“不！”急性子的秘书咄咄逼人地回答，“我真不知道你为什么责备我夸张。”
“因为你跑得太远了！”
“要知道，先生，”执委会秘书梅斯顿摆出一副高做的神气说，“要知道，大炮发明家跟炮弹一样，永远不会跑得太远的！”
讨论变成了个人攻击，不过主席出来干涉了。
“冷静点，朋友们，我们来研究一下，很明显的，我们需要的是一尊炮身很长的炮，因为炮身长能够增加炮弹下面的气体膨胀强度，但是也用不着超出一定的限度。”
“完全正确，”参谋说。
“在这样的情况下，一般适用什么规则呢？一般的炮身长度为炮弹直径的二十至二十五倍，重量为二百三十五至二百四十倍。”
“这是不够的，”梅斯顿莽撞地叫道。
“我同意，高贵的朋友，说真的，按照这个比例，直径九英尺、重二万磅的炮弹的炮身只有二百二十五英尺，重量也只有七百二十万磅。”
“那就太可笑了，”梅斯顿忙不迭他说。“还不如用手枪哩！”
“我也是这样想，”巴比康回答，“所以我建议把这个长度扩大四倍，铸一尊九百英尺的大炮。”
将军和参谋又提出了几项反对的意见，但是这个建议得到了大炮俱乐部秘书的热烈支持，最后还是被采用了。
“现在，”艾尔费斯顿说，“炮壁的厚度是多少呢？”
“六英尺，”巴比康回答。
“你大概不准备把这样笨重的，东西放在炮架上了吧”参谋问。
“这倒是个好主意！”梅斯顿说。
“可惜无法实行，”巴比康回答.“是的，我打算把炮筒铸在地上，外面甩锻铁箍起来，最后再用石头和石灰结结实实地围起来，使护炮建筑分担周围的土地受到的坐力。炮筒铸好以后，把腔面仔仔细细地蘑平，磨圆，不让游隙①存在；这样就不会损失一点气体，而火药全部的膨胀力就都变成推动力了。”
“乌啦！乌啦！”执委会秘书梅斯顿说，“我们的大炮成功了。”
“还没有呢！”巴比康回答，他做了一个手势，使他那个没有耐性的朋友安静下来。
“因为我们还不知道用什么金属铸炮哩。”
那就马上决定吧。”“现在我有一个建议要告诉你们。”
执行委员会的全体人员每人吞了一打夹心面包，接着叉喝了一杯茶，才重新开始辩论。
“正直的委员们，”巴比康说，“我们的大炮必须韧性强，硬度大，能抗高热，并且在各种酸类的腐蚀作用下不溶解，不氧化。”
“这当然没有疑问，”参谋回答说，“既然我们需要使用的金属数量很大，我们选择起来是不会发生困难的。”
“很好，”摩根说，“我建议使用直到目前为止最好的合金铸造这尊哥伦比亚炮，也就是说，使用一百分紫铜、十二分锡和六分黄铜制成的合金。”
“朋友们，”主席接着说，“我承认这种合金的性能非常好；但是在目前的情况下，一则价钱太贵，一则在制造方面也有困难。因此，我想我们应该采用另外一种很好的，但是价钱很低的材料，采用铸铁。你的意见不是这样吗，参谋？”
“正是这样，”艾尔费斯顿回答。
“事实是，”巴比康接着说，“铸铁比青铜便宜十倍，容易熔化，只消浇在砂模里就行了，操作起来也不会旷日持久，因而既节省金钱，又节省时间。此外，这种材料质地极好，我记得在战争期间，当亚特兰大被围的时候，每尊铸铁炮每隔二十分钟放射一千发炮弹，炮身并没有损坏。”
“不过，铸铁太脆了，”摩根说。
“不错，但是它的抵抗力很强；再说；我保险我们能够开炮，炮身决不会炸坏。”
“我们既能开炮，又能问心无愧，”梅斯顿意味深长地说。
“毫无疑问，”巴比康回答。“现在请我们高贵的秘书计算一下一尊长九百英尺、内径九英尺、厚六英尺的大炮的重“一会儿就算好，”梅斯顿回答说。
