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玄烨看看祖母，又望望遏必隆一家，和悦地说：“起来吧。遏大臣随我往乾清宫，再仔细推敲推敲。”停了片刻，他半感慨半顽皮地看看人们额头上的汗珠，说：
“想想也好笑，今天，连朕在内，不知有多少人惊出一身冷汗哪！”
四
“老爷，您推窗瞧瞧！”老仆喃喃地说，显然很惊奇。
龚鼎孳放下书，顺手推开舱窗，一股新鲜清凉的风，带着盎然的春意，带着滋润的水气冲了进来。太阳照着粼粼波面，反射出的强光照进舱房，晃得他睁不开眼睛。但他还是看清楚了，高高的运河堤岸上，生机蓬勃的柳树青翠一片，犹如两道绿墙，树下络绎不绝地站着许多百姓，男女老少，人人手中擎香，缭绕的烟云被轻风吹散，香味直扑进舱里来了。还不时听得有细乐吹打夹杂其间。
龚鼎孳暗暗沉吟：自己一路北上，为了免去官场迎送的繁琐，一直呆在船上，大镇大市不拜客，小村小港才下去散散心。船上又去了所有威风凛凛的衔牌仪从，完全像一只普通客船，不曾惊动任何人。这些夹河焚香的百姓不可能是来迎接自己。那么他们在等什么人？是哪个青天大老爷，受到百姓这样的爱戴？……
岸上焚香等候的人真多！向前看、向后望，人群和柳丛相始终，都看不到尽头。仔细观察，发现人们都向北方翘首远望。来人会是谁呢？
一片欢呼声中，锣鼓声响、细乐悠扬，扶老携幼的两岸百姓跪倒了，高举着线香。站在船头的龚鼎孳看到，一只大型官船远远地迎面驶来，船头船尾仪从如云，舷左舷右插了十多块衔名牌和回避肃静牌，舱门口一左一右悬了两只巨大的红纱灯，灯上几个扁平的黑字：钦差大臣、户部尚书王。龚鼎孳心里奇怪：难道会是王宏祚？他不是已被革职了吗？……
“孝升！是你吗？怎么现在才回来？”官船上竟传来王宏祚沙哑的喊声：“喂，船停一停！”
两船相并，搭好跳板，龚鼎孳上了王宏祚船，两人在船头握手言欢、互道温寒。王宏祚翎顶补服，龚鼎孳便帽青衫，但都是一派文人气度，很是儒雅潇洒。
他们两人都是前明祟祯三年的举人。龚鼎孳后来中了进士，入都察院为给事中；王宏祚却因强习掌故、精于算术的特长，直接由知州迁户部郎中，成为户部中精明能干、清楚事理的年轻官员。顺治初，二人又都降清。龚鼎孳数年沉浮，王宏祚却因熟悉部务，一直在户部供职。两人殊途同归，都升到了六部尚书的高位。由于境遇相同、心思相近，两人最是莫逆。但他们是汉官，朝廷又最忌官员们结党营私，所以在京师他们来往不算密切，只不过私心里一直相互引为知己。如今在这里相遇，自是喜出望外。
龚鼎孳请假送顾夫人灵枢回祖坟安葬，离京己三个多月了，许多朝中大事只能从邸抄上知道个大概，极希望了解内情。见了王宏祚，哪里肯轻易放过？王宏作告诉龚鼎孳，自己是奉旨往直隶省撤废藩田变价差、还田于民的。
“哦！”龚鼎孳恍然大悟，指着两岸张乐焚香夹河十数里迎接的百姓们说：“他们是在迎候你？”
王宏祚叹道：“正是呢！皇上还田于民，此举真一大德政！我出京后刚办理了两处废藩田事务，风声便传开了。之后，不论我走到哪里，百姓们都这样焚香跪道相迎！其实，我们做臣子的办事而已，还是皇上英明啊！……今日到临清，将旧临清王藩田藩产办妥，便要同京复旨。孝升何不再延误几天，随我临清一行？事后结伴回京，岂不是好？”
