锦衣卫缓过神来，其中一个喃喃骂道：“真是邪门了，这鸟不生蛋的地方竟会有这么漂亮的妞，白便宜了外头那鞑子。”另一个接道：“你不会穷心未尽，色心又起了吧！”一众人发出暧昧笑声。马杰笑道：“塞外竟有这般人材，着实叫人惊艳一回。方才看他们以骆驼代步，比马可要轻便多了。”他来回扫视着屋檐下边的几匹骆驼，番人既已离去，剩下自然是掌柜的了。
掌柜哪会不知道他动的心思，微笑道：“军爷如果想买，那是小人的荣幸。小店共有八匹骆驼，可以匀出六匹。每匹就算五十两银子，共计三百两。这顿酒饭就算小店孝敬。”马杰没想到他这么爽快答应，一时间倒不知所措。三百两是个大数目，他倒不好立刻拍板。“就此说定了。”邻桌的统领突然起身，扔了三张银票到柜台上，也不去看掌柜，径直往屋外行去。
银货两讫，马杰又买了清水食物，末了才问道：“你们只剩两匹骆驼，如何取水？”掌柜眯着眼笑道：“接下去天热沙大，没人再敢走这桑拓原，军爷们只怕是最后一批客人。而小人也将在明日启程，到关内避一阵，立秋后再回来。”马杰摇头苦笑，知道又被这老狐狸占了便宜去，道：“我们正缺一个地理熟悉的向导，掌柜可否屈就？报酬当然好商量。”掌柜摇头道：“向导就免了，我这把老骨头可经不起折腾。”这时候锦衣卫已经在统领的指挥下，将清水食物装载到骆驼上，即将出发。马杰深深注视掌柜一眼：“掌柜可并不像个商人，也许入行不久吧。”他的话余味深长，掌柜竟忘了辩解，怔怔地看着他走出酒店。
驼铃声在亘古荒芜的大漠中天籁一般扬起。今夏的最后一批旅客踏入了死亡沙海。
漫漫黄沙，再见不到一丝绿意。触目所及，都是灼亮刺眼的光。所有人都倦怠无神，干渴与炎热让他们不想开口说话，每吐一个字都是极耗气力的。进入死亡沙海才一个时辰，却仿佛经历了漫长的跋涉。
又越过了一处沙丘，依旧是一望无垠的荒漠。在可怕的沉寂中，却突然听得马杰一声惊呼，原来浮沙上竟有杂沓的蹄印。一路行来，可是首次看见人烟出没的痕迹。统领也驻马顿足，皱眉道：“那群番人刚出发不久，也许是他们留下的。我们加紧赶上去，看能不能找他们做向导。”马杰摇头，翻身下马，仔细观察起那些杂乱的蹄印。大漠中风沙厉害，将蹄印掩得极浅，很难判断出什么来。但马杰却耐心地用手去分拨拢合，接连移动几个位置，眉头却越皱越紧。统领抿了抿嘴唇，道：“马副统领还不走么？下午我们可还没赶多少路。”众人也不耐地挥袖擦汗，走起来毕竟有些风，像这般干站着，愈发觉得浸在火炉中一般。
小心些总是好的，“马杰立起身，神情古怪地道，”何况这些蹄印确实有些蹊跷，它们竟不是骆驼的，而更像马。
统领道：“这又如何……”他突然住声不语，仔细地观察起地面的蹄印。众人却仍懵懂，叶大飞不解问道：“是马蹄又有什么奇怪的？”马杰不答反问道：“适才那群番人骑的是什么？”叶大飞答道：“骆驼……”声音戛然而止，众人也恍然悟了过来。
对，清一色的骆驼。所以这些蹄印不是那群番人留下来的。“他微一顿，神色严肃地道，”据我观察，这些蹄印杂乱中极有秩序，而且分布得十分开阔。没有两百人的队伍留不下来。“叶大飞迟疑地道：”统领是说前方会有敌踪？“马杰不置可否，只是望着低头沉思的统领。这时却见统领动了，他策马过来，在一个分布完整的蹄印上踏下，抬头笑道，”这就是马副统领的判断根据么？依本座看来，也不见得十分有道理。“这年轻人平素板着脸，此时一笑，显得阴阳怪气。众人一眼望去，只见原来的蹄印足足宽了一号。统领所乘是极神骏的大内良驹，很少有马能够超过的。
马杰笑着道：”本来就是些推断，拿不准的，叫统领见笑了。不过突然出现这么庞大的一支队伍，不由不叫人警觉。“统领没有再看他，只是掉转马头，吐出一个字：”走！
再行了半个时辰，日头已向西偏，不似午间毒辣。马队行到一处类似盆钵的狭窄区域。正前方横亘着一节断崖，绵延数十丈长，孤傲伟岸地矗立着。两侧则是巨大的沙丘，像口袋一般敞开。
