她停了一下，小声道：“去古相府上。”
他闻言，脸色蓦然变了下，迟疑了一瞬才上前，对着她脑后低声道：“古相的夫人刚过世未久，你这时候去，太不像话。”
沈知礼静立半晌方回头，眼角微红，“什么叫不像话？”
沈知书一急，“都过了这么些年了，你怎么还是这心思？若叫爹知道了，你……”
她冷笑：“大公子尽管去禀太傅。”说罢，上前推门欲离。
他一把拽住她胳膊，低声道：“沈知礼，我这可是为了你好。”
她狠狠甩开他，“大公子只管放心，我这回去，不过是替人给古相投个帖子罢了，断不会做那些让人看不起的事儿！”
章十 殿试（上）
城南三门巷一带大抵都是朝中公卿贵戚的宅第，高墙朱门的宏宅比比相邻，唯独古府颇为简素，若无院外门额上高高悬挂的钦赐朱匾，莫论谁也想不出这竟会是当朝左相的府邸。
微风扫径，暗道清幽，天上的云絮棉软如丝，就似要落。
沈知礼跟在古府下人的后面，慢慢地走，心也好似天上绵云一般，软软地挤作一团，在胸腔里上下左右轻轻飘荡着。
“相爷本来这几日是不见外客的，但方才看见沈大人的名剌，便又破了例。”下人边走边对她道，声音含笑。
沈知礼垂眼，看着脚下的碎草：“这几日，来相府投帖拜门的女举子们定是非常多吧？”
“可不是！”下人扬了扬眉毛，“自打相爷被放此次女子进士科礼部试主考的旨意一下来，相府的门槛都快被人踏烂了。”
她笑了笑，“依你家相爷的脾性，闭门不见客倒是正理。”
下人乐呵呵地绕过一个廊弯，指了指前面一处小厅，“相爷方才在花厅作画，沈大人自己进去便是，我去给大人上点茶来。”
沈知礼抬眸望去，厅顶翠瓦映着阳光，微微灼目，不由低头，朝前走了两步，又回身叫住那人，“我来同相爷说几句话便走，茶就不必了。”
下人怔了怔，张口欲言，却见她已转身，飞快地走了过去。
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沈知礼至厅前时方顿了顿，想了片刻，才抬手拨开门上珠帘，轻迈而入。
厅里光线柔暗，长长的一张黑漆木案立在墙边，案前站了个男人，正半伏着身子，持豪点墨。
她在门口站定，没往里面去，也没开口，只是望着他。
男人听见身后声音，也未回头，只是低声开了口：“乐焉来了？”
沈知礼这才上前，弯腰去捡地上散落的宣纸，口中应道：“嗯。”走去将纸轻搁在案上，又站定了不吭气。
男人悬腕微顿，偏过头来，脸庞瘦而清矍，双眼炯炯地看了她许久，才撇眸笑道：“你倒是好久没有上我这儿来了，上回你爹娘来给内子进丧时也没见你，今日却又是为何而来？”
她挪不开目光，怔望着他嘴角笑纹，半晌才一舒眉，从袖中抽出孟廷辉的那折薄帖，递过去：“来给相爷荐个人。”
古钦将笔搁下，伸手接过，二话不说便展开来看，可脸色却在看见帖下的名字时变了，登时将帖子扔在桌角，“胡闹。”撑案想了想，才去看她，皱眉道：“此人同你是什么关系，竟能让你来给她投帖。”
沈知礼像是早料到他会是这反应，不急不恼地又捡了帖子，铺在他眼前：“今日在宜泰楼偶遇的，我倒喜欢她的这两首小赋，更喜欢她不同于其她女举子的轻淡之举。”
古钦脸色愈黑，“此人在潮安北路州试时的事情我听说了，若非她的解元之名是太子恩点的，我定要在礼部试上将此人除名！”他转身，负手走去将窗子推开，“倘是天下人都知如此投巧可行，将来的女子进士科要成什么样子？”
“相爷稍安，”沈知礼轻声开口，唇角弥笑，“我就知道相爷是这性子，因而特来替她一荐。否则此番礼部试相爷任主考，她孟廷辉倘是头名，相爷定会抹了她的彩头，她孟廷辉倘是只中了贡生，相爷只怕也会将她划到没考中的举子里去……”
古钦嘴唇一动，想说什么，却终是没开口，只背身对她站着，望向窗外院中远处。
沈知礼淡望着他，又继续道：“相爷想想此次女子进士科同往年相比有何不同的？太子的心思相爷难道不清楚？女进士第一人及第者允入翰林院，相爷当年亦是从翰林院入主中书的，此间深意不需我再道罢？而翰林院是什么地方，清流汇聚，旧臣当道，若是一个空有才学而不懂处世之道的女子进去了，能有个什么好结果？”
她见他仍不吭声，不由笑了笑，“这个孟廷辉，才学出众却不迂腐，虽说行事投巧，可却极有分寸。若要我说，此番上京的女举子里面，我还没见过比她更讨人喜欢的了。此女若不得入翰林，谁人可入？谁人能入？”
