赫连颂一窒，蹙眉啧了声道：“你懂什么，她脸上不高兴，心里喜欢着呢。不过光是这样还不够，先前打趣和她说的那些话，恐怕要实行起来了。让人去街头巷尾宣扬，就说两家是假定亲，张家有所顾忌，自然不敢轻举妄动。九月初六日……就算硬拖，也要拖到那时候。”
竹柏应了声是，但又迟疑起来，“这件事闹得太大，怕官家面上过不去啊。”
这个倒不必担心，他负手慢慢走在香糕砖路面上，星月皎皎，照亮他的前路，先前的戏谑也收敛了起来，蹙眉沉吟着：“明日，得去艮岳见一见官家。”
因近来酷暑难当，单日上朝的惯例也有所更改，变成了三日一视朝。官家不临朝的时候，都在艮岳避暑，他第二日恰好有闲暇，便北上艮岳，进了山中的八仙馆。
艮岳掇石成山，精妙自然非天然山水能比，人在山中行来，雾气缭绕大觉凉快。从一处嶙峋的甬道直往前走，就是官家用来教授皇子们读书习学的八仙馆。这书馆外方内圆，形如半月，整面山墙都是用半透明的岫玉制成，因此能够照进朦胧天光，皇子们在底下读书习字，光线正好，既不显得幽暗，也不会过于刺眼。
他登上平台的时候，抬眼便见那个穿着素色深衣的人在书桌前踱步，当今官家有三子二女，最大的皇子已经七岁，小的两个也开蒙了，平日由太傅授课之余，官家也常亲自考问课业。
今日背《清诫》，稚嫩的童音在堂上回荡：“天长而地久，人生则不然。又不养以福，使全其寿年。”
二皇子背得磕磕巴巴，“酒色要我命，思虑害我病……”
官家的戒尺敲在了他面前的书桌上，“是饮酒病我性，思虑害我神。你每日都是这样胡扯，再不好好念书，看爹爹捶不捶你。”说完见来人站在了门前遥遥行礼，便微一颔首，复又吩咐，“好生给我背诵，过会儿我还要来问的。”把皇子们唬得噤若寒蝉，也不再说旁的了，负手走出了八仙馆。
外面山风习习，广袖在风中轻摇，官家漫步到了赫连颂面前，看他灰心丧气的模样，就知道他又出师不利了。
“你这情路，坎坷得很呢。”官家往碧洗台方向指了指，“上那里去吧，我的鱼竿支了半日，饵料大概已经被吃光了。”
所谓的碧洗台，是离八仙馆不远的一处邻水露台，平时专用来赏鱼垂钓。当然池子里的鱼，大多是观赏用的锦鲤，官家钓鱼不为吃，只是享受这个过程，若是钓到了，摘下来重新放回水里，这种做法对鱼来说，也不知是慈悲还是残忍。
两个人一前一后走上露台，那里有简单的两张胡床，各自坐了下来，官家挑起鱼竿看了看钩子，果然上面空空如也，也不知那鱼是怎么把饵料叼走的。
赫连颂将边上的料盒递了过来，颓然道：“上回我不是与您说了么，她在杨楼和王攀见了面，昨日我去了园探了探她的口风，对于王家她倒是没什么想法，但心里总是惦记着要退亲，就算我说了想要迎娶她，她也照旧没有改变想法。”
官家捏了一团饵料穿在鱼钩上，重新架起了鱼竿，“你们之间隔着张侍中，她要是就此欢天喜地嫁给你，也不配为人子女了。”顿了顿问，“如今你打算怎么办呢？”
一旁的人望向平静的湖面，微微眯起了眼，“世道险恶，我不能放心把她交给别人。张侍中对我有恩，我要报恩。”
官家笑了笑，这人果真还像小时候一样执着，心里想做什么，便一定要做到。
两个人之间的友谊存续了十二年，当初他从遥远的陇右来，身上凝聚着野性，一副天不怕地不怕的样子，彼时官家还是文弱的太子，两个人在校场相见，交手的时候人家半点也不怵他的身份，说话间就把他撂倒了。后来一起读书，一起习武，彼此相伴度过了年少的时光。在官家的记忆里，赫连从来没有为任何事烦恼，即便以质子的身份在上京生活，他也照样怡然自得。唯独求娶张肃柔，让他费了好大的工夫，甚至不惜动用了世上最大的助力，来增加自己的胜算。
