说起王步凡和林涛繁，人们就有了新话题，说他们没有边际那么硬，没有李直那么刁，没有侯寿山那么奸，没有文史远那么滑。这年头不硬不刁、不奸不滑的人多半是没有前途和希望的，上边没人就别想升官。尤其是最近，文史远说话比较强硬，人们就说，老百姓生就是平民相，当官就得有当官的样子，你看人家文史远，肥头大耳，左右逢源，说话威风，天生就是当市长的料子。
百叟宴在沙尘飞扬的天气里，在老百姓的议论声中开局了，地点设在天道宾馆贵宾楼的最顶层，临时从餐厅里搬来了十二张大圆桌，每张桌子上坐十个人。左右两边的墙壁上挂着横幅标语：发挥余热为天野经济腾飞建言献策，珍惜财富听河东风流人物谈古论今。这“发挥余热”和“财富”是专指老干部而言的。今天这个宴会得到省委马书记的赞赏，他从省里带过来七十来个老革命，天野把一九四九年以前参加工作如今健在的老干部全拉上才凑了三十个，其中就有王步凡妻子叶知秋的继父张问天。
十二张圆桌上坐了一百二十个人，每张桌子上都有一位省领导和一位市领导作陪，省委书记马疾风和市委书记乔织虹陪同的那一桌有原省委书记岳秀山、省人大常委会主任杨再成、省政协主席文景明，天野市的领导有原市人大常委会主任边际和李直，原政协主席等人。王步凡坐的这一桌是省委副书记刘远超、原省人事厅厅长井然，原市人大常委会的两位副主任，市政协的两位副主席等。林涛繁坐的那桌上有原省政协主席成大业等人。桌子上摆放着黄里透红的石榴、南山县的苹果、天北县的梨、东远县的柿子和西远县的大枣。这些东西色泽都很鲜艳，让人看了胃口大开。百叟宴开宴之前，马疾风和乔织虹分别讲了话，马疾风讲话的要点是：老干部为革命流血流汗几十年，已经成为我党十分珍贵的财富，新同志要学习老同志不怕流血牺牲，为建设新中国立下不朽功勋的革命精神，学习他们廉洁奉公的高尚情操，并把这种可贵精神发扬光大，为落实省委提出的“小康战略”而努力奋斗。乔织虹讲话的要点是：老干部是年轻一代学习的榜样，希望老干部对天野市的工作多提宝贵意见，发挥余热指导新同志在建设新天野的奋斗历程中少走弯路，多出成绩，使人民群众早日过上小康生活。
原省人大常委会主任岳秀山和原省政协主席成大业都八十多岁了，头发银白，精神矍铄，他们文化不深，功劳很大，是老一辈革命家。
马疾风和乔织虹讲完话让老同志各抒己见，岳秀山先发言。他提议为天野烧死的二百九十八个亡灵默哀三分钟，使百叟宴的气氛一下子沉重起来。现在在职的官员一般不想提起“一○七”爆炸案，而老同志对此却耿耿于怀，经常提起。岳秀山发言时说河东省这几年发展很快，得益于我党的三代领导集体，他用了个形象的比喻：毛泽东打了地基，邓小平垒了墙；江泽民盖了房，人民群众得了温暖乘了凉。
成大业的发言是别把我当反腐英雄。因为他在挖出原常务副省长这个蛀虫时是立了功的。岳秀山、成大业和边际在一九五七年时被错划了右派，岳秀山调到其他省任省委书记，成大业调其他省任了副省长，后来当过省长，退二线前两个人都调回河东省，干了两年人大常委会主任和政协主席。边际在天野再也没有升上去，最后以人大常委会主任的身份退休，他当市委书记时是省委常委，因此享受副省级待遇。成大业在省城与原常务副省长住得很近，平时他并没有把这个傻乎乎看上去有老年痴呆症的原政协主席放在眼里，而成大业却是个很有心计的人，对原常务副省长的腐败行为一有察觉就给中纪委写信反映他的问题，中纪委派人来一查，果然查出了问题，于是在老干部圈里都说成大业是反腐英雄。成大业在宴会上即席发言时说：“我们党已有八十年的奋斗历程，有成绩也犯过错误，现在日渐成熟了，过去强调阶级斗争，我看现在的腐败与反腐败也是一场阶级斗争，因为廉洁者是代表人民利益的，腐败者是代表个人利益的，这就是两个阶级，两条路线的斗争！毛泽东他老人家也犯过错误，但他更大的是功绩，他说过的话，他阐明的有些观点到现在也不过时。今天是毛主席的一百零八岁生日，在此我们就应该学习他老人家与天斗其乐无穷、与地斗其乐无穷、与人斗其乐无穷的革命精神，我们就是要和腐败分子斗争到底，让他成为过街老鼠，人人喊打。只有铲除腐败，才能固我国基，造福苍生。”
