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“同春！”梦姑责备地瞥了丈夫一眼，转脸对费耀色抱歉地笑道：“他从小好强，你是知道的，不要见怪啊！”
费耀色笑着说：“同春哥别生气，怪我不好，小看了哥哥嫂子，兄弟给你们赔礼！不过，依兄弟看，这废藩田产变价的事儿还难说呢！”
“为什么？”同春夫妻惊讶地异口同声。
“同春哥说得不错，朝中是有奸臣。这变价的事儿就是他们兴起来的！五月里提过一回，皇上说这累民，不准行。我离开京师的时候，那伙奸党又提，皇上还是不准。这告示莫不是在假传圣旨？我也弄不清。可皇上不准，千真万确，决不骗你！”
“皇上既然知道是奸臣，为什么不处置他？”梦姑问。
费耀色叹道：“这就是皇上的难处了。”
同春和梦姑惊诧地互相一对视：皇上还会有难处？
费耀色笑着转了话题：“我说半天啦，你们还没讲怎么来到山东呢。”
同春“嘿嘿”一声冷笑：“说起来，还是那个奸臣给害的！……”他说起当年黄、白两旗圈换土地的往事。他们夫妻流亡南下途中，遇到邻居吴小六，那母子俩感激同春的拔救之恩，竭力帮助同春两口儿在临清东辛庄落了脚，老太太又服侍梦姑坐月子。孩子才过了满月，吴小六母子竟不辞而别，再也打听不着他们的音信。
正说话间，院子外有人高喊：“柳同春在家吗？”
同春应了一声，对费耀色点点头：“你坐着再喝，我去瞧瞧。”
同春刚出去一会儿，就听得外面又喊又叫，还有尖脆清亮的女人声音。梦姑和费耀色互相望望，不知出了什么事儿，又不见同春回来，两人起身一同往外就走，去看个究竟。刚到堂屋，一个女子直冲进来，猛地停在梦姑面前，两人一齐愣住。
费耀色大吃一惊，连忙退回里屋，吓得心头“怦怦”乱跳：那女子虽然换了一身鲜艳的茜红袄裤，外面还披着一领镶貂毛边的漂亮风雪大氅，可他一眼就认出了，这是那个野店里的黑衣妓！
“姐！—— ”来人大叫着，扑上来搂住梦姑，放声大哭！梦姑抚摩着妹妹的头发、肩膀，只喊出两个字：“容姑——”再不得出声，眼泪“扑嗒扑嗒”直掉，姐妹俩哭成一团。
费耀色这一惊不亚于方才，怎么，她是容姑？是他从小最要好的伴侣、是他少年时代隐约地、害羞地悄悄喜爱的那个小姑娘？她曾是那么天真活泼、坦白直率，简直是春天的化身……她就是容姑？容姑变成了她？这太可怕了！……费耀色浑身发凉，却又忍不住地由门帘缝向外张望、打量，
同春笑嘻嘻地陪着乔柏年、陆健一同走进来，梦姑扑上去，悲喜交集地喊道： “大哥！……”跟着就要跪下去。
乔柏年连忙扶住，眼圈儿红了，笑道：“快别这样！难得咱们兄妹重新相会，只要再找到咱妈，就能合家团圆了……”他的声音哽咽，说不下去了。两个妹妹又一同哭了起来。兄妹三人能够活着见面，真是天大的福分，为什么单单缺了母亲？十年了，毫无音信，母亲是否还在人世？
这时，陆健上前，文质彬彬地对梦姑一揖，说：“久闻大名，今日才得晤面，不胜荣幸之至。在下陆健，浙江杭郡人氏，我……我该怎么称呼你呢？可是叫大姨？”
容姑“扑哧”笑出声，众人也觉得有趣，梦姑却茫然失措。里屋的费耀色不免又是一惊：这不是恩公么？怎么跟容姑他们在一起呢？……
