“所以你是说你们发现我们完全是像中了宇宙六合彩一样？”
费米点点头。
“还有一个分类是什么？”
“第二类就是极少数的种群，成功的没有自我毁灭，几十亿年前就已经可以星际穿行。这些种群拥有非常先进的技术已经达到了可以轻易就不让我们发现的水平，甚至可以创造一个完全新的宇宙定居。留下这个作为未来智慧生命的孵化器。”
“那么十七大星系肯定就是第三类了。”
“正确。第三类包含了成熟的文明，不会自我毁灭，但是也停滞不前——没有足够动力进入超级种群所达到的下一阶段，没有扩张性。费米假设会有按指数率增长的人口以及抑制不住地向外扩张欲望。但是任何一个十七大星系都没有这样的趋势。一个都没有人口增长。大多数的人口还是下降。所有星系都满足于科技以及基本无限制的能源创造出的基本无限制的个人发展选择。”
汉森思索着，在地球上，第三世界国家的人口激增，但是在许多生活条件舒适的发达国家的人口却出现逆增长趋势。费米所生活的时代一定没有这样的现象。但是智慧种群人口数量下降无殖民化趋向可以很好地回答他的问题。
“我们的文化没有野心。”费米说道。“对于现状非常满足。在发展停滞了数千年以后，我们娱乐与奋进的最大源泉就是互相融合。但是十七大星系在过去的两万五千年还从来没有迎接过新成员。现有的互动已经越来越程式化，所以这就是你们非常重要的原因之一。新的种群加入带来多样性，新的思维创造出无数新的排列组合，推动整个十七大星系。即使你们和另一种文明水火不容，这也会推动整体发展，让整个社会活起来。即使是那些科技方面相对来说不完善的星系，也推动科技和新文化方面的进步，带来新鲜的血液、新的思维方式，最终产生进步。”
“非常有趣，”汉森说道。“我只希望真的恩里科·费米能够站在这里与你面对面跟你对话。”
“毫无疑问，他是你们最智慧的科学家之一。萨朗星来的其他三名外星人也取了对于外星生物有着卓越见解的人的名字。”
“快告诉我是哪些名字。”
“名字有德雷克、萨根和罗登贝瑞。为了纪念你们种群中有着远见的人们。”
汉森点点头。这三个名字恐怕只有到了汉森这样级别的技术控才会熟知，包括费米。弗兰克·德雷克创建了寻找外星智慧生命工程（SETI），并且给出了著名的德雷克方程式对宇宙中智慧生命种类数量进行估算。卡尔·萨根是美国行星协会的创始人之一，致力于寻找外星生命。用同样的名字真的很有创意。但是罗登贝瑞呢？《星际迷航》确实是前所未有的好电影，但是娱乐电影的制作人似乎不足以跟其他三位科学家相提并论。
“罗登贝瑞？”汉森大声反问道，“为什么是他？因为他对外星人的描写？”
很意外的，富勒抢先回答了这个问题。“不是，是因为他出色的领导（导演）才能。”富勒用轻蔑的口吻说道，一点没有想要掩饰他的蔑视情绪。“很显然十七大星系跟他有着相似的观点。不要太多干预我们的科学发展，因为我们太原始了。”
“不是原始，”费米纠正道，“还比较粗糙，而且没有怎么……准备好。必须通过艰难困苦学习一些科学介质，建立起科学伦理，在此基础上才能发展更高级的科学。”
“所以他们才没有把他们的计算机或者是方法交给你们，对吧？”汉森猜测道。
富勒没有回答，但是脸变得很黑。
“我们可以跳过人类道德这一关，”费米说道，“但是这就像是考试作弊。其实只有通过自己的艰苦努力学到的东西才理解得更加透彻。”
“你可以通过作弊在代数考试中得到A，”富勒澄清道。“只是你的代数2会考得很糟。”