然而勉勉强强定了亲，后面还有许多的不尽如人意，其实那日太庙仪后他来找自己，别别扭扭说明了想法，当时他就十分震惊。张肃柔么……也是，这样的姑娘若是落了人眼，应当没有不喜欢她的。但对于赫连，还是报恩大于喜欢，也许在日渐相处中生出了些真感情，当然那也是后话了。
好像有鱼咬钩，官家牵动了下鱼线，原来是虚晃一枪，池子里的鱼如今都变聪明了，不再像之前有饵就吃。
他将鱼竿放回原处，转头问他：“若是她果然一心不肯嫁你，你还要继续坚持吗？侍中配享太庙、张家兄弟的升迁，你都尽了不少力，这样还不够吗？”
赫连颂惨然一笑，那笑容在官家眼里是难得一见的落寞。
“一条人命呢，哪里够。”他盘弄着手里的饵料盒子道，“人不能行差踏错，走错了一步就后悔终身。我现在没有什么能报答张家的了，只有我这个人，倘或张娘子要，就全给她。”
官家失笑，他倒是一向对自己有信心。
赫连颂转头望过来，“官家，我已经让人对外宣扬张家要退亲的消息了，还请官家为我周全。”
官家哦了声，“又有用得上我的时候了。”
赫连颂讪讪笑了笑，“官家是办大事的人，竟为我的婚事这样操心，臣实在愧对官家。”
官家唇角挂着浅淡的笑，喃喃说：“你总是不成亲，弄得那些朝中大员惶惶不可终日，担心你会看上人家的爱女，将来要将人带到边陲去。前阵子听说你终于定亲了，我看那些人的脸色都变红润了，可见你在那些人眼里，是何等的洪水猛兽。不过你这样相准了张娘子，果真成亲了，要让她背井离乡跟你去陇右吗？”
他沉默了下，轻吁口气道：“成亲后总是希望妻子在身边的，但她若眷恋上京，等有了孩子，大可在上京住上两年，我再接他们回陇右。”
这算是很长远的考虑了，八字还没一撇，连孩子都想好了。
不过这样的表态，对于官家来说是一颗定心丸，当初他就是作为质子来上京的，有了妻子和孩子，还愿意让他们留在上京，是对官家和朝廷极大的忠诚。
官家舒展了眉目，问：“她的女学开设起来了吗？如今在了园？”
赫连颂说是，“收了二十来个学生，教授插花制香等。”
鱼线的浮标载浮载沉，官家将鱼竿拾了起来，湖风吹得满袖鼓胀。着力地往上一挑，鱼钩上果然钓起了一条丹顶，内侍忙上前取下来，重新放回水里，官家垂手又捏了一团鱼饵穿在钩上，曼声道：“了园离艮岳很近，明日我去拜访她。”
第42章
就如赫连颂说的，官家这样的人物，用来充当赶鸭子上架的工具，实在有点大材小用了。但再高贵的人，也总有几个要好的朋友，否则这朝堂宽广，一眼尽是匍匐在你脚边的臣子，就果真成了孤家寡人了。
赫连颂走后，官家又在八仙馆和皇子们蹉跎了一阵子，一眨眼天就暗下来。在这艮岳之间，常会忘了时间，方知道那些云游隐居在深山的仙人，是怎样弹指万年的。
今夜仍旧在皇后那里用饭，皇后擅厨艺，有时候兴致高昂，自己洗手作羹汤，满满做上一桌菜，放在云崖馆前的露台上。露台边缘的灯亭里燃着灯，身后不远是一个小型的瀑布，有水声隆隆，这清幽的夜也热闹起来了。
皇后最大的遗憾，是艮岳看不见萤火虫，“硫磺放得太多，驱赶了蛇鼠，也灭绝了那些小虫子，真可惜。”
官家夹了一个活糖春茧放进皇后面前的小碟里，“要是喜欢，就让人从城外山林中抓些回来。”
皇后说不必了，“放进艮岳也活不了几日，就别为一时有趣，害了那么多条小命了。”
官家抬眼笑了笑，对她的话未置可否。
