娘家人来了，尚柔终于见了救星，顿时哭出来。肃柔上前接应，叫了声长姐，尚柔怔了下才认出她来，讶然道：“二妹妹，你回来了？”
可这不是姐妹叙旧的时候，肃柔应了声，顺势站在她身边，给她壮胆。
荥阳侯夫妇倒还算客气，两家彼此见了礼，陈侯道：“家下的事，惊动了老太君和亲家，实在惭愧。”
陈盎则面色不豫，心浮气躁地拱了拱手，一指地上，“岳父大人，这件事到底怎么处置？”
肃柔抬眼看过去，这位荥阳侯公子倒有三分倜傥模样，当初大概就是因为这个缘故，才让尚柔心甘情愿过门的。但遇见了事，心不顺，风度也跟着消失了，嘴脸显得刻薄乖张，眼风像刀一样。
尚柔见状又哭起来，肃柔便在她耳边安抚，轻声说：“长姐别怕，有祖母和伯父在，你先把心定一定。”
尚柔颔首，低头掖了掖泪。
张矩拧眉看向陈盎，反问道：“依着贤婿，打算怎么处置？”
话音才落，边上一个妇人掩面哭起来，嘴里不知含含糊糊说着什么。侯爵夫人不由蹙眉，见张家人都望过来，只好向她拂了拂帕子，“这是侯爷屋子里伺候的，死了的那个，是她外甥女。”
这就明白了，有人不依不饶讨公道，才让这位大姐夫愈发卯足了劲儿追究。
陈盎听见哭声火上浇油，也不留岳父什么情面了，赌气说：“报官。”
太夫人抬了抬眉，“报官？孙女婿，咱们两家都是有头脸的人家，惊官动府恐怕不体面。再说经过还没问清楚，这就报官？报的哪门子官？”
陈盎噎了下，但夫妻间宿怨已久，早就让他烦不胜烦了，便道：“控绒司主管官宦女眷刑罪，娘子既然手上沾染了人命，就交给控绒司盘查吧。”
荥阳侯夫妇当然是不赞同儿子这么做的，侯爷气得呵斥：“你这混账，一口咬定了要报控绒司，为了一个侍妾，全家的脸面都不顾了吗？”
结果自己的妾室又哭起来：“郎主，盼儿的命不是命吗？人死了，总要讨个公道吧！”
陈侯也有些为难，说实话人命关天，良妾不像婢妾，随意说一句“失手”就能遮掩过去。若是人家父母坚持报官，这件事照旧捂不住，到时候人人有份，个个惹得一身腥。
太夫人看陈侯夫妇也摇摆，自己就得站出来，先定住乾坤要紧，便道：“这件事还得从长计议，家里要是能决断最好，实在决断不了，再报官不迟。”
侯夫人说是，“站在院子里也议论不出结果来，老太君和亲家，还是里面请吧，大家坐下了好说话。”
众人便都移进了厅房里，太夫人坐定后才道：“我也明白孙女婿的心情，爱妾死于非命，哪能不心疼，但事有轻重，倘或张扬起来，我们张家颜面不保是小事，你们侯爵府难道就能置身事外？尚柔是我张家的女儿，可也是你陈家的少夫人，是则安的亲娘。若是把她送进控绒司，你们想过将来安哥儿的前程吗？荥阳侯府嫡长孙有个杀了人的娘，那么侯府日后在上京，恐怕也抬不起头来了。”
牵连甚广，这是一定的，但现在的陈盎红了眼，夫妻情分早就不想顾了，哪里还管其他。
“祖母不必拿安哥儿堵我的嘴，出了这种事，对不起安哥儿的是他母亲，不是我。自古杀人偿命，天经地义，你张家女儿也不能例外。”
太夫人说好，“你说得很好，我张家效忠朝廷从来不敢徇私，若是我孙女无缘无故打死了你的爱妾，不必你喊冤，我们自然将她扭送官府。”说罢转头看向尚柔，“事情经过究竟如何，你细细地说给大家听。你做错了事，应当受罚，但若是有人想趁机压你一头，那我们张家也不能依。”
尚柔哭得说不出话来，元氏在一旁干着急，“都什么时候了，还顾着哭，你倒是说呀！”
肃柔抚了抚她的脊背，温声道：“长姐，祖母的意思明明白白，你若是有什么委屈，只管说出来吧。”