马杰遮眼望去，见断崖多由土石构成，不知为何竟能在流沙的长年侵蚀下矗立不倒。叶大飞却欢呼一声：“妈的，终于看见不是沙的东西了。”众人都驻马观看，一时间感动莫名。马杰道：“前元的时候，这里据说还是草原。鞑子多建立城堡要塞，这兴许便是当年残留的遗址，”他转向统领道，“断崖下有一片阴凉，统领可否暂让兄弟们饮水休息？”统领这次没有落他的面子，一挥马鞭，率先向断崖冲去。安置了牲畜囚车，众人开始传递水囊，依旧是每人一口。轮到马杰时，他正斜倚在断崖突出的一块大石上，身子突然一僵，竟不顾饮水，将耳朵贴在大石上细听。
最先反应过来的是统领，也听到两侧沙丘后传来沉闷声响，竟似数百匹战马同时发出。他豹子一般跃起，喝道：“上马，布阵！”众人都是中原武林一流高手，反应自也不慢，立刻策马一字排开，将骆驼与囚车团团围住。
难道真有敌人预先在沙漠中布置，要将他们一网成擒？统领想起了马杰的推测，心中一寒，如果真是两百人以上的马队，可不大好抵挡。他极目向一侧望去，由于是仰视的角度，沙丘显得异常崔巍，仿佛与蓝天相接。
第一匹战马探了出来，骑士一身软甲劲装，但身段却窈窕异常。她立在沙丘顶端，任披风猎猎拂动，便像一棵白杨般挺拔。统领身躯一震，他目力极佳，一眼认出这女骑士是午间酒店邂逅的番人少女。两侧沙丘后不停地驰出骑士，排成黑黑的一线，一时间竟难以数清数目。正当众人感到头皮发麻，那女骑士吹了一声响亮的呼哨。登时群马奔腾，沙尘飞扬。
这数百骑战马冲到谷底时，两方交会，竟然丝毫不乱，井然有序地排成阵列。他们冲锋之时豪兴飞扬，一旦凝成战阵，却又沉寂得可怕，连马嘶也不发出一声。锦衣卫众人都是身经百战的好手，但对着这样的战阵也脸色苍白。他们不由想到去年京师一战中，鞑子万马叩关、无坚不摧的威势，这不是武功能抵挡的。那女骑士策马游弋在阵前，扬声喝道：“奴家在草原上常听说中原是富庶之地，锦绣繁华，午间在酒店见各位英雄出手，也着实阔气得紧。奴家便想向各位英雄讨一样东西，不知肯不肯给？”她说的竟然是汉话，且字正腔圆，众人都听得明白。统领吐气开声，道：“姑娘这般气势汹汹而来，所图的不会是金银珠宝吧？”声音并不大，却经久不绝地回荡在峡谷中。
不动如山的骑阵发生了低低的骚乱。女骑士却脸色不变，笑道：“统领大人好功力，只是若我方万箭齐发，再高的武功也不能抵御吧，”她一顿，扬声道，“只要诸位军爷将那囚徒让与奴家，便一切作罢。若不然……”她陡地从背后掣出长弓，开弦如满月，箭去若流星。叶大飞下意识去挡，已听得一声哀嘶，坐骑被疾劲的箭矢从胸贯入。骏马轰然倒地，尘埃之中，叶大飞面色苍白，这一箭若是射向人，那结果又会如何？
一阵沉寂，马杰越众而出，扬声道：“看姑娘调度有方，部属也是井然有序，只怕蒙人最精锐的勇士也莫过于此。若我没有猜错，姑娘应该不是草莽流寇吧？”女骑士脸色一紧，冷笑道：“奴家是何来历你们不须管，只要将囚犯献出来便可。否则定叫你们埋骨黄沙。”马杰微笑道：“我们本就是要将这囚犯解往贵国朝廷，有姑娘代劳也无不可。只是姑娘要同时交出我方所需要的人才可，否则我们回京之后无法交差。其中苦衷，还望姑娘体察谅解。”那女骑士沉声道：“既然如此，便是没有商量余地了。”她将长弓一挥，阵列迅速移动，数百骑士沿着圆弧散开，将断崖下的锦衣卫紧紧围住。
她的弓再一挥，所有骑士搭箭上弦，乌黑的箭镞对准了断崖下的锦衣卫。
放！“女骑士断然喝道。密集的箭雨对着断崖下数丈方圆攒射，疾劲的嘶鸣划破了沙漠的沉闷寂静。对着无孔不入的箭雨，锦衣卫只有拔刀画弧护住身体。背后是高耸的危崖，退无可退，只能步步为营地坚守。但是战马却一匹匹地倒下，它们临死时发出的哀鸣在峡谷中不住地回响。
众人虽然功力深湛，也经不起这些强弓劲矢轮番攻击，有几人已经中箭负伤。绵密的箭网找到缺口，登时向内里透射，一匹骆驼腹部中箭，哀鸣着站起。这一下更成了众矢之的，几乎被数十箭同时射中。
