忽一日，卫向书大人着人送来一封信。原来卫大人回山西办差，正好顺道回家省亲，在太原逗留了两个多月。每日都有读书人上门拜访，叙话间卫大人听说陈敬因了这次大难，心灰意冷，再无进意，明年春闱都不想去了。卫大人忙写了信，差人送到泽州陈家。卫大人在信中激赏陈敬的策论和文采，只道他才华超拔，抱负宏远，他日若得高中，必能辅君安国，匡世济民，倘若呈少年意气，误终生前程，实为不忠不孝。读罢卫大人的信，陈敬只觉芒刺在背，羞愧难当。又想这卫大人不把他看成只图一己功名的禄蠹之辈，真是难得的知己。这些日子，爹娘劝也劝了骂也骂了，他却像邪魔上身油盐不进。这回却让卫大人给骂醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹娘面前，答应速速进京赴考去。
二
毕竟时日已经耽搁，转眼就过了正月。这日，陈敬动身赶考去，家人忙着往骡车上搬着箱子、包袱。老夫人没完没了地嘱咐大顺出门小心，少爷是不知道照顾自己的。大顺点头不止，口里不停地嗯着。淑贤突然想要呕吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看见了，喜上眉梢，上前招呼：“怕是有了吧？”
淑贤低了头，脸上绯红。老夫人又问：“敬儿他知道吗？”
淑贤又摇摇头，脸上仍是红云难散。
老夫人笑道：“敬儿怎么就缺个心眼呢？他怎么还不出来呢？”
淑贤稍作犹豫，说：“我去屋里看看吧。”
陈敬正在书房里清理书籍，三岁的儿子谦吉跟在后面捣乱。陈敬喊道：“不要乱动，爹才清好哩！”
谦吉却道：“爹，我要跟你去赶考！”
陈敬笑道：“你呀，再过二十年吧。”
淑贤进来了，谦吉叫着妈妈，飞扑过去。陈敬望了眼淑贤，并不多话，只道：“不要催，我就来。”
淑贤吞吞吐吐，半日才说：“他爹，我有了。”
陈敬顾着低头清理书籍，一时并没有理会。淑贤站在门口，有些羞恼。陈敬似乎感觉到了什么，回头望望妻子，问：“淑贤，你说什么？”淑贤也不答话，低头出去了。
陈敬收拾好了，跟着父亲去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，这才出门上车。父亲手抚车辕，再次叮嘱：“敬儿，进京以后，你要事事小心啊！”
母亲眼泪早出来了，说：“太原乡试，你差点儿命都送了。敬儿，娘放心不下。”
不等陈敬开口，父亲又说：“你只管自己看书，好好儿应试，半句多余的话都不要说。再也不要像在太原那样，出头鸟做不得啊！”
陈敬道：“爹娘，你们放心就是了。”
冰天雪地，骡车走得很慢。陈敬也不着急，只在车里温书。走了月余，到了河北地界。忽见一书生模样的人肩负书囊，徒步而行，甚是困乏。骡车慢了下来，大顺高声喊着让路。陈敬撩开车帘，看了看这位读书人，吩咐大顺停车。陈敬觉着这人眼熟，忽然想了起来，忙下车拱手拜道：“敢问这位兄台，您可是高平举人张汧学兄？”
张汧停下来，疑惑道：“您是哪位？”
原来十年前张汧中了乡试首名，那年陈敬才十一岁，父亲领着他去了高平张家拜访。陈敬笑道：“学弟泽州陈敬，小时候由家父领着拜访过学兄哩。刚才家人冒犯，万望恕罪。”
张汧大喜，道：“原来是新科解元！您的英雄豪气可是遍传三晋呀！”
陈敬道：“兄弟过奖了！请兄台与我结伴而行如何？一路正好请教呢！请上车吧。”
张汧忙摇手道：“谢了，我还是自己走吧。”
陈敬说着就去抢张汧的书囊，道：“兄台不必客气！”