“有意思！”汉森说道。
“嗯？”富勒说道。“更有意思的是他们似乎想在你身上来个例外。我们在决定该拿你怎么办的时候，他们的建议是你很重要。你的理论是正确的，但是如果不给你一些鼓励，你的理论可能会被已有的理论所湮没。无论你如何固执，你都会被排除在主流理论之外，最终沉入在历史的长河中。”
汉森甩了一下头，似乎不相信自己的耳朵，“你们为数不多的几次选择进行干预——不是针对大规模杀伤性武器——而是对于我的干预？”
内容好多要好好消化一下，汉森此时的感觉就像是一个旋转的万花筒：自豪、震惊、怀疑还有各种滋味杂混在一起。
“你是靠自己想出那些理论的，并没有他们的帮忙。”富勒说道。“而且没有他们的帮忙，你还靠自己发现了我们。你渐渐地成长了起来，而不是消亡下去了，技术上的消亡。”他立马纠正道。“他们没有违背他们的伦理。我们没有说想要知道怎样建创一台量子计算机，就这样发生了。只有通过你，我们才能完成建创一台量子计算机的方法。所以只好把我们最大的威胁——你——变成我们的人。”
汉森仔细打量着富勒的脸，“你的意思是什么？”
“你告诉你的导师以及其他人，你被量子信号是错误的这件事儿所困扰。费米和他的同事正在建造一个装置屏蔽信号，不过呢，还需要一两年才能完成。你同意在此期间，你不会做实验来定位我们的新总部。”他暂停了一下让汉森好好消化。“作为回报，我们会在幕后为你涉及量子计算机的研究提供资金。即使每个人都觉得你是异想天开，你还是会奇迹般地获得巨量资金支持，哪怕冒着整个已知科学界的反对。”
“就是说我会回去，忘了在这里发生的一切，然后有一个神仙教母罩着我？”
“非常正确。完成你的博士学位。根据保鲜膜人的说法，你在卡内基梅隆大学会学到你需要的一切。对于科目，保鲜膜人没有任何兴趣或者意愿来教你。你一毕业了，我们就会跟你签订由国土安全部和美国国防部高级研究计划局牵头的一个涉及量子计算机的联合项目。你会在我们的总部工作，这样你就可以跟保鲜膜人讨教了。尽管听起来有点荒谬，不过你会提大概二十个问题。他们不会直接告诉你答案。但是如果你猜到了正确答案，他们会给你使眼色。”
富勒顿了一下。“但是一旦从这里出去，你就必须对这里的事儿只字不提，知道吧。我们会确保你被关进了一家精神病院——上帝都管不了的——甚至找不到的精神病院。”
汉森微微笑了一下，说道：“这好像听起来不太符合宪法。”
“根据保鲜膜人的计算机——超级那台，不是那台笔记本电脑——我们人类作为一个种群很有可能活不过十年。这些保鲜膜人是我们的恩人。美国宪法是非常优秀的文件，但是当整个国家的生存都受到了威胁，像我这样的人选择的余地不多。宪法不是自杀协议。”
汉森闭上了嘴思考，确保他没有漏掉任何一句话。“好吧。我接受。你的提议太强势了。我会保守你们的秘密，我保证。”他扬起了眉毛。“不过出于好奇，我想知道如果我不接受，你们会怎么做？”
好几秒钟，富勒都没开口回答。终于，他的嘴角浮起一丝笑容然后说道，“我想我们都没必要知道答案这才是最好的。”
29
汉森把蓝色美杜莎停在了沃尔玛宽敞的停车坝上，思绪又回到了现在。他买了一部预付款的一次性手机，跟艾琳不一样，不过功能都是有限的，在穿过沃尔玛无数的走道的时候给艾琳打了一个电话。
“有人去踢咱们旧房间的门了吗？”他问道。
“我不知道。我就透过窗帘的缝隙看了看外面的情况。即使旅店被二十名突击队员包围了，我都不会知道的。”
