昭宁长公主挑眉，顿时来了兴致。她接过静琴呈上的玉筷后，头一个伸向的便是这桂花糖藕。
藕是精心挑选过的九孔藕，里头塞了好些江米。经过长时间的炖煮后，江米将所有缝隙填得严严实实，使得眼下瞧见的横断面极为漂亮。
咬下一小块时，能清晰感受到这藕吃着还挺脆。咀嚼时，既有江米的香糯清甜，亦有浓而不腻的桂花香，零散黏在蜜上的桂花碎，又增添一丝独特口感。
昭宁长公主尝到第一口时，原本眼中闪过的对府中庖厨技艺精进的惊讶，可随着不断咀嚼，她的动作渐渐迟疑，眉间蹙起，手中玉筷渐渐攒紧。
不……
这种恰到好处、不喧宾夺主的甜，为何有一种隐隐的熟悉感？
仿佛在久远的过去，她每年都曾在九月初八，品尝某人亲手做的这道桂花糖藕。
昭宁长公主有些怔住，分辨不出心底到底是何情绪，仅是面无表情地再夹起一块送入口中。
咀嚼，咽下，再夹，再吃……
随侍一旁的静琴一直在等她家殿下露出惊喜之色，可等了许久，只瞧见昭宁长公主的神色越发复杂。
那眼底，有恼怒，更多的是震惊、惊喜、怀念，甚至隐隐能瞧见水光一眨而过。
昭宁长公主一连用了五块桂花糖藕，随后亲自舀了一碗茼蒿豆腐汤，一勺勺送入口中。
茼蒿很是新鲜，咬时还能冒出些许汁，而豆腐一块一块的，吃着嫩而不失厚度。汤底清淡，用之可使心绪渐渐平复。
而昭宁长公主的内心深处，反而掀起汹涌巨浪，一层一层扑涌上来。
半晌，她轻轻搁下碗勺，侧过头，语气平淡中暗藏锋芒。
“说罢，叶卿卿这讨债鬼现在何处？”①
静琴一愣：“殿下，叶家女郎二十多年前便离了长安啊！”
闻言，昭宁长公主也怔住了，细看静琴神色不似作假，凤眸一转，当即抓住了关键之处：“今日这两道吃食，是谁做的？”
“回禀殿下，是这些日子来咱们府上的孟小娘子。”
昭宁长公主檀口微张，眨了眨眼，定在那儿片刻，随后不顾仪态地大笑两声，竟是拍案起身，直接往屋外奔去。
前些日子她还在感叹，缘何这姓孟的这般会做吃食？
哎呀！她怎么就给忘了！
叶卿卿死活要嫁的那俊朗厨子可不就是姓孟！
净光寺庖厨内，孟桑用了一些吃食垫腹后，正在聚精会神地做着其他素斋。
正当她切茭白时，忽然听见庖屋外传来越来越近的呼声。为首之人似是顾虑佛门清净，竭力压低了声音。
“人呢？人呢！”
“殿下莫急，孟小娘子在庖屋呢！”
孟桑手下动作一停，面露讶异之色。
殿下？此处只有昭宁长公主啊……
可这位殿下找她又有何事？
就在此刻，孟桑抬头就看见昭宁长公主正急吼吼迈过庖屋大门。对方飞快环视一周后，锐利视线望向此处，眼眶一红，紧接着火急火燎地跑过来，同时张开双臂。
而庖屋内其他人，被紧随其后而来的静琴喊了出去，并且还带上了屋门。
孟桑只来得及放下手中锋利菜刀，便被对方抱了个满怀。此情此景，活像是老母鸡将自家幼崽死死护在温暖翅膀下。
未等孟桑出口询问，就听见昭宁长公主放声哭嚎。
“桑桑！姨母的桑桑啊！”
“呜呜……怎么就没告诉姨母，你是姓孟名桑呢！”
“姨母想见桑桑，都想了十几年了……呜呜，杀……杀千刀的叶卿卿！狠心，绝情，没良心！”
原本雍容华贵的长公主，刹那间成了邻家婶子，哽咽到上气不接下气，妆容花了、衣衫皱了。而她抱着孟桑的手越来越紧，恨不得将孟桑死死按到怀里去，再也不分离，使得孟桑双臂被箍住、动弹不得。
