拐过大路弯，二人沿尼亚德河右岸激流而上，走了几百步。如果沿山里七弯八拐的通道走，那就太偏西了。但要继续沿激流而上，可减少三分之一的路程，这更有利了，因为尼亚德河发源于奥尔加勒高地间。开始，陡峭的河岸还能通行，但后来沟壑纵横，巨石林立，连步行攀援都很难。他们穿过普扎莱山森林甫部后，这时必须向左斜插过去，才又回到通往古堡的道上来。
而且，这是唯一可以到达城堡的路。鲁道夫·德戈尔兹男爵还在时，魏尔斯特村、浮尔康山口、瓦拉几亚的希尔河河谷之间朝这边开辟了一条羊肠小道。但20年过去了，野草丛生，荆棘遍野，再也难寻那条小路的痕迹了。
尼亚德河两岸悬崖峭壁，水声雷动，必须另寻通路了。尼克·戴克停下来确定方向。城堡此时消失了影踪。低矮的山坡上树木层层叠叠——喀尔巴阡山系的森林大都这样排列。走出这道帷帐，又能重见城堡。缺乏标记，确定方位会比较困难。只能依据太阳的位置来判定，阳光正洒满东南方的远峰。
“你看，护林人，”医生说道，“你看！……连路都没有了……或说没路了！”
“会找到的。”尼克·戴克回答道。
“说得容易，尼克。”
“做也简单，巴塔克。”
“那你仍然坚持要去？……”
护林人只是做了个肯定的手势，又在丛林中寻路。
医生此刻产生了要回村的强烈愿望，但他的同伴，回转身，那坚毅的目光使得胆怯的巴塔克也不好意思赖在后头。
巴塔克医生还抱着最后一线希望：就是尼克·戴克会很快在这座迷宫似的林子里迷失方向。护林人平日巡逻时可从不会跑到这儿来。他虽然没有动物敏锐的嗅觉，但他凭借职业本能这种“动物”禀赋，能靠很少的标记寻找到方向，如树枝的投影、起伏不平的地面、树皮的色泽、青苔因风向不同显示出来的细微差别。尼克·戴克太精通本行了，善于观察，从不迷路，哪怕在陌生的环境中，他完全可以跟柯柏地区著名的猎手伯德居尔和申加克古科一较高低。
但要穿过这片林区，实在无比困难。林中长满榆树、山毛榉，几株被称作桐叶槭的械树，高大茂盛的橡树。山口右边的山丘顶上覆盖着桦树、枞树及松树。这些树木树干挺拔，枝繁叶茂，像顶绿色帐篷挡住了阳光。
躬身钻过这些低枝，相对来说要容易些。可要知道地上长着些什么，得小心提防碰到浑身长刺的荨麻，免得被荆棘刺得遍体鳞伤！尼克·戴克对此毫不在心，只要能穿过丛林，即使被刺伤也在所不惜。在这种情形下，他们走得实在太慢了——令人心烦意乱，因为尼克·戴克和巴塔克医生打算下午到达古堡。那样的话，还有时间进古堡里探探，——然后天黑之前赶回魏尔斯特村。
护林人手握斧头，在丛林中披荆斩棘，脚下时常碰到树根、树桩，还有厚厚一层湿漉漉的树叶，从来没有风把它们刮走。无数的豆荚劈里啪啦爆裂开，就像炒豌豆时的声音，令医生惊恐万状，东瞧西盼，偶尔树枝、蔓藤挂住了他的衣角，他觉得好像一只手爪勾住了他，害怕地转身看看。是的！可怜的人，他提心吊胆，心惊肉跳。现在，他可不敢一人落在后面，拼命赶上他那执拗伙伴的脚步。
有时，林中会猛然出现一片不规则的空地。雨露般的阳光洒满空地。一对对黑色鹳鸟，在静寂中受到惊扰，呼拉拉拍着翅膀，飞离枝头，飞上蓝天。而穿过这些林地更使人疲惫不堪。地上横七竖八躺满被暴风雨掀倒或老死的树木，看上去就像是代木工给了它们致命一击。巨大的树干不可能拉进锯木厂锯成片片木板，也不可能用马车拉到瓦拉几亚，扔进希尔河水中，只有任其虫蛀腐烂下去。面临这些难以克服、有时甚至不可能战胜的障碍，尼克·戴克和同伴必须经受严格考验。年轻的护林人身手灵活，强壮有力，战胜困难没问题；可巴塔克医生，两条矮粗腿，大腹便便，累得气喘吁吁，精疲力竭，时不时绊倒在地，害得护林人回头照顾他。
