五
御前侍卫索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷钦犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”
地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常人物，便甚是小心，道：“小的记住了。”
大桂从外头回来，看见有人正在胡同里同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”
李老先生忙问：“什么怪事儿？”
大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”
陈敬听了心头一喜，问道：“真的？”
大桂说：“我亲眼瞧见的！”
李老先生说：“莫不是抓着真凶了？”
陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒！”
李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了！”
陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜！”
月媛舍不得陈敬走，嗔道：“陈大哥，你说走就走呀！”
李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”
外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫不是有人造谣吧？”
明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河！无风不起浪，这话错不了的！”
索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了！”
明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”
索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲？”
明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”
索额图道：“索某仍是不明白。”
明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲起来了。”
索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事？”
明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”
索额图又道：“索某听了越发糊涂了。”
明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八个脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”
索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”
说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香！”
索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”
明珠道：“的确是梅花！好像是那边飘来的。看看去。”
到了李家门前，明珠抬头看看，几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”
索额图道：“好，我来敲门。”
李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀？”
索额图在外头应道：“过路的！”
李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼色叫陈敬进屋去，然后问道：“有事吗？”
明珠应道：“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗？”
李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢开了门，拱手迎客。
索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，心里咯噔一下，却只作没看见。
明珠道：“实在冒昧！在下就喜欢梅花！”
李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是个雅人哪！”
明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇帝所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了！”
陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕，只隐约猜着这皇上身边的侍卫，怎么会平白无故跑到这里来呢？
这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，低声儿说：“月媛妹妹，他们可能是坏人，千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头，出门去了。
李老先生问道：“敢问二位是……”
不等李老先生话说完，明珠抢着答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财！”
明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“北京城里梅花我倒见得不少，只是像先生家如此清香的，实在难得。”
李老先生说：“这棵梅树，还是先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”
明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来！”
李老先生笑道：“先生好风雅啊！”
索额图并没有此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗？”
李老先生正在为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花插瓶！”
李老先生嗔怪道：“这孩子，这么好的梅花，哪舍得折呀！”
月媛道：“爹您昨日不是答应了的吗？说话不算数！”
李老先生心想昨日哪里答应她折梅花了？他知道女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗？”
月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗？”
索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋，便道：“好吧！两位客人也喜欢梅花，不如多折些，您两位也带些走。”
索额图却说：“这个使不得！”
月媛扯着索额图衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也没了。求您帮我折吧。”
索额图只好回到梅树下，替月媛折梅花。月媛故意胡乱叫喊，一会说要那枝，一会又说那枝不好看。眼看着差不多了，索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝，送给明珠。明珠谢过，收下了梅枝。叫月媛这么一闹，明珠和索额图只好告辞了。
明珠同索额图一走，月媛得意地笑了起来。陈敬从客堂里出来，道：“谢月媛妹妹了。”
李老先生这才明白过来，道：“你这个鬼灵精！怎么不想想别的法子？可惜了我的梅花。”
月媛道：“听陈大哥说这两个人可能是坏人，我急得不行了，还有什么好法子？”
李老先生笑笑，脸色又凝重起来：“这两个人好生奇怪！”
陈敬道：“前辈您不知道，刚才要进去看屋子的那位，可是御前侍卫索额图呀！只顾着赏梅的那位我也见过，也是皇上身边的人，只是不知道他的名字！”
李老先生万万没想到这一层上，问：“您如何认识他们？”
陈敬道：“曾经巧遇过。”便把那日茶馆里见着这两个人，又在祖泽深家里见着索额图的事细细说了。
月媛害怕起来：“莫不是他们知道陈大哥躲在我们家了？”
李老先生道：“这倒未必，我只是估计杀人真凶并没有抓住，他们是在暗访。贤侄，我估计您还出不得这扇大门啊！”
陈敬只好回到房间，木然呆坐。李老先生本想让他独自待会儿，可知道他心里必定不好过，又过来陪他说话。陈敬忽觉悲凉起来，说：“我如今犯了什么煞星？去年秋闱，我不满考官贪赃舞弊，同落榜士子们闹了府学，差点儿掉了脑袋。新科举人第二日都去赴巡抚衙门的鹿鸣宴，我却在坐大牢！这次来京赶赴春闱，我打定主意不管闲事，可倒霉事儿偏要撞上门来！”