大顺更是不由分说，拿了张汧的包就往车上放，道：“先生您就上车吧。我家公子一路只是看书，没人给他搭个话，快闷成个哑巴了。有您做伴，正好说说话哩！”
张汧只得依了陈敬，上了骡车，问道：“陈贤弟，您怎么也才上路啊？”
陈敬道：“现在离春闱两月有余，我们路上再需走个把月，难道迟了吗？”
张汧道：“愚兄惭愧，我可是三试不第的人，科场门径倒是知道些。有钱人家子弟，秋闱刚过，就入京候考去了。”
陈敬道：“用得着那么早早儿赶去吗？真要温书，在家还清静些，想那京师必定眼花缭乱的！”
张汧道：“贤弟有所不知啊！人家哪里是去读书？是去送银子走门子啊！”
陈敬叹道：“这个我自然知道。不过太原科场案血迹未干，难道还有人敢赌自己性命吗？”
张汧道：“这回朝廷处置科场案确实严厉，杀了那么多人，巡抚吴道一也被革了职，戴罪听差。可为着功名二字，天下不怕死的人多哪！”
陈敬经历了这回乡试，自是相信这个话的，嘴上仍是说：“我不相信所有功名都是银子送出来的。兄台曾居乡试魁首，三晋后学引为楷模。此次会考，兄台一定蟾宫折桂，荣登皇榜。”张汧苦笑着摇摇头，仰天而叹。
一日进了京城，径直去了山西会馆。一问，原来会馆里早就客满了。会馆管事是位老者，万分为难的样子，道：“原来是两位解元！都说陈解元不来了，住在这儿的举人每日都在说您哩！”大顺人小，说话办事却是老练，缠着管事的要他想法子。管事的实在没辙，说只有客堂里空着，但那里住着也不像回事。
三个人只好出了会馆，往顺天府贡院附近找客栈去。一连投了几家店，都是客满。原来挨着贡院的店都住满了，多是进京赶考的举人。眼看着天色将晚，见前头有家快活林客栈，陈敬笑道：“我们都到水浒梁山了，再没地方，就只有露宿街头了。”
正是这时，门吱地开了，笑嘻嘻地出来个小二，问道：“哟，三位敢情是住店的吧？”三人答应着，进了客栈。店家忙出来招呼，吩咐小二拿行李。
店家道：“每逢春闱，有钱人家子弟早早儿就来了，能住会馆的就住会馆，不然就挤着往东边住，那儿离贡院近！”
正说话，见一人沉着脸进来了。店家马上笑脸相迎：“高公子，您回来啦！”唤作高公子的鼻子里唔了声，眼都没抬，低头进去了。
店家回头又招呼陈敬他们，道：“三位请先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什么，尽管吩咐！”
茶上来了，店家望望里头，悄悄儿说：“刚才那位高公子，钱塘人氏，唤作高士奇。他每次进京赶考都住咱店里，都考了四回啦！家里也是没钱的，成天在白云观前摆摊算命，不然这店他也住不下去了。我看他精神头儿，一回不如一回，今年只怕又要名落孙山！”
陈敬见张汧的脸刷地红了，便道：“店家，您可是张乌鸦嘴啊！”店家忙自己掌了嘴：“小的嘴臭，得罪了！”
陈敬同张汧甚是相投，两人联床夜话，天明方罢。大清早，陈敬梳洗了出来，听得一人高声读书，便上前打招呼：“敢问学兄尊姓大名？”
那人放下书本，谦恭道：“在下姓李，单名一个谨字！河南商丘人氏！”
陈敬拱了手，道：“在下陈敬，山西泽州人氏。”
李谨顿时瞪大了眼睛，道：“原来是陈敬学兄！您人未到京，名声先到了！先到京城的山西举人说，去年贵地乡试，掉了好些脑袋。都说您为落榜士子仗义执言，从刀口上捡回条性命啊！兄弟佩服！”
陈敬忙摇摇头，说：“李学兄谬夸了！这些话不提了。兄弟见您器宇不凡，一定会高中的！我这里先道喜了！”
李谨却是唉声叹气：“您不知道，状元、榜眼、探花，早让人家买完了！我们还在这里读死书，有什么用！”
这时，张汧过来了，接了腔：“我家里可是让我读书读穷了，没银子送，碰碰运气吧！”