这一番疾风骤雨袭来，孟桑起初被这巨浪扑得脑袋发愣，随后从中听见了“叶卿卿”三字，陡然冒出一个猜测。
该，该不会她阿娘原本姓叶？不姓裴？
而且这么一番听下来，她阿娘似乎与眼前这位昭宁长公主交情极好啊……
孟桑感受着自己右肩的衣衫隐隐被泪水打湿，试图在不伤害对方的情况下挣脱双臂。
无果。
不行，得先让对方情绪稳定了，随后才能问其中细节。
无奈之下，孟桑只能就着这个姿势，一下下抚着昭宁长公主的后背，偶尔轻轻拍打，同时柔声劝说。
不多会儿，耳畔的哽咽声、“怒骂”声渐渐停下，时不时传来一声极其轻微的吸鼻子声音。
感受到对方箍住自己双臂的力道在渐渐变弱，孟桑唇边微微翘起，引导着让两人完全分开。
望着昭宁长公主梨花带雨一张脸，孟桑看出对方眼底的窘迫，于是从怀中掏出手帕，将之在一旁未用的清水里浸湿、绞干，随后才默默递了过去。
昭宁长公主原本觉着自己情绪上头，失态到丢了长辈的面子。可眼下见着孟桑乖巧递来手帕，只觉着好不容易压下的情绪再度翻涌，心中既有些暖乎乎的，又很是气不过。
叶卿卿这是什么命啊，怎么就能生个如此伶俐又贴心的漂亮小娘子！
而轮到她这儿，偏生就来了一个木愣愣的冤家。那浑小子不会说体己话也就算了，竟然有事没事管着她，藏起八百个心眼子！
长公主拭着脸上泪痕，内心愈发愤懑不平，望向孟桑的眼神也越发热切。
孟桑眨了眨眼，很是无辜。
怎么总觉着长公主这个眼神，像是在垂涎一块无比诱人的红豆糕呢？
昭宁长公主收拾好情绪，又唤了静琴进来理了下妆容衣衫，方才笑道：“乖桑桑，走，跟姨母回院子说话去。”
同时，她朝静琴使了个眼色，视线往孟桑右肩定了一瞬，后者立马会意地微微颔首。
孟桑并未注意到这处细节，正背过身脱下围裙，随后任由温柔亲近地牵过自己的手，与之一并走出庖屋。
“桑桑，你何时来的长安？”
“儿四月前来……”
昭宁长公主故意恼道：“什么‘儿’不‘儿’的？我跟你阿娘可是过命的交情，姨母不许你这般生分。来，喊一声‘姨母’听听！”
孟桑咬了下嘴唇，踌躇开口：“姨，姨母。”
“哎！”昭宁长公主听了只觉得浑身上下无比舒坦，顿时眉开眼笑，“桑桑真乖！”
“你四月前就到了长安，怎不来找姨母？”
孟桑哽了一下，最终老实道：“我阿娘不怎么提起长安与故人……”
话音未落，满脸带笑的昭宁长公主立马柳眉横竖，骂道：“这个叶卿卿，真是个石头心，竟然连我都不想提！”
两人沿着石阶往高处小院走。
听着耳畔的念叨，孟桑清了清嗓子，试图将话题转回来：“为何我阿娘在您口中是‘叶卿卿’，莫不是她离开长安时易了姓？”
闻言，昭宁长公主长叹一声：“是了，她离开长安时改回了你外祖母的姓氏，如今确实该唤她‘裴卿卿’。”
孟桑抿唇，察觉到她家阿娘与外祖父的关系之恶劣超出预期，终还是问道：“那这叶是……？”
“说来话长，待坐下，咱俩再细细说。”
谢青章与杜昉从务本坊出来，一路来到净光寺。后者随小僧去安置两人的马，而前者由知客引领着，往昭宁长公主所在小院而去。
临到了院门口，知客双手合十，不卑不亢地离去。
谢青章迈过院门，还未走几步，就听得屋里传来一声昭宁长公主的惊呼。
“什么？卿娘与你阿耶遇上了沙暴，生死不知？”