古钦回头，目光颇是复杂，“你来我这儿替她说情，却不想她会不会承你这份人情。”
她撞上他的目光，喉间不由哽了一下，半天才接道：“孟廷辉是聪明人。”
他却冷哼：“光你说也没用，还得看她在礼部试上做得如何！况且还须得等到殿试之后，看皇上会钦点何人！”
沈知礼垂首，“相爷也知太子为何这次会请皇上下旨翰林院开一敕额给女子。多年来朝中女官不过都是些花架子，这与皇上当初兴女学开恩科的念头相差何许大也！可这又是因为什么？相爷也是跟着平王从东都来的旧臣，想必比我更清楚罢？朝中的东党老臣们如今一日日权盛，对女子入朝为官一事都存了什么样的心思，恐怕相爷最是明白。皇上不与这些老臣们计较，还不是因看在多年来同平王的情份上！”
古钦闻言，脸立时就黑透了：“乐焉不得放肆！”
她默然片刻，又道：“皇上欲退位让政于太子一事，二府老臣们都知道。太子一旦继承大统，还会像现在一样对那些老臣们恭让礼敬不成？此次允女进士入翰林，不过是太子走的第一步棋罢了，这事儿我明白，相爷明白，朝中老臣们更是明白。若是寻常一个饱学女子，入了翰林又有何用？朝中党伐倾轧，这么多年来牺牲的人还少么？”
他抬手打断她：“休要再多言。”展眉平了平气，才走回案边，对她道：“来看看我作的画。”
沈知礼依言闭嘴，走了过去。
案上画卷长铺，画上春色浓浓，细柳亭轩，燕飞莺鸣，慢水远行……
他低眼，伸手取过笔，调了淡朱色，递给她，另一手点了点画上桃树空空的枝丫，微笑道：“还差几朵桃花。乐焉可还会画桃花？”
她心底猛地一震，面上却依然平静，“相爷当年亲手教的，乐焉如何能忘？”
持笔微颤，闻得他笑声在侧，心头愈浮。
淡淡地描了桃花，却未松笔，转而顿腕，笔锋落向宣纸一角的空白处，数字迅成——
“恨春迟，夜来得个春消息。
春心暗动，春情枉寄，春事只春知。”
章十一 殿试（中）
古钦看着她收笔清墨，目光不由又转回那些字上，琢磨了片刻方道：“乐焉是有意中人了？”
语气微微透着些迟疑。
沈知礼垂袖，轻声道：“是啊。”
他怔然，继而又问：“哪家的公子？”
她却不再言语，只顾低了头看桌上那画卷。
古钦转身踱了几步，眉头皱起，“前几日皇上与中书几位老臣还说起太子册妃一事，你……”
沈知礼的脸色骤然间垮了下来，打断他道：“承蒙皇上和相爷看得起乐焉。可相爷不想想，太子岂是在这事儿上能听人摆布的？与其此时同我说这些，不如去问问太子是如何想的。”
他未料到她会是如此反应，脸色微有不豫：“你与太子从小一道长大，众人这么想也不是没有道理的……”
她冷笑：“相爷也是自我幼时便看我长大的，照此说来，我同相爷之间又将如何？”
“胡闹！”古钦面作怒色，“此话岂是能随口胡说的？”
沈知礼长袖骤落，背身往门口走去，眼眶已不自觉地红透了，抑了抑，才僵着声音开口道：“今日来找相爷，该说的话都已说完了，久留也是不便，望相爷好生保重。”
听不得他再说一字，她便夺门而出。
指间上犹存了他握笔的温度，掌心中依稀裹着朱墨香气。
一地碎草漫裙，空有桃色，无人应。
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乾德二十四年四月十八日，女子进士科礼部试开考，京城南雀门太学以北、礼部贡院以东的七条街尽行宵禁令，日不得过车马，夜不得过行人。
三日后考生出院，礼部试权知贡举古钦着有关大臣们按例锁院判卷，朝中中书诸事皆由右相徐亭料理。
五月五日，女子进士科礼部试放榜，潮安北路解元孟廷辉高登榜首，判为此次礼部试会元。
这一消息不到半日便传遍了整个京城，举众闻之哗然，谁都没想到先前那个在州试上“撞了大运”的孟廷辉竟能在礼部试上再夺头筹。
一时间众说纷纭，有说她是女文曲现世的，也有说她是鸿运当头的，但不管说什么，几乎人人都在翘首以望半个月后的殿试——
这个孟廷辉，她能不能够连殿试的头筹也一并拔了，成为大平王朝有史以来第一个三元及第的女进士？
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时已入夜，礼部贡院外甚是冷清，内院里灯烛暖暖，透过窗纸，可见仍有不少官员们在屋子里忙碌着。
