“等待接载，蓝队。”运兵船的飞行员通过ＣＯＭ说道。“发现来犯的单人敌机。所以抓紧，执行真空协议。”
“检查盔甲的完整性。”约翰命令道。他记起了萨姆，他的朋友还有他是怎么牺牲自己的，因为盔甲上的一道裂缝而被迫留在被包围的圣约人飞船上。如果一发穿甲弹撕破了他们的雷神锤装甲，他们将会面临同样的困境。
冒着浓烟的疣猪装甲车发出尖锐的声音停了下来。
鹈鹕悬浮在它的上空把它夹住。
蓝队全体回来了，状态灯都是绿色的，约翰松了一口气。他一直屏住呼吸。
鹈鹕把装着斯巴达战士和弹头的疣猪装甲车提到半空。
“确保安全，”飞行员说道。“妖怪返航，方向０７２。”
加速度拉拽着约翰，但他站得牢牢的，一手拿着核弹头，一手插在疣猪装甲车的侧面甲板上。
清澈的蓝色天空暗淡下来变成了黑色，充满了闪烁的星星。
“十五秒内到达堡垒山集合点。”鹈鹕运兵船的飞行员说道。“准备直接跃出星系断层空间跃迁。”
库尔特小心的离开驾驶座，来到车厢和他们会合。
“干得漂亮。”费雷德告诉他。“你怎么知道是个陷阱？”
“守卫们正从疣猪装甲车上卸载弹药，”库尔特解释道。“我那时看到了，但没醒悟过来，但我察觉时已经太迟了。那些弹药罐上的标志表明那是穿甲弹。全都是。除非你要对付一辆轻型坦克，否则你用不着那么多穿甲弹。”
“或者一个班的斯巴达战士。”琳达接着说道。
“我们。”费雷德强调。
库尔特固执的摇了摇头。“我应该早点想到这点。我差点让大伙没了命。”
“你应该说你救了大伙的命。”凯莉说道，她用肩膀撞了一下库尔特的肩膀。
“如果你再有其它古怪的‘感觉’，”约翰告诉他说，“告诉我，确保我明白。”
库尔特点了点头。
约翰对这个人的古怪的“感觉”惊讶不已，他那对危险的下意识的直觉。门德兹军士长给了他们严格的训练，火力小组配合，目标优先抉择，徒手搏斗和战场战术都成了他们根深蒂固的本能的一部分。但并不意味着潜在的生物学意义上的意识是毫无意义的。恰恰相反。
约翰把手放在库尔特肩上，寻思着该说些什么。
像往常一样，凯莉比约翰更善于应对这种局面。她说道：“欢迎来到蓝队，斯巴达战士。我们会成为一个出色的小组。”
第二章
「０５００时，１０月２４日，军历２５３１年」
「ＵＮＳＣ太空船极限点号上，外层星际空间，Ｂ-０４２星区」
艾克森上校用两手理了理他稀疏的头发，从桌子上的水瓶里给自己倒了杯水。他的手在发抖。在他的军旅生涯中面临这样的事情太具有讽刺意味了：在船上进行一次技术上说不存在的秘密会议，而会议讨论的是一个成功之后却要被永远掩盖在阴影之下的计划。
只用眼睛阅读等级。密码口令。麻烦事和背后中伤。
他向往早年的日子，手里拿着枪，敌人很容易被识别和杀死，而地球是宇宙中最强大最安全的中心。
这些日子如今只存在于记忆中了，艾克森必须活在黑暗中以挽救任何一丝剩下的亮光。
他把自己推离紫檀木会议桌，眼睛扫过会议室，一个直径五米的罩子，被金属栅板分成两半，交织的不锈钢墙反射出白色的光泽。一旦密封起来就是一个法拉第屏蔽笼，没有任何电子信号能从中逸出。
他讨厌这个地方。白色的墙面和黑色的桌子让他觉得如同坐在巨人的眼睛里，总是被监视着。
这个“笼子 ”，人们总是这样称呼这个地方，被包裹在分离绝缘层构成的茧里，反电子通讯元件提供了更一步的保护。而这个笼子更是被安置在ＵＮＳＣ舰队最隐蔽的飞船极限点号上。
