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贞元帝了然，“那你以为，阿月与哪位皇子为妃才好？”
谢星阑想了想，“若按年岁，与二殿下为佳，若论性情，倒是与五殿下相合，全看陛下如何决断。”
贞元帝点了点头，“也罢，朕再琢磨琢磨，若无别事，你退下吧。”
谢星阑行礼告退，出门便迎上谢坚好奇的目光，见他面色不佳，谢坚轻声道：“公子，陛下如何说？可要咱们拿人了？”
谢星阑沉声道：“不必查了。”
“啊？”谢坚惊愕难当，“为何？这等混肴视听的账目陛下也认？”
谢星阑未言语，只脚下步履如风，待出了第一道仪门，他才问道：“定北侯回京城，带了多少人马？”
谢坚道：“据说大大小小的军将，带了有十七八个，还有两百人马的卫队，如今都驻扎在城外神策军大营里。”
谢星阑凝声道：“去将这些军将仔细查一查，看看有谁是懂锻造铜铁器物的，仔细些，莫要露了行迹。”
谢坚一听便知此事非同小可，立刻应下。
主仆二人一路快行，待出宫门上了马，谢星阑一边扬鞭一边看向未央池方向的御道，便见雪泥之上蹄痕交错，车辙却只有一道，显然离开的马车尚未回程。
深冬时节，天黑的极早，酉时还未至，天色便暗了下来，谢星阑先打马回了衙门，至酉时过半回府，出门时，又往衙前的长街上扫了两眼，待回了将军府，便觉心腔子里窒闷的越发厉害。
谢坚与谢咏察觉出他心境不佳，大气儿也不敢出，谢星阑去佛龛上了炷香，又在书案之后坐了片刻，眼见外头无星无月，一片漆黑，终是忍不住道：“把前次的袖箭找出来，送去临川侯府，若秦缨还未归，便等她归来亲手交给她。”
谢坚憋了半晌，此刻终于长出一口气，“是，属下这便去！”
谢坚进库房一阵摸索，没多时便捧着锦盒离去，他一走，谢星阑心底反倒越是不定，没多时，他将从江州带回京的夜宴图打了开。
谢正瑜画了半辈子《陆元熙夜宴图》，只从技艺精进程度，便可得见他勤勉修学的一生，谢星阑一次打开了三幅画卷，皆是谢正瑜入京后所作，此时他的画技虽已十分精湛，却也能看出些许差异，但此时的谢星阑，却无心分辨细枝末节。
案上的油灯炸响灯花，谢星阑问：“什么时辰了？”
谢咏道：“回公子，已经二更天了。”
谢星阑目光一利，仿佛能穿透画纸，从安政坊去长乐坊仅需两炷香的脚程，若纵马疾驰，则更快，但谢坚已经离府一个时辰，仍未见回来的影子，这只能说明，秦缨也尚未归府，二更，什么差事能耽误至二更天？
《陆元熙夜宴图》上人物众多，背景故事亦是纷杂，旁人或许不懂，但谢正瑜画了一辈子的名画，谢星阑自然所知颇深，他正觉心绪不佳，又一眼看到了画上那眉眼含情的红裙舞姬秋苓与青袍状元韩煜。
在流传中，秋苓对韩煜一见倾心，次次宴饮都使出十八般舞艺引他瞩目，后韩煜离京至蛮荒之地为官，她更不计劳苦追随左右，最终，韩煜为她执着所动，冲破层层阻碍与世俗偏见，以正妻之礼与她修成正果。
窗外又簌簌飘起了雪沫，屋内，谢星阑眉头越拧越紧。
直等到快三更天，谢坚终于披着满身寒意回了将军府，他急匆匆进门道：“公子，小人去侯府之时县主还未回去，直等到刚才，才将谢礼交给县主——”
谢星阑看了眼窗外雪色，蹙眉道：“她怎这样晚归府？”