容姑白了陆健一眼：“书呆子！叫大姨叫姐姐都行！”她搂着梦姑的肩膀，爽朗中终究带着几分羞涩：“姐，他是……是你妹夫！”
众人“哈哈”大笑。费耀色心头一酸，说不清是什么滋味，同时又惊醒了西屋里的另一个人，他抗议似的“哇哇”哭叫开来。
“啊！”容姑惊喜地跳脚：“小侄子！”她立刻随梦姑跑进西屋，抢先打炕上抱起那个胖胖的、黑眉大眼的娃娃。娃娃睁眼看了她一会儿，突然笑了。容姑心花怒放，刚叫道：“哎呀，他认识我！ 冲我笑啦！”孩子却一歪身，伸出两只胖得露出小涡涡的手，向梦姑喊道：“妈妈！”直拱到妈妈怀里，才安生下来。气得容姑在他小屁股上轻轻一拍，说：“就知道要妈！”
梦姑笑道：“等你有了孩儿，他也只认得你呀！”
容姑脸一红，推着梦姑娘儿俩出了西屋。孩子睁着水凌凌的大眼睛，望着一屋子陌生人，由梦姑抱着，一一见过长辈，乖巧地把两只藕芽似的小胖手合在胸前作揖，跟着妈妈喊着：“大舅！”“小姨！”“姨夫！”最后纵身扑过去搂住爹爹的脖子，不肯放手了。
只除了陆健，都没尝过当了长辈的滋味，心里都有说不出的高兴。他随手从怀里掏出些小锞子、戒指、镯子等作见面礼。一时欢声笑语几乎要把这茅屋顶子掀了去。
乔柏年大声说：“今儿可不能没酒！为咱们一家团聚，为这个小乖乖，咱们痛饮几杯！”他指指随带来的酒和食品：“看看，我早就预备下啦！”
众人拍手叫好。同春猛地想起一件事，笑道：“只顾高兴，把另一个客人给忘了。”
梦姑也“啊”了一声，连忙朝东屋走去。
同春挤挤眼说：“别忙。梦姑，咱们别说，让大哥和三妹猜一猜认一认，看看他是谁？”
费耀色在东屋里心绪缭乱，十分不安，许多往事一齐涌上心间，他实在不愿意出去和他们见面。但是梦姑进来请他，他又硬着头皮，挺着胸脯走了出来。
容姑先吃了一惊，睁大眼睛，说：“你？……”
乔柏年疑惑地望着他，摇摇头，他不记得他了。
陆健却很高兴：“啊，真所谓天下之大无奇不有，人生何处不相逢啊！……”
费耀色直趋陆健，跪下叩头，说：“恩公，你总算脱了这一场弥天大祸、牢狱之灾，在下也就放心了！”陆健连忙扶起。
容姑急问道：“那天在野店，你……”
费耀色低头，不敢看她的眼睛。
乔柏年恍然大悟：“这么说，容姑讲的店中仁人君子，就是这位小哥？”
容姑点头。陆健更加高兴，拍了拍费耀色的肩膀。同春夫妻不明白他们在说什么。容姑便把野店相遇的事说了一遍。同春笑道：“这位小哥坐怀不乱，果然难得。不过，他却不是一位过路客商。再往早些日子想。容姑梦姑、和我，还有大哥，都认识他，在永平府马兰村……”
容姑凝视着费耀色的眼睛忽然眨动了几下，说：“难道你是费……”
陆健接口说：“不错，他叫费崇儒。”
“不！不是！”容姑喊起来：“你是费耀色！费耀色？”
“费耀色？”乔柏年浓眉一竖：“哪一个费耀色？”
同春笑道： 大哥忘了？马兰村苏尔登的孙子费耀色啊！”
“小鞑子！”乔柏年大怒，抽出腰刀“刷”地就向费耀色迎头砍去！费耀色大惊，闪身抓起凳子一挡， 当”的一声，刀刃直入凳腿，乔柏年拔刀又砍。费耀色再次挡住，喊道：“乔大哥。我们到院子里去比划，别伤着孩子和她姐妹！”说着纵身一跳，冲出堂屋，在院中站定。