先分段建造后再于太空中组装起来的极限点号是迄今为止所建造的最大的徘徊者级飞船。虽然有一艘驱逐舰大小，她在雷达上却是完全不可见的，而且当她带隔板的引擎以低于３０%的效率运作是她看起来就跟外层星际空间一样黑暗。极限点号是ＵＮＳＣ海军情报局海军特种武器三处（ＮａｖＳｐｅｃＷｅｐ Ｓｅｃｔｉｏｎ Ｔｈｒｅｅ，Ｎａｖｙ Ｓｐｅｃｉａｌ Ｗｅａｐｏｎ）的战时战场指挥控制平台。
极少人曾真正看到过这艘船，只有少数人曾上过船，而整个星系中只有不到二十个军官曾进入过这个笼子。
白色的墙面收缩着分开，三个人快步穿过金属栅门走了进来。
在前面的是里奇少将。虽然只有四十岁，他却已经是满头的灰白头发。他指挥三处的所有秘密行动，负责所有战场行动，除了哈尔茜博士的斯巴达-ＩＩ计划。他坐在艾克森右边，皱着眉头看了一眼桌上的水。他拿出一个金的小瓶子拔开塞子。一阵廉价威士忌的味道立刻扑向艾克森。
随后是吉布森船长。他像豹子一样用一种压低拖沓的步幅走过，在微重力环境中度过一段时间后的明显特征。他是校级军官，负责三处的机密行动（Ｂｌａｃｋ Ｏｐｓ， Ｂｌａｃｋ Ｏｐｅｒａｔｉｏｎｓ），所谓的“沾湿手的工作”，和里奇少将的工作类似。
最好是进来的是博兰高斯基上将。
她进来后身后的门迅速的闭合了。门锁咬合时发出了三声清脆的嘀嗒声。房间里立刻变得异常安静。
博兰高斯基仍然站着，打量着另外几个人，她铁一样的目光最终盯在了艾克森身上。“你最好为用秘密频道把我们拉到这里来准备好一个该死的理由，上校。”
博兰高斯基貌似脆弱的样子看起来足有１７０岁而不是实际上的７０岁，但在艾克森看来她是ＵＮＳＣ中最危险的人。她是ＯＮＩ的真正掌权者。据他所知，只有一个人曾成功地顶撞过她并活了下来。
艾克森上校在桌子上放了四个读写板。生物特征扫描仪闪现在工具条上。
“请，将军。”他说。“如果您赏脸的话。”
“很好。”她埋怨着坐下。“我会照单全收的。”
“没什么新鲜东西，玛格丽特。”里奇将军嘀咕着。
她瞪了他一眼，但没说话。
三位长官开始浏览文件。
吉布森船长吐了口气然后推开读写板。“斯巴达。”他说道。“是的，我们都很熟悉他们的行动纪录。印象深刻。”从他脸上的怒视可以看出，“印象深刻”并不是他内心真实的想法。
“还有，”里奇说道，“我们知道你对这个计划的想法，上校。我希望你把我们带到这里来不是为了再一次尝试终止斯巴达计划。”
“不，”艾克森答道。“请翻到２３页，我的目的会变得非常明显。”
他们不情愿的检阅他的报告。
里奇将军的眉毛竖了起来。“我从没见过这些数据……雷神锤盔甲建造，维护人员，和他们的微聚变动力源的最新升级。上帝啊！哈尔茜花费的可以建立一整个军团。”
博兰高斯基上将没有看那些数据。“我曾看过这些，上校。斯巴达计划是我们处唯一极其昂贵的计划。但是，他们也是极其有效的。这是关键。”
“问题是，”艾克森说道。汗从他的背上滴下来，但他保持着声音的平稳。如果他不兜售这些，博兰高斯基会从他身上辗过去，而且他会发现自己被降职为军士，在某个满是尘土的外围世界巡逻。或者更糟。
“我不是建议终止斯巴达计划。”他张开两手继续说道。“相反，我们正在两线作战：吞噬我们经济基础的外围世界叛乱还有圣约人，据我们目前所知道的，它们要灭绝人类。”艾克森直起身体看着吉布森，里奇和博兰斯基的目光。“我认为我们需要更多的斯巴达战士。”
博兰高斯基上将薄薄的嘴唇上闪过一丝笑意。