两个人在桌前坐着，预先已经喂饱的孩子们不时跑过，皇后扬声叮嘱：“小心些，别摔了！”
几个傅母忙上前把公主们抱起，行个礼，却行退了下去。
皇后重又坐正了身子，慢声慢气问：“郑娘子这两日身子不好，官家可要去看看她？”
官家显得很淡漠，“她怎么总是身子不好，看来艮岳寒凉，她在这里不相宜，让人先送她回宫吧。”
皇后道是，心里只是哂笑，郑修媛早前总拿生病向官家撒娇，当初有宠，要风得风要雨得雨，在中宫面前也照样骄横，官家还纵着她。后来……后来逐渐凉下来，到现在适得其反，归根结底的原因是什么呢，皇后心下其实也很好奇。
轻轻看了官家一眼，皇后道：“听说今日嗣王又进来了，还是为了那件事么？”
赫连颂相准了张家的女儿，打算把自己赔给人家，又自知事不能成，联合了官家向张家施压。如今张家上了套，张肃柔也落进赫连的网兜里了，不知又有哪里出了岔子，要官家想法子解决了。
官家仍是淡淡的，随口道：“张家打算退亲，看来定了亲也不是万无一失。”
皇后听后略沉默了下，笑道：“嗣王这人的脾气是真怪，上京贵女遍地，做什么非要挑张家的女儿呢。这回是凑巧，郑娘子把张内人放出宫去了，若是没放出去，难道他就一辈子不娶么？”说罢，有意无意瞥了瞥官家。
官家搁下了筷子，“世上的事本来就凑巧，凑巧张家让张娘子侍奉移灵，凑巧嗣王是奉安副使……不是常说无巧不成书吗，他们算是极有缘分的吧。”
那倒是，这缘分从郑修媛擅自将人撵出宫开始，若是没有这段故事，不知眼下又是怎样一番光景。
边上宫人端了茶水来，皇后站在一旁侍奉官家净口，一面道：“张家先前为了应付禁中，仓促和嗣王定亲，如今才刚满一个月就打算退亲，嗣王是想让官家再出面吧？也难为张娘子了，幸好先前在禁中练就了胆识，要是换作一般的人，只怕吓得不知怎么好了。”
官家也未说什么，朋友所托不能相负，况且这两日不用视朝，走一趟全当散心，也没什么。
第二日先打发黄门过去探了路，说张娘子申正结束授课，课后邀贵女们吃上一盏茶，大约酉初时分人散尽。于是赶在酉初时分过去，因夏季的白日特别漫长，这个时辰，太阳还高高挂在天上。
官家从马车上下来，自己打着伞进门，守门的婆子上前拦阻，恭敬道：“贵客请止步，这里是女学，恕不接待男客。”
官家有些迟疑，这辈子还不曾有人拦阻过他的去路，身边的黄门要出声，被他抬手制止了。
“我找你家家主，烦请通禀。”
婆子仍是那句话，“这里如今是女学，家主也不接待男客。或者贵客有名刺，奴婢为贵客呈递。”
问官家要名刺，古往今来大概也就只有这个婆子了。
官家没有名刺，因为从来用不上那个东西，无可奈何下对婆子道：“请你家小娘子出来一见吧，见了就知道了。”
他们这里纠缠，肃柔走上廊庑看见了院门前的景象，只是油绸伞遮挡着，分辨不清来人的面目，便扬声唤付嬷嬷：“有客吗？”
话才说完，那油绸伞微微往上抬了抬，杨柳轻烟的伞面下露出一张疏离的脸来，肃柔脑子里霎时嗡嗡作响，心都要蹦出来了，忙回手示意雀蓝将堂上的女使都遣出去，自己快步到了院门前，抬手加眉行礼，“不知贵客驾临，妾死罪。”
边上的付嬷嬷傻了眼，立时便明白过来，这位所谓的贵客，想来就是至尊无疑。毕竟什么人当得她家小娘子又是行礼又是死罪的，当即吓得她脸色煞白，忙退后两步，在道旁跪了下来。
官家是微服，且没有和下人计较的闲心，随意道了声“起来吧”，举步随肃柔进了园内。
