八月九日，淳军兵临永绥，列阵攻城。十三日，永绥均军守将李驰城头战死，军心大动，各部参将以上数十名武官趁夜出城向南奔走。
八月十四日，永绥遣使出城讫降，张茂遂与均使约以次日天明开城受降。均军虞候瞿广亲奉酒肉出城犒军，张茂信而纳之。
十四日夜，瞿广趁夜率军出城袭营，淳军驻营酒醉无备，大败。张茂重伤，麾下死者逾三千，余者相率北走。
八月二十日，淳军退屯庆远。
瞿广领兵北袭庆远淳营，淳军主将负伤，士气不振，再败于均军。
均军遂复踞庆远，淳军退走曲靖。
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“至此，淳军由曲靖至庆远的粮道已断，而复踞于庆远城中的均军士气大涨，或有继续北进的意图。”齐凛说完最后一句，又深深皱起了眉头。
书案的另一头坐着秦一。
昏黄的光线将她身上那件绛色纱地彩绣鸟纹的披风映得暗淡斑斓——她从外归来尚来不及更衣，便听闻了淳军永绥大败这一惊动了整个义安粮草司的消息。
而她对于齐凛入夜后的造访亦未感到奇怪，目色平和地听完了他讲述的前后经过，然后道：“你明明知道，军国之事我向来无心过问。”
“夫人从前在毕止是为了避嫌，”齐凛抬头，“可如今既出毕止，又何必过于谨言慎行——莫论如何，王上都是不信夫人的。”
秦一脸色轻轻一变，忽又无奈一笑。
“那么你找我说这些，是为了什么？”
“永绥大败，将军必会从南面移兵北上，以援张茂败旅——自苏常至临封的粮道若是不能打通，则淳军仅以精骑入帝都盆地的计划便不能成行。”
“何以见得不会是从东面石催大军中调遣援兵？”
“来不及。”齐凛摇摇头，“将令自临封快马送至石催的东路军中少说也要十日，远不如将军自临封直接抽兵来得快。更何况石催东面战况正酣，又岂能在此时抽调他麾下人马？”
秦一看他一眼，“你究竟想要我知道什么？”
“以我对将军的了解，将军若自临封提兵去解曲靖之困，必不会长驱直行，而会向东迂回，自均军侧后方奇袭庆远。倘是如此，则大军必会路过义安。”齐凛与她对视，“夫人在义安城中已滞留多月，我亦遵夫人之意，从未将夫人的行迹报往将军处。但——夫人难道就打算这样一直留在义安么？”
秦一无言良久，终却道：“纵使果真从临封抽兵，亦未必是他亲自领军。”
“张茂此役重伤，倘是让许闳等人领军，则其难免会为了替张茂报仇而做出鲁莽之举来。当此节骨眼上，以将军的性子，必定不容一丝风险。”
“我明白了。”秦一轻声道。
齐凛则微微躬身，道：“大公子被王上召入宫中一事，绝非夫人之过错。夫人不必揽咎自责，避而不见将军。想以将军对夫人多年之情意，又岂会不解夫人之难处？”
灯烛燃尽将灭，而她不应亦不拒，仅道：“你容我，再想一想。”
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长剑上的血痕被仔细地擦拭干净，稳稳入鞘。
帅案上的数张牛皮舆图被卷好，装入明晨启程将要携带的行装中。
帐帷一角被人揭起，传入许闳的声音：“将军。”
叶增回首，眉角微挑，无声询问。
“咳。”许闳入内，恭行军中上礼，“将军恕末将今日议事之时莽撞之举。”