象头一天晚上做的那样，他轻快地划了几个公式，过了一分钟就说：
“这尊大炮的重量是六万八千零四十吨。”
“以每磅二分计算，共值……”
“共值二百五十一万零七百零一美元。”
执委会秘书梅斯顿、参谋和将军都露出担心的神气望、着巴比康，“好啦！先生们，”主席说，“我把昨天对你们说过的再说一遍，你们放心好了，我们不会缺少几百万美元的！”
执行委员会得到了主席的保证，并且听他作出第二天继续开会的决定以后，就散会了。
第九章 火药问题
剩下来的是火药问题。大家都在焦急地等待着这个最后的决定，炮弹的体积和炮身的长度都已经确定了，那么，要产生这样的推动力需要多少火药呢？这种已经被人类掌握了效能的可怕的物质，将以惊人的数量来演一个重要的角色了。
根据大家知道的，辗转流传下来的传说，火药是在十四世纪时由史华兹修士发明的，他为了这个伟大的发明付出了自己的生命。但是现在差不多已经证实了，这个故事应该列在中世纪的传说故事中向。火药并不是哪一个人发明的，它是“希腊火·①的直接衍生物，希腊火和火药一样，是用硫磺和硝混合起来的。不过这种混合物后来就由导火愉变成爆炸物了。
但是，假使说有学识的人都知道火药整个的虚构的发的故事的话，我们可以说只有根少的人注意到它的物理功能。所以我们必须先把这一点弄明白，才能够明了交给执行委员会的这个问题多么重要。’一升火药约重二磅；它在燃烧时产生四百升气体，而这些放出去的气体在二千四百度的高热下，要占据四千升的空间。所以，火药的体积和它燃烧时产生的气体体积的比是一与四千。请想想看，当气体被压缩在四千分之一的空1间的时候）它的推动力多么可怕。
这些情况，执行委员会的委员们自然早知道了。第二天开会的时候，巴比康请参谋艾尔费斯顿发言，因为他在、战争时期是火药部门的负责人。
“亲爱的伙伴们”，这位出色的化学家说，“我来提出一些无可指责的数字，作为我们讨论的基础。我们可敬的梅斯顿前天用那么富有特意的词藻啧啧称赞的那种二十四磅的炮弹，也只消十六磅火药就把它送出炮口了“你对这个数字有把握吗？”巴比康问。
“绝对有把握，”参谋回答说。：“安姆斯强炮用七十五磅火药发射八百磅的炮弹，罗德曼的哥伦比亚炮只用了六十磅火药，就把它那半吨的炮弹送到六英里远的地方去了。
这些事实都是无可置疑的，因为当时是我把它们写在大炮生产委员会的会议记录里的。
“正是这样，”将军在旁边帮腔。
“好吧！”参谋接着说下去，"我们从这些数字得出的结论是：火药的数量并不随着炮弹的重量而增加，那就是说；假如一颗二十四磅的炮弹需要十六磅火药，换句话说，假如普通的大炮使用相当于炮弹重量三分之二的火药，那么这个比例并不是固定不变的、大家只要计算一下就知道：一颗半吨的炮弹没有使用三百三十三磅火药，这个数量被压缩到一百六十磅。”
“你打算说什么呢？”主席问。
“如果你把你这个学说一直推演下去，亲爱的参谋，”梅斯顿说，“你就会得出这样的结论：在你的炮弹达到足够的重量的时候，你就用不着放火药了。”
我的朋友梅斯顿甚至把严肃的事情当作儿戏了，"参谋回敬了他一句，"不过请他放心好了，我停一会儿建议使用的火药数量，足以满足这位大炮发明家的自尊心。但是我必须说明，战争时期根据实地试验，最大的大炮曾经把火药的重量压缩到炮弹重量的十分之一。”
句话使他那位敏感的朋友的铁钩子向他威胁地伸了过来。
