"的字样。慢说海大刀这伙土得掉渣儿的山匪，在保定商号里当过学徒的窦占龙也没见识过。
酒桌上说的聊的，当然全是客套话外加买卖话。窦占龙能说会道，应付场面游刃有余，其余三个山匪却插不上嘴，正好甩开腮帮子狠吃猛造。怎奈这桌上的酒菜虽然精致，却多是"南甜"口味，他们常年钻山入林，吃惯了獐孢野鹿，此等食不厌精的细菜，开头吃几口还行，越往后越觉寡淡，吃着不解恨。端着酒杯喝上一口，也是酸不酸甜不甜的，没个酒味儿，三钱的酒盅又小，这得喝多少才过得了瘾?索性倒在大碗里喝，怎知青梅酒品的是滋味儿，乍一喝不如烧酒烈，后劲却也不小，三个人各自灌下几碗，不知不觉上了头。
老索伦和小钉子还有点自知之明，当着人家大东家，喝多了也不敢胡言乱语。海大刀则不然，越喝话越多，以酒遮脸儿，哪还管什么规矩礼数，过去跟范四爷勾肩搭背、喷着满嘴的酒气说∶"四哥，我瞅出来了，你是个敞亮人儿，以后你兄弟我的货谁也不给，全给四哥你留着!"窦占龙在旁看得直喝牙花子，范四爷设宴款待，只是冲着货来的，咱们这几块料给人家牵马坠蹬也嫌磕砂，怎敢称兄道弟?
范四爷到底是大买卖人，有城府有肚量，敬了海大刀一杯酒，客气道∶"得嘞，以后我们指着您发财了。"这话其实不怎么中听，多少透着几分挖苦人的意思，海大刀却信以为真，嚷嚷着要挖出七杆八金刚卖给范四爷。窦占龙怕海大刀酒后失言，赶忙敷衍几句，岔开了话头儿。
辞别范四爷和姚掌柜，窦占龙等人揣着银票回到大车店，直睡到掌灯时分，又出去找了地方接着喝酒，这笔买卖不仅油水足，而且是一家通打，没费什么周折，全凭窦占龙一张嘴两排牙，能不高兴吗?晌午范四爷请他们那顿小碟子小碗的，油水太少，没吃过瘾，如今有了钱，当然得犒劳犒劳肚子，那真是大碗喝酒，大块吃肉，论秤分金银，从没这么痛快过。
海大刀说∶"多亏舍哥儿，带俺们找到棒槌池子，又卖了那么多银子，否则白耽误一整年了，所以说这几万两银子，该当四人平分。"窦占龙做成了买卖，心里头也高兴，跟三个山匪推杯换盏尽兴畅饮，却不敢多说少道，也不敢提分银子，担心山匪喜怒无常，此刻说定了平分，等酒劲儿过去一变卦，来个翻脸不认人，那他可活不成了。
于是冲三个山匪一抱拳∶"万万不可，你们的银子我一两也不能拿!为什么呢?受人滴水之恩，必当涌泉相报，没有你们三位搭救，我早在山里冻死了……"小钉子口快心直没有弯弯肠子，摆手打断窦占龙的话∶"别整那没用的了，谁还能嫌银子烫手?你是不是担心拿了银子，俺们仁谋财害命，一刀插了你?"窦占龙被他说破了心思，脸上变颜变色，不知如何回应。海大刀劝了他一碗酒，又说∶"你把心揣肚子里，俺们不能干那个丧良心的事，更不敢坏了参帮的规矩，这银子准得有你一份!"