“你看，尼克，我终会摔断胳膊折断腿的！”他一路埋怨个不停。
“你不就是医生，自己可以接好的。”
“得了，尼克，理智些……别头脑发热，异想开天了！”
啊！尼克·戴克已经走到前面去了，医生什么回答都没得到，赶紧跟了下去。
他们这时前进的方向可以直走到古堡对面吗？实在很难说。但既然地势不断升高，总会走出林子的。下午3点，他们终于走到了森林边缘。
从那儿一直到奥尔加勒高地，又是一片绿色帐幕，随着山势增高，树木越来越稀疏。
尼亚德河又从岩石间奔涌而出。或许它流向西北方，或许尼克·戴克朝着河流拐去。既然小河看起来是从奥尔加勒高地上流下来，年轻护林人确信他们走对了。
尼克·戴克无法拒绝医生要求在水边休息一小时。再者，两腿实在疲软无力，肚子也饿得咕咕直叫。医生和护林人的褡裢里塞满了干粮，小壶里也灌满了茴香酒。而且几步之遥的地方，一股清泉从岩缝里冒出来。还有什么比这更惬意了？刚才已经消耗太多，该吃点东西，养养精神了。
自从两人上路，医生一直找不到机会和尼克·戴克说会话，因为护林人老走在前面。但这时他们坐在尼亚德溪边，医生可逮到了机会。这二人，一个沉默寡言，一个多嘴多舌。一个老是啰里啰嗦问个不停，另一个总是闷哼几声就不理了，这并不令人奇怪。
“护林人，咱们得谈谈，好好谈谈。”医生说道。
“我听着。”尼克·戴克答道。
“我想我们在这儿歇息一会儿，是养精蓄锐吧。”
“再正确不过了。”
“然后回村……”
“不……去古堡。”
“天啦！尼克，我们走了6个小时，才走到半途……”
“这不过提醒我们别再浪费时间了。”
“等我们到达城堡，天都黑了。护林人，我想你该不会疯狂到看不清就想冒险吧，怎么说也要等到天亮……”
“我们会等到天亮的。”
“这么说你还是不愿放弃这项毫无意义的计划？……”
“当然不。”
“天！我们现在疲惫不堪，多么需要坐在温馨的餐厅里美美吃上一顿，多么需要躺在温暖的房间里好好睡一觉。难道你想躺在露天过夜？”
“对，如果我们被挡在城墙外。”
“如果被挡在城外？……”
“我们去塔楼里睡觉。”
“塔楼！”医生惊呼，“你以为，护林人，我会同意去那座该死的古堡里过夜……”
“很可能，除非你宁愿独自一人呆在外面。”
“护林人，独自一人！……那可不行，如果我们非得分手，我觉得此地比较好，还能回村！”
“巴塔克医生，最稳当的还是我走哪儿，你跟到哪儿……”
“白天，可以！……晚上，绝不！”
“那好吧，随你便，你要走就走，小心别在林子里迷路。”
迷路，这使医生惴惴不安。留他一人，他可不熟悉普莱扎山树林里的曲里拐弯。他实在无此确信能找到回村的道路。再说，一个人，要是天黑了——可能夜太暗了——，爬下陡坡，万一掉进万丈深渊，他可不愿这样。当太阳西斜，如果护林人还坚持的话，只要他答应不翻进围墙里去，最好还是跟着他到围墙脚下。但医生还想作最后一次尝试，阻止他的同伴。
“你很清楚，亲爱的尼克，”他补充道，“我绝不会离开你……既然你执意去古堡，我也不会让你只身赴险。”
“说得好，巴塔克医生！我想你会说到做到。”