龚鼎孳假期未满，原想到杨柳青、天津盘桓几日的，此时便欣然同意。于是两条大船一前一后，向南往临清驶去。
晚饭已开在临清钦差行辕的花厅里了。两个老朋友一杯又一杯地对酌，很是欢洽。斜阳透过窗棂照着他们：一样的蓝衫、一样花白的双鬓、一样布满皱纹的眼角，两人都留着唇髭。只是龚鼎孳显得消瘦，而且容色发暗，不能与白白胖胖的王宏祚相比。王宏祚看了老友一眼，叹道：
“孝升，你此番回乡，憔悴潘郎，见老了。”
龚鼎孳端着酒杯，怅然道：“江湖十年老尽少年心！何况已沉浮三十载？横波一去，我已死了一半。所余一半，只想做几件积德的事，以补前愆，以了余生……”他一口气喝干了杯中酒。
“孝升何颓唐如此？以兄之高才，遇汲汲求贤之英主，正可一展昔日抱负嘛！”
“唉，老了！”
“不然！门前流水尚能西，休将白发唱黄鸡。如今皇上励精图治，今年以来屡有举措。先就拈出天算案，罢杨光先、任南怀仁；巡视京畿，革斥贪官污吏无能之辈；如今又撤废藩田变价之议，还田于民。当初天算案起，你不是还替汤若望暗中使力的吗？如今时势转换，你反倒气馁了？”
“皇上聪明天纵，自不待言；这些举措也颇得人心。不过，只革斥杨光先，为何不为汤若望平反？只将废藩田分给原种之人，为何不严禁圈地圈田？再说，这都是趁他告病在家不上朝之机才敢动作，可见……唉，也不知皇上是碍着他的面子，还是畏惧他的势力。总而言之，皇上终究是少帝，年少啊！……”
王宏祚默然。他在皇上与辅臣之间做了一回直接的筹码。鳌党把他打倒，皇上将他扶起，除了死心塌地跟定皇上，他没有第二条路，不像龚鼎孳有犹豫和选择的余地。他想了想，说：“孝升所虑不无道理。弟以为皇上虽幼，却极是成算在胸。汤若望平反想来不远，圈地之禁皇上也早有意。前年因黄、白两旗圈换土地，致使各处田庄人心浮动、逃人剧增，米粮几乎无收；去年又春旱秋涝，八旗尽靠漕粮度日。两年歉收，满洲人家对圈地也觉沮丧。若不是鳌大臣阻奏，圈地之禁早就下了。”
“如何？有此人作梗，能成何事？……看来回复先皇帝制度，只有等到此人归天之日了。……”
前院传来一片喧哗。王宏祚立命老仆去看。他回来禀告说，有一名士人闯辕门告状，被军士阻拦，正在争吵。因为王宏祚有过吩咐，手下人都不敢随意动棍动鞭，只把他推来推去，他却执意不肯离开。
王宏祚放下酒杯：“孝升，我们去见识见识，是个什么样的士子！”
门前诸仆从见主人竟亲自来了，连忙闪开，并参差不齐地喝道；“大人出来了！ 还不上前跪拜！”
那人果然文士打扮，一领蓝灰色长衫，头顶黑缎瓜皮帽，颊下疏疏的长须已经灰白，说他士子未免抬爱了，因为看面貌他不比王宏祚、龚鼎孳年轻。不过此人腰板直身架适中，最是一双眼睛顾盼有神，毫无年老的迟滞。这双眼睛轮流在两位官员身上停留片刻，便很快上前，深深一揖之后，跪拜下去，口中称道：
“小民给王大人，龚大人叩头请安！”
众人惊异不已。一来此人的礼节颇怪：见面一揖是江南士人的习俗；而他这请安叩头，又是地道的满洲礼儿！二来，他竟能一见面就呼出二位大人的姓氏！
王宏祚打量着他，缓缓说：“本部堂乃钦差办事，不理民词，有什么诉状，可往地方有司投递。”