谢坚等了半晌，此刻冻得鼻头通红，他无奈道：“这也就罢了，您万万想不到是谁送县主回府的，是郡王府家的李姑娘，还有崔慕之！他们带着南诏公主去了东市，那公主大抵酒量极佳，非要饮大周的佳酿，结果她好好的，县主却醉了……”
谢星阑见过秦缨面颊绯红，不胜酒力的模样，想到今日是崔慕之送秦缨归府，谢星阑眼底再无半分暖意，这时谢坚又苦哈哈道：“小人将谢礼交给了白鸳，那白鸳也不知怎地，对小人没鼻子没眼的，这才回京几日，咱们南下办差的情分就淡了不成，那崔慕之也殷勤的古怪，从前不是说他对县主不甚亲厚嘛……”
谢星阑脸黑如锅底，一时难坐得住，他起身走到窗边，望着外头漭漭雪夜沉思起来。
第172章 雪宴
“……长宁坊， 越州巷，凌烟湖，还有这千福楼， 原来你们周人的诗文说的都是真的，宝马雕车， 楼船映雪，户盈罗绮，灯火如昼， 若、若是没有宵禁便好了……”
阿依月由婢女扶着，脚步虚浮地出了东市最热闹的酒肆， 在她身后， 秦缨红着双颊， 借着白鸳和李芳蕤的手， 摇摇晃晃地跟出了门。
崔慕之早侯在外，此时道：“公主请上马车吧，时辰已晚， 该回未央池了。”
阿依月转头看秦缨，“你怎这样无用？只饮了半盏而已。”
李芳蕤无奈道：“不是人人都能似公主豪饮。”
阿依月挥开婢女的手，身形倒稳得住， 她郎朗道：“来大周半月， 今日是我最开怀的一天，多谢你们作伴， 你们与那位朝华郡主大不相同，若有你们相交， 那我留在大周， 倒也不怕孤寂了——”
二更将至，长街上人迹稀少， 夜风夹杂着细细的雪粒，天寒地冻的，阿依月拢了拢斗篷，“你不善酒，只因饮得太少，往后我带着你多饮几次，你酒量便起来了。”
秦缨听得苦笑，“公主饶了我吧，今日时辰不早，又开始落雪，您该回去了。”
阿依月牵唇，“也罢，来日方长，那我便先走一步。”
话音落定，她由婢女扶着登上了马车，而遥遥护卫了整日的御林军，早已尽数现身，见崔慕之跟着走去阿依月马车旁，秦缨道：“咱们也走吧。”
三人前后上了马车，帘络落下时，听见外头车马齐动，阿依月身份尊贵，自然要她先行，就这般等了片刻，忽然有一阵马蹄声靠了过来。
秦缨只是身上发软，意识却算清醒，与李芳蕤对视一眼，立刻掀开帘络朝外看去，这一看，二人皆傻了眼。
秦缨愕然道：“崔大人未走？”
御林军已护着阿依月的马车走远，只有崔慕之留了下来，他坦然道：“你们护卫不足，颇有隐患，我独自送你们归家。”
已至宵禁时分，秦缨道：“都这个时辰了，越往北边民坊越是安稳，我们怎么也回去了，你是负责未央池守卫之人，倘若公主出了事，你该如何担责？”
崔慕之道：“御林军二十三人，自能护住一辆马车，你不必多言了，回程吧。”
他调转马头，显是铁了心要随行，秦缨蹙眉盯了他两眼，只好放下帘络，驾车的沈珞马鞭扬起，直奔长乐坊而去。
马车里，李芳蕤眨了眨眼，低声道：“他如今待你，倒是与从前不同。”
秦缨不接话，只扶额叹气，白鸳担心道：“县主可是头痛？”
秦缨摇头，“有些发晕，无碍。”
李芳蕤将她揽住，“这千福楼的酒比谢大人府上的后劲更足，前次你还无状，今日要晕一回了，待会儿回府多饮清茶，早些歇下，明日一早便好了。”
秦缨含糊应了一声，靠在李芳蕤肩头缓神。