“喂，尼克，再说一句。如果天黑我们才到古堡，答应我，不要想着进堡里去……”
“医生，我能向你保证的是，无论如何我也要设法进去。只要我没法查明里面发生了什么，我绝不打退堂鼓。”
“里面发生的事，护林人！”巴塔克医生叫嚷起来，不以为然地耸耸肩。“你想里面会发生什么？……”
“我一无所知，但我一定要搞清楚，我总会弄明白的……”
“但必须得到那座该死的城堡！”医生已理屈词穷，驳道，“照目前我们遇到的困难，我们穿越普莱扎山脉的丛林低花费的时间，天黑了我们都望不见古堡的影子。”
“我可不这样想，”尼克·戴克对他说，“山上的冷枫林可不像榆树、槭树和山毛榉底下荆棘丛生。”
“但上山的路不好走！”
“这有什么关系，只要能爬上去就不错了。”
“我的意思是说奥尔加勒高地附近有熊出没。”
“我有猎枪，你也有枪在手可以自卫，医生。”
“但如果天黑了，我们可能会迷路！”
“不会，因为现在我们有个向导，我想，它不会再抛弃我们。”
“向导！”医生叫起来。
他猛然站起来，惊恐地四处张望。
“是的，”尼克·戴克回答道，“这个向导就是尼古德河的激流。只要沿右岸溯流而上，就可以抵达它的发源地高地顶峰。所以我想，两小时后，要是没在路上耽搁，我们应该能到城堡。”
“两小时，该不会六个小时吧！”
“走吧，你准备好了吗？……”
“什么！尼克，又要走了！……我们刚歇了几分钟！”
“几个几分钟就是半个钟头。最后说一遍，你准备好了吗？”
“准备好……我两条腿像灌了铅似的沉甸甸的……你很清楚我可没你们护林人那双飞毛腿，尼克·戴克！……我脚都肿了，还硬逼我跟你走，简直太残酷了……”
“巴塔克，你让我烦透了！随你便，你要回去就回去吧！旅途顺利！”
尼克·戴克站起来。
“看在上帝分上，护林人。”巴塔克医生喊道，“再听我一言！”
“听你讲些废活！”
“喂，既然天晚了，我们为什么不留在这儿，为什么不在树下睡一觉，明天天一亮，我们再动身，整整一上午时间够我们到城堡的。”
“医生，”尼克·戴克说道，“我再重申一次，我要在古堡里过夜。”
“不！”医生叫起来，“不……尼克，你不会的！……我一定要阻止你……”
“你？……”
“我要抓住你……拖住你！……必要时打你……”
可怜的巴塔克，到最后，他都不知道自己在说些什么。
尼克·戴克懒得搭理他，把枪重新斜挂在肩头，朝尼亚德河岸走去。
“等等……等等！……”医生可怜巴巴地叫着，“这个该死的！……稍等一会儿！……我两腿僵硬……关节酸痛，走不动道……”
但是他的关节很快恢复了功能。老检疫员绞着两条短腿赶了上去，护林人一直连头都没回。
午后4点了。阳光洒满普莱扎山脊上。这道屏障挡不住的光线，似一口斜着喷射而出的山泉，闪烁在冷杉木的高枝上。尼克·戴克急着赶路不是没有道理，因为太阳一落山，林子里就阴暗下来。
阿尔卑斯山里树木林立，粗犷而又古朴，具有奇特有趣的景观。树林里长的不是歪歪扭扭，盘根错节的树木，相反，树干挺拔参天，排列有序，根部之上五六十尺处树干裸露，绝无节瘤，顶部绿叶伸展，似一把绿色大伞。树下也不是荆棘丛生，杂草混芜。长长的树根匍伏在地，似条条冻僵的蛇。地面铺着层浅浅的暗黄色青苔。间或几根枯枝、果实，脚踩上去，劈劈啪啪一阵响。陡坡上堆着些水晶白石，坚硬的棱角锋利得足以切割最厚实的皮革。因此穿越这片200来米的冷杉林也颇艰难，必须腰肢灵活，足下有力，四肢矫健，巴塔克医生实在难以做到。如果只有尼克·戴克一人，他只需一小时就够了，但拖着医生这个累赘，时而停下来等他，还得把他拽上他两条小短腿跨不上去的高高的岩石上。这样，足足花了三个钟头。现在，医生只怕一样：一个人被丢在这阴森惨怖的人迹罕至的地方。