那人拱手道：“王大人受命办理还田事务，救活直隶百姓无数，当得沿途百姓焚香迎接、欢声雷动。小民所诉正是废藩田变价之事，不找王大人又去找谁？”
王宏祚沉吟片刻，说：“你有诉状么？”
“这有何难！请赐给笔砚纸张，小民可以立就！”
龚鼎孳一向对不得志文人深怀恻隐之心，当下命人取来纸笔。那人接过就要写状。
“且慢。”龚鼎孳略一抬手，“我看你文士装束，外相倒好，不知内才如何，愿意当面一试么？”
那人笑道：“久闻龚大人负仕林之望，汲引英俊如不及。今日亲见，果然不虚。学生愿领教，请大人出题 。”
龚鼎孳微微点头，捻着胡须略一沉吟，道：“去秋在京师，我写了半首咏雁诗，一直不得佳句完篇。且看你的文才，能不能续得完满。”说罢，他背手吟道：
“只只衔芦背晓霜，昼随鸳鸯立寒塘。”
那人在两名仆从张着的宣纸上听写这两句。王宏祚和龚鼎孳眼随他笔端运走如飞，好潇洒的草书！写完“寒塘”二字，笔头略停，跟着如行云流水接了下去：
“晚来渔棹惊飞去，书破遥天字一行。”
“好！”龚鼎孳喝彩，“多半年来，我搜尽诗肠皆不得，你却举重若轻、一气呵成！负才如此，岂可使不成名耶？懋自，你看如何？”
王宏祚也叹赏再三，说：“难得难得，诗书双绝！…… 姓氏籍贯可赐教否？”
“小民住在京师，姓吕名之悦……”
“笑翁！”龚鼎孳又惊又喜，几乎不相信自己的眼睛，“你我曾有数面之缘啊！这些年下来，竟认不出了！真所谓老眼昏花呀！”
“难得龚大人还记得小民！拔救之恩，终生难忘！”
“那么，你便是京师书画装裱行家、人称笑翁的名士吕先生了？”王宏祚也注目吕之悦，不胜惊奇。
“不敢当，叫二位大人笑话。”吕之悦逊谢不已。他自己当然知道，他不但是有名的字画裱糊行主人，还以篆书和青绿山水著名于时。因为近年下笔少，他的字画在京师还很贵重哩。
王宏祚笑道：“你也不必写诉状了，且说说缘由吧。”
吕之悦正色道：“二位大人想必早已知道前明临清王田产分散于临清镇四方，如今一半在直隶，一半在山东？”
王宏祚点点头。
“如今大人奉旨出行，将户部原派往直隶省各处办理废藩田变价的官员尽撤，又把田地归还原种农人。直隶百姓自然感激不尽，山东百姓望眼欲穿哪！……”
王宏祚面有难色：“下官奉旨，只办理直隶境内之事，山东嘛……”
吕之悦道：“大人，同是前明临清王藩产，只因尺寸之隔，顿成天渊之别，山东百姓困苦就不过问了？况且户部派往山东的吏员，在那里暴虐百姓，强迫人家变价买田，无钱买田之家意欲逃荒他乡，竟被户部吏员拿了去下狱！如此办理，岂不要激出变乱？”
王宏祚吃惊道：“有这等事？在什么地方？”
“临清以南十数里。小民到此访友，正遇户部官员威逼，以至民怨沸腾。直隶还田的消息传到彼处，百姓更加怨愤。大人公忠体国，务必前往平息事端，安定民心为要。”
王宏祚皱着眉头，半天没有做声。龚鼎孳见他这样，也猜到他的难处，轻轻叹了口气。
吕之悦一双明睿的眼睛对二位大人打量一番，冷冷地笑了，双手一拱，微微躬腰，说：“小民无状，不识时务，搅扰了大人的清兴。直隶百姓有福，山东百姓同为大清臣民，偏偏灾星不退，可奈其何！小民告辞，恕罪恕罪！”一甩袖子，说走就走，果然一派清高不羁的名士风！