事出意外，大家都惊呆了。容姑和同春回过神，赶紧一边一个抱住了乔柏年的胳膊，同春着急地说：“大哥，你这是为什么呀！”
乔柏年眼睛血红，粗声说：“你们难道都忘了？不是苏尔登，我们乔家会弄到家破人亡的地步？老天爷把他送上门，是让我报仇，我饶不了他！”
容姑忽然冷冷地说：“大哥，好汉不杀手无寸铁之人。这可是你常常对我们讲的！”
乔柏年一愣，默默地把手中钢刀向门外一扔，说：“小鞑子，接住！”
费耀色接了刀，轻轻放在脚边，说：“乔大哥，我不跟你拼！你也不该找我报仇。”
乔柏年“嗖”地从护腿中拔出另一把短刀，吼道：“你说什么？”
“我说当年的告密者是王用修，你明明知道。你跟我爷爷一样，各为其主，谁又能怪谁？小时候你总给我们讲忠义故事，你忠义就对，我爷爷忠义就错啦？”
乔柏年怔住，无言答对。
同春一闪身，站在费耀色与乔柏年之间，说：“大哥，出事那年，费耀色还是个十二岁的孩子，懂个啥？再说，他于我有救命之恩，看我薄面，饶过了吧！”
“救命之恩？”乔柏年觉得奇怪。同春便滔滔不绝地讲起当年他和同秋二人被巡捕捉拿，靠费耀色祖孙之力得释的情由，并且说：“要不是他那年腊月进城买物，告诉我梦姑的苦境，我也许此生也不会再回永平寻梦姑的了。他其实是我夫妻的媒人。”
梦姑也说：“大哥，当年若不是他悄悄告诉我容姑未死、被放出宫的消息，我也就寻死去了。大哥，你若杀了他，我夫妻还有脸活在人世么？”
乔柏年手里的刀眼看着举不上去了。
容姑念及儿时的情谊和那一夜的感受，上前一把夺过哥哥手里的短刀，说：“大哥，冤家谊解不宜结。费耀色是你看着他跟我们一起长大的，你就真下得了手？……”
乔柏年又瞪起了眼睛：“你们都糊涂！他是鞑子，就不能轻饶！”
费耀色惨然一笑：“鞑子？我其实是半个蛮子、半个鞑子。说起来，是汉人的种！”
“什么？”众都很惊奇。陆健对今天的事情这么恩恩怨怨、奇奇怪怪，非常有兴趣，当下便说：“何必站在院子里？怪冷的！回屋里去坐着说！”
桌上菜肴酒盏业已摆好，陆健张罗着要大家入席。在这些人中，他离纠葛最远，最适宜出面调停，所以不顾乔柏年满面怒容，把费耀色安置在桌子下首、自己和梦姑之间，并解嘲地说：“就是杀头，也还得有一餐祭酒祭饭嘛！”
费耀色于是说起自已的身世，说起宁波太守府那惊心动魄的一幕，众人全都听呆了。陆健身历其事，知道不是虚构。同春梦姑更加嗟叹，比别人多一重哀思。同春不由得看看梦姑，彼此明白，此刻两人都想到粉儿，同春叹道：
“粉儿一个烟花女子，竟如此烈性，真正难得！……”
乔柏年暗自沉吟，原来吴之荣就是张汉，就是费耀色的生身父亲。自己同张汉原有一面之交的，虽然讨厌他的为人，却也没料到他后来掀起那么一场大狱、心肠又那么狠毒！……
陆健感触最深。早年江南十世家狱，起自汉人讦告，皇上平反；近年明史狱，是汉人诬陷，满臣加刑。他从中想到了很多人。人们静默许久之后，他才和同春交换了个眼色，缓缓说道：“看来，汉人中有忠义之士，有大恶之人；满人中也不乏忠义之士，也有大恶之人。仅以满汉种族区分是非曲直善恶，似乎并不妥当啊！……