呼延雷坐的那桌都是原省政府和现省政协的领导，其中就有他的妹妹呼延霞，别人对成大业的话还没有表态，呼延霞就先站起来说：“我很赞成成主席的发言，反腐败确实是关系到国计民生，关系到我们党生死存亡的大事，我们一定要高度重视，一定要旗帜鲜明地反腐败，让腐败分子在我们河东省没有藏身之地。”
省城来的老干部大多知道呼延霞的为人，没有人附和她，有些人在脸上反而露出了讥笑。
岳秀山忽然望着乔织虹说：“你们天野的领导今天应该把吴维真请来，他虽然犯了错误，但是他也为天野的发展做出过贡献。对人要一分为二啊！”
乔织虹听了这话，急忙用征询的目光去望马疾风，马疾风表态说：“这次算了，以后再有聚会别忘了通知他。”吴维真是老书记杨再成提拔的干部，他没有表态。平时他一直对别人说，吴维真是用错了。
岳秀山提到了“一○七”爆炸案，今天的喜庆聚会就有些变味增调。气氛也有些不协调。边际是坐着轮椅来的，这时他开腔了：“天野发生输气管爆炸，一下子烧死了二百九十八人，让人痛心啊，难道这个不合格工程仅仅是雷佑胤和侯寿山失职造成的？在他们的背后还有没有更大的腐败分子？这个问题应该引起我们的深思。现在有些领导处理问题总是就事论事，我看我们应该换一种思维方式才行。是谁支持他们搞腐败的？是谁把腐败分子举荐到领导岗位上的？今后还会不会再有腐败分子边腐边升？这些问题我们都应该去思考。不然今天杀个穿红的，明天判个穿绿的，后天再挖出个穿蓝的……什么时候是个头啊？天野市把爆炸案的责任都推到雷佑胤身上，我看就不客观，为什么有人为侯寿山开脱罪责？很值得我们深思！”边际一激动，心脏病又犯了，边关急忙跑到他身边从他的口袋里掏出“速效救心丸”给他嘴里塞了几粒，他的精神才好了些。边关劝道：“爸，心脏不好，少说为佳，这是医生说的。”边际点了点头。
马疾风听了边际的话有些不高兴，好像是针对他而发的感慨，但是他没有说什么。
呼延雷脸色灰暗，有些难堪。为了把宴会的风向扭转一下，他提议让文史远代表天野市政府把天野市发展经济的思路向老干部汇报一下，然后让老干部建言献策。
文史远今天的精神面貌特别好，穿了一身新西装，头发也整了发型，尤其是那条领带扎得特别周正。他十分谦恭地先汇报了开发得道山和天野市的石榴工程，然后才谈到工业、农业方面的事。他讲话的内容归纳起来是一稳定，二开发，三加强。一稳定指保持政局的稳定，二开发指的是得道山的石榴工程，三加强是指加强农业、工业和旅游业三个方面工作力度。他正讲着话，天道宾馆的大院里就闹起来了，墨海这时气喘吁吁地从外边跑进来说：“乔书记，不好了，北远县和南山县来了一千多个农民上访告状，是来算文史达和叶慕月的旧账，把天道宾馆的大门给堵住了。”
在座的老干部听墨海这么一说，一齐把目光注向乔织虹，把乔织虹看得满面通红。她没想到南山县和北远县的农民会选择这个日子来上访，且一来就是一千多人，让她不敢恼怒，又不好下台。她望了一眼刘远超，刘远超用目光向她示意了一下，又把目光落在王步凡身上。乔织虹明白了刘远超的意思，就很严厉地说：“王步凡同志，你是管干部的副书记，文史达和叶慕月到底是怎么一回事？啊！你向老干部们作个解释！”