事到如今，也顾不得为谁遮掩脸面了，尚柔抽泣着说：“这段时候我身子不好，一直在养病，院子里妾侍不守尊卑由来已久，鼓动女使和我带来的陪房斗嘴，指桑骂槐也不是一回两回，这些我都忍了。前日我吃了药，睡得昏昏沉沉，官人留在上房没有外出，盼儿假借送药百般挑逗，在我病榻边上公然和官人做苟且之事，难道当我死了不成！都说家丑不可外扬，我原本不想说的，既然官人一心要送我进控绒司，那这话早晚要公之于众，不如现在就说明白。我这明媒正娶的少夫人，这些年过的什么日子，只有我自己知道。今日我身子略好些，实在咽不下这口气，趁着官人外出，让祝妈妈带人把盼儿捆了，传了几个粗使的婆子，着力打那贱人。可不曾想那贱人经不得板子，没打几下就死了，她才一断气，官人就进门，急急地要拿我送官。这半日我都想明白了，与其这样，不如就让我一辈子关在控绒司吧，总好过日日在家，受这种说不出口的羞辱。”
这话一说完，在场的众人皆惊，这些隐情尚柔先前并没有告诉公婆，直到娘家来了人才合盘托出，这下子闹得陈侯夫妇面红耳赤，只管冲着儿子咬牙，跺脚大骂畜牲。
张矩按捺住火气望向陈盎，“贤婿，尚柔没有冤枉你吧？话既然都说到了这个份上，我看报官的事，还是暂缓为宜。”
太夫人惨然摇头，“你们派个人满上京问问，哪家的夫人娘子受过这样的委屈！侯公子，你这回做得太过，太欺负人了。”
陈盎自知理亏，支吾着舍不下脸来辩解，可他身后却有人冒头，幽幽地说：“我们这些人，本就是安排在房里伺候郎主的，女君是名正言顺的夫人娘子，我们就是来路不正的么？虽说那事……摆在台面上确实不光彩，可也没有触犯律法，哪里值得女君动用私刑！脸面是脸面，人命是人命，从没听说脸面比人命要紧的……”
众人向那煽风点火的人望去，只见她眼波婉转，模样有些怯怯地，但不该说的话全说了，临了向陈盎瘪了瘪嘴，楚楚可怜地捏着手绢道：“家主面前，本来没有我多嘴的份儿，我这回冒天下之大不韪了，还望女君息怒，留我一命，千万不要打杀我。”
第6章
张家人都听出来了，这是陈盎的另外一位侍妾，叫念儿。
原本她是缩在后头一声不吭的，但见事态似乎有了转变，适时插上一句嘴，为陈盎解围之余，也带着几分兔死狐悲的味道。
陈盎这人没有内秀，又好面子，正因尚柔抖露的内情羞愧不已，经念儿这么一点拨，忽而又理直气壮起来。
他说正是，“这院子里的妾室，难道我就亲近不得吗？娘子平时善妒，我懒得和你计较，现如今连人命都弄出来了，还在找借口为自己开脱。”
什么叫亲近不得？当着嫡妻的面和侍妾做那种龌龊的事，竟还能脸不红气不喘，实在令人叹为观止。
若说张家以前还认可这门婚事，就算女婿出格些，也瞧着他的门第出身多有担待，但到了现在，确实发现这等人品配不上尚柔。
太夫人转头瞧了瞧儿子和儿媳，张矩和元氏面露尴尬，换来太夫人一声哼笑，“你们定的好亲！”
绥之旁听了半日，也有些听不下去了，冷冷道：“常听人说妹夫不爱读圣贤书，今日看来，果不其然，连礼义廉耻是什么，都快忘了吧！”
这种指责，对陈盎来说都不重要，自打娶了这位夫人，他就没有舒心过，这张氏整日拈酸吃醋、管天管地，他早就不耐烦了。现在既然有机会摆脱她，索性破罐子破摔吧，将来重新续弦，大丈夫何患无妻！
思及此，他也横了心，“如今是什么局面？”回身指向尚柔，“打死人的是她，怎么倒怪起我来？我知道你们偏私，但如此视人命为草芥，也太不将律法放在眼里了。”