“无碍。”
叶增垂头，将案上的匕首收入靴筒中。
却听不见许闳离去的声音。
他便再次回首，见许闳戳在地上并无去意，便问：“你想随我北上？”不给许闳任何回答的机会，他又摇首，“夏滨可随我北上，但是你必须留下统筹驻守临封诸事。”
许闳应声，却仍不走。
叶增有些疑惑，“你还有何事？”
许闳张张嘴，似乎有些难以启齿，半天才憋出几个字：“是关于夫人。”
叶增沉默，神情却表明不愿与他多谈一字。
“将军于四月末时接到王上私谕——夫人已携两位千金从毕止南下军前——但至今不知夫人行止及所在，将军难道不担忧？”许闳依旧忍不住，大着胆子问了出来。
叶增仍是沉默。
许闳又道：“将军明日率军北回，倘若兵过义安，不如问问齐凛——”
“出去。”
叶增终于开口，却是打断他的话。
“将军心中是在怪夫人？”许闳犹不肯罢休。
双手撑在案缘，叶增抬目正视他，眼底平如静水，“我并无责怪她的理由，而她却有不愿见我的原由。倘若她欲见我，便是千军万马之阵我亦愿只身独闯；但若她不想让我知道她在何处，我又何必拂她之意？”
【三十】
秋碧洗空。
义安城头旌旗轻扬，城外细柳垂青，远处有淳军的兵马长阵打城外野地无人处缓缓行过。
自临封北调的一万淳军人马于前一日傍晚时分开入义安地界，因叶增军令森严，整军并不入城休整，只是扎营于城外十里处，由城中取得些许必要的补给后，仅歇了一夜，便在清晨时分拔营出发。
大军在渐次有序地行过义安城外时，谁都未曾留意到，在那城头高墙垛堞的后面，有一个女人无声而立，动也不动地注视着城下这支长得仿佛望不见尽头的队伍，目光一次次随着人马的行进而轻轻掠动，好似是在寻找着什么。
·
早在晨曦微露时，秦一就沿阶登上了义安外城墙头。
她看着远处烧营的浓烟被晨风吹上青天，看着远处一个个细小的黑点逐渐变大，看着兵马成列大军北出，然后轻轻闭上了眼。
她听见远天飞鸟振翅的翱翔，听见战马充沛饱满的嘶鸣，听见如海潮般纷涌而至的士兵嘈嘈低语。一万人的声音中她极力分辨最想听的那一个，可那声音却总是在她还来不及捕捉时便匆匆而逝。
一如他习惯的沉默。
大军行近城外时，她睁开了眼。
长长的淳军队列整齐而有序地自她眼皮下方走过，她不曾眨一瞬眼，逐人逐骑地看过去，时间有如凝滞，而人马掠过她眼底又有如飞速。
在终于望见赤绝雄健身姿的那一刹，她轻轻地颤抖了。
马上之人挺拔刚俊，腰间的剑柄上依旧是她当初亲手为之缠缚的层层丝帛，而他持枪驭马，战威无声自露，统慑一军。
似只弹指一刹，他便打城下驰马而过，不曾抬头，不曾抬眼。
她便看着他自眼前驰过，不曾挪动，不曾开口。
先是走在最前方的士兵们接二连三地抬头远望。
长长的队列中响起窃窃私语声，而后又沿着阵形飞速向后传去。
待到夏滨亦忍不住闻声抬头时，已无人能够再压制前阵中士兵们骤起而不可轻泯的好奇心了。
远天澈碧，有群鸟扑翅飞过义安外墙城楼。
一只断了线的长尾纸鸢自城头轻悠悠飘出，薄如蝶翼的纱纸在晨曦的照映下显出半透明的五彩光芒。
而它之后跟着一只又一只或大或小的长尾纸鸢，皆是被人剪断了线从城头上放出来的。
一只、两只、三只??