王步凡吃了一惊，手中的茶杯差点儿掉在桌子上。他没想到乔织虹会把球踢给他，让他来回答这个问题，并且话语里还带着责备。当初任用文史达和叶慕月时他就提出过异议，可是乔织虹为了向文史远妥协硬是坚持己见，现在好像责任在他了，他既不能出卖乔织虹，还必须把文史达和叶慕月存在的问题说清楚，干脆不说他们提拔的经过，只说他们所犯的错误……
岳秀山听了王步凡的话把桌子一拍说：“都啥年月了，还搞这种坑国害民的浮夸风，上边三令五申，政府不能干预企业经营，你们是怎么搞的，你们把中央的精神贯彻到哪里去了？”岳秀山当年就是因为反对“浮夸风”被打倒的，现在又要与“浮夸风”斗争了。
成大业也很愤怒地拍着桌子说：“大跃进的幽灵竟然又在你们天野复现了，啊？既然叶慕月在基层给老百姓造成了损失，就应该有个说法，给老百姓一个满意的交代，怎么能够不了了之？文史达在南山县当县长时就有这么严重的问题，又是谁把他提拔到北远县去当县委书记的？啊？这种现象正常吗？你们天野市委就是这样用干部的？简直是黑白不分，是非颠倒，小乔你说说这两个人的后台是谁？是你吗？”乔织虹窘得满脸通红，一时说不出话。
文史远听了这话如坐针毡，脸色特别灰暗。
呼延雷一脸不在乎的样子，慢慢地在品尝石榴。
马疾风这时很严肃地说：“我建议你们市委现在就去人宣布将文史达撤职查办，让叶慕月赔偿老百姓的损失，就不能轻描淡写，不了了之。”
乔织虹又望着王步凡说：“步凡同志，你和时运成、王宜帆他们现在分头去南山县和北远县吧，要按照马书记的指示办，对文史达和叶慕月身上存在的问题要一查到底，并将处理结果上报省委。”
王步凡、时运成、王宜帆和宣传部长离开座位出去了，到了天道宾馆大院里，见了那些上访的群众，王步凡就大声说：“乡亲们，都回去吧，省委马书记已经下令将文史达撤职查办，让叶慕月赔偿老百姓的损失，我们现在就到南山县和北远县调查问题，并宣布撤销文史达的职务，你们的损失也将如数赔偿，请相信组织上会处理好这件事的！”
南山县和北远县的农民听了王步凡这话，不再闹了，只是一时还不肯散去，他们并不相信王步凡的话。
王步凡又说：“我们将分为两组，一组到北远县去，一组到南山县去，让纪委时书记和宣传部长带人到南山县去，彻底查清文史达以权代法的错误行径，我和王部长到北远县去落实叶慕月的问题，乡亲们！放心吧！你们反映的问题一定会得到彻底解决的！”
上访的群众仍然站着不动，王步凡和时运成兵分两路出发了，群众看这次市委动了真格，才慢慢地离开。
乔织虹精心组织的百叟宴就在这种不和谐的气氛中结束了，她本来是想让老干部们建言献策，甚至企盼老干部们说她这个市委书记干得好，为将来的提升铺铺路，谁知弄巧成拙，适得其反。在送老干部们离开天野的时候，她禁不住泪流满面，和每一位老干部握手告别的时候总要说声对不起。马疾风临上车语重心长地说：“小乔同志，天野这副担子很重，你又是个女同志，你如果感到压力太大，省委可以考虑一下你的调动问题，我这也是为你好啊。”
乔织虹是个要强的人，她不想不明不白地离开天野，她很自信，自信自己能把天野的事情办好，只是市长人选还没有定下来，她有些担心。“马书记，我自信我能把工作做好。在此我说句不该说的话，省委在给天野选配市长这个问题上也负有责任啊，怎么老是选派政治上不可靠、人民群众不信任的人来当市长呢？说句心里话，如果天野的市长是王步凡或林涛繁那样的同志，也许很多事情就不是现在的样子了。”