紧接着而来的，竟然是那位孟女郎的声音：“嗯，就是因为这事，我才想着来长安寻外祖父。”
“阿耶那边的叔伯不愿费钱费力寻人，我只身一人去了边塞也无甚大用，所以想着来长安寻亲，看看阿娘这边的亲人会不会愿意去寻人。”
“姨母，你知道我外祖家在哪儿吗？”
谢青章面上露出一瞬惊讶，转而就明白过来。
孟女郎和他家阿娘能同时在此处出现，眼下两人言语间又这般亲昵，只有一个缘由——阿娘口中那位故人便是叶卿卿，并且阿娘已经认出了孟女郎为故人之女。
此时，他已走近屋门，有婢子唤了“阿郎”，引起里头人的注意。
昭宁长公主亲亲热热牵着孟桑出来，一见谢青章，笑道：“浑小子过来，见过你叶家妹妹。”
有了一段光景的铺垫，孟桑已经适应这位姨母的热情，面上堆出得体微笑。
谢青章顿住，淡声提醒：“我先前已经见过孟女郎，况且叶家姨母如今姓裴。”
闻言，孟桑倏地抬眸望过来。
而昭宁长公主一听这话，摆了摆手：“这哪能一样？先前你我不晓得桑桑，只当是一位技艺高超、性格又好的厨娘，如今这可是正经认人。以后你得好好护着桑桑，万不可让人欺负了去。”
“至于后者，嗯，是该唤作裴家妹妹，我这嘴快的……”昭宁长公主忽然停住，惊疑地望向谢青章，“不对，你怎么知道叶卿卿改姓这事的？”
陪在一旁的孟桑微微扬起右眉，作询问之态。
“莫非你先前说桑桑来府上做吃食的酬劳，便是帮她寻亲？”昭宁长公主怒了，狠狠瞪过来，“你怎的不与我多说一句，省得绕这么一大圈，蠢小子！”
谢青章看着他家阿娘怒火冲天的模样，暗自叹气。
他先望向孟桑，温声道：“今日早上才得知了你外家的事，去了务本坊后，却得知你已出门，倒不曾想在此处遇上。”
说罢，他才转身对准昭宁长公主，无奈道：“阿娘，先前以为这是孟女郎的私事，如何能随意对人言？”
“眼下既然事情已经有了着落，不若进屋细谈？”
如今，昭宁长公主是怎么瞧这儿子都觉着不顺眼，自然而然地揽住孟桑，热络道：“来，桑桑跟姨母进来。以后可千万记着，有什么难事、苦事尽管指派这浑小子去做。什么酬金？他若敢提这茬，姨母定饶不了他……”
被二人甩在身后的谢青章，当真是从小到大，头一回瞧见他家阿娘还会有这副温柔溺爱神情，再度无声叹了口气。
三人坐定，谢青章言简意赅地将此事有何而起、今日如何察觉出真相等等经过，一五一十说出。
末了，他缓声道：“我不知晓当年发生什么事，但无论是一直用妻女的字画来睹物思人，或是不愿搬离故居，想来叶相还是惦念着裴姨母的。”
“如若你上门认亲，叶相一定会立马认下，也会耗尽人力财力去沙漠寻你耶娘。”
“但同样，叶相性子有些……顽固严苛，此事你从叶柏身上便可瞧出一二。倘若你回了叶家，叶相极有可能不会让你再留在国子监食堂。”
谢青章抬眸望向孟桑，轻轻点头，似是流露安抚之意：“虽然时日不久，但谢某能看出，女郎很喜爱在食堂里做吃食，也很愿意与各色监生打交道，这一事于你而言同样重要。”
“我不能替女郎做任何决定，认亲一事，终归还是得由女郎亲自作出抉择。”
孟桑面上的神色，已经由惊讶、惊喜，变成犹豫、纠结，各种情绪混在了一处。最终，她叹了声气：“谢过谢司业相助。至于认亲一事……”