古钦一边叫人封卷入册，一边问身旁鸿舻寺的官吏道：“这大半个月来我被锁在贡院里，竟不知中书门下二省所议的殿试策论题目是什么？已经呈给皇上去阅了没有？”
鸿舻寺的官吏摇了摇头，“昨日还没有，今日不知呈上去了没有。”
古钦面露狐疑之色：“还没有？往年这时候都已定题、着大学士封题置案了，怎么今年这么慢？”
周围的人都摇头，以示不知。
门外忽然传来一个年轻男子的声音——
“深夜来扰，不知古相肯否让我进去？”
古钦回头，看清来人，慌忙上前几步，弯腰欲行大礼，口中道：“不知殿下会来，臣有失远迎。”
英寡伸手着扶起他，“我也是一时兴起。方才从六部出来，车过街角时看见贡院里还亮着灯，想来古相正在封卷，所以来看看。”
古钦赶紧让开来，“殿下上座。”
他却不坐，只是走去案前扫了两眼，转头问道：“想借此次礼部试头名孟廷辉的策论卷一阅，不知可否？”
古钦脸色微僵，半晌低声道：“殿下恕罪，此事不合例。”
英寡侧头望了一旁的鸿舻寺官员几眼，又看向古钦：“古相还不知，此次殿试皇上已有旨意，让我替她升殿主持。”
古钦先是一怔，随后大惊失色，口中连连道：“这……这……”半天才又吐出几个字：“……臣确是不知此事。”
心中却如翻江倒海般地滚过了数个念头。
能为皇上亲试中进士者历来都谓之“天子门生”，如今皇上却要让太子升殿主持，可见皇上是当真定了退位让政的心思了。
既如此，今年的这一科女进士们岂不是成了太子登基后的首批亲吏，更将是任重非凡。
他心里连连苦笑，脸上却没露色，转身叫旁边的官吏将已封好的策论卷呈过来，翻出孟廷辉的那一份，双手递呈过去：“殿下既然是要替皇上主持殿试，那么看看也无碍。”
英寡接过来，转身背光，将题纸扯开，先是细细地看了一回，然后又飞快地扫了一遍，眼底有些沉黯，回头对古钦道：“把榜上前五名的策论卷都拿来与我一阅。”
古钦点头，身旁的几个官吏们便匆匆翻出题纸，呈上来。
他一一阅毕，脸色变得有些冷，抬眼看向古钦，“孟廷辉的这篇文章虽说做得不错，可我却看不出她比这几人好多少，古相何故判她为会元？”
古钦欲言，却听他又接了一句：“莫不是她在考前曾得机会投帖至古相府上？”
这话语气生冷，明显带了责难之意。
古钦微微垂首，“臣确是得了她的帖子，不过不是她来臣府上投的，而是沈知礼替她投的。”
英寡听后蓦然转身，眉毛斜扬，“此话当真？”
古钦点头，“臣岂敢欺瞒殿下。孟廷辉的策论虽与这几人不相上下，可处世之道却要精上许多。当年皇上旨谕进士科礼部试判卷不得糊名，意在从宽取士；既是要从宽取士，那便不当只论文章判功名。依臣之见，能让沈知礼亲来臣府上为之投帖之人，将来在朝中定不会是平庸之辈。”
英寡捏卷两指紧了紧，复又低头看了眼那题纸上的名字，眉间不由一陷。
过了许久，他才将题纸放回案上，却无再言。
古钦想了想，又道：“至于才学高下、文章好坏，殿下可于殿试之后再细细评定。”
他慢慢地点了下头，负手欲离。
古钦却又在后道：“殿下，”见他停下，才急着道：“臣方才听人说，此次殿试的题目中书还未呈阅皇上议定。”
英寡侧头，低声道：“皇上旨意上有言，此次殿试题目由我来定。”
古钦又是愕然，半晌才回神，“敢问殿下，可否将所定题目与臣一览？”
他却摇头，脸色似是不豫与人多说此事，“待至殿试之日，古相自然就知道了。”
章十二 殿试（下）
乾德二十四年五月十五日的黎明，天黑得似被墨泼过了一样，风吹入衣仍是生寒，皇城宫阙外的石砖道上却早已排满了来参加殿试的女子们。
小内监们拎着盏盏宫灯候在一旁，好让礼部的官吏们在校名时能看得清楚一些；有鸿舻寺的女官们拿了特制的宫饼发给排队等候的女子们，又轻声嘱咐道：“每人只有一包，待到晚上入夜了才能出来，自己看着办。”
待礼部的官员将来的人都验明正身过后，天已发亮，这时才有光禄寺的人来，一路领着女子们到宝和殿后的丹陛下祗候。
孟廷辉站在人群当中，抬头便见远处宫殿的飞檐高柱，殿上琉璃瓦在夜色下蒙蒙发亮，周遭一切都好似像在梦中似的。
身边一人的身子突然一抖，喉间发出古怪的声音。
一旁的礼部官吏忙过来查看，然后便冲不远处的宫人喊道：“吐了，快把她扶走！”
孟廷辉微微蹙眉，看着那女子被两个宫人搀走，目光又移向她方才站过的地方。