十一只。
夏滨在心中默数着，然后惊醒一般地勒缰回马，奔向后阵，口中高声叫道：“将、将军！”
待驰至微皱眉头的叶增身侧时，他已急切得不知说什么才好，“天上！”
叶增抬头。
滞立一刹，他猛地收缰，双脚一夹马腹，随赤绝一声长嘶，调头转向。
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城墙另一侧，素衣少女半个身子都趴在垛口上，聚精会神地看着城外远处的小小变动，红唇扬出一朵笑。
“那些纸鸢，是你又去叶夫人那里偷的？”
身后冷不丁的这一声，令她惊得险些从垛口掉下去。捂着胸口转过身，霍塘忿然道：“你做什么吓人！”
齐凛看向掉在她脚边的线轴，竟罕见地对她露出一丝微笑，“你今次放飞了叶夫人所有的纸鸢，不知她可会怪你。”
“可我不想看见他从她面前走过却不自知，那是多么的可惜——”霍塘挑动纤眉，“更何况是你告诉我，那些纸鸢是他二人的定情之物的，不是么？”
“是。”
齐凛走上前，同她一道望向远处，“我亦不想看见他从她面前走过却不自知，那是多么的可惜。”
忽起的烈风刮乱了秦一梳得一丝不苟的发髻。
嘶鸣声过耳，赤绝疾冲而入她的眼帘。
她一怔。
再瞰，就见他策马昂首四下远望，一侧首，便亦看见了她。
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薄红纱襦，碧天翠树。
叶增吁止赤绝，隔着十丈的距离，看她看得目不转睛。
一如初见。
【三十一】
水中有毒。
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天色将暗而营无定址，被派去先探井泉水草的淳军斥候队回来后即至叶增处回命，“禀将军，二十里外觅得一处山溪，一路随峰向西蜿蜒无尽，直通曲靖北部一带茂林，然而溪头却被下了毒。”
说着，其中一个士兵将用水囊采集回来的冷溪倒入皮盔中，从胸口摸出一包药粉，抖了一些倒进去，“将军请看。”
叶增看见其手中立刻变作污青色的小半捧溪水，立刻皱起了眉。
“附近连伏泉亦无？”他问道。
士兵摇头，“方圆数十里内全都查勘过了，除了那一道山滩水溪之外，此地至曲靖的一路上乏水少草，恐大军不能举步。”话毕，他将那一小包药粉小心翼翼地卷好，重新揣入衣甲之内，等着叶增下令。
这药粉乃是叶增驻军义安城外那一晚时，齐凛亲自出城奉至他手中的。
据齐凛所言，这粉末虽名为药粉，可其功用却不在治病，而是为了勘测水中是否有毒——若是天然野生之毒，则水浸药粉会变为赤、绯、紫、赭、栗等色，而若是人为炼制之毒，则水会变为黛、青、蓝、灰、乌等色。
此功用看似单一，却极为精巧而实用。但除了行军在外、兵过诸路的将领之外，他确也想不出这东西还会为哪个寻常人所青睐。显而易见的，这药粉必是为了满足军旅所需而制的。
除却这药粉，齐凛送来的还有一些专医刀、箭、枪等外伤的金创药，以及防患瘴疠之疾、湿热之疫的药物。与平日里所常见的药草不同，这些药皆已经过熟煎精配、在加入了一种特殊制剂后被磨成粉末状封存在一个个的小瓶中，如需取用，只需开盖倒出约一指甲盖大小的量、用水冲服即可。而这些药物的功效，亦比平日里军中所惯用的药汤、药酒要强得多。
当叶增问起这种种药物为谁人所创时，齐凛稍稍沉默，遂又简单回答，道这主意出自叶夫人，而种种药草的精配研磨则是由叶夫人亲信的一个颇通医术的宛州少女完成的。
叶增便未多深问，仅命人将这些药瓶收入轻装辎重中，依常例取用分配下去。
而次日兵过义安城下，他勒马昂首遥遥望向十丈城墙上的她，驻停仅仅片刻，便又抽鞭转行，头也不回地扬尘而去。
大军既出，他单骑离阵返回城头已是违逾自己亲定的军纪，可算任性。回阵后他按令自惩，众人虽道将军何必，可谁又能不畏不敬。
虽未止军下马、入城相见，然而那短暂的无声相视，却顷刻道出了他埋在心头的千言万语。