越往上爬越难，但山上的树也越来越稀疏。它们这儿一丛，那儿一簇，零星散布在山坡上。群山的轮廓在树缝里若隐若现。
这时，尼克·戴克一直沿岸行的尼亚德河变成了一股涓涓细流，看来离它源头不远了。
在最后几道山梁以上，几百尺处，奥尔加勒高地逐渐开阔，而古堡就耸立在上面。
尼克·戴克鼓足最后一口气，登上了高地。医生已瘫成一堆烂泥，连再走20步的力气也没有了，像屠夫重击之下的一头牛栽在地上。
尼克·戴克经过这次艰难的跋涉，稍觉疲倦。他一动不动地站着，凝视着这座他从未靠近过的喀尔巴阡古堡。
呈现在他面前的是一道带着雉堞的蜿蜒的围墙，墙外挖了一条深深的护城壕沟，沟上唯一的吊桥已经拉起，靠在一圈石头围成的暗门上。
围墙外，奥尔加勒高地一片寂静，令人触目惊心。
借着夕阳的余辉，还可以饱览古堡笼罩在夜色中的模糊的影子。堡垒上没人，塔楼平台上也没人，二层的环形游廊上同样无人。铁锈斑斑的古怪的风信标上，也没有一丝烟雾缠绕。
“喂，护林人，”巴塔克医生开腔了，“你该承认没法过这条沟渠了吧，吊桥没法放下，暗门也打不开。”
尼克·戴克没理睬他。他意识到应该在城堡前停下来歇息一会儿。四周漆黑一片，他怎么能爬到沟底，再爬到围墙上，进入古堡呢？显然，最明智的做法是等到明天早晨再采取行动。
这令护林人懊恼不已，但医生却心满意足。
第六章
太阳落山后，银镰般纤细的月牙儿也不见了。从西边飘过来一团乌云，遮住了黄昏最后一丝光明。从地下升起来的暮色慢慢占据了整个宇宙。山谷笼罩在茫茫夜色中，最后连古堡的影子也看不见了。
尽管那晚夜色浓重，但没有任何征兆会下流星雨、暴风雨什么的。这对露宿的尼克·戴克和他同伴来说还是比较幸运的。
干燥的奥尔加勒高地上没有一丛树木。地上只看得见这儿一簇，那儿一簇的矮灌木。没法在下面寻找躲避夜晚寒气侵蚀的藏身之所。岩石倒是要多少有多少，一些半截埋在土里，一些悬在半空中，只需轻轻一推，就会滚到山下的枞树林里。
实际上，在这块遍地石子的地方，只有一种称为“俄国刺条”的粗大荆棘长得比较茂盛。据埃利塞·雷克吕斯讲，这种植物的种子是从莫斯科马匹的皮毛里带过来的——这是俄国人趾高气扬征服了特兰西瓦尼亚后送给当地的礼物。
现在得找个地方凑合一晚以待天明，也好抵御寒气，因为在这种海拔高度，夜晚气温下降得很低。
“现在可好，随便挑挑……哪样不舒服都是明摆着的！”巴塔克医生又嘀咕开了。
“你又在抱怨！”尼克·戴克说他。
“我当然要抱怨了！多么舒适的地方，患上感冒或风湿，我可不知道该怎么办？”
老检疫员说的倒是大实话。啊！他多么想念魏尔斯特村里他舒适的卧室，门关得严严的，躺在铺着两层垫子的床上、躲在温暖的被窝里！
奥尔加勒高地上到处都是大石头，但总得挑个朝向好的避风地，挡住刺骨的西南风的吹袭。尼克·戴克选了个这样的地方，不久医生也凑到这块表面平坦，像张小桌子的巨石后面。