这个园子他曾来过，当初也是为了走下艮岳有个歇脚的地方，赫连才建了这里。如今把园子给她用，倒也相宜，雅致的院子就该有书卷气来浸润，想起故作老练的张娘子负手在堂上踱步管教学生，就觉得很有意思，也很鲜活。
只是碍于身份的缘故，她每次见他都存着敬畏之心，也很放不开手脚。躬身将人引进了前厅内，肃容道：“官家请坐，请官家少待，我即刻命人备茶来。”
官家说不必，看了一眼矮几上现成的器具，和声道：“请张娘子为我煎一杯熟水吧，天气炎热，也不想饮茶。”
肃柔忙道一声是，请官家落座，自己在对面跽下，抬手点上了小温炉。
关于今日官家为什么忽然造访，她心里隐约有了一丝灭顶的预感，想来是假定亲的消息传入官家耳中了吧，这回大事不妙。自己心里虽忐忑，还是得稳住心神，烘焙桂花，倒扣上盖碗，越是紧张，越要从容大方。
显然官家对她的手法很是赞赏，几乎每一个禁中出来的女官，都练就了一手焙茗的好手艺。
垂眼看她往杯子里泡上白牡丹，然后取下凝满香雾的碗盏，将牡丹茶水倒入盖碗，再分茶至小盏，动作行云流水，堪称完美。最后将盏呈到他面前的托碟上，轻轻道一声“官家请”，官家捏盏尝了一口，熟水中有草木的香气，桂花的悠然韵味停留在了舌尖，还是禁中纯正的冲饮方法。
所以是小心为上，不敢创新，怕贵客吃不惯，为求稳妥，仍旧沿用原来的方式。官家笑问：“张娘子平时就是这样传授贵女们的么？”
肃柔说是，“明年采选，城中有数十位贵女要参选，先来我这里习学，是为早些熟知禁中礼仪。”
官家缓缓点了点头，“我知道张娘子在禁中多年，进退得宜，行止纹丝不乱，但规矩虽好，所作所为却有些令人难堪啊。”
肃柔心下一跳，俯首道：“不知官家所指的是什么？妾若是有错漏，还请官家指正。”
官家将手中的茶盏放回托碟上，缓声道：“上京城中街头巷尾都在传闻，说张娘子与嗣王是假定亲，不日就要解除婚约了，不知有没有这回事？我还记得那日在长公主府中，你亲口对我说心悦赫连颂，要与他长相厮守，结果定亲短短一月就要退亲，张娘子，看来你这是在有意欺瞒我啊。”
肃柔知道非同小可，自己先前设想的一切太过简单了，满以为官家已经将这件事抛之脑后，却没曾想今日会忽然驾临。
现在应当怎么办呢，好在这种事拿不住证据。她忙起身退后两步，在席垫上跪了下来，泥首道：“官家恕罪，传闻并不属实，我与嗣王定亲是切切实实，有杭太傅保媒作证，绝无假定亲一说。”
官家微挑了挑眉，“果然么？”
如今还能怎么样呢，肃柔只得道了声是，“千真万确。”
官家反倒有些怅然了，长叹一口气，半真半假道：“当时听了这个消息，我还带着些期许，原来竟还是空欢喜一场。其实你真和嗣王退亲，我也不会降罪你，毕竟男女感情万变，谁又能保得谁一辈子死心塌地呢。”一面说，一面伸手虚扶了她一把，“你起来，起来好好说话。”
那轻得像风一样的份量落在她臂膀上，肃柔不由让了让。谢恩起身后，心里也已经明白了，这亲要退，恐怕是极难极难的了。
官家的神情依旧像平日禁中所见那样，带着几分漫不经心，在堂内慢慢踱步。提起之前种种，缓声道：“你在禁中蹉跎了十年，我细想起来，也觉得很对不住你。当年嬢嬢病逝，我御极不久，朝中内忧外患，无暇顾及后宫，在你入延嘉阁侍奉之前，我根本不知道禁中有你这个人。后来朝中封赏旧臣，内阁决意将你父亲升祔太庙，我本打算在前朝颁布旨意后补偿你的，却没想到晚了一步……天底下的事，于别人是凑巧，于我却是阴差阳错。”他回过身，淡淡望了她一眼，“倘或现在再给你个机会，你愿不愿意随我入禁中？”