“废话。”里奇嘀咕着。他从他的威士忌酒瓶里喝了一口。“现在我已经听到了你要讲的东西。”
“你的目的，上校？”吉布森问道。“自从哈尔茜博士开启她的计划以来你一直在反对她。”
“我的确反对，”艾克森说道。“而现在我仍然反对。”他向他们点了点头。“屏幕的四十二页谢谢。”
他们翻到前面。
“这里我列出了哈尔茜不可否认的‘成功’计划的缺陷。”艾克森说道。“高成本，过于狭窄的基因候选库，低效的训练方法，最终成品太少——更别提她对使用快速克隆手续的道德障碍。”
博兰高斯基向前滚动屏幕。“而你是在建议……呃，一个斯巴达-ＩＩＩ计划吗？”她铸铁般的脸从来没有透出一丝表情。
“考虑到斯巴达-ＩＩ只是一个概念验证性的原型，”艾克森解释道。“现在是时候转向生产模式了。应用新技术做出更好的产品。生产出更多的斯巴达，还有使他们更廉价。”
“有趣。”她小声说道。
他感觉到他正在说服她，于是他继续施压。
“斯巴达-ＩＩ的另一个特点使得他们不符合我们的要求。”艾克森说道。“他们为公众所知。尽管被列为最高机密，传言还是从舰队里泄露了出去。目前虽然还是一个谜，但二处已经决定散布更多的信息，并在不久之后向公众公布这项计划。”
“什么！？”里奇推开桌子。“他们不能泄露最高机密的细节没……”
“为了鼓舞士气。”艾克森解释道。“他们会制造一个斯巴达的传说。如果和圣约人的战争如计划进行，我们必定需要一些激进的措施来维持民众的信心。”
“那意味着这些斯巴达战士会成为什么，受保护动物吗？”里奇迟疑的问道。“如果他们全死了，就会造成心理战术在某种意义上全无意义，不是吗？”
“没必要，长官。”吉布森强调。“他们会死，这不是秘密。”
“我觉得，上校，”博兰高斯基说道。“这种公众形象问题应该不会成为你提出的第三系列计划的缺点，对吗？”
“正确，夫人。”艾克森把手放在桌子上弯下头。然后他抬起头。“这是最难得出的结论。这支新的战斗力量廉价，高效，而且会被训练去执行传统上不会被考虑的任务，甚至是对哈尔茜的超人而言。”
里奇对此怒目而视，皱起了额头。“自杀任务。”
“重要目标，”艾克森针锋相对。“圣约人目标。我们从圣约人那里赢得的战役都承受了不可接受的损失。以它们的数量和技术优势看来，面对这样的对手我们没什么选择的余地。而我们只有一个机会拖慢圣约人的攻势。这会给我们时间来思考，计划，拿出更好的战术去作战。”
博兰高斯基小声说道：“你要用生命来换取时间。”
艾克森顿了顿，小心地考虑了一下他的回答，然后说道：“是的，夫人。这难道不是一个战士应该做的吗？”
博兰高斯基盯着他。艾克森迎向她的目光。
里奇和吉布森屏住呼吸，一言不发。
“还有其他选择吗？”艾克森问道。“有多少个世界已经变成了灰烬？有多少个殖民地已经被毁灭了？如果我们拯救了了一个行星，赢得数周的时间，真难道不值得十几个男女战士牺牲生命吗？”
“当然是这样。”她小声说道。“上帝保佑我们所有人。是的，上校，是的，这值得。”
里奇将小瓶子里的酒一饮而尽。“我会从惯常的地方抽调军费来进行这项计划，不会有电脑记录。这年头有太多该死的人工智能了。”
吉布森说道：“我会确保你能拿到设备，ＤＩ以及你所需要的其他一切，上校。”
“而我知道一个完美的集结点可以用来开启这项计划。”博兰高斯基说道。她向里奇点了点头。
“奥尼克斯？”他说，半是疑问，半是陈述。
