“不错。我们两家，与其说是羁绊深厚，”帝旭轻嗤一声，“不如说是互相欠下了累累血债，冤冤相报，从此不可分割。”
“可是，义父他已是宦官，方家在仪王之乱中遭灭门之灾，不会再有传人了。”海市稍稍推拒，却挣不出帝旭的怀抱。
帝旭自顾慢条斯理地说下去。“鉴明他本该是伯曜的柏奚。父皇当年暴毙，尚来不及将这秘密传予伯曜，伯曜也就那样窝囊地自缢了。老清海公战死、方氏灭门时是麟泰三十二年，距朕登基尚有两年。那年柔然城下一役，惨烈仅次于后来的红药原合战，放眼望去，犹如整个人间堕入了修罗道。朕在战场上受了重伤，命悬一线，阿摩蓝将朕从敌阵中拼死抢回。那时鉴明统帅西军，与本阵隔绝消息，过了一日一夜终于完成合围全歼叛军，与本阵会合。伯曜迂腐，叔昀早夭，季昶之母聂妃与朕的亡母争宠多年，只有鉴明他从小与朕最是亲厚，倒胜过这些兄弟百倍。得知朕重伤濒死，他纵马直闯中军大帐，衣不解甲照看朕十三天。朕刚回复意识，他便破了规矩，与尚未登基的朕结下了延命之约，代朕承受重伤之苦，宣称身染恶疾，卧床半年才得康复。鉴明身上那些伤，本该有一半在我身上。”
清晰地感觉到怀里的女子身躯更加僵直，他含着晴明的微笑，更加残忍地叙述下去。
“知行和七七是我杀的。对阿摩蓝、大成与苏鸣下手之前，鉴明他拦住了我。他要替我做这些事，好保全我这一双干净的手。”
秀长的食指抚过海市颈侧，绕开她脖颈间用链子挂着的镶水绿琉璃金扳指，优游轻柔地一路向下。海市面色惨白，紧咬住下唇，轻微地战栗着。
“他自小就是这样，多么厌烦的事，只要是为了我，亦能忍耐着做得滴水不漏。至于下代、再下代的褚氏帝王，他倒毫不在意。他为我做的远远多于柏奚该做的，可是，想必鉴明他也厌恶着这样代代相欠的生涯。鉴明他比我聪明——他干脆就这样斩断了方氏的血脉，世上从此不会再有帝王的柏奚。”
帝旭忽然笑了，将她一把横抱起来。
“走吧，咱们可不能这样湿淋淋地去见尼华罗使臣。”
妃年十六，男装戍边；次年随驾冬狩，帝艳之，召入宫，封淳容妃，爱宠甚隆。
——《褚史·后妃·斛珠夫人》
雪后初晴的天气最是寒冷难耐。盛夏季节，小黄门们每隔四个时辰便向宫室地砖下的夹层内灌入冰水，使室内清凉爽快，入冬之后，便改为灌入热水，今日为有尼华罗使臣波南那揭到访，殿内更着意加了数个精巧炭炉，满堂温暖如春。
小黄门已经清晰地觉出脖颈里一道热汗蜿蜒曲折地流淌下来，波南那揭却还紧紧捧着他的暖手炉子，面色铁青，如覆了一层严霜。“贵国的君王若不愿纾尊相谈，大可以堂堂正正拒绝接见小臣，如此宣召在前，冷遇在后，莫非是欺我尼华罗国小势弱？”
尼华罗气候温暖幅员辽阔，菽麦一岁三熟，周围吐火鲁、锡甫诸国皆附庸其后，使臣自诩国小势弱，语气已近乎讥讽。小黄门满身热汗登时就要冰结起来。半个时辰来，他生怕应对不周闹出乱子，始终唯唯诺诺对付着，这回怕是要对付不过去了。正焦急时，忽然听见殿内玉座的屏风后传来脚步声，立刻喜上眉梢。
波南那揭亦怒意稍解，起身整肃衣冠。
从屏风后转出的人影，却令陪同使臣的礼宾主客郎中瞬间变了面色。波南那揭看见的是个姿仪清贵神情端凝的男子，虽只是穿着宦官衣装，却令人不由肃然注目。主客郎中却目不转睛地盯着男子腰间的腰牌。华贵的金紫穗子髓玉孔雀纹腰牌，分明是正一位大臣的品级。这样的尊荣，在宦官中不再做第二人想。
昨日冬狩中，内宫凤庭总管方诸十四年来初次现身于群臣面前。这传说中权势煊赫的内臣披着厚重紫貂裘，风帽将面容遮掩了大半，即便在鹰狩中曾脱去裘服，亦只不过是一刻长短，直到此时，主客郎中才看清了这名权臣的容貌。身边铜炉精煅炭火内杂有苏合香与薰陆香，芬芳宜人，澄青地砖融融透出暖热之气，隐有春意。而凛冽的寒瑟，却从主客郎中的脊背不可遏止地窜升上来。年近花甲的主客郎中，在帝修年间便曾数次见过那个紧随仲旭左右的英武少年——当年的清海公大世子。
方诸拱手为礼，道：“皇上稍后便来。”青绿色素缎的袍袖中，右手背上一处新伤格外触目。