只是听到她悦耳的声音都让汉森觉得心里酥酥的。人类等到巴甫洛夫都完全了解了刺激与反应这回事儿真是个奇迹。
汉森告诉她，鉴于回去布置旧房间的风险很大，需要重新考虑一下这事儿。
“我同意，”她说道。“你走后我也想了想。”
“我会绕着旅店开几圈，侦察一下。如果停车场有敌人出现，我会等到他们离开。如果没有，我们就可以换装然后迅速离开。”
“你刚刚用的词是侦察和敌方？”艾琳打趣地说道。
汉森大笑道，“我以为你会喜欢这样。我可能没有读过你所喜欢的那些文学作品，不过我也不是山顶洞人。我也看过军事题材的电影。”
“他们又不是抱孩之宝公司的玩具长大的人，对吧？”
“不是。我从来没看过那么低智商的电影。要是没有字幕，不是在艺术剧院上映，我是不会去看的。就这么简单。我最喜欢的是配上德语字幕的法国文艺电影。”
“我看呀，你肯定这两种语言都不会。”
“你怎么知道！”他咯咯地笑着回答。
“买东西的时候别挂电话，我可以随时掌握你买了什么，型号买对没有。知道你买了些什么能够让我计划出我们变装的最有效方法。”
“听起来不错。”
“我琢磨着，等你一回来，我们应该在十分钟以内完成剪头发、染头发、纹身、换衣服。”
“收到。”汉森边说边重重叹息了一下。
30
瑞安·布鲁克看着他的人离开了仙人掌旅馆周围去追踪其他线索。他和他这次任务选的搭档吉姆·布莱辛上尉也会很快开始行动。但是在开始之前，他要确保他没有放过任何一个疑点。前台的小个头女人告诉他艾琳·帕尔默用别名入住了，付了现金，现在已经走了，因为时间刚过退房的时间，所以清洁工在他们来的时候刚打开门准备打扫她住过的那间房，所以他们来的正是时候阻止她。
艾琳·帕尔默可能是半个小时之前离开的，或者十个小时以前，没有人知道。
根据前台接待员，艾琳是一个人住进来的。而且她也碰巧看到艾琳是打的回旅馆的，时间是从他们在学生广场跟丢后一个小时左右。然后一直是一个人。
这跟他们的预判相符。艾琳和凯尔·汉森只有分开才有可能甩掉他们的跟踪。这是计策上来说最有可能的选择。考虑到她在这方面与生俱来的能力，布鲁克相信他们俩分开行动了，这对布鲁克他们来说更棘手了。
布鲁克挺佩服这个女孩的，她不停把身经百战的老兵耍得团团转。他怀疑她早就离开了。而接待员认错了人也不是不可能的。但是根据这位客人是打车，没有包，使用现金支付这些来判断，他可以断定是艾琳·帕尔默。
现在他和布莱辛就在艾琳入住过的房间，寻找所有细微的线索：写了字的碎纸片、一包火柴；任何东西。
艾琳最后看的一个电视台是本地的频道。布鲁克怀疑她是不是已经在屏幕上看到了自己被通缉的新闻。如果看到了，可能就更难抓到她了，因为她会更加谨慎。不过没关系，已经布下天罗地网搜索她，她没有机会的。这不是足球比赛，防守就能够赢得比赛。这是猫捉老鼠的游戏。当五千只猫出动抓一只老鼠，无论老鼠多么聪明，被抓只是时间问题——不会太久。
布鲁克仔细地搜索了整个房间，但是没有找到任何有价值的东西。是时候开拔了，反正他们还会找到她的踪迹的。他最后看了一眼房间。房间大部分都保持得干净整洁。几张用过的毛巾。床单看上去好像是刚刚经过了恶战一般。布鲁克一点也不怀疑艾琳·帕尔默肯定会辗转难眠……
他突然注意到棉质床单上的小污点的轮廓，像是洒的一点汽水干了以后留下的模糊痕迹。他歪着头看了看。可能是床单上本来就有的污渍，不过他有点怀疑。