王宏祚一抬手：“请留步！且慢走。今日天晚，赶不到了。明晨一同前往，如何？”
吕之悦一笑：“王大人，龚大人，毕竟名不虚传！好！小人明日五更来辕门相候，领路起程。明日正是大人下属给百姓期限的最后一天！”说罢躬身一拜，回身走了。
王、龚二人望着吕之悦的背影，半天不说话。龚鼎孳后来低声问：“懋自，你当真要去管闲事？”
王宏祚沉下脸，点点头：“不得不管！”
“好吧。”龚鼎孳下了决心，“舍命陪君子！我也同去！” 王宏祚露出笑容，但没有改变他闷闷不乐的神情。二人一同回到花厅，待周围侍奉的仆从都不在眼跟前之时，龚鼎孳拿出吕之悦手书的咏雁诗，小声说：“懋自，你仔细看看这首诗，这笔字！”
王宏祚拿到灯下细细看了两遍，忽然惊诧地说：“你是说……？不错，果真不错！”
龚鼎孳不觉伸出大拇指：“有见识！有胆量！当世文人罕有其匹！”
东辛庄村口，气氛紧张已极，甲兵林立、战马如墙，把村民紧紧围在中央。高高的土台上，摆了几张桌子、摊着几本册簿，正中坐着一位面孔严厉、身胚强健的满大人。土台下跪着三个昨夜逃走的村民，一个个遍体鞭痕，像被捕获的猎物一般紧紧捆作一团。村民们挤成一堆，低着头，顽强地沉默着。
县吏站在土台上，扯着他难听的公鸭嗓，不知是第五遍还是第七遍地喊叫着：
“大人已经格外开恩，给你们五天期限去各自筹款买地。现在上来缴银画押！银不足或无银的一律开欠据，两年还清。谁想赖帐、想逃走，这三个小子就是样儿！大清太平世界，哪里容得任意逃亡！……上来画押！上来画押呀！”
村民们无人响应。
“你们不要听信那些谣言，什么还田于民，全是假的！天下没有那么便宜的事儿！这前明废藩田产，乃是朝廷的产业，是满洲流血拚命挣来的，想白种？没门儿！”
“我们可年年缴纳钱粮的！”有人小声地反驳。
“可这地是朝廷的，你花钱了吗？”县吏怒冲冲地提高嗓门儿，回头讨好地看看满大人，再面向村民时已换上一副凶相，“你们这些下贱的蛮子，敬酒不吃吃罚酒，不给点儿颜色不知道厉害！来人！一个一个往上拖！”
同春也站在村民中，他原先是准备忍痛纳价买地的。直隶省还田于民的风声传来，他和几位情况相同的邻里议定：且等一等再说。不料官府竟来了这么一手，死活要钱，连另寻生路都不许，这使他非常愤慨！眼见差役冲进入群来拖人，他实在忍不住，大声说道：
“买卖花生瓜子儿还要讲个公道自愿呢，何况买卖土地房产的大事？你说这房地是官家的，要卖，咱们买不起，不想买，还硬要人买么？天下哪有这个理儿！”
“就是嘛！我们不买还不行吗？”许多人附和，有的大声喊，有的小声嘀咕。
高台正中的满大人一直沉着脸注视着村民，此时一拍桌子，指定同春，大喝道：
“妖言惑众！给我拿了！”
县里的差役和满大人的随从旗兵，由四面冲进入群。村民却挤挤挨挨，故意绊手绊脚，不让他们靠近同春。满大人看得冒火，叫道：“要造反哪！你们这些蛮子忘了二十年前吃过的苦头啦？不顺从，就让你们再尝尝！弓箭手！上！”
一名骁骑校手拿一面三角旗朝四方连挥三下，围在远处的骑兵们一阵呐喊，向村民们合围逼近，从身上解下强弓，探手往箭壶中取出了长箭。冲进村民中的差役和旗兵纷纷要退出去。