“我来长安，除了逃离家中叔伯的操控，更是为了寻求外家助力，好去沙漠寻我耶娘。若是他们平安，我心下方安；若是……若是最后只得了两具尸骸，我也能让他们入土为安，不必曝尸荒野。”
“人生总是有舍有得，大多时候都不能两全，”孟桑莞尔一笑，眉目坚定，“故此，即便认亲后，会被严加管束，亦不后悔。”
面前的小娘子啊，神色坚决，身上的韧劲一如往常，仿佛被积雪压弯了腰也会一直挺在原处的松柏。
谢青章怔住，旋即眉眼更为柔和：“女郎放心，谢某会尽力在此间斡旋……”
话音未落，在一旁沉默许久的昭宁长公主忽然出声。
她扬起眉毛：“如何不能两全？桑桑别怕，姨母就是你的两全之策！”
“少时你阿娘救过我的性命，如今她生死不知，我怎会袖手旁观？又怎能让她唯一的女儿落到两难之地？”
昭宁长公主哼了一声，极为倨傲，气势逼人：“论起人力财力，我昭宁长公主府可不比他们叶相差些什么！寻你耶娘的事，姨母会派尽人手，不留余力给你找个结果。”
“至于究竟要不要认回叶家……”她沉沉叹了口气，神色认真，“不若你先听姨母说完所知内情，随后再慢慢考虑。”
孟桑不是个情绪容易外漏的人，可听见昭宁长公主这番话，仿佛像是迷途许久的小船总算停靠到了岸边，心中忽然踏实下来，眼眶一热。
她喉间哽了一下，从鼻腔中冒出一声“嗯”。
而谢青章不漏痕迹地扫见年轻女郎的微红眼角，淡然起身，叉手：“此乃叶相、裴姨母与孟女郎的家事，我去屋外守着，不让他人靠近。”
看着谢青章离开时带上屋门，昭宁长公主通身气势渐渐收了，突然笑了一声：“章儿这小子，偶尔也算细致贴心、心中有度。”
随口感叹一句，昭宁长公主立马收了其余心绪，拉过孟桑的双手，专注地说起她所知晓的内情。
“姨母与你阿娘交好时，你外祖母已经故去，故而我晓得的几乎都是你阿娘讲给我听的。听完之后，究竟要如何选择，还是要看你自己。”
“你外祖母名唤裴泠，原是工部裴侍郎的独女。当年叶相出身寒微，未及二十高中进士，三月三曲江畔与你外祖母相识，没过多久就成了亲。”
“他们是长安城里出了名的一对眷侣，第二年便得了你阿娘，取名为卿卿。”
“其实在你阿娘五岁前，一家人也算和美。叶相时任九品校书郎，日子清闲，常常陪伴在妻女左右。据你阿娘说啊，即便古板如你外祖父，当年也会将他的卿娘架在脖子上，陪着玩耍。每逢卿娘的生辰，一家人更是会和和乐乐地聚在一处。”
听到这儿，孟桑不禁想起初见叶柏的模样，着实有些想不到那位叶相还有这一面。
昭宁长公主叹气：“只可惜好景不长啊！卿娘过了五岁生辰后，你外祖父渐渐忙于公务，同时还有一众家中亲戚上门，话里话外催着他们再生个小郎君，或者从家中优秀子侄中过继一个去。”
“种种压力之下，你外祖父母决定再生一个。怀是怀上了，只可惜不到四月就小产，你外祖母也伤了底子，须得将养好身子再谈此事。”
孟桑垂下眼眸：“那后来，外祖母过世，仍和此事有关？”
“不错，”昭宁长公主点头，“卿娘七岁那年，你外祖父要调去外地任上。因着你外祖母身子骨未养好，便与卿娘一道留在了长安。”
“只是他这一去，族中长辈便来得更勤了。话里话外都是，纳妾、过继，一个个说得好听，实则都惦记着叶家和裴家的家底子，逼得你外祖母日复一日的不开怀。”