“不必，朕已经到了。”屏风后传来清朗如钟磬的声音。
尼华罗使臣来访并未大张旗鼓，觐见之礼仪亦简省到极点。因不是仪典场合，帝旭穿的只是常服样式衣装，为示慎重，依然选了一件十二章团龙立水纹。仪仗不过是十二名宫人、十二名内臣，惟有一名少年武官亦步亦趋，紧随帝旭身侧，人丛中格外醒目。那少年眉目清邃，腰如尺素，面色却冷肃得与他那韶秀年华殊不相称。
这位褚国的帝王已经游嬉放诞了十四年。然而这个国家太过庞大精巧，即便放任不管，它亦能自己经营自己，支撑着走上许多年。各类税入与贡赋额度逐年增加，仿佛乐师一点点绷紧丝弦以试探乐器能发出怎样的高音，帝旭恶作剧般地试探着庶民耐受的极限。
褚国黄金矿脉丰富，冶炼精粹，市面流通却多是银与铜，黄金大半藏入国库，不见天日。即便如此，天下黄金仍有十之七八出自褚国。天享十三年，地方缴入国库的银两终于无处堆放，于是全部设法向南方诸国兑换成黄金，使得金价一时飞涨，居高不下，西域商人纷纷携带黄金钜万赶往帝都，中原人称之为金客。即便各邻国在边关设立诸多关卡，黄金依然无法控制地流向褚国。
今年夏季，褚国国库内连黄金亦已无处堆放，司库监上奏折请求扩建库房，帝旭略扫一眼，御笔朱批，今后十年赋税全免，命将国库一半财货取出用于修建各地堤坝与义仓，司库监主事当朝昏厥。帝旭笑道：“小家子气。有进无出，守财奴耳。”
仅仅七月下半月中，国库内流出的黄金数量已达到国内流通黄金数量的三分之一。起初数日，各邻国尚且欣慰金价即将回复正常。谁想金价很快跌破天享十三年市面五十两银兑一两金的平价，依然一路暴落，始终没有要停的意思。各国刚刚吃回国库内的黄金转眼价值骤降，市面上竟有二十七两银兑一两金的荒唐事。西域与南疆的十数个国家，就这样生生失去了小半财殖，民心浮动，街谈巷议中老幼妇孺均激愤难当。
其时西域金客依然在络绎进京，消息快的半途便掉头折回，已抵达帝都的那些金客不忍将当初高价收购的黄金贱价卖出，干脆在帝都购置屋舍奴婢，安心住下等待金价回升。可是亦有不少西域人急于将黄金脱手，中原商贾乘机极力压低价格，叫他们吃了大亏。那些急于脱手的金客，多半是当初为了投机，在故乡质押了房产、借下高利贷，收购黄金至中原贩卖，可是，一路担惊受怕保全下来的黄金，如今已低贱至自古未有之价格，眼看无法按期偿还故乡债务，绝望已极。数月中，帝都街头触目皆是独坐愁饮的西域金客，自杀者亦为数不少。各国使臣均已召集死难家属，准备出发前往安乐京。
西方诸国仍在寒冬季节，不克立即前来，尼华罗地处南方，使臣亦抵达最早，名义是来处置安葬与侨民事务，并觐见帝旭，实则隐有兴师问罪之意。
帝旭含着冷然蕴藉的笑，看波南那揭慷慨陈辞，始终不发一语。
主客郎中的膝弯在袍服内颤抖。当年寡言少语、明敏果决的少年旭王，为什么会变得如此令人胆寒？
帝旭没有侵略邻国的趣味，兵员粮草方面亦不曾听说什么动静。如此剥掠他国，不是为了拓展疆土，却不过是玩了一场儿戏——以天下为泥盆、以庶民为虫蟀、以国帑为赌金——怎样一场豪奢的儿戏！而那手拈斗草的人，即便逗弄到了兴头上，也不曾仰天长笑，只是如此不发一语地赏玩着盆内的三尺风波。
“波南那揭大人，朕听闻贵国中以鲛人为航海守护之神，绝世之祥瑞，正如吾国传说之天龙，是否真有此说？”澄澈的男声，如水晶相击，在殿内几乎要起了回音。
波南那揭料不到帝旭沉默良久，开口便是这样一句，困惑之下，只得简单答一句：“是。”
“大人可曾见过鲛人？”
“不曾。”
“那么，待开春后各国上使齐聚安乐京之时，请大人来宫中同赏鲛人罢。”
波南那揭手中的暖炉猛然锵朗一响，几乎要站起身来。“鲛人乃是仙人之属，可遇不可求，怎能拘禁于宫闱之中？”
海市垂于身侧的手，无声地握紧。完好的右掌心里阵阵疼痛。
帝旭微笑不语，瞥了身侧侍立的男子一眼。
方诸颔首，旋即将目光投向波南那揭，神情平和，言语中却挟着巨大的威压。“将祥瑞迎入皇宫供奉，是吾国的国运昌隆。大人莫非要质疑吾国国运么？”