李谨又是叹息：“可不是吗？我这回再考不上，只好要饭回老家了！”
三人正说着话，一个包袱砰地扔了过来。原来是店家，他正横脸望着李谨喊道：“李公子，没办法，我已仁至义尽了，让您白吃，可不能让您白住呀？您都欠我十日的床铺钱了！我只好请您走人了！”
李谨面有羞色，道：“店家，能不能宽限几日，您就行个好吧！”
店家甚是蛮横，不说多话，只是赶人。陈敬看不下去，道：“店家，这位李兄的食宿记在我账上吧！”
李谨忙捡了包袱道：“陈兄，这如何使得！我还是另想办法去。”
陈敬拦住李谨，说道：“李兄不必客气！只当我借给您吧！”
店家立马跟变了个人似的，朝陈敬点头笑笑，忙接了李谨包袱送进去了。
陈敬约了张汧去拜访几位山西乡贤，就别过李谨，出门去了。原来卫向书大人在信中介绍了几位在京的山西同乡，嘱咐陈敬进京以后可抽空拜访，有事也好有个照应。正好路上遇着张汧，便说好一同去。两人备了门生帖子，先去了卫向书大人府上。上门一问，才知道卫大人半个月前回京就被皇上点了春闱，如今已经锁院。卫大人料到陈敬会上门来，早嘱咐家里人盛情相待，却不肯收仪礼。再细细打听，陈敬方知想去拜访的几位乡贤都入了会试，照例也已锁院。只有一位李祖望先生，因是前明举人，并无官差在身，肯定在家里的。两人便辞过卫家，奔李祖望府上而去。
照卫大人信中讲的地方左右打听，原来李祖望家同快活林客栈很近。李家院墙高大，门楼旁有株老梅斜逸而出。陈敬上前敲门，有位中年汉子探出头来问话。听说是卫向书大人引见的山西老乡，忙请了进去。这人自称大桂，帮李老先生管家的。两人绕过萧墙，抬眼便见正屋门首挂着一方古匾，上书四个大字：世代功勋。定眼细看，竟是明嘉靖皇上御笔。陈敬心想李家在前明必定甚是显赫，卫大人在信中并没有提起。大桂先引两位去客堂坐下，再拿了卫向书的信去里面传话。没多时，李老先生拱手出来了，直道失礼。
大桂媳妇田妈上了茶来，李祖望请两位用茶，道：“我也听说了，山西去年科场出了事，陈敬险些儿丢了性命，好在卫大人从中成全。卫大人忠直爱才，在京的山西读书人都很敬重他。”
陈敬道：“卫大人盛赞您老的学问和德望，嘱我进京一定要来拜望您。”
张汧也道：“还望前辈指点一二。”
李祖望直摇头，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同卫大人都是崇祯十五年中的举人，祖上原是前明旧家，世代做官。先父留下话来，叫后代只管读书，做知书明礼之人，不必做官。入清以后，我就再没有下场子了。唉，都是前朝旧事，不去说它了。”
陈敬甚是惋惜的样子，道：“江山易主，革故鼎新，实乃天道轮回，万物苍生只好顺天安命。恕晚生说句冲撞的话，前辈您隐身陌巷，朝廷便少了位贤臣啊！”
李祖望听了并不觉得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望您二位飞黄腾达，造福苍生。我嘛还是做个前朝逸民算了。”
说话间，一个小女子连声喊着爹，从里屋跑了出来。见了生人，女孩立马红了脸，站在那里。李老先生笑道：“月媛，快见过两位大哥。这位是张汧大哥，这位是陈敬大哥，都是进城赶考的举人，山西老乡。”
那女孩见过礼，仍是站在那里。李老先生又道：“这是老夫的女儿，唤作月媛，十一岁了，还是这么没规矩！”
月媛笑道：“爹只要来了客人，就说我没规矩。人家是来让您瞧瞧我的字长进了没有。”
原来月媛背着手，手里正拿着刚写的字。李老先生笑道：“爹这会儿不看，你拿给两位举人哥哥看看。”