“卿娘后来与我说起此事时，面上还带着笑，只说那些吸人血的蛭，全是她拿着棍子一个个赶出去的，绝不会让谁欺辱了她阿娘。”
昭宁长公主说到这事，眼中泛着水光：“可你想想，当年她也不过是个七岁的小女郎，哪有她说得这般轻巧？”
“原本你外祖母不欲让裴侍郎晓得此事，后来还是卿娘力排众议，拉来了裴侍郎，那些叶家人才讷讷不敢言。”
“然而这事，已经在你外祖母的脑海中扎了根，再也去不掉。”
“卿娘九岁那年，你外祖父回京述职，留了两月之久，临走前得知你外祖母再度有了身孕。一家人约好，会在卿娘生辰时团圆，到那时你外祖父也该调任回长安，一家四口再不会分离。”
听到这儿，孟桑心头闪过不好的预感，哑声道：“难不成后来，外祖母生下了叶柏的阿耶，难产而亡？”
昭宁长公主摇摇头，声音也有些哑。
“不，大的、小的都没保住。”
“叶夫人当场血崩，临逝去前都在哀声哭喊着叶相的名字。受了这么多苦，好不容易生下的小郎君身子骨却极弱，你阿娘衣不解带亲自守了五日，最终还是没能守住。”
“彼时，山南道发生洪灾，赈灾之事十分棘手，朝中一时无人敢站出来。你外祖父已在回长安的路上，为了百姓毅然决然接过赈灾重担，直接转道去了受灾之地。”
“而你外祖母和没活几日的舅舅，在家中停棺半月，最后是卿娘发了疯似的，自尽相逼，一力主张将他们下了葬。”
第47章 桂花糖藕、茼蒿豆腐汤（二）
因着屋门关上，禅房内的光线有些暗，而孟桑垂着眼帘，头也低了下去，让人瞧不出她的情绪。
可听着越发沉重明显的呼吸声，望见那一滴滴砸下的眼泪，便可知孟桑必定心绪难平。
昭宁长公主苦笑：“桑桑，姨母方才说的那句‘发了疯似的’，真不是夸大其词。即便我当时身处宫中，也对你阿娘当年所做的事有所耳闻，彼时只觉惊骇。”
“皆因你的外祖母和舅舅，不是土葬，而是火葬。”
孟桑猛地抬头，瞪大双眼。
现下并非后世，遵循的是“入土为安”“落叶归根”的习俗。抛开穷苦人家不谈，在大多数人，尤其是长安城的士大夫眼里，如若对遗体有一丝一毫的破坏，都被视为对逝者的大不敬。
而火葬，当下更常见于少数部落，或者佛教信徒之中。
孟桑嗓音发颤，语气却笃定：“我阿娘根本不信神佛，所以这是……外祖母的意思。”
“不错，”昭宁长公主颔首，长叹一声，“彼时我与你阿娘仅打过几回照面，不晓得内情，听了只觉着这位裴侍郎的外孙女未免太过疯癫。”
“直至有一年的九月初八，我陪着她从净光寺回长安后，卿娘喝得酩酊大醉，半哭半笑说出实情。”
“在叶相外任的四年内，叶夫人日日在家中吃斋念佛，其心甚笃，盼子嗣、盼夫君平安。她性命垂危那一日，不断哭喊叶相姓名的间隙中，曾对着屋外的卿娘和裴侍郎厉声哭求，如若她和孩子去了，要给他们火葬，否则永不瞑目。”
昭宁长公主面上俱是惘然，忆起当时好友喝醉了的场景。
那一日，叶卿卿醉到忘形，讷讷道：“我当年本不想遵循阿娘的遗嘱……因为我也想不明白，为何要火葬？神佛一事，当真能影响人到如此地步？”
她眼神发愣，忽然嗤笑一声，也不知是在怨世事无常，还是在恨她自个儿。
“后来啊，那两副灵柩在家中放了半月。七月的天，日子多热啊！无论我和阿翁从外头买来多少藏冰，依然无法让阿娘和弟弟的尸骨完好保存下来。”