尚柔颧骨潮红，本来就身子弱，被他这么一气，人几乎要瘫软下来。
肃柔忙和女使婆子架住了她，把她扶到圈椅里坐下。原本肃柔是不想插嘴的，毕竟侯府家务事，上头还有长辈做主，没有她亲家姑娘说话的份。但见那个念儿不住扯动陈盎的袖子催促，肃柔便有些忍不住了，转身对太夫人道：“祖母，这桩案子里头有蹊跷。原本夫人责罚侍妾是小事，我想大姐夫也未必在意这种内宅之争，必定是报信的人预知后果严重，或是直接呈报了盼儿的死讯，这才惊得大姐夫匆匆赶回来。前脚人刚断气，后脚主持公道的便进了门，分明是怕长姐动手脚，含糊盼儿的死因，要趁热拿个现形。再者要问一问长姐，可曾下令要了盼儿的命，如果没有，就该仔细审问那几个掌刑的婆子，毕竟轻重都在她们手上，是死是活，她们说了算。我想着，姐夫非要送长姐进控绒司，判下来至多是个误伤之罪，但事后姐夫不会后悔么？院中一妻二妾，死了一个，关了一个，连嫡子也受牵连前程尽毁，到最后，究竟如了谁的意？”
这话就值得品味了，三个折了两个，剩下那个，便是最大的受益者。
众人的目光都集中到了念儿身上，念儿顿时有些发慌，嗫嚅着叫郎主，“盼儿姐姐死了，如今又要把火引到妾身上……”
太夫人不等陈盎开口，便截断了她的话，厉声问：“你家女君责罚盼儿的时候，你在哪里？”
念儿往陈盎身后缩了缩，“妾在自己屋子里。”
元氏最看不惯这等小妾扮柔弱，拉拢男人的做派，蹙眉对侯夫人道：“这妾室是个残疾吗？回话不能好好站着，竟像长在汉子身上似的？”
侍妾不问场合邀宠是内宅不修，愈发让亲家以为女儿在婆家受欺负了。侯夫人也不悦起来，喝道：“站好！老太君问话给我好生回答，还有，是不是你命人给公子报的信？”
念儿因侯夫人呵斥，吓得浑身一激灵，从陈盎身后移步出来，伶仃站着，双手绞着帕子道：“不……不是我让人报的信。”
“这就奇怪了。”太夫人冷笑道，“内宅的事，按理外人是不能知道的，况且上京那么多消遣的地方，一时半刻要找到公子怕也不容易，如何消息走漏得这么快？”
张矩看了肃柔一眼，一团乱麻中似乎慢慢牵扯出一点头绪来，有老太太坐镇，这件事想来是不要紧的了。
长叹一口气，他转头对陈侯道：“亲家，若是暂且不报官，那咱们就不要过问了。”
陈侯如梦初醒般哦了两声，忙向张矩拱手，“我命人在花厅预备了好茶，请亲家移步过去，后面的事就交给内子处置吧。”
杀鸡自然用不上宰牛刀，陈侯临走向自己的夫人使了个眼色，意思是让她看着办，毕竟权衡利弊一番，不能因个侍妾得罪了张家。事到如今也怪自己没魄力，儿大不由爹，其实自家悄没声地掩过去就罢了，何必去惊动张家。
男人们都离开了后院，绥之临走一把拽上了陈盎。现在内宅只剩妇人，太夫人也不必再说话了，只听侯夫人愠声吩咐：“把掌刑的婆子都给我绑起来，一个个仔细审问，公子那头究竟是谁报的信，也务必盘查清楚。再叫几个人，把盼儿的尸首送到义庄去，找个仵作验一验，看看到底是不是被打死的。”说着调转视线看向念儿，“这件事最好与你无关，要是查出是你在里头兴风作浪，你的命也到头了。”
念儿顿时噤住了，一时小脸煞白，和外面躺着的那个一样。
侯府的仆妇们得令都行动起来，院子里着实骚乱了一番，侯夫人回身愧怍道：“今日是我们糊涂了，这件事原不该让人通禀亲家的，倒劳动老太君跑一趟。”忙招呼人上茶，勉力打着圆场，“请老太君和亲家消消气，侄媳妇和小娘子也请坐……是我管教不严，让尚柔在我家受了委屈，一切都怪我。那些刁奴未必那么快招认，我们自然着力地查，最后一定给老太君和亲家一个说法。”