直到这时为止，巴比康一直没有参加辩论。他让他们说下去，自己一直在旁边听着。“显然，他已经有了主意。因此他只简单他说：
“现在，朋友们，你们建议使用多少火药呢？”
大炮俱乐部的那三位会员彼此对望了一阵子。
“二十万磅，”最后摩根说。
“五十万，”参谋说。
“八十万！”梅斯顿大声说。
这一回，艾尔费斯顿没敢责备他的同伴夸张。实际上，这是把一颗二万磅的炮弹，以每秒一万二千码的速力，送到月球上去呀。随着这三个同伴提出的三个建议而来的是一阵沉默。
最后，巴比康打破了沉默。
“正直的同伴们，”他用安静的声音说，“假定我们在既定条件下制造的大炮的抵抗力是没有限度的。从这样一个原则出发，我要对可敬的梅斯顿说，他的计算大胆小了，让他着实地惊奇一下。我建议把他的八十万磅火药再增加一倍。”
一百六十万磅？”梅斯顿从椅子上跳起来说。
“正是这样。”
那就该采用我的半英里长的大炮了“这是很明显的，”参谋说。
一百六十万磅火药，”委员会的秘书接着说。
据约二万二千立方英尺的空间，但是，你的大炮只有五万四千立方英尺的容量，而火药就要占去二分之一的地方，要使气体的膨胀给予炮弹足够的推动力，炮腔就太短了。”
没有什么可辩的了。梅斯顿的话是对的.大家都望着巴比康。
“不过，”主席说，“我坚持这个数量。请你们想想，一百六十万磅火药能够产生六十亿升气体。六十亿！你们听清楚了吗？”
“但是怎么办呢？”将军问。
很。简单，必须在压缩火药数量的同时保持原来的力能。
“好！但是用什么方法呢？”
“我现在就来谈这个问题，”巴比康简单地回答。”
三个人都拿眼睛盯住他。”
“说正经的，”他接着说，“没有比把这个体积压缩到四分之一更容易的了。你们都知道有一种组成植物原始纤维的，叫做纤维素的奇怪物质““啊！”参谋说，“我明白你的意思了，亲爱的巴比康。”
“我们能够从各种植物体里，”主席说，“特别是从棉花里得到这种绝对纯净的物质。棉花不过是棉籽的绒毛。但是，棉花浸在硝酸里，不用加热，就变成了一种难溶性、燃烧性、爆炸性都很强的物质。几年以前；一个姓布拉科诺的法国化学家，在一八三二年发明了这种物质，他管它叫做‘克西罗丁’。一八三八年，另外一个法国人波鲁兹曾经研究过它的各种性质，最后、在一八四六年，巴塞尔的化学教授森比因建议用它做炸药。这种炸药就叫做硝化棉……，“或者叫做低氮硝化纤维素，”艾尔费斯顿补充说。
“或者叫做火棉，”摩根也不甘示弱。在这个发明项目下，难道没有放一个美国名字吗？”在民族自尊心的强烈情感支配下，梅斯顿叫道，“没有，这真是一个不幸，”参谋回答。”
“不过，为了使梅斯顿满意，”主席接着说，“我可以对他说，我们的－－个同胞的工作可以和纤维素的研究工作联系在一起1，因为主要的照相器材之一的火棉胶，不过是把低氮硝化纤维素溶解在兑了酒精的乙醚里就成了，这是麦纳尔发明的，他当时正在波士顿读医学。”
“好啊！乌啦，麦纳尔，乌啦，火棉！"大炮俱乐部的爱吵闹的秘书叫起来了。
“现在我再回过头来谈低级硝化纤维素，”巴比康接着说下去.“你们知道它的性质，这对我们来说是十分珍贵的。制造非常方便，只消在：‘发烟的硝酸’①里浸十五分钟，然后冲洗干净，晒干就行了。”
的确：、没有比这更简单的了，此外，低级硝化纤维素遇到潮湿不变质，在我们眼里，这是一个可贵的优点，因为我们需要好几天的工夫才能把它装在炮腔里，它的着火点不是二百四十度，而是一百七十度，它燃烧得那样快，我们可以用普通的火药去点燃它，而后者还没有来得及起火，前者就已经燃烧起来了。”