这恐怕是肃柔这辈子头一回听官家说那么多话，没有受宠若惊，只有诚惶诚恐。帝王的掏心窝子，不是她能承受的，更不会像那些年轻女孩一样头脑发热，陷入权贵虚无的温情里。
“官家，妾已经许了嗣王，有婚约在身，不日就要嫁作他人妇了。”她虔诚地说，“妾卑如微尘，无福消受官家厚爱，况且……官家与嗣王是至交，若妾有负嗣王，岂不是陷官家于不义吗。”
一切都是托词啊，官家微叹，“也就是不愿意？”
然而这三个字，哪里敢随口说出来，肃柔福身下去，“请官家成全。”
至今不愿意进宫，不单是自由让她割舍不下，更是因为在禁中多年，常有令她尴尬的地方。
当初她曾是郑修媛阁中一等女官，近身侍奉三个月，官家每每留宿延嘉阁，她都与彤史在屏风那端背身而立，记录内庭燕亵之事。虽说面前这位是帝王，帝王三宫六院不单是权力，更是责任，但什么人都经不得凑近了仔细打量，官家对于肃柔来说，就是那个已经看透了日常琐碎的男人。
侍儿扶起娇无力，有朝一日自己也会成为郑修媛那样的人，细想起来令人胆寒。因此官家口中的不曾发现也好，错过也好，她都觉得是最好的安排。
官家眉眼间隐隐有失望，夕阳从房檐下斜照过来，将他的身影拉得老长，他沉默了下又问：“你果真会嫁给嗣王吗？”
如今放在她面前的，只剩两条路了，非此即彼。她垂首应道：“已然定了亲，若是婚期前嗣王没有做什么出格的事，想必是会嫁给他的吧。”
官家听了慢慢点头，也不再纠结于那些事了，闲适地走到廊上，四下望了望，换了个轻松的口吻道：“这里的环境我一向喜欢，当初年少，常和嗣王在这里饮茶下棋，后来政务渐忙，他也领了官职，就顾不上来这里了。如今你既然在，我得闲便来走动走动吧，不会扰了贵女们习学的。你也不要有负担，就如平常友人往来，不过坐一坐，像今日这样讨杯茶喝……”说着转头笑看她，“不知张娘子欢迎不欢迎？”
肃柔心道我能表示不欢迎吗？这世上有谁能和官家真正像友人一样往来。且说赫连颂，他们君臣之间未必没有各自的算计，只是碍于小时候的情分，相较于对待别人，更为收敛罢了。
她堆出一个温和笑脸来，“官家愿意常来坐坐，是妾的荣耀。”
官家怎么能看不出她的不情愿，心下好笑。但这样也不错，顶着嫌弃常来讨茶喝，也算是帝王生涯中难得的经历。
看看时候，日薄西山了，他回身道：“今日耽误张娘子了，真是不好意思，待过两日我再来叨扰。”
肃柔诺诺应着，将人一直送到门上。
官家袍裾翩翩，不坐朝堂的时候，真有一种文人雅士的风貌，很知礼地颔首，然后由内侍搀扶着登上了马车。
肃柔掖起两手，呵腰在门前恭送，听着马蹄声笃笃去远了，方直起身来。
躲在一旁不敢露头的人，到这会儿才一个个冒出来，付嬷嬷抚着胸说：“天爷，刚才那是官家啊！我竟拦了官家的路，真真吃了熊心豹子胆，如今还活着，是我的造化。”
雀蓝哀哀唤了声小娘子，“官家怎么又来见娘子了……”
所以连雀蓝都瞧出来不是好事，肃柔不便说什么，只道：“收拾收拾，回去吧。”
到了家，直入岁华园，太夫人这两日在张罗颉之的亲事，说资政殿大学士家的五孙女是个不错的人选，“那姑娘我见过几次，长得团团的一张小脸，乖巧可人得很，逢人没开口便笑了，真真一脸福相，一看就是个旺夫的孩子。只不过是二房的次女，不及上头大的得宠，我想着这也不碍的，咱们娶媳妇只要瞧着门第合适，姑娘性情好就成了，又不是要娶人家家私，就算陪嫁少些，咱们也不计较。”
肃柔说是，殷实之家都只求姑娘好，娶进门后阖家和睦，就是最大的幸事了。