月媛毕竟怕羞，站在那里抿着嘴儿笑，只是不敢上前。陈敬站起来，说：“我来看看妹妹的字。”
陈敬接过月媛的字，直道了不得。张汧凑上去看了，也是赞不绝口。李老先生笑道：“你们快别夸她，不然她更加不知道天高地厚了。我这女儿自小不肯缠足，你要她学针线也死活不肯，只是喜欢读书写字。偏又是个女子，不然也考状元去。”
月媛调皮道：“我长大了学那女驸马，也去考状元，给您老娶个公主回来。”
李老先生佯作生气，骂道：“越发说浑话了！快进去，爹要同你两位大哥说话哩！”
这时田妈过来，牵了月媛往里屋去，嘴里笑道：“快跟我回屋去，你一个千金小姐，头一回见着的生人就这么多话！”
月媛进去了，李老先生摇头笑道：“老夫膝下就这么个女儿，从小娇纵惯了，养得像个顽皮儿子。她娘去得早，也没人教她女儿家规矩，让两位见笑了。她读书写字倒是有些慧心。”
陈敬道：“都是前辈教得好，往后小妹妹的才学肯定不让须眉啊。”
三
这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶馆聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢！”
陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”
忽听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”
回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何？”
麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”
陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”
李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》、《小题文库》、《文料大成》、《串珠书》之类。”
麻子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”
李谨闻言，面有愧色，立马就想发作。张汧看出李谨心思，忙自嘲着打趣那麻子，道：“我说兄弟，您拍马屁都不会拍？我是三试不第，心里正有火，你还说我是科场老手？”
麻子笑道：“怪我不会说话。我这几样宝物您任选一样，包您鲤鱼跳龙门，下回再不用来了！”
麻子说着，从怀里掏出个小本子，道：“这叫《经艺五美》，上头的字小得老先生看不见！瞧，一粒米能盖住五个字！”
陈敬笑道：“拜托了，我们兄弟三个眼神都不好使，那么小的字看不清楚，您还是上别处看看去！”
麻子又道：“别忙别忙，我这里还有样好东西。”麻子说着，又从怀里掏出个圆砚台。
张汧接过一看，说：“不就是个砚台吗？”
这时，猛听得外头有吆喝声，麻子忙收起桌上的《经艺五美》，砚台来不及收了。麻子刚要往外走，进来两位魁梧汉子，站在门口目不斜视，气势逼人。麻子心里有鬼，站在那里直哆嗦。两位汉子都是旗人打扮，一位粗壮，一位高瘦。他俩并不开腔，只是那粗壮汉子扬扬手，忽然就从门外涌进十几位带刀兵勇，一拥而上抓住麻子。麻子喊着冤枉，被兵勇抓走了。那两位汉子并不说话，径直找了个座位坐下了。店家猜着这两位非寻常人物，忙小心上前倒茶，弓身退下。