太夫人点了点头，和气道：“我知道侯爵夫人的心，到底尚柔是你陈家正经迎娶进门的媳妇，无论如何都会还她一个清白的。”
话里话外，其实仍旧颇有责怪的意思，怪陈侯和夫人约束不了儿子，弄得内宅乌烟瘴气。
侯爵夫人自知理亏，碰两个软钉子，也只好认了。
那厢元氏心疼女儿，打量着尚柔直掉眼泪，“才两个月没见，怎么一下子瘦得这样！”
太夫人心知这么下去不是办法，便和侯爵夫人打商量，“还是让尚柔和安哥儿跟我们回去住几日吧，今天的事让她受惊了，换个环境，兴许心境能开阔些。她二妹妹又刚从禁中回来，姊妹十多年不得见面，好容易有了机会，让她们团聚团聚。”
侯夫人这才醒过味来，刚才就看那个出主意的女孩儿不一般，本以为是张家的外甥女，却没想到是嫡亲的孙女。
“早听说府上出了位女官，原来就是这位？”侯夫人笑道，“真是个齐全的孩子。”
太夫人应话应得漂亮，顺势道：“她爹爹承恩升祔太庙，禁中念她爹爹功勋，放她出宫侍奉移灵，这是官家的恩典。”
侯夫人长长哦了声，“难怪呢……”但对于她们要接尚柔回娘家，还是有些不大情愿的，但又不好拒绝，便预先留了后路，斟酌一番道：“尚柔要回去调养……也好，就是要麻烦老太君和亲家了。我想着，小住上三五日的，到时候我和澄川再来接他们娘两个，老太君看使得吗？”
太夫人当然说好，也不等侯府审问下人了，站起身道：“今日时候不早了，我看尚柔也乏累得很，我们这就回去了，到家再听侯爷和夫人的信儿。”
侯爵夫人只得吩咐备车，让乳母抱上孩子，自己亲自把人送上了车舆。
回去的路上肃柔问太夫人，“侯府这样待长姐，还让长姐回去吗？”
车外的灯光透过雕花挡板，照在太夫人紧绷的面皮上，太夫人冷着眉眼说：“人在张家，将来能不能接回去，就不是他们说了算了。”略顿了顿，神色缓和下来，问肃柔，“你怎么料准了这事和另一个妾室有关？”
肃柔道：“我并未料准，只是觉得有这可能，顺便给侯爷夫妇一个台阶下。顶在风口浪尖上，大家都没有退路，真要是报了官，明日谣言满天飞，对谁都不好。先前侯爵夫人不是让仵作去验尸么，其实不论结果如何，这件案子都会给抹平的，陈家也会给长姐一个交代。我就是觉得，长姐在陈家过得太难了，就凭刚才那个妾室敢公然在大姐夫面前挑唆，就知道他们侯爵府素日是怎样尊卑不分，妾室又是如何犯上作乱的。”
太夫人怅然说是，“要是没出今天这事，你长姐活在水深火热里，咱们只能干看着。现在这样也好，不破不立，把人接回家，一切就好安排了。他陈家小子，要是不给你长姐下跪磕头，我绝不许你长姐回去。荥阳侯府若是不在乎长孙流落在外，我们张家怕什么？多个外甥，还能把家吃穷了不成！”
肃柔听太夫人这番话，庆幸自己生在这个家里。上京的显贵高门，大多只在乎自己的身份口碑，就算女儿在婆家受了委屈，也不过落两滴泪，一再劝解以名声为重，哪里像张家这样给女儿撑腰。
她兀自出神，太夫人探过手，在她膝上拍了拍，“你今日也看见了，女子要想过得顺心，何其难。荥阳侯夫妇还算好的，要是遇上了不讲理的公婆，那才是叫天不应，叫地不灵呢。日后你也要出阁，千万带眼识人，别瞧着家世好人长得俊，就像你长姐似的糊里糊涂嫁过去。家下那么多姐妹，你长姐的婚事也就这样了，我盼着你给妹妹们做个好榜样，别让我和你继母担心。”
肃柔早过了说起婚事就害羞的年纪，祖母这么叮嘱，她便含笑应了。