这块岩石原来是张石凳，掩在草丛中。这种石凳在瓦拉几亚省的路边经常可以见到，过路人可以坐，上面还放了罐水可以解渴，农民每天都来换水。鲁道夫·德戈尔兹男爵在时，这张石凳上也放着水罐，仆人精心照管，及时添上水。可目前这个水罐脏乎乎的，长着一层暗绿色的青苔，哪怕只轻轻一震，它就会碎成粉屑。
石凳一头竖着一根花岗石柱，原来是个十字架，双臂不见了，只留下原来装双臂的槽，但也模糊不清了。因为医生平素不信鬼神，他此时也不愿承认这个十字架可以保护他免受鬼怪的侵扰。可他也有许多不信神者的共同的毛病，害怕幽灵显现。因而，在巴塔克看来，魔鬼肖尔特定距此地不远，就是它在古堡里兴风作浪，无论是暗门紧闭，吊桥拉起，城墙高耸，壕沟深深，都不足以阻止它跑出来，只要它一心想掐断他们二人的脖子。
当医生想到要在这种恐怖情形下度过一夜，不由吓得瑟瑟发抖。不！这对人这种造物来讲太苛刻了，何况最坚强的人都无法忍受这一切折磨。
他突然想起一事，但太晚了，怎么离村时就没想到呢？今天是星期二的夜晚，乡里人在这个日子一般太阳下山后都闭门不出。众所周知，星期二是闹鬼的日子。据传，那天出门定会撞上妖魔鬼怪。所以，星期二日暮西山后，没人敢在大街小巷里乱逛。可现在巴塔克医生不仅出门在外，而且就在离村两三千米远的闹鬼的古堡旁边！在这个鬼地方，他得呆到天亮……再说啰，天究竟何时会亮！这真是以身试鬼嘛！
医生正在那儿胡思乱想，却见护林人呷了口酒，不慌不忙地从褡裢里取出一块冷肉。他想，最好还是学护林人那样吧。于是也吃起来，一条鹅腿，一大块面包片，还有阿拉伯烧酒，不吃那么多是恢复不了体力的。虽说他填饱了肚子，精神上依旧惊恐不安。
“现在咱们睡觉吧，”尼克·戴克说道，他已经把褡裢搁在石头下面了。
“睡觉，护林人！”
“晚安，医生。”
“晚安，说倒容易，我看今晚会很糟……”
尼克·戴克没情绪跟他说话。由于职业缘故，他早已习惯在树林里睡觉。他尽量倚靠着石凳，很快进入了梦乡。医生听到同伴有规律的鼾声传来，也只能一个人嘴里低声抱怨个不停。
对医生来说，要他塞住耳朵，闭上眼睛，哪怕只几分钟，都是办不到的。由于失眠的困扰，他脑海里不停地浮现出各种古怪的幻影。他盯着浓重的夜幕想看见什么？什么都看见了，却又什么都没看见。四周模糊的影子，天上风卷残云，几乎辨认不出的城堡的轮廓。高地上的石头像在跳一种萨拉班德舞，猛烈地旋转起来。万一晃动的岩石滚下山坡，砸在两个冒失鬼身上，就在古堡城门前把他们碾个粉身碎骨。谁叫他们妄图潜入古堡，这是绝不允许的！
可怜的医生，他站起来竖起耳朵听着回荡在山谷的响声，令人心烦意乱的低语声，既像潺潺流水声，又像呻吟、叹息。他听到了夜猫子翅膀猛烈地扑打岩石声，半狗半女人的吸血鬼出来巡行者，两三对忧伤的灰林鹃如泣如诉的唏嘘声，医生全身肌肉紧缩，身体发抖，直冒冷汗。
漫长的时间就这样慢慢过去，终于熬到了午夜！如果巴塔克医生能不时说说话，发发牢骚，他就不会感到那么害怕了。但尼克·戴克在睡觉，而且睡得很香。
午夜——这个最令人毛骨悚然的时间，是幽灵出没的时间，是鬼怪作乱的时间。
发生了什么？
医生刚刚站起来，暗自纳闷，自己是在做恶梦还是睡醒了呢。
天上，他以为看见了——不！是真的看见了——一些奇形怪状的物体，被一束幽魅鬼火照得通体发亮，从天际一端飞向另一端，随着乌云一起浮沉。看来都是些蛇尾龙、巨翅马鹰、大海怪、大吸血鬼，它们似乎猛冲下来，要用巨爪抓住他，把他吞进肚子里去。