乔柏年冷笑道：“照你这么说，难道我们汉家锦绣江山该让那鞑子来坐了？”
陆健连忙向内兄一拱手：“大哥，我不是那个意思。夫天下至大，唯有道者居之。当今无道、荼毒万民，自应图之倾之，以奉有道。大哥一片忠义之心恢复朱明，朱家子孙若是有道倒也不错；若是无道，也去奉他么？”
乔柏年又怒，一拍桌子：“陆公子，你竟敢如此无君无父！”
小孩儿吓了一跳，张嘴“哇”地哭出声，梦姑连忙抱进西屋，小声地哄着。
陆健一怔，苦笑着摇摇头，不说话，自顾喝酒，容姑不满地瞪了哥哥一眼。乔柏年也觉得自己有点过分，但这里又不是陈述拉旗起事的场合，即使把话挑明了，这些书呆子、蠢丫头也不一定弄得懂，眼珠一转，又盯住了费耀色，说：
“你既在宫里当差，为什么事跑到江南来分采买货物？东西在哪里？”
大约是受了陆健的启发，费耀色突然一横心，说：“我并非来采买货物，实在是南行察访！一查迁海，二查藩田，三访贤。此外，察访贪官污吏、农田收成、民间疾苦。”
“谁许你察访？为什么察访？”乔柏年暗暗吃惊，不动声色地追问。
“总是辅臣为政严苛累民，上司奉了皇上圣命，差我等察访，足见皇上将整饬朝纲！”
乔柏年冷笑：“这些年，何曾见有仁政！鬼话骗人！”
费耀色争辩道：“这些年辅臣执政，何人不知？”
乔柏年瞪着费耀色：“有何为证？”
费耀色从贴身内衣中取出他的奏报草稿，上面记着费耀色沿途察访的实情。最是迁海害民、废藩田变价累民和一串贪官污吏的姓名，令大家心里感动，不住点头。
乔柏年猛地起立，绕着桌边大步踱了几个来回，突然停步，对着费耀色，举手指门说：“你走！我放你回京师，去告诉你们那当官的，告诉那鞑子皇帝，有人不信他这一套！”
费耀色一扬眉毛，也站了起来：“这用不着我说，他们早知道。早就听他讲过，一旦朝政在握，必以仁德治国，那时人心思定，逆者必顺，天下万民必能共享太平！”
乔柏年吼道：“滚！快给我滚！”
费耀色略露遗憾地看了看乔柏年，慢慢收起他的奏报草稿，叹道：“你我之间的恩恩怨怨，就不能一笔勾销么？……”
座中各人自有感触，但身为尊长的乔柏年盛气而立，大家也就不好多所表示。费耀色到东屋取出他的搭袋，向家主人同春夫妇躬身一拜：“同春哥，梦姑嫂子，我告辞了。”
夫妻俩一起点头，低声说道：“兄弟走好。”
费耀色又转向陆健跪了下去：“先生救命大恩，容日后报答。先生与容姑娘新婚之喜，在下以此略表心意。”他从袋中取出那个红绫包，复又笑道：“恩公可还记得？这一包原在你山村时就奉送了的，幸好没被县里差役抢去……”
陆健感动地点点头，接过了红绫包。
费耀色再向众人一揖：“后会有期！”他转身大步出去了，跟着便听得马蹄声响。容姑咬住嘴唇，看了丈夫一眼，又瞪了哥哥一眼，不管不顾地朝外跑，费耀色已牵马出了大门。
“费耀色，你别生我大哥的气……”容姑赶上去抱歉地说。
费耀色心里难过，望着阴霾的天空，忍泪笑道：“形势使然，我为什么生气？……要是天下的人永远不再有贫富贵贱、这个族那个门都一样，那该多好……”
容姑看他强自欢笑的样子，又说出这等话，心里也不是滋味，低声地说：“你是好人，我知道……”