“你还知道其它更好的地方吗？”她问道。“一处已经把那个地方变成了货真价实的黑洞。”
里奇叹了口气然后说道：“好吧，我会把关于那个地方的文件发送给你，上校。你会爱上那儿的。”
里奇的担保并没有令艾克森完全释然，但他没有说话。他已经有了所需的一切……几乎一切。
“还剩下一样东西。”艾克森说道。“我需要一个斯巴达-ＩＩ战士来训练这些新兵。”
吉布森船长哼了一声。“而你打算去问哈尔茜博士借一个吗？”
“我另有打算。”他回答道。
博兰高斯基说道：“你需要一个斯巴达来训练斯巴达，当然。但是，”她的声音低了下来，“要小心行事，该死的。如果事实为公众所知，人们会发现我们正在制造‘一次性英雄’，然后整个舰队的士气会直线下降。确保三处没有人知道你的斯巴达-ＩＩ教官或者斯巴达-ＩＩＩ计划。他们必须消失。明白了吗？”
“是的，夫人。”
“还用，看在上帝的份上，”博兰高斯基把眼睛眯成了一道缝，说道：“凯瑟琳？哈尔茜必须永远不能知道。她那颗同情斯巴达战士的滴血的心已经为她在中心指挥部赢得了太多的仰慕者。如果这个女人不是对这场战争至关重要的话，我们十几年前就应该让她退休了。”
艾克森点了点头。
三个舰队军官按了按他们的读写板把文件删除。他们站起来，一言不发的离开了“笼子”。
他们从来没到过这里。
这些事情从来没有被讨论过。
艾克森独自重新看了一次文件制定了计划。首要的事情已经在进行：屏幕上出现了斯巴达-０５１的服役记录。
第三章
「０９４０时，１１月７日，军历２５３１年」
「格伦布里奇３４ 双星系统，废弃建筑平台９６６Ａ附近」
斯巴达-０５１，库尔特跃进完全的虚无之中。卫星就在他脚下一百公里处。他在头脑里做了些调整以适应太空这个自由飘浮的空间，然后醒悟到技术上而言在太空里没有所谓的“下”或者“上”——只有矢量，质量和速度。
他转向他的后视摄像头，看到凯莉和费雷德在他身后跳出了徘徊者的闸门。他知道不能转过头去看。这个动作会使他不受控制的旋转起来。另外，在雷神锤盔甲的真空增强变量作用下，他活动能力只能达到正常状况的一小部分。
一盏绿色的状态灯闪烁着亮起来，表明他们都处于同一个矢量方向上。
他们滑行了数公里然后激活了远程推进包。虽然速度很慢，但还是有两点需要注意。
首先，当他们的徘徊者飞船圆周号再次进入常规空间时，导航官检获了一个回波，得到一个徘徊者级飞船的部分侧面轮廓。他觉得这个回波只是他们进入常规空间时产生的回波在卫星表面的反射波。他告诉他们没什么值得担心的。但库尔特还是对这个异常的状况感到不安。如果这里还有另外一艘飞船，库尔特觉得应该离开得足够远之后再点燃推进包。没有必要毫无意义的暴露隐形飞船的位置。
其次，他们在卫星的背面探测到一个被动通讯人造卫星的存在——你所能预料到用以进行一次偷袭所需的系统监听设备。这东西没有发出任何信号。圆周号已经用脉冲激光器向它发射了一道脉冲，烧毁了它的电路。
库尔特怀疑这次简单的侦察任务会极为烫手。某种程度上，他会很乐意看到事实并非如他所想。
他激活了单束激光小组通讯系统（ＴＥＡＭＣＯＭ Ｓｙｓｔｅｍ），然后说道：“昼夜变更线预计抵达耗时（ＥＴＡ，Ｅｓｔｉｍａｔｅ Ｔｉｍｅ Ａｒｒｉｖａｌ）五分钟。系统检查推进包。”
库尔特运行了自己的诊断程序。他们不能拿推进包冒险。用于远程深空行动的推进包是他们学习使用的最危险的装备之一。即使是意外出现在导航系统和定向器中的三倍冗余也会导致两个燃料箱中的压缩三氨基胼将你推离航线，又快又远，使得宇航学意义上的救援几率微乎其微。