李老先生安慰道：“贤侄也不必着急，您只在这里安心温书，静观其变。说不定您在这儿待着，真凶就被抓起来了呢？”
陈敬叹道：“怕就怕抓真凶的就是真凶！”
李老先生想了想，也是无奈而叹：“如此就麻烦了。所谓学成文武艺，货与帝王家。用自己的学问报效朝廷，这是读书人的本分。但官场的确凶险，科场就是官场的第一步！”
陈敬心如乱麻，惟有叹息不止。李老先生道：“有句话，我本想暂时瞒着你。想想瞒也无益，还是说了吧。”
陈敬听了又大吃一惊，问：“什么话？”
李老先生道：“田妈刚才说，管这片儿街坊的地保，眼下正四处打听谁家来了亲戚，说是查访朝廷钦犯。我猜，他们要抓的人正是您啊！”
陈敬道：“如此说来，我留在这里，终究会连累您的。我还是早早儿离开算了。”
陈敬说着就要告辞，李老先生拦住他，道：“贤侄万万不可这么说。我相信您是清白的，何来连累？只是事出蹊跷，得好好想办法才是。”
陈敬简直欲哭无泪，道：“我现在是求告无门，束手无策啊！”
陈敬还担心着大顺，又想张汧必会照顾他的，心里才略微放心些。
李老先生情辞恳切，留住了陈敬，道：“贤侄，不管事情会怎么样，我有一句话相告。”
陈敬道：“请前辈赐教。”
李老先生说：“老身终生虽未做官，但痴长几岁，见事不少，我有些话您得相信。春闱假如真有舞弊，迟早会东窗事发。可这案子不能从您口里说出来。记住，您不论碰到什么情况，要一口咬定只是被歹人追杀，才躲藏逃命。”
陈敬问道：“这是为何？”
李老先生说：“官场如沧海，无风三尺浪，凶险得很啊！谁有能力舞弊？都是高官大官！那日夜里您在白云观听里头人说什么李大人，今年会试主官正好是位李振邺李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但谁又能保管不是他呢？您哪怕中了进士，也只是区区小卒，能奈谁何？所以闭嘴是最好的！”
陈敬听了心里愈发沉重，只道晚生明白了。
六
眼看着会试日期到了，杀人真凶没有抓着，陈敬也不见人影。只是越来越多的人相信，李谨就是陈敬杀的。
开考那日，索额图一大早才要出门，阿玛索尼叫住了他：“索额图，查科场案的事，你不必那么卖力！”
索额图听着奇怪了，问：“阿玛，这是为何？皇上着您同鳌拜查办科场案，我同明珠暗下里协助。皇上对我很是恩宠，我不敢不尽力呀！”
索尼生气道：“糊涂！科场案不是那么好查的！一旦查出来，必然牵涉到很多王爷和朝廷重臣！涉及的人越多，我们自己就越危险！”
索额图道：“可是皇上整日价为这事发火啊！”
索尼道：“别老是说皇上皇上。皇上也得顾忌着王爷和大臣们！”
索额图疑惑道：“阿玛的意思，是这案子最好查不出来？”
索尼拿手点点索额图的脑袋，说：“你呀，用这个想事儿。”又点点他的肚皮，“用这个装话儿！别把什么话都说明白！”
索额图听着仍是糊涂，却只好说道：“儿知道了。”
索尼又道：“你性格太鲁莽了，只知道打打杀杀！你得学学明珠！阿玛老了，今后咱家要在朝廷立足，就指望你了！”
索额图听完阿玛的话，急忙赶到宫里去了。今日正是会试头场考试，天知道皇上又会吩咐什么要紧差事。跑到乾清宫，果然听说皇上要微服出宫到贡院去看看。索额图同明珠等几个侍卫都着了百姓装束，随皇上去了顺天府贡院。皇上并不进贡院去，只远远站在那里看着。也有举人家里人来送考的，都远远地围着观望。
贡院四周布满了带刀兵丁，一派杀气。举人们手提考篮排着队，挨个儿让官差搜身。考篮里头放着笔墨纸砚，外加小包木炭。那笔得是笔管镂空的，免得笔管里头有夹带；木炭每根只许三寸长，也是怕人作弊。领头搜身的监考官是礼部主事吴云鹏。轮到搜谁了，那举人就把考篮放下，高高举起双手。官差先仔细翻着考篮，再从头到脚摸一遍，鞋子都得脱下来看过。有个举人见这样子实在有辱斯文，发起牢骚来，说：“咱们都得举着手，这就叫举人。”举人们哄笑起来。吴云鹏顿时黑了脸，喝道：“笑什么！放肆！”立马就没人敢言语了，一个个举着手过去。有个举人见不得这场合，双手才举起来，裤子就尿湿了。举人们见了，又哄然而笑。立时跑来两个兵勇，举鞭就朝尿裤子的举人打去，骂道：“亵渎圣地，该当何罪！”那举人被打得在地上乱滚，然后被拖走了。
张汧站在队列里缓缓前行，无意间回头看见了陈敬，他几乎不相信自己的眼睛。原来陈敬今儿清早给李老先生留下张字条，壮着胆子跑到贡院来了。这几日他左思右想，反正自己坐得稳行得正，当着那么多举人和朝廷官员，光天化日之下谁也不敢把他怎样。他终于想明白了，不怕官府明里捉他，就怕歹人背里暗算。陈敬内心毕竟惶恐，只是低头慢慢往前挪，并没有看见张汧。