从东市回长乐坊只需两盏茶的功夫，秦缨靠着靠着，迷迷糊糊浅眠起来，不知过了多久，马车缓缓减速，与此同时，一道熟悉的声音响了起来。
“崔大人——”
这声音不仅熟悉，还带着几分意外与讥诮，秦缨立刻清醒过来，她掀帘而出，很快惊道：“谢坚？你怎在此？”
谢坚身边带着两个随从，肩头都落了一层薄雪，显然已等了多时，谢坚见着她露出个笑脸来，上前道：“给县主请安，小人是奉公子之令来给县主送个小玩意儿。”
秦缨被白鸳扶着站稳，“小玩意儿？”
谢坚奉上锦盒，“您看了就知道了，公子说前次南下辛苦，这个小玩意儿给县主把玩，以谢县主相助。”
秦缨看白鸳，白鸳请哼了一声上前接过，又道：“都这么多天了，谢大人可真忙。”
谢坚赔笑道：“这几日公子的确事忙，却不敢忘了县主。”
白鸳眨了眨眼，秦缨也觉谢坚这话古里古怪，这时谢坚又道：“您今日这是——”
白鸳道：“我们县主和李姑娘陪南诏公主出游，在东市多饮了两杯，这会儿身体不适，就不与你多言了，谢谢你家大人，你请回吧。”
白鸳语气直硬赶客，像对他有气似的，谢坚抓了抓脑袋，只得道：“是是，那小人就回去复命了，这么大的雪，县主可莫要着凉了。”
谢坚拱手行礼，翻身上马后，看了一眼崔慕之才扬鞭而走。
缓了片刻，又被凉风吹了吹，秦缨酒劲消了大半，又对崔慕之道：“多谢崔大人相送了，我先到了，芳蕤还劳你再送一程。”
李芳蕤并未下马车，此刻好笑地望着崔慕之，“这般风雪寒夜，实在辛苦崔大人了。”
崔慕之高坐马背，“举手之劳。”
外头风雪潇潇，秦缨与李芳蕤作别进府，一进门，便撞上等候已久的秦广，白鸳三言两语道明前后因果，秦光无奈道：“怎还让我们县主做陪客？”
秦缨笑，“劳您与父亲说一声，我身上有酒味儿，就不去请安了。”
秦广笑着应是，“县主快去歇下为好。”
回了清梧院，秦缨一边褪斗篷，一边去看白鸳手中锦盒，白鸳见状将锦盒打开，“这……像是袖箭？县主，好生精巧——”
秦缨拿出袖箭，抚了抚机关，指尖一片冰凉，的确是精巧物件，但谢星阑怎会今日想起送来此物？
她喃喃道：“早不送晚不送，怎今日送来？”
白鸳哼道：“可不是，且这都回京多少日了，谢大人今日才想起。”
秦缨眉间浮着几分迷惑，片刻将锦盒一盖，“罢了，收起来吧。”
秦缨到底尚有余醉，梳洗后倒头便睡，待第二日晨起，便见院子里梧桐覆雪，一片粉妆玉砌，她又陪着秦璋抄了半日道经，至申时前后，李芳蕤的马车停在了府门外。
秦缨从后院迎出来，李芳蕤见面便道：“赏雪宴定了，后日申时过半。”
秦缨请她去清梧院落座，“阿依月要造雪马雪狮，可来得及？”
李芳蕤笑道：“听说宫里的匠人彻夜赶工，今日便能交差，阿依月昨日玩的高兴，今天一早去给太后请安时便说要早些办，太后想，反正宫里办宴也十分便捷，便准了，只是要请哪些人是个难题，萧湄被召入宫中，她思来想去又往我府上走了一遭，我哥哥今日在家，便说了些寒门出身的年轻军将和朝中后起之秀，加上世家子弟，拢共近三十人呢。”
秦缨好奇，“都有哪些人呢？”
李芳蕤道：“好些人你都不识，你最熟悉的，自然是谢大人了，哦对了，还有大理寺少卿方大人，军中的军将，除了神策军和金吾卫之外，还有北府军和镇西军中回来的，请了北府军，便不能少了镇西军，你明白的——”
