王步凡在陪叶知秋看电影的时候就改变了主意，今晚决心回宿舍去住，和知秋还是保持着这种纯洁的友谊为好，不必要发生什么故事。可是现在雨这么大，又走不了，知秋一进宾馆就蹲在地上呕吐起来，显然是今晚的电影勾起了她的辛酸往事，受了刺激，因此表现得特别反常。由此王步凡也可以想象到父亲的病逝、姐姐的自杀，对她的打击是何等的大。这时王步凡又不忍心丢下知秋一个人走，就去台上要了房间，服务员看过王步凡的身份证后就填了个双人间。王步凡感叹天也留人也留，不留也不行。他搀扶着叶知秋上了二楼，那情景就像丈夫搀扶着有病的妻子。也许他俩早该发生的事由于双方都不主动一直拖到这个风雨之夜，天公要让他们由异性朋友变成情人。
进了房间，王步凡开了房灯扶叶知秋躺在床上休息，她就像一个病人一样脸色苍白，四肢无力。王步凡给她倒了杯开水，扶起她软绵绵的身子让她喝了点儿水，她才觉得好多了。过了约半个小时，她的脸色恢复了红润，依然那么风姿绰约，那么容光焕发。王步凡看她好些了，就去开电视，叶知秋坐起来止住了：“现在的电视有啥好节目，别看了，难得静一静。”说罢又重新躺在床上。灯光下，叶知秋用左手支撑着头侧身躺着，样子很让人动心。王步凡催她去洗澡，叶知秋摇摇头说：“不想洗，你去洗吧。”王步凡不想勉强她，就自己脱了衣服仅穿着个小裤头去洗澡。他心里惦记着知秋，胡乱洗了几下就从卫生间里出来，躺在另一张床上，再一次催叶知秋去洗澡。叶知秋迟疑了一会儿，没脱衣服进了卫生间……王步凡听到洗澡间里的水哗哗啦啦不停地响着，心里一阵一阵地冲动，他很想冲进卫生间里去一睹叶知秋的玉体，但他认为那样太不礼貌就忍住了。约摸过了二十分钟，叶知秋裹着浴巾像出水芙蓉般从卫生间里出来了，手中抱着自己的上衣，裙子可能是洗了晾在卫生间里，她把衣服往沙发上一丢，并不到王步凡的床上来，而是裹着浴巾躺在了另一张床上，好像并不准备与王步凡同床共枕，而仅仅要在一个屋里躺一夜，避一避这场倾盆大雨。
王步凡并不主动去碰叶知秋，他今夜有点儿心神不宁，根本没有任何性欲，就躺在床上抽烟，一支接一支地抽。叶知秋见王步凡不说话，她也没啥话可说。想到刚才王步凡要看电视她阻止了，现在就主动从床上起来去开电视，回身又躺在了床上。王步凡这时真的后悔了，说：“知秋，我想我还是回宿舍去住吧。”说罢也不管知秋是啥表情，穿了衣服匆匆忙忙离开了房间……他似乎听到身后有低低的哭泣声，但是他没有回头。他心里很矛盾，就自己抽了自己一个耳光，想拐回去，犹豫了一会儿还是回了宿舍。王步凡回到宿舍里，听着窗外的倾盆大雨，倍觉冷清，他有点儿后悔不该离开叶知秋，很想再折回去。最后理智战胜了情感，不过这一夜他又失眠了，心里总有些不踏实……
第二天一大早王步凡被手机的响声惊醒，他急忙从衣袋里掏出手机去接电话，是司机小李打来的，他在电话中心急火燎地说：“王镇长，昨天晚上孔庙镇共有十所中小学的危房倒塌，王家沟中学还砸死了十个学生，马书记让我来接你，你得赶快回去。”
王步凡一下子瘫坐在床上，吓得手机掉在地上，又急忙捡起来，手抖得拿不稳手机。不幸的事情果然发生了，这个灾难可谓灭顶之灾，他一时也乱了分寸，胸口疼得厉害，好像天就要塌了，而他和马风都要被砸死……他回过神，又问小李在什么位置，小李说他在市志办门口。王步凡说他马上就到，说罢挂了电话。他匆匆忙忙地穿好衣服赶紧来到市志办门口，因为时间还早，主任们还没来上班，只碰见一个打着伞的同事，王步凡让他捎了个假，然后上车对小李说：“快走，立即赶回孔庙去。”此时他已经顾不上管叶知秋了。
17
王步凡赶到离老家王家沟还有两公里的公路边，发现乡间土路上泥泞不堪，汽车根本进不了村子。
路边停了很多车，有县委书记米达文的车，有县长安智耀的车，还有马风的车和教育局的车。王步凡弃车和小李冒雨踏着泥泞往老家赶，皮鞋在泥路上不好走，他干脆把鞋脱掉赤脚走路，小李提着王步凡的鞋不停地提醒他小心一点，可是多年没有赤脚走路了，一不小心就跌倒了，弄了一身泥巴，小李丢了皮鞋去搀扶王步凡，然后又去捡皮鞋，王步凡说：“不要鞋了，就赤着脚吧。”小李不明白王步凡的意思，又去捡皮鞋，王步凡又说：“破鞋，不再要了。”他现在反而觉得自己光着脚丫子浑身泥巴的样子可能比化妆的效果都好。