马疾风叹道：“小乔你的话也不能说没有道理，可是，王步凡同志的资历浅，省委常委会上也不是我一个说了算，这个事以后再说吧，既然你决心留下来，就一定要把天野的事情办好，不能再出问题了。”
乔织虹本来还想说点儿什么，马疾风已经关了车门，奔驰车已经启动，她只有望着尾灯发呆。这时她又想起那天刘远超与她说的话：副手的能力太强，一把手就不好当了。后悔不该在马疾风面前提出让王步凡或林涛繁当市长的事。
刘远超知道乔织虹今天受了委屈，晚上他没有走，吃晚饭时有意要劝一劝乔织虹。乔织虹流着泪说：“本来是好意，谁知道好心成了驴肝肺，今天真让人下不来台。这些老家伙们真难侍候啊，以后再也不搞这类活动了。”
刘远超道：“百叟宴的事如果你先向我说，我会劝你不要这么做的。老干部们的脾气你还不知道？看问题爱挑刺，说起话来爱摆老资格，你又不能不装出尊敬老同志的样子。本身这就是一步臭棋啊！可惜你是先向马书记汇报这个事的，他表态支持，我就不好说话了。不过今天马书记表态让撤了文史达的职务，也算是驳了文史远和呼延雷的面子，坏事变好事，我想文史远如果识趣，他以后在你面前也会收敛一些。再说今天是王步凡把文史达和叶慕月的事抖搂出来的，文史远和呼延雷都会恨王步凡。领导者要善于利用下属之间的矛盾，文史远和王步凡弄到水火不容的地步对你是有好处的，他们两个人在私下里斗，你就安全了，这个道理你明白吗？”
乔织虹知道刘远超的话蕴涵着一些政治哲理，但她仍为今天的事感到憋气，饭也无心吃，一副愁眉苦脸、唉声叹气的样子。
刘远超为了让乔织虹开心，就说：“不要为今天的事再生气了，官场上这种事情很常见，也很正常。你以为马疾风的日子好过？九九重阳节的时候，省委组织了一次老干部座谈会，在会上老干部一个个大发牢骚，有的说河东的班子不团结影响了经济建设的进程，有的说省委作风不民主，在任用干部上犯了任人唯亲和埋没人才的错误，有的干脆把矛头直指马疾风和呼延雷，说马疾风软弱无能，不堪大任，说呼延雷作风霸道，不尊重老同志。害得他们当面认错，背后骂娘，他们的日子比你还难过。据说有些老同志正私下串联要向中央反映河东存在的问题。唉！咱不说这些了，今晚你叫上贾正明，咱们搓搓麻将，解解心焦。”
乔织虹一听说搓麻将就来了兴致，满面愁云顷刻间就消散了，就问道：“叫上李直的弟弟李爽吧，他很有钱的。”
刘远超摇摇头说：“李直和呼延雷是拴在一根绳上的蚂蚱，叫他不太好，得道山工地上还有什么有钱的包工头没有？”
乔织虹想了想说：“有个叫夏侯知的人，刘书记不认识吧？”
“不认识不要紧，只要他没有什么背景就行。”刘远超说。
乔织虹点了一支烟抽着说：“好像这个人没有什么背景，只听有人说他与王步凡是同学。”
刘远超道：“这不碍事，王步凡现在还算我们的朋友嘛！”
乔织虹点了点头，望着刘远超多情地笑了笑。
“那就叫上夏侯知吧。”刘远超说罢拉了一把乔织虹，两个人走出了雅间。来到天道宾馆的院里，多半个月亮挂在中天，月明星稀，西北风徐徐吹来，乔织虹觉得身子有些冷，她很想依偎在刘远超的身上，可是理智使她克制住了情感，她一边与贾正明和夏侯知通电话，一边跟在刘远超的身后向贵宾楼方向走去。
王步凡今天在百叟宴上也是一时激愤，把文史达和叶慕月的事情抖搂出来的，事后他就有些后悔。因此，在去北远县的时候，他就耍了滑头，说要到西远县双虎乡十字坡村去看看希望小学，让王宜帆带人去北远县宣布撤销文史达的职务，然后让文史达到天野市纪委去接受审查。还强调让王宜帆留下来查处叶慕月原来的问题，说他可能要到第二天才能到北远县去。