“完全正确。”参谋说。
不过价钱比较贵“那有什么关系？"梅斯顿说。
“最后，它传导给炮弹的速度比普通的火药大四倍。我还可以补充一句，假使再掺入十八分之一的硝酸钾，它的膨胀力还要可观呢。”
“需要这样做吗？”参谋问。
我想不需要了，”巴比康回答说。“所以我们只要用四千万磅火棉就可以代替一百六十万磅普通火药了、同时，由于我们可以毫无危险地把五百磅火药压成二十七立方英尺的体积，在哥伦比亚炮里，这种物质只占据三十托瓦兹的炮腔。这样，炮弹在飞向黑夜的天体以前，还要在六亿升气体的推动下，穿过七百英尺以上的炮腔呢！”
到了这个阶段，梅斯顿再也克制不住自己的情感了，他象一颗炮弹一样，猛烈地投入他的朋友的怀抱，假使巴比康没有天生的可以实验炸弹的好体格，准会被射穿两个透明的窟窿。
这个插曲结束了委员会的第三次会议，巴比康和他这几位认为天下无难事的大胆的同伴；‘已经解决了那么复杂的炮弹、大炮和火药随问题。他们的计划已经做好了，现在只剩下实行了。
这不这是一桩零碎活儿，简直就象游戏一样，”梅斯顿说。
第十章 二千五百万朋友和一个敌人
美国公众对大炮俱乐部的计划中最小的细节都感到浓厚的兴趣。他们天天注意执行委员会的讨论。有关这个伟大实验的最简单的准备工作，计划中所提出的数字问题，有待解决的机械学问题，一句话，这个工作的一切进行情况”都引起了他们的极大热情。
从开始工作到实验完成，中间有一年多一点的时间，可是在这段时间里决不会缺少激动人心的事件。选地基，造砂模，铸哥伦比亚炮，那非常危险的装火药的工作，所有这一切，都激起了公众的好奇心。炮弹发射出去以后，只消十分之几秒的工夫就看不见了，以后它的情况如何，怎样在太空运行，怎样到达月球，这只有几个有特殊权利的人能够看到了。因此，使公众真正感到兴趣的，是实验的准备和执行的详细情况。
但是，实验的纯科学的情趣，这时受到一件意外事件的：
刺激，突然变得如火如茶。
我们知道，“巴比康计划”替它的作者赢得了多少崇拜者和朋友。然而不管这些可敬的崇拜者多么多，究竟不能包括所有的人。合众国各州只有一个人反对大炮俱乐部的试验，一遇到机会，他就猛烈地攻击它，也许是人类的天住如此吧，巴比康对这个人的反对比对所有的人的赞成更敏种新式的铁甲。大炮俱乐部的主席靠钻洞过日子，船长靠阻止他钻洞过日子。因此，他们时时刻刻都在斗争着，这种斗争最后竟变成了私人的仇恨。尼却尔时常以刀枪不入的铁甲形式出现在巴比康的梦里，使他撞得粉碎，巴比康也象一颗炮弹一样闯进尼却尔的梦里，把他钻了两个透明的窟窿。
然而，虽说两人沿着两条歧线前进，尽管所有的几何定律依然存在，这两位学者最后还是能够遇到一起的；到了那个时候，相遇的地点就要变成决斗场了。幸而五六十英里的距离把他伊〕隔开了，这对这两位对自己的国家有那么大的贡献的公民来说，实在是万幸，再说他们的朋友们在中间，设下了那么多的障碍，使得他们永远遇不到一起。
现在这两位发明家，哪一个能够胜利呢？谁也无法知：
道，双方已经获得的成绩使人很难下一个公平的判断，不过看样子，最后总是铁甲向炮弹让步。