或者就像门德兹军士长曾经说过的那样：“在这玩意儿上摔跟头，就只剩下祈祷的份了。”
四盏绿色的状态灯闪烁着回应库尔特。
“预计抵达耗时三分钟。”他说道。
“收到。”凯莉回答道。她接着问了一句：“有什么不对劲吗？”
“没有。”库尔特说道。
费雷德的声音从通讯系统里传过来：“当你像这样说‘没有’的时候，就跟说‘是的’一样。”
“只是一种感觉。”他承认道。
沉默在他们的连线单束通讯系统中蔓延开来。
库尔特从后视屏幕上看到凯莉和费雷德激活了他们的ＭＡ５Ｂ突击步枪。每支步枪上都有一条连在Ｔ-ＰＡＣＫ微处理器上的数据线，在开火时用来计算和输出适当的反作用力。
这里有跃入回波和被动间谍卫星。还有就是为什么中心指挥部会选择他们来执行一个低风险的任务？只是简单的查看一下废弃的ＵＮＳＣ船坞上的可疑活动而已。不错，远距离太空行走是一项高风险机动……但不值的派遣三个斯巴达战士前往。
“向黎明区靠近。”库尔特说道。“进入无线电缄默。”
他们向雷达上标注在卫星光滑的结冰表面上的夜-昼变更线漂过去。这里没有大气，过渡到白天的速度会很快，没有闪动的日出，只有一闪而过的亮光。
他们穿过变更线进入光照面。库尔特的面板自动偏振化，接着他们看到了船坞。
特尔斐站是由支架，起重臂，停泊舱，管道和抓臂组成的一座浮动城市。这里没有灯光。没有热辐射。库尔特打开了他的高清记录器（Ｈｉｇｈ-Ｄｅｆ ｒｅｃｏｒｄｅｒ，Ｈｉｇｈ ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ ｒｅｃｏｒｄｅｒ），拍摄着这个废弃船坞的每一平方米。三年前负责这个站点的遗弃工作的人显然是马虎了事。这里围绕了一圈的残骸：旋转的钢梁，螺栓和在远处双星发出的暗红的光线下闪闪发亮的战斗装甲。
它看起来是被完全遗弃了，库尔特让他的绿色状态灯闪了三次——解除警报，恢复单束通讯系统——费雷德通过小组通讯系统传过来一幅图象，一艘没建完的飞船的骨架，是他们的徘徊者飞船的三倍大。他说道：“暴露在太阳辐射下的ＴＲ合金钢应该会变成白色的。”
“它是银色的。”库尔特回答道。“新建造的？”
“查清楚。”凯莉说道。
她上传了一系列图像，以不断增大的分辨率拍摄了一个船体支架，它的形状表明它是用来建造隐身飞船那奇特的棱角结构的。只是这个支架建造的隐身飞船将会和一艘ＵＮＳＣ驱逐舰一样大——这是不可能的。庞大的隐身飞船本身就是一个自相矛盾的现象。船只越大，就会有越多的辐射和热量，也就需要越多的隐身涂层表面来抵消这些辐射以免飞船被雷达发现。
“用单束激光把这些图像发回圆周号。”库尔特下令道。
凯莉的状态灯变绿了。
库尔特向前挥了挥他的左手，从他的感应器涂层手套上收集数据。仍然没有任何热辐射。不，等等，正当特尔斐站缓慢的旋转着的时候，一道细微的白光闪现了。
“发现热量。”他说，然后在他的屏幕上把这个区域标记出来，把坐标发给了费雷德和凯莉。
库尔特的手猛地一抽。经过多年的无声交流后，高效率的手势是你决不会忘记的东西。交谈，即使是通过单束激光在这次任务中也显得不太合适。一道纯粹的光波会令他旋转起来，尽管他的Ｔ-ＰＡＣＫ能够做出相应的补偿，但库尔特希望能不使用推进器以保持隐蔽。
凯莉把她的光学控件移到那个区域，放大，接着他们看到了一片五颜六色。