谁能留下这样的轮廓吗？也许会。但是他没有看见房间里有汽水瓶或者其他饮料瓶。她是不是想要进行伪装？他对染发一无所知，不过她可能在染发过程中洒了一点原料出来——也许染发之前还要打底之类的。他已经把床单掀起来看过了，检查在橘黄色花朵床单的褶皱里有没有藏东西，不过他又掀开看了一次，这一次更加仔细。没有找到任何染发的其他证据。
他俯身把鼻子靠近床上的那点污渍，他眼睛睁大——自己真是蠢透了，怎么能这么蠢呢？
“吉姆，你来闻闻这是什么东西。”
布莱辛重复了布鲁克的动作，恶心地皱着他的鼻子，“老天，瑞安。这是真的？”
“看来你也确认了。我们的小小研究生昨天跟人干上了。”
“是的。真该死。不过我认同你的说法。”布莱辛说道，朝洗手槽看去，好像想要用肥皂清洗他的鼻子。
布鲁克没理他。他们太粗心了，就听了接待员的一面之词，说艾琳是单独入住的，这并不意味着她不可以跟汉森晚点会面。布鲁克应该好好查看确认。艾琳·帕尔默和凯尔·汉森在这里会合了——无论什么方法——真是不可思议。
“我要告诉其他人他们俩还是在一起的，”布莱辛说道，“而且成为了……恋人。”
“快去。”布鲁克说道，无论如何，他们发现了有用的信息，也许会因此走运起来。“你在其他人说的时候，我再去跟接待员谈谈。她的名字叫什么来着？”
“惠特尼。就像是轧棉机的发明人的名字。”
“真的？你这样记住的？”
“对呀，这样才能记住对吧？”
布鲁克白了他一眼。几分钟以后，他把平板电脑拿给前台的惠特尼看，“你见过这个男人吗？”
她看着照片，露出其他的表情。“是的。他刚刚才入住。”
布鲁克吓得心都要跳出来了。“他刚入住？入住这里？你确定吗？”
“确定。”
“不开玩笑，”他说道，强迫自己听起来很轻松不怎么感兴趣。“你把他安排在几号房间了？”
她查看了一下电脑，“148号房。”
“他一个人吗？”
“是的。我觉得他是走路来的——不知道从哪里走到这里的。然后，他入住了以后，他又回来跟我说了一大堆他怎么把电话搞丢了，需要查看几封重要的邮件。然后算是求我让他用了五分钟电脑。”
“真是有趣。”布鲁克平淡地说道，试着隐藏他的冲动。“我猜你让他用了电脑吧。”
“是的。”
“他用过的那台电脑，”布鲁克说道，“他用过之后还有人用吗？”
惠特尼摇摇头。
“我能查看一下吗？”布鲁克问道。
惠特尼让他穿过前台进入到一间小办公室。布鲁克滑动鼠标，只用了几秒就找到了最近浏览记录。当他点击了汉森最后浏览的网页时，他露出了微笑。那是一辆出售的二手车，蓝色雪佛兰马里布，已经过了它的巅峰时期。看上去真像是眼中钉。不过现在对布鲁克来说，这是这段时间他见过的最美的东西。
他离开了那间小办公室。“谢谢你，惠特尼。你帮了我们大忙。”他边说边走过了前台。他在大厅的双层玻璃门前停了下来，“我会让你拿到5万美元的奖金的。不过现在，帮我一个忙。不要离开这间办公室，除非我给你亮起绿灯。我们很有希望很快结束。请把没有空房的牌子点亮。”
惠特尼困难地咽了一口口水，“我会有危险吗？”她问道。
“就呆在这里，你不会有事儿的。”他安慰她道，“我保证。”
边说，他边推开了大厅门，然后开始拨打手机。
31
汉森把购买的东西都放进入了推车里，然后回到停车场的蓝色美杜莎。他钻进车里的时候，突然想知道德雷克正在干什么，他跟德雷克一起工作的时间比他跟其他人类都要久。