“渐渐地，有股味道由灵堂散至宅院，越发浓郁。起初我还能忍受，后来不成了，我真的受不了了，闻到便会忍不住作呕。”
“我觉着自己疯了，那可是阿娘和弟弟啊！”
“可没法子，我真的没法子，哪怕用东西遮住味道，还是一直呕、一直吐，吐到我自己都恍惚。这还是我的家吗？这还是由阿娘亲手布置，每逢秋日便散着桂花香的家吗？”
“为何阿娘、阿耶、弟弟都不在？为何除了阿翁，只有我穿着孝服跪在那儿？”
喝醉了的叶卿卿，念起往事，面露疯癫之色：“于是那一日，我趁着众人不在，偷偷去瞧了一眼棺材里头。我看见他们面色变得青紫骇人，无论敷上多少的粉，也掩盖不了那一块块斑和渐渐腐烂的肌肤。”
说到这儿，叶卿卿放肆大笑：“那时，我仍不懂阿娘信佛后如此惦记火葬。我只有一个念头，这是我的阿娘和阿弟，我绝不可能让他们就这样葬入土里。”
“那些白粉，那些妆容，不过是活着的人硬要加上去的念想，安抚的都是生者！”
“何必管那些酸儒士大夫！”
“我阿娘长得那般秀丽貌美，肌肤如雪；我阿弟生下来时虽是个红猴子，但摸着也是活生生、热乎乎的人啊。我身为女儿和阿姐，得让他们干干净净来、了无牵挂走，而非任由尸骨在地下被无名虫子啃咬！”
她眼中尽是偏执，甩手扔开半满酒坛，笑了。
“我只要阿娘遂愿。”
听到这儿，孟桑强忍哽咽：“她在旁人眼中疯了，被所有人拦着，于是自尽相逼？”
昭宁长公主点头又摇头：“卿娘以死相逼，放言如若他们不遵循火葬，她就一把火烧了灵堂，与阿娘、阿弟长久呆在一处。”
“叶相迟迟不归，而裴侍郎再三踌躇，最终还是应下了。毕竟那也是他的独女和外孙，得让他们如愿以偿。”
“七月末，叶夫人与叶家那位活了五日的小郎君，积薪焚燎。最终，卿娘一意孤行，将母子两人葬入裴家祖坟。”
“自那日后，卿娘大病一场，痊愈之时已快至九月初八，却仍不见叶相归来，唯闻一些对方传回的只言片语。”
“九月初八，是她眼巴巴盼着团圆的日子，是曾经一家人最快活的日子，那一年却徒留凄冷。你娘因而立誓，今后再不过生辰。”
孟桑终是没忍住，伏在桌上，先是隐忍地抽泣，随后哭声渐响，哭得上气不接下气。她嗓子眼里冒出断断续续的字眼，连不成完整的一句话。
那时阿娘才几岁？
也不过是一位不满十岁的小女郎啊！
她一旦在脑海中模拟出阿娘当年万念俱灰的模样，心都疼得发颤。
昭宁长公主坐近一些，伸手半搂着她，默默陪在一旁。
那哭声隐隐约约传出了屋去，随着山风，钻进守在院门处的谢青章耳中。
他微微一怔，偏头往里瞧了一眼，随后默不作声地收回视线，又往外走了一些。
屋内，孟桑放肆哭了一会儿，再抬头时，泪眼朦胧：“后，后来呢？”
昭宁长公主站起身，将帕子打湿，轻柔地为孟桑拭去泪痕：“后来叶相终于归京，得知火葬与入裴家祖坟两桩事后，无比震怒。”
“他是文人出身，那种古板规矩是刻在脊背上的，加之未曾亲耳听到过叶夫人生前的厉声哭求，所以根本接受不了。”
“父女俩相看两厌，势如水火。卿娘收拾行李，毅然去了裴侍郎那儿长住不归。至于你外祖父，因着当年赈灾有功，一跃而入御史台，后又步入尚书省，从此官路顺遂。”
昭宁长公主轻轻抚摸着孟桑的头顶，摩挲鬓边，叹道：“裴侍郎青年丧妻，独自抚养叶夫人长大。而卿娘与叶夫人长得极像，裴侍郎对她就更为疼爱。”