不过裁判人总是拿不定主意。最后的几次实验，匕比康的锥形圆往体的炮弹象大头针一样，插在尼却尔的钢板上；那一天，费拉德尔菲亚的锻造专家认为自己已经得到了胜利，对自己的敌手也就不怎么轻蔑了，但是这一位后来改用六百磅的普通圆锥形的榴弹，船长又失去优势。说实在的，这种炮弹虽然只有普通的速度，却把最好的铁甲击破、击穿、炸得钢片纷飞。
事情当时已经发展到这个阶段，胜利仿佛是属于炮弹了，可是就在战争结束那天，尼却尔完成了一种新式的锻钢铁甲！这是一件杰作，它可以跟世界上所有的炮弹挑战。
船长把它运到华盛顿的试炮场，请大炮俱乐部的主席来击碎它。既然已经和平了，巴比康不愿意再进行试验。
这时候，尼却尔火了，他提议不管用什么炮弹射击他的钢板都可以，不论是实心的、空心的、圆的还是圆锥形的炮弹，他都可以接受。主席一概拒绝了，他无论如何也不愿意损害他最后的成就。
尼却尔被对方这种无法形容的固执给激恼了，他打算引诱巴比康，让他在各方面都占些便宜。他提议把他的钢板放在离大炮二百码的地方。巴比康仍旧拒绝了。一百码呢？七十五码也不干。
“那么，五十码，”船长通过报纸叫道，“再不然就是二十五码，我还要站在钢板后面！”
巴比康转告他说，哪伯是尼却尔船长站在钢板前面，他也不再射击了。
尼却尔收到了这个答复，再也克制不住自己；于是攻击巴比康的人格；他转弯抹角地说，这跟怯懦是分不开的，那个拒绝发射一发炮弹的人说不定是害怕了，总而言之，现在这批远在六英里外战斗的大炮发明家们，已经小心翼翼地拿数学公式代替了个人的胆量，此外，从作战技术所有的法则上说，安安静静地躲在钢板后面等一颗炮弹的人，总和开炮的人同样勇敢吧。
“对这些冷嘲热讽，巴比康什么也没有回答：说不定他根本没有注意呢，因为，当时他的注意力完全枝他那伟大的计划的算式吸引住了。
他在大炮俱乐部作了那次有名的报告以后，船长的怒火简直达到了一触即发的程度。愤怒之中交织着强烈的嫉妒和真正无能为力的感觉！怎样发明一样比九百英尺的哥伦比亚炮更好的东西！什么铁甲能抵得住二万磅重的炮弹！尼却尔“挨了这一炮”，起先仿佛被打在地上，化为荠粉，被消灭掉了，接着他又站起来，决心用他那有分量的论点打垮这个计划。
他气势汹汹地攻击大炮俱乐部的工作；他公布了许多信件，报纸倒没有拒绝登载。他试着从科学上摧毁巴比康的事业。一开始战斗，他就找出了各式各样的理由来助威，不过说真的，他那些理由往往不是似是而非，就是不符合标准。
起初，巴比康的那些数字受到了猛烈的攻击，尼却尔企图用a＋b证明他的算式的错误，指责他不懂得弹道学的基本原理。别的错误且不去说它，按照尼却尔的计算，绝对不可能使任何物体具有每秒一万二千码的速度；他手里拿着几何学，振振有词他说，即使有这个速度，这样重的炮弹也绝对不能穿过地球大气层的边缘！连八法里也走不到！
再退一步说，假定已经获得这个速度，而这个速度又是足够的，即使这样，炮弹也抵抗不住一百六十万磅火药燃烧时放出来的气体的压力，再说，即使能够抵抗这个压力，也经受不住这样高的温度，它一离开哥伦比亚炮炮口就熔化成沸腾的铁汁，象大雨一样，落在那些没有脑子的看热闹的人头上。
巴比康看了这些攻击，连眉头也没有皱一下，就继续干自己的活儿去了。
于是尼却尔从其它方面下手。这个试验，无论从什么观点上来说，都是毫无益处的，这个且不去说它，他说，无论对于那些到场参观这样该死的工作的公民，还是对于这尊不祥的大炮周围的城市来说，这个实验都是非常危险的：他同时提醒大家，假如炮弹不能到达目的地，显而易见，它绝对不可能到达，它一定要落在大地上，它本身就很笨重，而相当于它的速度平方的加速度更增加了它的重量，这样笨重的东西落下来，地球上准有一个地方要遭到奇祸，在这样的情况下，即使没有损害自由公民的权利，政府也应该干涉，总不能因为一个人一意孤行，而让公众的安全受到威胁呀。