德雷克帮助他实现了不可思议的事儿，汉森经常被交付一些级别较低的事务，不过这样不妨碍，总得有人来负责与人类之间的日常交流，但是要让德雷克跟母星上的人类交流尽量最小化。
另外，要不是成为德雷克的跑腿，他永远没有机会遇见艾琳·帕尔默。
但是汉森开始担心他的外星同事了，即使在这次袭击之前，这让他前所未有的担忧。德雷克似乎变得越来越忐忑，这是由于他不停暴露在人性野蛮中所承受的心理负担造成。现在陷入这个境地，不但要目睹野蛮的袭击，还被迫像是动物一样逃亡，还得想办法去拯救这些人。
尤马的袭击并不是德雷克第一次见识这样的野蛮行径。汉森从停车场开出，德雷克第一次经历人类残酷无情的经历浮现在眼前，历历在目。
***
汉森第一次见到富勒和费米已经过去两年了。这两年中他比以往任何时候都要努力，可是过程也比以往任何时候更加缓慢曲折。
保鲜膜人的干预是对的。如果他不是提前知道自己是对的，他可能几个月前就放弃了，尽管他很固执。这是完完全全的折磨，特别是明明知道附近不远就有一个生物能够立即告诉他想要的答案。
大笔的资金资助神不知鬼不觉地喷涌，就像他们许诺的一样，提供给汉森，为他导师的实验室购买昂贵的器材。即便如此，他的导师还是没有给他好脸色。他收了资金，因为他被说服是一个对物理一无所知的白痴捐助的。不过他也坚持除非汉森马上改变他的观点，不然永远不要想要拿到博士学位；除非他放弃他的观点，重新开始一个看上去没有那么可笑的项目。
汉森最后还是和摩根分手了，虽然他还是不时地约会，但是并没有找到那个特别的人。他还是住在公寓里，他从那些真正出色的教授身上如饥似渴地吸取着知识，尽管这些教授可能对他们自己的工作也持怀疑态度。
史蒂夫·富勒在此之后也没有再联系他，不过汉森可以肯定自己一定被监视了，至少定期被监视了。不过他也只能理解，傻子才会完全相信他。
不是他不可靠，只是太多事情让他不能沉默。他只能想象保鲜膜人凭借着他们的计算机化解了多少次的全球范围内的恐怖袭击，精确追踪落入好战狂人手上的大规模杀伤性武器，使用强大的计算机能力预测处于萌芽阶段的全球紧张局势，并且提供建议在事情扩大化情况下将其平息。
保鲜膜人就像慈爱的神仙教母一样罩着人类，引导他们从萨朗星的超级计算机所预测的自我毁灭的趋势中走出来。考虑到富勒这些行动的重要性，以及短期长期所拯救的这些人的生命，换做是汉森，他也会紧密监视像他这样的人，确保没有背叛他们。
当汉森最开始刺探这件事儿的时候，富勒完全可以给他的脑袋一颗子弹就了结此事了。不过现在他的头上还是只有七个开口，而不是加上子弹在双眼中间开的第八个开口，所以只是被监视就很好接受了。
而且没有把他当作威胁除掉，富勒和费米还证明他的观点的正确性，为他正名了。他会帮助人类在量子物理方面作出历史性的突破。是的，他只是在重复十七大星系的各个星系成员几千年以前完成的事情，或者其他种族，可能几亿年前就完成的事情。但是这就好像是看着一个魔术大师表演令人咂舌的魔术，你成为了第一个破解这个魔术的人，从这个方面来说，还是会获得满足感的。
通过不断突破现有知识的边界，他正在加速推动人类达到人性和科技发展的成熟阶段，让人类成为银河系的第18个成员。
某天早上，汉森在他的公寓里，双眼放空，期冀着神来之笔能够给他一点灵感，解决困扰了他数周的问题，然后听到有轻轻敲门的声音。