张汧双手微微发抖，那砚台正放在他手边。陈敬轻声道：“兄台别慌，千万别动那砚台。”粗壮汉子端起茶盅，冷冷地瞟着四周。他才要喝茶，忽然瞥见了这边桌上的砚台，径直走了过来。张汧拱手搭讪，这汉子并不理睬，拿起砚台颠来倒去地看。他没看出什么破绽，便放下砚台，回到桌上去了。那两条汉子只端起茶盅喝了几口，并不说话，也不久坐，扔下几个铜板走了。
小二过来续茶，李谨问道：“小二，什么人如此傲慢？”
小二道：“小的也不知道，只怕是宫里的人，最近成日价在这一带转悠。我说这砚台，您几位别碰，会惹祸的！”
张汧说：“我就不信！”说着就把砚台揣进了怀里。
小二笑道：“这会儿大伙儿都在赚你们举人的钱！考官那儿在收银子，刚才那麻子他们在卖什么《大题文库》，我们客栈、饭馆、茶馆也想做你们的生意。生意，都是生意！”
陈敬掏出铜板放在桌上，道：“两位兄台，这里只怕是个是非之地，我们走吧。”
三人在街上逛着，陈敬道：“张兄，你还是丢了那个砚台，怕惹祸啊！”
李谨也说：“是啊，我们三人都是本分的读书人。”
张汧笑道：“知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什么玩意儿。”
路过白云观，见观前有个卖字的摊子，那卖字的竟是高士奇。只见他身后挂着个破旧布幡，上书“卖字”两个大字，下书一行小字：代写书信、诉状、对联。陈敬问：“那位不是钱塘举人高士奇吗？”
李谨轻声道：“贤弟有所不知。他哪里是举人？只是个屡试不举的老童生！这人也怪，每年春闱，都跑到北京来，同举人们聚在一起，眼巴巴地望着别人去考试，又眼巴巴地望着别人中了进士，打马游街。”
张汧长叹道：“可怜天下读书人哪！”
李谨道：“更可怜是他总想同举人们交结，可别人都不怎么理他。有些读书人也真是的！”
张汧道：“他居然卖字来了。走，看看去。”
陈敬拉住两位，说：“还是不去吧，别弄得人家不好意思。”
张汧道：“没什么，他和我们同住一店，有缘啊！”
高士奇正低头写字儿，李谨上前拱手道：“原来是钱塘学兄高士奇先生！”
高士奇猛然抬头，脸上微露一丝尴尬，马上就镇定自如了，道：“啊，原来是李举人！士奇游学京师，手头拮据，店家快把我赶出来了。敢问这两位学兄？”
陈敬同张汧自报家门，很是客气。高士奇笑道：“见过二位举人！这位陈学兄年纪不过二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齿虚长，惭愧啊！”
陈敬道：“高先生何必过谦？您这笔字可真见功夫！”
高士奇叹道：“光是字写得好又有何用！”
张汧说：“常言道，字是文人衣冠。就说科场之中，没一笔好字，文章在考官眼里马上就打了折扣了。”
高士奇仍是摇头叹息：“实在惭愧。说在下字好的人真还不少，可这好字也并没有让我的口袋多几个银子。”
这时，陈敬身后突然有人说话：“不，从今日起，高先生的字要变银子了，会变成大把大把的银子！”
陈敬等回头一看，只见一人高深莫测，点头而笑。高士奇见这人品相不凡，忙拱手道：“敢问阁下何方仙君？请赐教！”
那人也拱了手，道：“在下祖泽深，一介布衣。天机精微，当授以密室。先生不妨随我来。”
高士奇愣在那里，半日说不出话来。祖泽深哈哈大笑，说：“高先生，如果我没猜错的话，您已是不名一文了。我替您谋个出身，又不收您的银子，这还不成吗？”
高士奇想自己反正已是山穷水尽，无所谓得失，连忙起身长揖而拜，道：“请祖先生受在下一拜！”
祖泽深直摇手道：“不敢不敢，往后我还要拜您的！”