然后，奥尔加勒高地上的一切，包括岩石及下边的树通通动了起来。急促的钟声清楚地传入他耳中。
“钟声……”他低语着，“古堡里的钟声！”
是的！这钟声正是从古堡里那座破旧的小教堂里传出来的，决不是从浮尔康教堂里飘来的，风只会把钟声送到相反的方向。
眼下，钟声越敲越急……敲钟的这只手是在为死者鸣哀？不可能！这是警钟，急促的钟声回荡在特兰西瓦尼亚边陲的绵延群山中。
听到这骇人的颤音，一种无法克制的担忧，无法抗拒的恐惧，无可名状的恐怖攫住了他，巴塔克医生全身抽搐，阵阵寒战袭遍全身。
护林人也被飞扬的可怕钟声惊醒。他猛然站了起来，医生此时早蜷缩成一团。
尼克·戴克竖起耳朵，双目试图刺破笼罩着古堡的厚实的夜幕。
“这钟声！……钟声！……”医生不停地唠叨着，“准是魔鬼肖尔特敲响的！……”
可见，可怜的巴塔克，他比以前任何时候都要相信魔鬼，他真给吓破了胆！
护林人静立不动，没回答他。
突然，一阵尖厉的呼啸声惊天动地，像轮船进港时汽笛的嘶声长鸣。紧接着，一束强光射出来，照得天地间一片雪亮，宇宙在震耳欲聋的叫声中似乎快坍塌了。
随后，从中央塔楼射出一道光，非常刺眼。这道光柱划破夜空，晃得人睁不开眼睛。什么样的光源能产生如此强烈的光，照得奥尔加勒高地有如白昼。从哪座大火炉里射出这道光源，把岩石烤得通红，又染上一层吓人的青白色？
“尼克……尼克……”医生大叫，“看我！……我是不是和你一样像具僵尸？……”
真的，护林人和他看上去就像具死尸，面色死白，两眼无光，眼窝深陷，面颊暗绿，还夹杂着灰白斑点，头发就似传说中吊死鬼头颅上长出来的青苔……
所见所闻令尼克·戴克目瞪口呆。医生早给吓傻了，全身肌肉紧缩，毫毛直竖，瞳孔放大，身体僵直痉挛，就如《静观集》的作者雨果写道，他“呼吸到了恐惧的的气味！”
一分钟，这个可怕的现象又持续了一分钟。然后奇怪的光逐渐暗淡下去，咆哮声消失了。奥尔加勒高地又恢复了宁静，隐在深深夜色中。
两人睡意顿消。医生呆若木鸡，护林人倚着石凳立着，等候天亮。
尼克·戴克对眼前出现的如此明显属于超自然的现象想些什么呢？这会动摇他的决心吗？他还会固执地进行他莽撞的冒险吗？当然，他说过要进古堡塔楼……可来到这座无法翻越的墙前，引起了精灵鬼怪的愤怒，招致了刚才那场混乱，这一切难道还不够吗？如果他返回村子，谁会因为他没履行诺言，没进入这座魔鬼城堡把昏头事干到底而责备他呢？
突然，医生扑到他跟前，抓住他的手，使劲拉他，嗡声嗡气地反复说道：
“走！……走！……”
“不！”尼克·戴克回答。
这回他拉住医生，医生因最后这一折腾气力耗尽颓然瘫倒在地。
黑夜终于结束了。护林人和医生谁都没有意识到，时间哗哗溜走，已迎来了日出。黎明的第一道曙光出现以前的漫长时光他们是怎样度过的，他们头脑里一片空白。
刹那间，希尔河对面森林边际的帕里山脊上浮现出一条玫瑰色彩带。天边泛起鱼白肚色，远方的天穹似斑马皮明暗相间。
尼克·戴克转向城堡。城堡的轮廓越来越清晰，雾向浮尔康山口涌去，雾海中浮出现塔楼的影子。教堂、游廊、围墙也露出身影。最后，角楼上的那株山毛榉也看清楚了，树叶在轻柔的东风中沙沙作响。
古堡仍和平常一样，没什么变化。大钟和封建时代的风信标都静立不动。塔楼上没有烟雾缭绕，装着铁栅栏的窗户仍固执地关得死死的。