这却急坏了李老先生。他一早听得大桂说，陈举人不见了，只在桌上放着张字条。李老先生看了字条，直道大事不好，陈敬肯定要出事的。月媛也起来了，哭着要爹爹想办法。李老先生哪有办法可想？只好去贡院看看。月媛硬要跟着去，父女俩就到了贡院外。望着那刀刀枪枪的，月媛甚是害怕。李老先生紧紧抓住月媛的手，嘱咐她千万别乱叫喊。皇上由明珠等拱卫着，也挤在人群里，同李老先生离得很近，没谁看出异样来。
轮到搜张汧的身了，他放下考篮，高高地举起了双手。吴云鹏看看名册，嘴里念着张汧的名字，早有人拿过考篮翻了起来。吴云鹏反复验看那个砚台，张汧心跳如鼓。总算没有看出破绽，张汧的衣服却早汗湿了。吴云鹏喊声走吧，张汧忙收拾起考篮进去了。
终于轮到陈敬，他放下考篮，举起了双手。吴云鹏自言自语道：“陈敬。”陈敬听着自己的名字，心惊肉跳，故意侧过脸去。吴云鹏却没有半丝异样，只冷冷望着手下翻着考篮，搜着陈敬身子。没搜出什么东西来，吴云鹏说声：“走吧。”陈敬尽量放慢脚步，从容地往里走。这时，吴云鹏突然回过神来，回头道：“陈敬？快抓住他！”马上有人跑上前去，把陈敬按倒在地上。陈敬叹息一声，心里倒并不害怕，只是可惜今年科考肯定黄了。
陈敬正要被带走，忽听有人厉声制止：“慢！”原来明珠飞跑着过来了，不让官差把人带走。吴云鹏并不认得明珠，却猜得此人肯定颇有来头。眼见着十几个人飞身而至，然后闪出一条道来，皇上背着手走过来了。
明珠轻声奏道：“皇上，这人就是我们要抓的山西举人陈敬！”
皇上并不说话，只逼视着陈敬。陈敬来不及说什么，却见吴云鹏早跪了下来，叩头道：“不知皇上驾到，臣罪该万死！”
立马跪倒一片，高喊万岁。李振邺、卫向书等到八位考官闻讯，慌忙从贡院里跑了出来迎驾。
陈敬见所有人都跪下了，才回过神来，慌忙跪下，道：“山西学子陈敬叩见皇上！”
皇上仍不说话，只是望着陈敬。李振邺奏道：“皇上，陈敬身负凶案，竟敢前来赴考，真是胆大包天！”
陈敬道：“学子没有这么大的胆量！我敢来赴考，是因为我清白无辜！学子突然身临杀身之祸，如坠五里云雾。”
李振邺又道：“启禀皇上，去年山西秋闱之后闹府学、辱孔圣的举人中间，就有陈敬。蒙皇上恩典，念他文章经济还算不错，没有治他的罪。哪想他不思感恩，变本加厉，一到京城就杀了举人李谨！”
陈敬辩解说：“我为什么要杀李谨？李谨家贫，住不起客栈，店家要赶他出门。我看他学问好，人也忠直，还替他出了银子。”
李振邺道：“皇上，陈敬的罪，就出在他家有银子上头。他企图贿赂考官，被李谨知晓。李谨扬言要告发，他就下了毒手！”
这时，卫向书奏道：“皇上，陈敬很可能为这事杀人，臣也会这么推测。但没有实据，不能臆测。”
李振邺瞟了眼卫向书，道：“卫向书是陈敬山西老乡，他这话明里说得公正，实际上是在袒护。住在快活林客栈的所有举人都听见，李谨被害那日夜里，说他知道谁送了银子，谁收了银子，还说第二日要去顺天府告状。也就是这个夜里，李谨被杀了，陈敬逃匿了。这些，难道是巧合吗？”
卫向书并不反驳，随李振邺说去。陈敬听说这位就是卫向书大人，不由得抬头望望。卫向书却低头跪着，目不斜视。
皇上一声不吭听了半日，这会儿才说：“好了，这里不是刑部大堂！科场贿赂，朕深恶痛绝！你们这些读书人，朕指望你们成为国家栋梁。那些想通过贿赂换取功名的，只把科场当生意场，他们将来晋身官场，必然大肆搜刮，危害苍生，祸及社稷！所以，凡是科场贿赂的，朕只有一个办法，杀！”
皇上转身低头望着陈敬，问道：“你，居然不怕死？”
陈敬低着头，道：“若要枉杀，怕也无益！”
李振邺道：“皇上，陈敬真是大胆！竟敢这样对皇上说话！”
皇上听陈敬说出这话，也有些生气，面露愠色。一时没有谁敢说半个字。沉默半晌，皇上却突然下了谕示：“放了陈敬！”
李振邺惊呆了，嘴里直喊着皇上。皇上并不理会，只对陈敬说了句话：“朕准你大比，看看你到底有多大本事！”
陈敬大喜，叩头道：“谢皇上恩典！”
皇上又吩咐索额图：“陈敬出闱之后，暂押顺天府大牢！”索额图应了声喳，自觉得宠，便瞟了眼明珠，脸露得意之色。
陈敬谢恩之后站起来，提着考篮就往贡院走。皇上望望陈敬，竟然笑了起来，说道：“你倒真是从容！别人见了朕，没罪也要发抖啊！好了，你们都起来吧。”跪着的大小官员和举人也都谢恩起身，弓身站着。
远处李老先生跟月媛本已吓得要命，这会儿见陈敬又被放了，不知里头到底发生了什么事情。好歹人没事了，也放下心来。哪知道刚才站在身旁那位年轻后生，原来竟是当今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛却想再看看，皇上还要从里头出来哩。