不过左右不见绵绵，也有些奇怪，便问祖母：“表妹不来吃饭么？”
太夫人说今日登封开国伯家来纳吉了，“你表妹如今也成了有心事的人，今日下半晌都没露面，夜里又说不饿，不过来用饭了。”
肃柔明白过来，先前单是瞧中了伯爵府，真正结亲，还得两个人的生辰八字相合。倘或这个上头有差池，婚事照旧是不能成的，因此无忧无虑的绵绵也开始发愁，连饭都吃不下了。
“且不管她，咱们吃。”太夫人往肃柔碗里夹了菜，边问，“这两日回来得晚，学里忙得很么？”
肃柔含糊应了声，端着碗，有些食不知味。
太夫人并没有察觉，喃喃道：“今日嗣王登门拜访了，坐着同我说了好一会儿话，我看这孩子谈吐，倒真非一般人能比。其实瞧着他啊，我心里也别扭得很，一则想起你爹爹，二则又想起你，要是没有前头那些恩怨，其实也算得一门不错的亲事……”
肃柔的心思不在这上头，迟疑地叫了声祖母，“今日官家又来了。”
太夫人怔忡了下，半晌没有说话。
祖孙两个对望一眼，各自心里都知道，这样现状，恐怕暂时是不能提退亲的了。
“外头不知哪里来的传闻，人人都说两家结了假亲，越是这样，事越不好办。眼下只能先缓缓，不能真应了个欺君，这可不是闹着玩的。再者弟弟妹妹们都要议亲，这个节骨眼上生了变数，对他们也是妨碍——”太夫人眨了眨干涩的眼睛，“这番话不是我说的，是嗣王的原话。”
第43章
所以这就是赫连颂的高明之处，不单能妥善地为自己的目的寻求一个完善的解决方法，还能急人之所急，很好心地为你排忧解难。
肃柔低头扒了口饭，害怕自己再不多吃两口，就要被气得吃不下了。
太夫人呢，似乎对他的游说有几分动容，甚至反过来劝解肃柔：“我的意思也是这样，这风口浪尖上，还是略缓一缓为宜。尤其今日官家又来找过你，我听着……很是悬心，毕竟这事不单关乎你，也关乎全家。都说官家是仁人君子，谁又能担保仁人君子没有冲冠一怒的时候。男人家，心眼儿说大起来，能容纳万里江山，说小起来，连颗芝麻都嵌不下，官家也是男人，不能拿他当孔圣人看待。”
肃柔点了点头，“今日圣驾忽临，确实也吓着我了。我一直以为定亲之后，官家就不会再过问我了，没想到忽然又来了。”
太夫人仔细思忖了下道：“事实如今就摆在眼前，倘或官家那头没有松动，你自己也要想好何去何从，不想进宫的话，也许只能嫁给嗣王了。”说罢叹了口气，也没有再用饭的心思了，搁下筷子道，“定亲之初我就想过，这次的权宜之计到最后无外乎两种可能，一是顺利退亲，二是假戏真做。亲事退不掉，对不起你爹爹，亲事退了，官家要是追究，又是祸及满门的罪过。这两者放在一起比较，孰轻孰重，我料你自己懂得衡量。你不必担心你继母那头，她是个明事理的人，真要是不能两全，她也不会怪罪你的。”
肃柔听得心下惨然，反正就是进退维谷，怎么选择都是错。想起官家今日说的，往后时不时要来了园转转，她就觉得乌云罩顶，也断绝了她和赫连颂退婚的机会。其实有时候想想，简直就是官家一手促成了这门亲事，若是没有禁中这样催逼，她哪里能走到今天这步。
看看祖母，脸上有愁容，想来也为她的事惴惴不安。肃柔握了握她的手道：“祖母宽怀，还有两个月时间呢。或者两个月内找到与嗣王退亲的借口，就算官家要怪罪，也师出无名。”复将银箸送到祖母手里，笑着扯开了话题，“今日的大鱼鮓做得入味，祖母尝尝。还有女学里的事，我还没和祖母说，府尹家的三娘子带了个姑娘来，说想入了园习学，我问明了才知道，竟是荥阳侯府的二娘子。我早前一直以为大姐夫是家中独一个，没想到也有兄弟姐妹。”