今天这一番变故，在侯爵府耗费了两个时辰，返回张宅的时候，差不多将近子时了。
马车从御街上经过，白天热闹的气象消退殆尽，夜半时分显得有些冷清，但前面一家门庭豪奢的酒楼倒是开得正火热。走近些看，匾额上写着“潘楼”二字，那是上京最负盛名的酒楼，天子脚下的达官贵人们宴饮，大抵都来这里。
恰好有筵散场，酒酣耳热的官员们摇摇晃晃从门内出来，伯父好像遇上了同僚，只好牵住马缰停下，拱手与人寒暄两句。
拂动的帘底飘进一点淡淡的脂粉香，几个戴着幕篱的身影结伴走过，连席间的“赶趁⑤”也收工了。两个过卖⑥垂手倒退，又从门内引出个年轻人来，肃柔倚在窗边看，大门两掖高悬着红纱栀子灯，旖旎的胭脂色铺了满地，那人穿牙白的襕袍，领缘是沧浪的镶滚，革带束出了窄而挺拔的腰身，光看侧影，算得公子清贵。
不知过卖对他说了什么，他微摇了下头，转身接过马缰。肃柔这才看清他的长相，眉眼深浓，轮廓精致。向来过于好看的人，总给人不易亲近的感觉，但他却不是，与人把臂周旋时，大有长袖善舞的圆融，能够准确巧妙地融于俗世。肃柔见过的男子不多，只觉这陌生人的清嘉有些许官家的味道，但又不尽相同，或者说，比官家更耐人寻味。
对方大概发现有人在观察他了，那双敏锐的眼睛朝油碧车望过来，银海微澜，端地令人一惊。肃柔才觉自己失礼了，忙坐正身子，面目也顺势匿进了暗处。
太夫人并未留意那些，扶着额问：“还不走吗？”
肃柔偏头朝伯父的方向望了眼，见伯父又向人拱起手，便回了祖母一声，“快了。”
第7章
张矩别过了同僚，引着马车返回旧曹门街，到家的时候众人还在等候，潘夫人和凌氏走到马车前接应，原要问一声究竟怎么样的，但见后面舆内尚柔抱着孩子出来，众人便知道，事情暂且是压下来了。
大家沉默着返回岁华园，先春伺候太夫人解下了斗篷。看看更漏，已经子正了，太夫人道：“有什么话，明日再说吧！大家硬熬到这会儿也累了，先回去歇着……”
可是话还没说完，就见尚柔把孩子交到乳母手里，提着裙子在太夫人面前跪了下来，失声恸哭：“祖母……祖母……”
满心的委屈，全倾注入了这诉不尽的呜咽里。
大家鼻子都跟着发酸，遥想当年，她也是个活泼灵动的女孩儿啊，雨天和肃柔一起坐在檐下，什么“小雨纤纤风细细，万家杨柳青烟里”。肃柔那时候很佩服她，才十来岁光景就读了那么多书，识了那么多字。结果摧毁一个才女，只需要一段失败的婚姻。
太夫人垂手搀她，颤声说：“你是张家的女儿，要有骨气，天塌下来还有我和你爹爹顶着，你只管昂首挺胸过日子，知道么？”
尚柔哭得打噎，扒着太夫人的手说：“祖母，我太没用了，自己院子里的事都处置不好，让长辈们深更半夜来替我主持公道……我哪里还有脸活着！”
可太夫人说不，“没脸活着的应该是你丈夫，不是你，要是没有他宠妾灭妻，哪里来今日的种种！你听我说，好好将养自己的身子，你还有安哥儿要操心呢，管那个陈盎做什么！既然回来了，就像以前在闺阁里一样，只管把心放在肚子里。我走前已经命人收拾了你的院子，你且带着安哥儿歇下，小孩子大半夜不睡觉，只怕撑不住……”说着看向乳母怀里的孩子，结果见安哥儿睁着一双圆溜溜的大眼睛，正好奇地打量众人。太夫人一下便笑了，“好小子，我还愁他要闹呢，他倒好，比咱们精神，不愧是年轻后生。”
大家被太夫人这么一说也都笑起来，屋子里凝重的气氛顿时散了一半。
几个女使上前，将尚柔扶了起来，她回身望望自己的儿子，似乎也看开了些。太夫人仍是劝慰：“回去歇着吧，明日再来，好好计较计较你的前程。”