“就这样，他将卿娘养成了一位明媚灿烂又自由的女郎。”
“你阿娘啊，活得太肆意了。那时姨母还觉着眼烦，怎么能有这般张扬的小娘子？”
“后来一次围猎，姨母太过任性自大，与众人走丢，却在林子里迷路、崴脚，又被一条毒蛇缠上，只觉着自己小命都得丢在那儿。”
“当时你阿娘如天降神兵一般出现，先是利落砍蛇、挤出毒血，又摘草药、包扎伤口，未免也太可靠了！这叶卿卿甚至还愿意背着我走出林子，仿佛无所不能！”
说到这儿，昭宁长公主没忍住，“噗嗤”一声笑了。
而平复了大半情绪的孟桑，脑中忆起无数往事，咧开嘴角：“我猜你们肯定走不出去，因为我阿娘分不清东南西北，压根记不得路。”
“是了！”昭宁长公主笑眯眯地拍了下手，“我们就这么在林子里迷路许久。若是饿了，你阿娘就去找没毒的果子或者射兔子；若是渴了，找不到干净溪流便强忍着，直至后来我俩被其他人寻到。”
她回过神，假意嗔怪：“哎呀！扯远了，说你阿娘与叶相的旧事呢！”
“总而言之，你阿娘在裴侍郎府上过了非常快活的四年，期间与在官场步步高升的叶相也不怎么见面，越发生疏。”
“怎奈世事无常？裴侍郎在卿娘十四岁时染疾过世。卿娘一力操办完裴侍郎的丧事，之后宁愿孤零零留在裴家宅子，也绝不肯踏进叶宅一步。倘若你外祖父相逼，她便发了狠地闹腾，软硬不吃，那股子疯劲儿连我瞧着都不敢招惹。”
昭宁长公主苦笑一声：“再往后嘛，她遇上你阿耶，决意要与他在一处。而叶相主持了当年科举，欲要将卿娘许配给座下一位品行才学不错的世家子弟。父女俩因此大吵一场，之后忽然有一日，你阿娘寻上我，托我帮她改姓、办公验路引，自此离开长安。”
这时，孟桑忽而蹙眉问：“那叶柏的阿耶是继室所出？”
昭宁长公主挑眉，摇头道：“非也，叶柏的阿耶，即刑部侍郎叶简，乃是过继的。”
听到“过继”这个字眼，孟桑没由来地心中一刺，泛起密密麻麻的疼与苦涩：“该不会是从叶家那些亲戚的子侄里挑的？依着我阿娘的性子，怎会忍受……”
话未说完，便被昭宁长公主摆手打断：“不不不，此事你阿娘知晓，甚至是由她一力促成。”
孟桑不解，眼中尽是困惑。
昭宁长公主笑道：“叶家一族都是庶民，好不容易出了一文一武，文是叶相，而武是叶简阿耶。”
“叶校尉本不是叶家血脉，实为抱养的弃婴，不怎么受叶家人待见。他长大后走了武官的路子，与其夫人杨氏相识于微末。升官后，杨氏常年无所出，叶校尉也一直坚持不纳妾。”
“两家人住在相邻坊，又因杨氏与你外祖母谈得来，所以时常在一处说话。同时，她们也都被叶家那些亲戚死死盯着，无一不想从她们身上咬下一块肉来。”
“而在你外祖母生前五年内，杨氏一直陪在左右，为之开解许多。不曾想，临着你外祖母过世前一年，叶校尉随军去边陲后没能回来，而叶简就成了遗腹子。”
“叶校尉留下的家财不多，杨氏生子后身子也不好，其娘家更是靠不住。孤儿寡母，日子过得越发清苦。”
“彼时卿娘时常暗中接济叶简母子，一是为了还对方陪伴叶夫人的恩情；二来，她觉着杨氏是唯一一个真心来灵堂祭拜的叶家人。之后杨氏撒手人寰，卿娘就寻上叶简，与他做了一个交易。”
孟桑微微睁大了双眼：“是过继？”
昭宁长公主点头：“虽然叶相赈灾一回来，就将叶家那些亲戚悉数赶回关内道，再不往来，但是卿娘恨毒了他们，也一直埋怨自己！”