这两家在朝中皆是重臣，自然不能厚此薄彼，秦缨道：“此番是为南诏使臣设宴，想来他们不敢当着外朝之人内斗。”
李芳蕤失笑，“那可不一定，据说陛下还没决定，到底让阿月嫁给谁好呢，我还听母亲说，无论是皇后还是德妃，都不打算让阿月做正妃，大抵是想将正妃之位留给自己人，郑嫣过了年也十七了，我猜皇后是想让她做二皇子妃。”
郑氏已连着出了两位皇后，自然不想让下一代皇后旁落，但若按照原文，郑皇后最终选择拉拢威远伯府赵氏，而郑嫣则是嫁给了李云旗。
威远伯赵家在神策军中颇有人望，宣平郡王更是神策军主帅，再加上郑氏的镇西军，二殿下李琨本胜券在握，但只怕谁也不会想到，李琨会在最终的宫变里落败。
秦缨虽知世事已变，但望着李芳蕤，再想到其他人的结局，仍觉心底阵阵发紧，她道：“倘若阿月能留下，也算是好事。”
李芳蕤眨眨眼，“你觉得她嫁给谁更好呢？”
秦缨只愿看到剧情生变，对朝堂立储并无见地，闻言道：“这是陛下想的问题，我也说不上谁更好。”
李芳蕤道：“如今瞧着，二殿下贤名在外，又有郑氏支持，但就算二殿下成为储君，入后宫又有什么好？我母亲便不想让我入天家，这才早早与韦家谈了亲事。”
秦缨莞尔，“如今他们知道你的性子了，往后必定择你心爱之人。”
李芳蕤大咧咧的性子，此刻眼底闪过一抹羞窘，“别说我了，侯爷对你才是有求必应，说起来，昨夜崔慕之当真将我送回了府，不过一路上面无表情的，倒像是因为什么不高兴，也不知他是不是后悔了……”
……
金吾卫衙门里，查账的差事没了，谢星阑又开始操练武侯，这日申时刚过，谢咏快步从外而来，又低声道：“公子让我们查的有消息了。”
谢星阑看了一眼雪地里演武的方阵，转身往内衙行去，待进了堂中，谢咏轻声道：“这次跟着定北侯一同回来述职的，有十人是亲信武卫，另有七位军将，皆在校尉之上，两位从五品的录事参军，三位五品宁远将军，还有两位从四品定远将军——”
谢星阑走到案后落座，谢咏继续道：“这七人都是跟了定北侯多年的老将，参军管着军备粮草事宜，另外五位武将，都在今岁立过战功，定北侯带他们一同回京，多有嘉奖之意，而这七人之中，果真有一人出自擅铜铁锻造之家，此人名叫肖琦，从四品定远将军，他今岁二十五，入北府军八年，是乾州人士，乾州铁矿多，小人调查得知，他家里便是开打铁作坊的，还曾给乾州驻军供过弩箭。”
谢星阑道：“并非世家出身，二十五岁便到了从四品之位。”
谢咏应是，“不错，是定北侯亲手提拔上来的，另一位定远将军已经三十七了，肖琦此番跟着定北侯回京，才月余不到，便在长兴坊置了宅邸，还常去定北侯府上做客，他在北府军中也很有口碑，说他作战颇为勇猛。”
谢星阑只觉何处不太对劲，又问：“只此一人有这般背景？”
谢咏点头，“其他人的出身并无此长。”
谢星阑沉吟片刻，“近来派两个人盯着此人，看看他有无异样，还有，他能在长兴坊置宅邸，自是家底不菲，查一查他的银钱从何而来。”
谢咏应好，却又不解道：“我们与北府军素无瓜葛，定北侯也从不参与党争，公子为何注意到了北府军的人？”
谢星阑与定北侯府唯一的交集，便是半年前痛揍了杜子勤，他缓缓道：“我们前次查到的账目，乃是陛下令兵部和工部有意为之——”