我们看得出来，尼却尔船长己经夸张到什么地步了。
只有他一个人有这样的看法。所以谁也不去注意他那不祥的预言。既然他乐意，大家就让他尽情地喊叫，一直叫到声嘶力竭为止。他是一件注定要失败的案子的辩护人：大家听着他；可是谁也没有听进去，至于大炮俱乐部主席的那些崇拜者，他连一个也没有拉走。可是巴比康呢，他甚至不肯浪费力气去驳斥对手的论点。
尼却尔蹲在他最后的隐蔽壕里，既然花了全部的力气没能打赢这场官司，于是就决心花钱了。他接连在里希蒙的《调查人报》上公开提议和巴比康打赌，所下的赌注一次比一次多，下面就是他的邀赌启事。
他赌的是：
一、大炮俱乐部的实验所需要的资金不可能筹足，否则愿输………1，000美元。
二、铸一尊长达九百英尺的大炮的计划是不可能实现的，不会成功的，否则愿输…2，000美元。
三、哥伦比亚炮无法装火药，同时低氮硝化纤维素单单在炮弹的压力下就会自动起火，否则愿输………………3000美元。
四、哥伦比亚炮第一次开炮就要爆炸，否则愿输………………4，000美元。
五、炮弹不会飞到六英里以外的地方，它将在，射出后几秒钟落下来，否则愿输……5，000美元。
我们可以看出，这是一笔不小的数目，船长所冒的危险，都是他；；无法克服的固执引起来的。共计不下一万五千美元虽然赌注很大，他在十月十九日还是收到了一封盖了火漆印的非常简单的信，信里写着：
接受。
巴比康
巴尔的摩，十月十八日
第十一章 佛罗里达和得克萨斯
这时候，还有一个有待解决的问题：必须选择一个适合实验的地方.根据剑桥天文台的指示，射击的方向必须和地平线垂直，也就是说必须向天顶射击；然而月球只在位于南北纬零度和二十八度之间的地方，才能爬上天顶，换句话说，月球的倾斜度尺有二十尽度。所以应该在地球上找一个适当的地方，铸造巨型哥伦比亚炮。
十月二十日，大炮俱乐部开全体大会，巴比康带来了一幅齐·比尔却普的漂亮的美国地图。但是，他还没来得及把地图打开，梅斯顿就使出他那一贯的莽憧劲儿，要求发言，他开口说：
“可敬的会员们，我们今天讨论的是一个真正和我们的祖国利害攸关的问题，这将是一个表现我们伟大的爱国心的机会。”
大炮俱乐部的会员们你瞧着我，我瞧着你，不了解这位演说家打算说什么。
“在你们中间，”他接着说，“没有一个人愿意损害祖国的光荣，假使合众国可以要求一项权利的话，那它就要要求把大炮俱乐部的这尊了不起的大炮放在自己身上。但是，从目前的情况看起来……”
“正直的梅斯顿……”主席说。
“请允许我把我的意见说出来，”演说家接着说下去。
“从目前的情况看起来，为了能够在良好的条件下进行实验，我们不得不选择一个距赤道相当近的地方……”
“假使你愿意……”巴比康说。
“我要求发表意见的自由，”慷慨激昂的梅斯顿反抗起来了，“我主张发射我们这颗光荣的炮弹的地区必须属于合众国。”
“毫无疑问！”有几个会员应了一声。
“好！既然我们的国境还不够宽广，既然大洋在南方给我们竖立了一道无法逾越的障碍，既然我们必须到美国以外的地方，到邻国去寻找那条二十八度线，这正是一个合法的‘战争事件’，我要求和墨西哥宣战！”