彼时，叶卿卿大哭大笑，捞起酒坛闷了一大口，脸上写满疯狂与痛苦。
“昭宁，我恨叶怀信是个懦夫！阿翁能让阿娘做得裴家独女，缘何他叶怀信担不住重压？”
“我也恨我自己！我也是逼死我阿娘的刽子手之一。”叶卿卿顾不得仪态，就地一躺，细细看着她的一双手，好似上头沾有她阿娘与阿弟的血。
“倘若我早知叶怀信发起狠，能让那些狗屁玩意滚出长安，那又何必随了阿娘的意，一直瞒着远在任上的叶怀信呢？”
“是我太懦弱、太胆怯了。”
“我也有罪，实在不该快活，只配活在痛楚中。”
说到这儿，叶卿卿翻身而起，凑到一旁默默陪伴的好友身边，面色有些狰狞，眼中尽是兴奋。
“那些狗屁玩意不是心心念念都是过继吗？叶怀信不是悔恨过往，放言不娶继室、不纳妾吗？”
她笑嘻嘻地开口：“杨家靠不住，阿简无路可活，我叶卿卿愿意给他活路呀！”
“过继这根刺，扎在心头，实在疼得很、不得安眠啊。那我不好过，叶怀信和那些狗屁玩意凭什么舒坦？”
“时日一久，谁还能记得我阿娘和阿弟是怎么死的？”
十五岁的年轻女郎踉踉跄跄站起身，摆手拒了好友的搀扶，望向窗外热热闹闹的长街。
“叶简过继一事，便是我的手中快刀。先把叶怀信捅穿，再把叶家那些玩意的痴心妄想砍个七零八碎，摔在尘土里，拿脚狠狠碾上去。”
“我要将这根刺狠狠扎透！”
“我要它时时刻刻都在发疼，要伤口永远都在溃烂，要让所有罪人都痛苦不堪、不得解脱！”
末了，方才还发狠的女郎，陡然落寞。
良久，她忽而垂下头，嗓音发哑。
“昭宁，我想阿娘了。”
“可我……我怎么都快记不得阿娘长什么模样了呢？”
那般锐利到能在人心头割出深痕的怨恨与痛苦啊，穿过了二十余年的岁月，借由当年在场相陪的友人之口，最终悉数落在了后辈耳中。
孟桑倏地合上双眼，泪水奔涌而出。
昭宁长公主站起身，将孟桑搂到怀中，缓声道：“让叶简过继一事，是卿娘一力主张的。”
“叶相得知此事，与卿娘大吵一架，不欢而散。他们究竟说了什么，卿娘未曾说与我听。我只晓得叶相回去后大病一场，最后听到的消息，是‘叶相默许了此事，但暂且不更改族谱’。”
得偿所愿的叶卿卿，光明正大地派人去关内道，敲锣打鼓，挨家挨户、逐街逐巷地大声宣告——长安叶家的家财，就算拱手给一个身上没流着叶家血脉的六岁小儿，也不会分给这儿的叶家人一文钱、一株草、一根木头。
看孟桑的神色缓下许多，昭宁长公主坐了回去，拉过孟桑的手，笑道：“而如今的刑部叶侍郎，少时是一位很有趣的小郎君。他极为佩服卿娘，总是乖乖地跟在我们后头，甩都甩不掉。”
“每每有人嘲讽卿娘是为太过张扬放肆的女郎，一直默默不开口的乖巧小郎君就会猛地撞过去，憋红了脸也要将那人骂个狗血淋头。”
“卿娘离开长安前与我提过一句，说是已让叶相将叶简正儿八经过继到膝下，免得叶简入朝为官后遭人口舌。”
“这些年来，叶简每隔几月便会来我府上，询问可有卿娘的音讯，雷打不动。他也是这长安城里，极少数一直惦念你阿娘的人之一。”
孟桑也不知为何，陡然松了口气。
倘若叶侍郎是那些可恨亲戚的血脉，那她日后再见阿柏，虽不至于迁怒七岁孩童，但总觉浑身不自在。
还好，还好……
说了大半天，诸多往事倾倒了个干干净净。