皇上进了贡院，四处看了看。李振邺仍不甘心，奏道：“皇上自是明断，臣以为那陈敬……”
皇上不等李振邺说完，便打断了他的话头，说：“天下哪有傻里傻气送死的人？陈敬真杀了人，他早躲到爪哇国里去了，还敢来赴考？此事蹊跷！”
李振邺却道：“歹人心存侥幸，铤而走险也是有的！”
皇上甚是奇怪，定眼望着李振邺，道：“李振邺，你是一向老成持重，今儿个有些怪啊！”
李振邺道：“臣只为取士大典着想啊！”
皇上心里已有疑惑，问道：“李振邺，你们已经锁院多日，外头的事情，你怎么知道得这么清楚？”
李振邺惶恐道：“举人被杀，这是天大的事情，总有风声吹到贡院里去！”
皇上面有怒色，道：“取士大典才是天大的事情！贡院要做到四个字，密不通风！”
李振邺这才知道自己话说多了，忙道：“臣等并没同外头沟通任何消息！”
皇上点头道：“你们只操持好取士大典，外头天塌下来也与你们无关！”
皇上巡视完了贡院，起驾还宫去了。李振邺等考官们挨次儿跪在贡院门外，直等皇上轿子远了，才起身回去。
御驾没走多远，皇上突然召明珠近前，吩咐道：“明珠，你是个精细人，你最近不用侍驾，且四处寻访，留神任何蛛丝马迹！你这就去吧。”
明珠领了旨，叩拜而退。他一时不知从何着手，回头见贡院外仍围着些人，便朝那人群走去。
眼见着皇上走了，贡院外看热闹的，送考的，便三三两两走开。李老先生领着月媛才要走开，忽见几个人甚是眼熟。老先生还没回过神来，那几个人互递了眼色，匆匆走开了。一看他们背影，正好是三个人。李老先生这下想起来了，他们竟是那日深夜追杀陈敬的人。
李老先生心想此地不祥，拖着月媛就要离开。才走几步，却听得有人朝他叫道：“老先生。”李老先生抬头一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已知道他是什么人了，只不知姓甚名谁。
李老先生点头笑笑，故作糊涂道：“您家也有人下场子了？”
明珠笑道：“没有没有，看看热闹。想必老先生家有人在里头？”
李老先生也道家里没人应试，也是看看热闹，说罢拱手道礼离去。
七
李振邺把吴云鹏叫到身边，吩咐道：“那个山西举人陈敬，朝廷钦犯，你们要仔细些！”
卫向书在旁听了，猜着李振邺似乎不安好心，便道：“李大人，皇上旨意，是要让陈敬好好儿应考啊。”
李振邺笑道：“我哪里说不让他好好应考了？只是交代他们仔细些。”
说罢又吩咐吴云鹏：“你们每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出什么事来！”
卫向书道：“如此频繁打搅，人家如何应考？”
李振邺笑笑，说：“我知道，陈敬是卫大人山西同乡！”
卫向书忍无可忍，道：“李大人别太过分了！同乡又如何？李大人没有同乡应试？”说罢拂袖而去。
陈敬在考棚内仔细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角色，猛听得吴云鹏厉声吼道：“陈敬！你凶案在身，务必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！”
陈敬受这一惊，手禁不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打入另册的。陈敬顿时头脑发涨，两眼发黑。半日才镇定下来，心想待会儿落笔到墨渍处设法圆过去，兴许还能补救。
张汧写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那个砚台。正要拧开机关，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，他看见张汧有些可疑。张汧惊得愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心起来，伸手拿过砚台，颠来倒去地看。终于发觉盖上玄机，慢慢拧开了。张汧几乎瘫了下来，心想这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张汧正要哭出来，只听得砰的一声，吴云鹏又把砚台扔了回来，道：“里头总算没有东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你仔细就是！”张汧简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心想难道是祖宗显灵了？嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张汧差点儿回不过神来。