祖泽深说罢，转身而去。高士奇忙收拾行李，同陈敬三位慌忙间打了招呼，跟着祖泽深走了。围观的人很多，都弄不清这是怎么回事，只说是这卖字的先生遇着神仙了。
陈敬总为张汧那个砚台放心不下。有日张汧出门了，陈敬去了他的房间，反复看了看那个砚台，果然见盖上有个玄机，一拧就开了，里头塞着本小小的书。打开一看，正是本《经艺五美》，上头的字小得像蚂蚁。陈敬惊叹如今的人想鬼主意会到如此精巧的地步。他犹豫再三，仍是把《经艺五美》放了回去。回到房间，又后悔起来，他应该把那《经艺五美》悄悄儿拿出来撕掉，不然张汧兄在考场里头保不定就会出事的。
过了几日，陈敬正同李谨切磋，张汧推门而入，道来一件奇事。张汧脸色神秘，问道：“还记得前几日叫走高士奇的那位祖泽深吗？”
李谨问：“怎么了？”
张汧道：“那可是京城神算！他有铁口直断的本事！那高士奇就是被他一眼看出富贵相。你们知道高士奇哪里去了吗？已经入詹事府听差去了！”
李谨惊问道：“真有这事？”
张汧道：“不信你们出去看看，快活林里举人大半都找祖泽深看相去了！”
陈敬摇头道：“命相之说，我是从来不相信的。所谓子不语怪力乱神！”
张汧笑道：“贤弟呀，孔圣人还说过敬鬼神而远之啊！虽是远之，毕竟有敬在先！我们也算算去！”
陈敬忽然想起一事，道：“张兄，那个砚台，你还是丢掉算了。”
张汧道：“我细细看过了，就是个很平常的砚台。我的砚台正好砸坏了，就用这个进考场吧。去，上祖泽深家看看去。”
陈敬道：“你们去吧，我想看看书。”
李谨也想去看看新鲜，道：“看书也不在乎一日半日，只当去瞧个热闹吧。”
陈敬不便再推托，只好同去。原来京城里很多人都知道祖泽深，随口问问就找到了他家宅院。刚到门口，只见祖泽深送客出来。陈敬觉着这人好像在哪里见过。那个人目光犀利，飞快地打量了他们，大步走开。祖泽深冲着那人的背影，再三点头而笑，甚是恭敬。直到那个人转过墙角不见人影了，祖泽深才看见三位客人，笑着问道：“三位举人，想必是白云观前见过的？”
张汧很是吃惊，道：“祖先生好记性啊。”
祖泽深倒是很淡然，请三位屋里喝茶。进了大门，转过萧墙，便闻人声喧哗。原来客堂里早坐满了看相的举人，大伙儿见祖泽深进门，皆起座致意。
祖泽深道：“承蒙各位举人抬爱！今儿一下子来了这么多人，我怎么看呀！今日我不看相，只同各位举人聊聊天。”
张汧问道：“听说钱塘高士奇，蒙祖先生看准富贵之相，立马应验，如今已入朝听事去了？”
祖泽深笑道：“高先生遇着贵人，现已供奉内廷，到詹事府当差去了。那可是专门侍候皇上的差事！”
有举人问道：“詹事府干什么的？”
祖泽深说：“专门侍候皇上起居，什么车马御驾呀，全是詹事府管的事儿！”
又有举人问：“听说詹事府下面有个经历司，专门洗御马的。那位高先生该不是做了弼马温吧？”
众人大笑起来，说洗马就是给皇上洗御马的，那么司马是干什么的呢？
祖泽深笑道：“玩笑，玩笑。各位举人抱负远大，想必看不起詹事府。可一个詹事，也是正三品的官呀！”
举人们一片唏嘘声，有个举人说道：“我家连着县衙，七品县官也难得见几回。好不容易见他出门一次，鸣锣开道，跟唱戏似的，好威风啊！百姓都说，养儿就得当县太爷，那才叫光宗耀祖！可那才七品！人家朝廷里洗马的头儿，就正三品！”
张汧问道：“敢问祖先生，那钱塘老童生遇着什么贵人了？”
祖泽深故作神秘，道：“我刚送走的那位客人，各位可看见啦？他可是当今御前侍卫，皇上身边的红人，索额图大人！高士奇先生就是让这位索额图大人一眼看中，直接把他领进朝廷当差去了！”