他一下子打开门，想想肯定是律师。结果，他看到的第一件东西是黄色线圈笔记本，笔记本打开对着他，上面用大大的字母写着“不要说话”。
汉森吓得心都要跳了出来，就像是有人在他肚子上狠狠揍了一拳。一个上腹部伸出十二只触角的人站在那里拿着笔记本。
最开始他以为是费米，等他看清楚以后，却不是。一定是另外三个地球上的保鲜膜人之一。他们表面上看上去像人，但是萨朗星的外科和基因技术明显的只用了一个模子。
保鲜膜人翻到空白一页，又急匆匆地写着新的句子，他的触须像是跳舞一般优雅地舞动着，然后拿给汉森看。
我们开车到可以讲话的地方去。但是请在车上不要说话。
汉森点点头，没有说一句话，拿了门边桌上的车钥匙和钱包，然后轻轻地关上了门。
保鲜膜人把笔记本变回了人形拳头状，然后他的触须也缩回了衬衫底下。他的脸上有瘀伤，衣服脏兮兮的，闻起来还有汽油味道。他看起来就好像是被烧伤了几个地方。
汉森想象不出发生了什么事儿，但是不管是什么事儿，都肯定是很恐怖的事儿。保鲜膜人坐在了他的副驾驶座位上，汉森打开了收音机，假装一个人，出去兜风。
他几乎立马就选定了目的地，15分钟后，他和他的客人就坐在了申利公园的长椅上，这座市政公园与卡内基梅隆大学和匹兹堡大学都接壤。坐在长椅上能够将被郁郁葱葱的树木包围着的人工湖收入眼底，一切都是那么宁静。
“我叫德雷克，”他们在长椅坐下后不久，保鲜膜人总算觉得安全了，开口说话了，“我需要你的帮助。”
跟费米一样，他也有轻微的口音，几乎察觉不到，但是汉森潜意识会感到不对劲儿。如果他之前没有听过类似的，他是觉察不出来的。
“发生什么事儿了？”汉森问道。
“太野蛮了。”来客回答道，他神情恍惚，满脸悲伤。“大屠杀。暴行。人性真是……残忍，野蛮。我都不敢确定你们的种群还会不会自我救赎。我甚至希望你们不要在星系中存在。你们就像是瘟疫。”
“慢慢说，”汉森说道，他的心和脑子都在飞速运转。“首先，你还好吗？有受伤吗？”他问道，很显然这位外星人精神上受到了巨大伤害。
“我被击垮了，不过我会活下去。”
“好的。发生什么事儿了？你怎么会来这里？”
这名叫做德雷克的外星人把脸转开了几秒钟，悲伤的神情又回到了他的脸上。“其他人……”他没法继续说下去，“其他人都死了。”
“哪些其他人？”汉森问道，“其他保鲜膜人？”
“是的。还有其他一些人类。跟我们一起工作的人类。”
汉森感觉好像被棒球棒击中一样。费米死了？那个花费了整个文明巨大代价才把他送来的外星使者死了？怎么会？汉森不知道他们的安全是怎么样的，但是这一定是史无前例的。这些地球上最重要的四个人——现在只剩一个。
“怎么会呢？”汉森问道。
“他们背叛了。”德雷克惊恐地说道。“彻底的背叛。史蒂夫·富勒背叛了我们。”
“什么？”汉森说道，迷惑得眉毛都皱成了一团。“富勒是整个事情的头儿。”
但是他一说出口他就意识到只有可能是史蒂夫·富勒。他是唯一一个能够攻破所有安全警戒的人，因为他就是整个安全警戒的负责人。这已经解释了整个事情是怎么发生的。但是为什么呢？
“是的，”德雷克附和道。“富勒是负责人。但是我知道的是他不跟我们合作。这么多年，他一直使用他广泛的军事人脉贩卖军火。他和他的影子机构在全球都插手了。”
“这太疯狂了。你们来这里就是阻止大规模杀伤性武器、独裁者还有破坏性因素。可是你现在说和你们一起合作的人——负责整个项目的人也是这种不安全因素的一份子？”