王步凡正在十字坡希望小学工地上察看施工情况，接到省委秘书长边关的电话，说他今晚不走了，就住在老父亲那里，如果方便的话可以见见面。王步凡听了边关的话，知道他肯定有什么话要说，赶紧说自己已经在回天野的路上了，一个小时后就到天野。
一个小时后，王步凡来到边际家里时，见边关、井右序、井然和张问天都在。握手寒暄了几句就自己找了个地方坐下。白天在宴席上他是准备向各位领导敬酒问好的，可惜中途被乔织虹指派走了，也不知宴会最后是如何散席的。
王步凡刚坐下，边际说话了：“我看步凡这孩子不错，工作有思路，敢于讲真话，咱们党就需要这样的干部啊！”
井然道：“是啊，现在敢于讲真话的人太少了。步凡，今天在宴席上讲的话受到老同志的普遍称赞，岳秀山和成大业都说他们回去后要举荐步凡当天野市的市长。哎！要说也真是怪了，为步凡当市长的事我跟刘远超说过，他答应向马疾风推荐，可就是不见动静。”
张问天摇着头说：“你们两位老兄的话我却不敢苟同，今天步凡在宴席上说的话，正好犯了弹打出头鸟的大忌，天野的情况省领导会不清楚？乔织虹会不清楚？可是文史达和叶慕月的事偏偏是从他王步凡嘴里说出来的，不这样做也许还有当市长的可能性，这样一做只怕是当不了市长的。”
井右序叹道：“张叔的话很有道理啊，我和边秘书长也向马书记推荐过步凡，可他总是不明确表态。你想啊，乔织虹是有名的花瓶书记，她与刘远超又是那种关系，刘远超能给乔织虹配一个各方面都比她强的市长？叫我看乔织虹一日不调走，王步凡就一日当不了市长！刘远超那一关都过不了，别说马疾风了。木秀于林风必摧，当官的哪一个想让下属各方面都超过自己的，除非他该退休了，要么就是政治上不成熟。”
井然很气愤地说：“右序，你这是什么话，共产党的天下又不是某个领导人的天下，怎么能埋没人才呢？刘远超是我推荐上去的人，难道他会是个……”
“爸，现在与你当政的时候不一样了，你推荐了刘远超，刘远超现在买你的账吗？他都一年没有看望过你了吧？人家现在老往北京跑呢。呼延雷当年是杨再成推荐下去当平州市委副书记的，当了常务副省长后就再也没有看过杨主任，人家现在是省委副书记，只怕连杨主任的家门都摸不到了。”井右序说这话时一脸的不平之色。
井然道：“我推荐人家从来就没有想着让人家报答我，荐贤为党，并不是为私啊！”
“你荐贤为党，可你知道人家呼延雷现在可是一心为私的，先举荐了个侯寿山当天野市的市长，后来又举荐文史远当天野的市长，因为马书记不同意，两个人在常委会上差点儿闹翻，马书记又是个关键时刻挺不直腰杆的人，我看天野的市长早晚是文史远的。据省城的人说，侯寿山既给呼延雷弄房子，也给呼延雷弄婊子，文史远是又给呼延雷弄婊子，也给呼延雷弄票子，你说呼延雷贤吗？现在杨主任对他意见大着呢！”
“右序，你讲话怎么这么没有原则，这些事情你都落实了吗？是真是假？是真你就有责任举报，是假就不能乱说。再说党内不是实行民主吗，有些事情你们如果不同意可以在常委会上持反对态度嘛？在民主生活会上可以批评与自我批评嘛！”
“哎呀，老爸，你怎么会不知道河东的现状呢，总共九个常委，现在有四个是站在呼延雷立场上的，刘远超又是个滑头，始终保持中立，马疾风和呼延雷两个人的话他都听，谁的话对他有利他就站在谁的一边。比如上次在常委会上确定天野市的市长，我和边秘书长推荐了王步凡，呼延雷提了文史远的名，结果刘远超投了弃权票，马疾风也投了弃权票，王步凡只得了两票，而文史远得了五票，因为书记投了弃权票，文史远的事情才没有定下来，你说这正常吗？可现状就是如此啊！至于民主生活会已经两年没有开过了。”