尚柔道是，向太夫人及长辈们行了礼，方带着孩子回自己的院子去了。
一时众人都散了，至柔和肃柔从岁华园退出来，姐妹俩的院子离得不远，正好顺路走上一程，至柔道：“长姐在陈家总叫人提心吊胆，反倒是回来了，还让人放心些。说起那个陈盎，真憋得人满肚子气，我要是个男子，就联合家里兄弟，把他堵在巷子里臭揍一顿。”
至柔嫉恶如仇，这样的脾气不招人讨厌，肃柔笑着说：“可不是，先前在侯爵府，看见他那副无耻嘴脸，我也很想打他一顿。”
姐妹俩说笑着在小径上分了手，肃柔返回千堆雪，远远便见蕉月和结绿在院门前候着，女使们终于等到她回来，忙快步过来，将人接回了院子。
檐下灯笼摇晃着，照亮雅致的木柞亭廊，夜半回到以前的住处，思绪便又和小时候接上了。
雀蓝请她入内，忙着替她更衣，蕉月和结绿预备了巾栉伺候她梳洗，一面道：“小娘子今日刚回来，没想到就遇上这么大的事，奔走了半日，到这会儿还不得安置。”
肃柔淡然道：“禁中的贵人娘子们都睡得晚，我们侍奉娘子们歇下了，还得熏衣裳，准备明日的用度，不到子时也回不了值舍。”
总是人上有人吧，出身在官宦之家，也保不定一辈子只受人伺候。这些年在禁中别的没学会，只学会些小情小调和烦琐的规矩，譬如香该怎么燃，画该怎么挂，衣裳该怎么叠，被褥该怎么铺……民间女使哪里经过这些调理，干起活儿来总有令人挑剔的地方，她在边上看了一阵子，便笑着踱开了。
晚风席席，在临窗的榻上坐着，慢吞吞涂抹她的掌中莲。清幽的香气随风飘散，女使们好奇地围上来问：“小娘子擦的是什么？”
禁中的香方，凡是精巧的都流传到了民间，反倒是这类用得最多的欠缺了神秘感，没有人传扬。
肃柔扇了扇手，带起一阵香风，“宫内人身上不能有不洁的气味，身体发肤都得仔细作养。这是禁中平常擦手用的，拿丁香、黄丹、枯矾共研，时候久了香入肌理，能令双手洁净柔软。”
大家闻言仔细留意她的手，小娘子的双手真如仕女图中画的那样，十指匀称，且细长白净，指尖覆着嫣红的春冰，微微泛出饱满的光泽来。相较染了寇丹的手，那是另一种简单纯粹的美，毫不矫揉，坦坦荡荡，很符合少年人心中小青梅的设想。
蕉月笑道：“今日不早了，小娘子先歇下，等明日得闲，把方子抄下来，奴婢按着配方抓药，研好了大家都试试。”
肃柔说好，移进内室就寝，帐幔一重重放下来，她偎着熏了安神香的枕头叹息，从郑修媛施恩放归到现在，只有这时她才觉得内心安宁。红尘俗务缠身，人情往来困扰，可也正是这种人间烟火，才觉得自己从那个牢笼里挣脱出来，切切实实地活着了。
只是十来年的习惯不容易改变，卯正一到便翻身坐起来，心下飞快盘算该预备些什么，修媛娘子今日要换几套衣裳。
匆匆下床，扬声唤手下的小宫人，再定一定神才发现，周围的摆设和值舍不一样。
雀蓝应声进来查看，见小娘子站在地心，人还有些发懵，便笑起来，“娘子怎么了？做梦了么？”
肃柔这才想起自己已经放归了，顿时失笑，“我糊涂了，以为还在宫里。”
看看外面天光，也该起身了，回家后虽没有主子要服侍，却有长辈要请安。府里还是原来的老规矩，晚辈晨间要进岁华园，陪着太夫人一起用早饭，因此小厨房不必开火，肃柔洗漱打扮停当，便带着蕉月往上房去了。
太夫人起得早，当年送太公上朝留下的习惯，多年改不过来，也不想改。肃柔进去的时候她已经做完了早课，正坐在圈椅里饮蜜茶，见孙女进来，忙招呼次春，给二娘子也沏上一盏。