汤乾自并非没有料到季昶的反应，却仍是无从应对，只得上前一步，紧紧按住了男孩儿单薄的肩。
聂妃卧病多年，季昶小小年纪已知道避让顺服、察言观色，在宫中并不比一只猫更醒目。他的同母姊姊，乳名“牡丹”的鄢陵帝姬还稍得父亲帝修的青眼，也亏得有她，季昶才免受不少难堪与欺侮。他自天启起程前来西陆时，一切安排皆是潦草匆促，鄢陵帝姬远嫁澜州，临行前竟来不及赶回帝都见他一面。
这是世上仅有的两个疼惜他保护他的亲人了。变乱的狂澜灭顶而来，仲旭拔剑入阵，英迦大君拥兵覆国，哪怕一个穷苦的十三岁少年，也会牵着母亲与姊姊逃难去罢？然而，他谁也不是，他只是褚季昶。连手里这仅有的五千兵马也来不及调遣，只能在这个遥远可厌的异国，眼睁睁地看着母亲与姊姊流血、呼喊、死去。他褚季昶，本事仅止于此。
季昶静了下来，两眼直勾勾追着自己方才掷出去的纸条。
纸条是轻软的，一脱手便没了劲，蝉翼般在空中缓缓飘荡了半刻，才无声无息地落到地上。那些霍然爆发的愤懑与言语，仿佛都被这房间无声地吞吃下去，不留一点余烬与回响。
“殿下……”汤乾自斟酌着字句，安慰道：“鄢陵帝姬已然下嫁张英年，此时应在封地夏宫消夏，不在天启城中。”
季昶没有答他，又过了好一会才抬起头来。“——那母亲呢？”
汤乾自被季昶凝视着，一时语塞。那男孩儿的眼里没有泪，黑白分明的，都是无从抚慰的绝望。
门上响起了轻叩，那注辇侍女不敢进房，只隔着门扇说道：“殿下，今日是十五，这会您该去向陛下问安了。”
季昶眼里霍然又燃起了怒意，转头刚要开口，汤乾自抢先答应道：“知道了，你先下去吧。”
季昶挣开了汤乾自，扯下身上的红团龙袍子摔到地上，昂头瞪视：“震初，你是什么意思？父皇崩殂，大徵国殇，难道你还要我穿着一身红，去叩拜注辇人那个半死不活的国王？”
“殿下！”汤乾自放低声音，责备似地说道：“皇上崩殂的消息最快也要到明日午后才能正式呈递到宫中，您今日又如何能够知晓？难道告诉他们，是您的羽林军从民间买到的秘报？咱们与商团的来往，难道是能让注辇人知道的么？”
季昶看着他的随扈将军，睚眦欲裂，仿佛在疑心这个人的腔子里没有心肝肺腑，全是冰冷的铁与石。
“殿下，眼前的当务之急是，您得赶紧写封书信，我去找个可靠的水手，设法转交旭王殿下。”
季昶不能置信地盯着他，竟然冷笑起来，声音全是哑的。“给仲旭写信？说些什么？”
汤乾自看着他，良久，叹了口气。季昶心里更是一股恶火燎了上来。那神色分明竟是在怜悯他，仿佛在说，你难过，我是明白的。
他不由自主地拔高了声音，嘶声喊道：“你明白什么？死了的又不是你的母亲！不是我自己愿意生在皇家，也不是我自己愿意到这个鬼地方来，你们这些人自由自在，想做什么就做什么，又怎么能明白我！”
汤乾自的面色一下子变了，立即又镇静下来，道：“殿下请低声。”
季昶怔怔看了他一会，握紧的两拳颓然松开，整个人矮了下去。
“震初，你说得对。”他一字一字地说，仿佛是怕自己弄不明白，要讲解给自己听似的。“盘枭之变的时候，是你领着我逃走；后来港口起了骚乱，是你将兵士派出去保护大徵来的商团，说日后他们会回报我们；是你叫心腹的那些人夜里出去为商团巡逻守卫，换取财货消息，积蓄经营……你一向是对的。如今褚奉仪起兵作乱，若是竟然得逞，东陆归了他，这些打鱼的注辇人为了能和东陆继续贸易，自然会毫不犹豫地把我交给褚奉仪处置。我若是要活下去，只有倚仗仲旭。如果仲旭败了，我只有死。”
季昶走到桌前，展开一卷新纸，在砚上润了润笔锋，又道：“把银钱取出来，明日到市集上收购粮草，还有咱们存下那些的兵刃……打听打听仲旭扎营在哪儿，雇几艘胆大的好船给他送去。”
言语虽这样流利，他的手却还在空中迟迟悬着。他从小就学会了如何向命运俯首称臣，如何将孩童稚小的骄傲与任性寸寸弯折，压迫在铸铁般牢不可破的笑脸之下。每一次他都想，这是最后一次了，然而每一次，总是失望的。
汤乾自也不催促他，拾起地上柘榴红锦缎的团龙外袍，掸去灰尘，走来搭在他肩膀上。
墨蘸得太饱，渐渐凝至笔端，季昶手一颤，便嗒地坠下一颗，转眼沁入洁净纸面，无可挽回地洇开去。
他咬住下唇，索性就着那墨痕，飞快落笔写道：
“仲旭皇兄左右：时局危急。”
男孩儿的眼里猛地涨满了泪，但还是一气写了下去。
书信写就，总是不多不少的十二行，笔致清端。徵朝的皇子，个个都有这样一手本事。季昶在那白纸黑字上落下他朱砂的印玺，细细端详，而后折叠起来，交予汤乾自。那脸上幼稚而绝决的神色，教汤乾自想起赌坊里押下最后一枚金铢的赌徒。
“那么，我去向钧梁问安。”季昶整理了衣袍推门出去，想了想又道：“你送我去。”汤乾自收起书信，默默跟从在后。门外一个伺候的人也不见，走到楼下，才看见注辇侍女全被他从东陆带来的羽林军们隔在这里，不得上去。
季昶看着他的羽林军们，忽然笑了笑。他还是个十三岁的半大孩子，笑容仍是灿烂，却又疲累，眉眼沉重，仿佛再也不会飞扬起来。
季昶匆忙走在曲折幽暗的廊道里，偶尔有一束落日的余光穿刺进来，在金碧叠翠的墙上溅起眩目的宝光。他低头看着自己朱红的袍裾，略长了点，总是要踩着似的。汤乾自在他身后，往侧错开两步，影子般无声无息跟随着。
“震初。”季昶忽然停步，却没有回过头来。
“殿下。”汤乾自应了一声。
季昶静静地说：“刚才那些话，真对不住。你的母亲还独自留在秋叶城，音信全无。我只晓得自己伤心委屈……我太没用了。”
汤乾自怔住，道：“殿下言重。”
“震初，你也有你自己想做的事罢？那天夜里我问过你，你并非没有武艺，何以禁军武试落到最后一名的地步。你说，你父亲生前是个副将，母亲盼望你也从军，可是你却一心想跟着河络匠人去学手艺，于是在武试场上刻意卖出许多破绽，指望着落了榜，好对母亲交代。”季昶顿了顿，低声说：“想不到兵部会将你选来护送我，害你跟着我背井离乡，不知何年何月才能回东陆去。没有谁是自己愿意到这儿来的……我们都是一样不自由。”
汤乾自站在身后昏暗的转角里，良久，才听见他说道：“殿下，问安快要来不及了。”
季昶点点头，又迈步向前走去。