边际听了井右序的话有些生气，望着井然说：“老井，你说河东目前的现状正常吗？针对天野烧死二百九十八人的事，我想上书中央反映呼延雷在任用干部上所犯的错误，可是我这个宝贝儿子说不让我瞎掺和，你说我这叫瞎掺和吗？我虽然老了，但我还是一个老党员老干部吧，我还有权力向中央反映问题。可惜我这腿走不动了，不然我就到全国人大常委会找咱的老上级去，河东再不能让他们这样胡搞了。当年我们带领人民群众出生入死打下江山，绝不能眼看着葬送在庸才和败家子手中！”
井然很感动地说：“老哥哥，你放心，明年春暖花开的时候，我陪你去北京走一趟，省里有几个老同志也想进京呢，天下事难不倒共产党员，别说几个腐败分子了，咱们卖卖老，拿出当年闹革命的干劲儿，我就不信扳不倒那些庸官和蛀虫。”
边际拍拍腿说：“但愿我这身子骨还能陪你去北京。我这里可是有证据的，是两个小姑娘写给我的揭发信，她们说整个天野市他们就相信我这个老共产党员，是关于侯寿山和呼延雷之间权钱色交易的丑闻，还有照片和录音带呢。”
大家听了边际的话都很吃惊，一齐把目光注向他。他望着陈旧的天花板，泪就流下来了：“我知道目前反腐败的严峻形势，我们革命几十年，推翻了压在人民群众头上的三座大山，绝不能再有新的大山来欺压人民群众！在去见毛主席他老人家之前，不能带着遗憾走啊，一旦见了毛主席，他老人家要是说：小边啊，你的革命意志是不是到死都是坚定的？我一定得理直气壮地说：报告毛主席，小边的意志永远都没有改变，血液永远是热的，眼睛永远是亮的，没有愧对共产党员的称号。”
边际的话题太沉重了，边关流了眼泪。井然笑着说：“江山代有才人出，各领风骚数百年。老边，现在改革开放的主流是好的，腐败分子毕竟是少数，要相信我们的党一定会完善自己，把腐败毒瘤铲除掉。”
边际也很有感慨地说：“老井啊，古人说水至清则无鱼，人至察则无徒。我就是这个性格啊，要不然五七年会和岳秀山、成大业被定为‘岳成边’反革命集团？我的眼里就是容不下沙子啊，改革开放的成绩令我兴奋，腐败的危害令我忧心，我是容不得腐败分子胡作非为啊！你老弟就比我强，斗争能讲究策略，五七年就没有受到迫害，而我为此差点儿付出生命的代价。”
“老哥哥，五七年我逃过了一劫，可十年动乱我并没有幸免啊，我被遣送到农场劳动改造了三年你忘了？你比我出来工作得早，你不是还到农场去看过我吗？你老兄说得对，共产党人到死，骨头都不能软，心灵都不能阴暗，鲜血都不能变色！即使见了毛主席，我们还是他老人家的好战士，绝不能让他说我们是立场不坚定的墙头草。”
边际点着头，已经老泪纵横了。
边关急忙说：“井叔，咱们今晚的话题是不是太沉重了，换个话题吧？我老爸的身体不好。”
“对，换个话题，咱们应该谈谈步凡的事。”井然望着张问天和王步凡说。
边际咳了两声说：“要想打鬼借助钟馗，要想事成借助东风。步凡的事我看只有等河东上层的事情解决之后才有希望，要不然咱们就进京告状！”
在场的人谁都清楚只要呼延雷仍然是省委副书记，他必然要让文史远当市长的，马疾风现在已经无心与呼延雷斗了，他不可能为一个王步凡去得罪呼延雷和文景明，而呼延雷和文景明肯定会为文史远去和马疾风叫板。
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官场上只有你想不到的事情，没有不可能出现的事情，魏酬情出问题之后，文史远竟然说她收的贿赂都在天西县盖希望小学了，魏酬情之所以会收那些送礼者的钱，是因为在天西县当过常务副县长，知道那里的孩子上学非常困难，就想用这种方法帮助他们，初衷是好的，没有想到犯错误了。还有两个已经建好的希望小学，是两个私营企业建的，他们都说钱是魏酬情出的……