统领知道若一味坚守，决难逃今日之厄，扬声点了两个人的名字，道：”你们掩护我，一起去冲击箭阵，也要让他们乱了阵脚。“被点中名字的两人脸色苍白，在这样密集的箭雨中冲锋陷阵，绝对是九死一生的结局。但势既至此，也唯有破釜沉舟，遂一挺长刀紧随在统领身后跃出。
三人足不沾地地向前飞掠，各挽起一团刀花护在胸前。匹夫奋死，可雄于九军，更何况是武艺精湛的锦衣卫。前半程内竟没有箭能射中他们。后方众人见状，大声喝彩助威。
那女骑士眉头一蹙，挽弓搭箭，向右侧之人射去。这一箭竟远比其他人的要劲快许多，掠过空中时发出了强烈的气漩。右侧的锦衣卫根本来不及反应，被这一箭射穿了咽喉，跌落在地。箭雨仍无情地攒射，他的身躯登时像马蜂窝一般，千疮百孔。左侧那人被吓破了胆，再不敢向前，竟舞着刀花飞快退却。统领骂了一声该死，仍一往无前地冲去。他的长刀舞得愈发疾劲，将射到近前的箭矢击得满天乱飞。
女骑士抬眼去看，恰与统领的眼神相对，不由一怔。这是一双血丝密布的眼睛，蕴含着坚决与勇气，便像狼对准猎物发起最后一击时的神情。便在这一怔间，统领已经欺近到她身前十丈处。附近的番人骑士喝骂一声，纷纷围拢上来，将首领护卫住。统领一声长啸，身躯在空中横转向右，同时举长刀一划。番人骑士已自乱了阵脚，仓促间纷纷举弓去挡，但听得喀嚓声不绝，竟被他一气劈坏了五张弓。其余人正要围上来近战，但统领已一击即走。
等番人明白过来他的意图时，已经被劈坏了五十余张硬弓。贴身近战，外围的怕伤了同伙，都不敢射箭。而番人勇士虽力大无穷，论到近身搏击，却如何是中原武功的敌手。
不过片刻工夫，井然有序的骑阵已经纷乱不堪。那女骑士大声地斥退拥围她的人，而后用番语高喝，命令属下围追堵截，总算将来去如飞的统领缠住，等她再一次分出人手去攻击锦衣卫时，却发现对方的阵营出现了变化。
原来马杰已乘这个空当，令人将马尸堆成一排，形成一堵肉墙，以抵挡番人疾劲的箭雨。如此一来，除了近身冲击再也奈何不了锦衣卫。女骑士愤愤地骂了声，更命勇士将统领缠死。却听惨呼响起，两颗鲜血淋漓的头颅直飞上天。原本统领只是去劈对方的长弓，此刻突然发难，登时如虎入羊群，数百番人勇士竟莫能当。又听得他一声长啸，竟是一刀削了两颗头颅后，高高跃起，将头颅擎在手中，而后凌空虚渡，奔出七丈远，直往己方阵地奔去。
女骑士冷笑一声，又要开弓搭箭，却见统领在空中头也不回，喝了一声”给你“，将两颗头颅向她甩去。她只能伸手去接，眼睁睁地看着这天马行空一般的年轻人隐入到马尸之后。女骑士召过几个下属，正要商量近身围战的办法。天空中突然刮过一阵飓风，沙尘飞扬旋绕，将峡谷置于混沌的世界。这阵风来得极快，消失得也突然，片刻之后又恢复了原样。
有几个年长的番人神色紧张地跑过来，低声向首领说了一阵。女骑士脸色一变，扬声笑道：”诸位英雄，奴家就不奉陪了。便让这死亡沙海送君一程。“她一挥手，数百骑勇士立刻掉转马头，携起同伴的尸首，飞快地向沙丘后逝去，只余下一阵烟尘让锦衣卫怅惘。
马副统领，按照大明军律，临阵退缩、弃同袍于不顾者，该处以何等刑罚？”统领面无表情地道。身后那堵马尸堆起的肉墙上，有的马身上的伤口还在淅沥沥地滴着鲜血，将干燥的沙地洇得鲜红。
锦衣卫围成一圈，忐忑不安地低下头。而适才临阵退缩的那位则面色苍白，无助地望向马杰。马杰干咳了声，道：“事有轻重缓急之分，方才那等状况，谁也会不战胆寒。陈起自入锦衣卫以来，一直兢兢业业，立过不少汗马功劳。还望统领能念在他往日功劳的份上，从轻处理。”一众锦衣卫仍不敢开声，但目光中都有求乞的意味。
统领神情冷漠，依旧问道：“陈起，你认为这等过错该如何处理呢？”陈起低头不敢出声，但统领却一直盯着他，那冰冷的目光似乎要将他活活剐碎。受不过这样无声的煎熬，他颤声答道：“临阵退缩者……死……” “好，那你自裁吧！”统领转过身去，淡然道。