库尔特的辐射计数器发疯般的咔咔响起然后瞬间了无声息了。“广谱脉冲。”他说道。
“我以前见过这样的事情。”费雷德告诉他们说。“在他们修理麦哲伦号上的肖-藤川跃迁引擎的时候。这是很冒险的行动。这些东西本来就是一激活后就不打算再拆开的。”
肖-藤川引擎使ＵＮＳＣ的飞船能够离开常规空间在一个空间亚域内穿行，这个空间亚域被通俗的称为“断层空间”。库尔特曾接受过有关肖-藤川引擎运作原理的基本训练。推进器利用粒子加速器产生一个微型的黑洞以撕开常规时空。这些黑洞会在一个纳秒时间内通过霍金辐射的方式而蒸发。推进器如何在时空中操纵这些黑洞把成千上百吨重的巡洋舰挤进断层空间是一个真正的量子力学上的奇迹。这些现象和飞船如何在常规空间中再现的原理远非他所能理解。事实上，这也超出了大多数人类天才的理解能力。
然而库尔特对肖-藤川推进器理解得最为清楚的一点是：它们都很危险。辐射，还有传闻中的证据表明在离一个激活的机组足够近的范围内常规的自然定律会发生“扭曲”。
“升级你们的任务日志，把这些发射回圆周号。”库尔特说道。“我们过去看个究竟，在呼叫危险物资运输（ＨＡＺＭＡＴ， Ｈａｚａｒｄｏｕｓ Ｍａｔｅｒｉａｌ Ｔｒａｎｓｐｏｒｔａｔｉｏｎ）前确认它就是费雷德所想的东西。”
凯莉和费雷德的确认灯变绿前稍微的迟疑了一下。
库尔特激活了他的Ｔ-ＰＡＣＫ，推进器喷出一阵气体，推动他转向特尔斐站。他敲打着姿态控制器，调整倾角，滚动偏转着以免撞上残骸区里旋转着的螺栓，钢架和工具。
当他们靠近到离噼啪作响的半解体的激励线圈一百米以内时，库尔特的后视角镜头由于静电作用变得模糊不清。
“这里发现干扰。”库尔特说道。“你们两个保持位置，我去把它找出来。”
“收到。”凯莉说道，她的声音里带有一丝担心。“绳子准备好了。”
库尔特爬向线圈，向线圈中心看了一眼：里面是一个近紫外辐射源，和侦测到的热量输出不相符。这个辐射源仅能让通向断层空间的黑洞存在一瞬间，但他不禁想到这其实是……而且他漂得越近他就觉得他越可能被拉进去永远消失。
但这不仅只是一种感觉。
他犹豫了。
库尔特改变方向轨迹，向肖-藤川推进器上方三十米处的钢架漂过去。推进器附近的空间由于上升的热浪而不断扭曲着……这在高真空下是不可能的。
他的显示屏开始闪烁不定。
凯莉通过通讯系统说话了，她的信号充满了噪音。“你的ＩＦＦ（Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ Ｆｒｉｅｎｄ ｏｒ Ｆｏｅ， 敌我识别）标记正在变弱。上面显示你的位置处于多个区域。终止侦察。如果你的电子故障……”
通讯系统变成了一阵静电信号的嘶嘶声。
“我已经收集了足够的信息。”库尔特说道。
回答他的只有静电的声音。
“我正在回来。”
他敲打着他的姿态推进器开始转向。开关依然起作用，但Ｔ-ＰＡＣＫ的喷嘴却没有动作。
库尔特松开了控制器。处理器中的三倍冗余或者不——如果他的Ｔ-ＰＡＣＫ受到附近辐射的影响，那他应该做的最后一件事就是下令让它点火。
他抓住钢架，然后抱住。他向他的小组挥手。库尔特看不见他们，但他知道他们正看着他。他知道他们不会让他失望的。有凯莉和费雷德在他身后，即使他站在在了地狱的边缘上，他们也会把他弄出来。
当然，有故障，部分已经解体。
肖-藤川推进器离得很近……很可能就在他站的地方。