好不容易来到王家沟初中，进了校门一看，十具学生尸体全放在校院里被大雨淋着，几十个男女老少哭成一片。校长李曲像罪犯一样耷拉着脑袋站在雨中，像一个在等待审判的人。王步凡以十分狼狈的形象出现在乡亲们面前，与西装革履的马风正好形成鲜明的对比。
县委书记米达文正在讲话：“……根据国家、省、市有关文件精神，今年我县已经全面加快中小学校危房改造步伐，目前我县被确定为省上补助项目的中小学有十个乡镇，需要改造的教学楼和学生宿舍已进入筹建施工阶段。然而，孔庙原来曾经是改造危房的先进乡镇，没有想到先进的背后竟然会是这个样子，真是大楼背后有阴影啊……县委县政府当初是怎么要求你们的？马风，你们又是怎么做的？啊？”
马风低着头一言不发，西装已经被雨淋透了。
安智耀也说：“马风啊马风，镇政府盖办公楼这么大的事情你竟敢不请示不汇报，真是反天了！谁让你们把教育扶贫款拿去盖大楼的？你们这是欺骗领导，愚弄群众，目无法纪，草菅人命，已经欠下人民群众血债了，拿学生的生命去换取什么狗屁形象工程，我看你们如何向人民群众交代，啊？马风、王步凡，你们怎么不说话啊？”
马风知道自己闯下大祸了，尽管当初盖大楼他向米达文请示过，但并没有说清楚资金的来源，现在他也不愿让米达文受什么连累，因此脸色铁青，低着头只管流泪。王步凡这个时候是绝对不会主动说什么的，也低着头不说话。
这时《天野日报》和天野电视台的新闻记者踩着泥泞赶到了，米达文一看很吃惊地问：“谁通知记者了？”
安智耀大吼一声：“我！这么大的事情我们能够包得住吗？与其被动不如主动！”他说罢显出一脸凛然正气，好像要为死去的学生讨还公道，为群众伸张正义，对米达文则投以蔑视的目光。
米达文和安智耀把记者迎接到现场后，记者立即投入采访和录像。米达文一阵摇摆之后对安智耀说：“安县长，你在这里照料一下，我这会儿头晕得厉害，实在坚持不下去了。”说着话身子又摇摆了几下。
王步凡急忙搀扶住米达文往自己家中走去。他一边走一边回头看，安智耀正用蔑视的目光看着米达文的背影，似乎在说他早不头晕晚不头晕，偏偏在这个时候头晕，好像米达文纯粹是在装病。但王步凡搀着米达文感觉到他浑身在发抖，知道他平时养尊处优，现在淋了这么大的雨肯定是病了。同时他也想到安智耀会对他亲近米达文有看法，有看法就有看法吧，这个时候也顾不得许多了。王步凡把米达文搀到自己家里，他父亲见米达文浑身打着哆嗦，急忙取出个破棉袄，让米达文把湿衣服脱下来换上。王步凡的母亲急忙说：“我去做酸辣汤，步凡，你这个同事身体瘦弱，是经不起雨淋的，咋不早点儿让他回家来，看把他淋成啥样了？”王步凡的母亲不认识米达文，还以为米达文是她儿子的同事。王步凡正要向他母亲说明，米达文摆摆手止住了。米达文这时也顾不得平时的尊严，把身上的湿衣服脱掉，光着脊梁穿上了王明道送过来的破棉袄。穿上破棉袄，身子渐渐不抖了。过了一会儿，他问王步凡：“步凡，看来马风这一次是完了。你对我说实话，你参与没有参与孔庙镇政府建设办公大楼这件事情？”
王步凡急忙解释说：“米书记，当初马风开会研究用教育扶贫款盖楼我就不同意，提出了反对意见，后来他让各村集资，我又劝过他，可是他不听。他说自己要尽快在孔庙树立形象，争取进步。我刚刚上任也不好表示反对。但我从来没有支持马风用教育扶贫款盖办公大楼啊。这件事孔庙初中的正副校长陈孚和于余都可以为我作证，我是一直持反对态度的，但我做不了主啊。我也不是现在推卸责任，真实的情况确实如此。”他甚至想问一下米达文是否当初同意马风盖办公大楼，但这是个敏感的问题，他忍住没有问，现在与过去相比他圆滑多了。
米达文叹道：“步凡啊，你今天也看到了，安直腰唯恐天下不乱，他是成心要看我的笑话啊！马风和你是我重用的人。马风出了问题，好像我就有用人不明的责任啊。只要你没有参与这件事情就好，孔庙的班子就不会全部倒台，安直腰就不可能把孔庙的一切都否定掉。马风这次是非倒不可的，甚至还要判刑，我想尽量保住你，我替马风惋惜，可是惋惜是没有用的，知道吗？”这时的米达文仍然是一副领导者的口吻。
王步凡听米达文这么一说，心里全明白了。米达文客观上是保他王步凡，主观上是为了自己，只要孔庙镇不出现书记镇长一齐倒台的局面，他就不至于落个用人失察的罪名，倒下一个马风没什么大不了的。既然当初盖大楼的时候王步凡就持反对态度，就足以证明王步凡是很有政治立场的，很有主见的。也说明米达文没有用错人，用错也只是用错了一个马风。
王步凡的母亲把酸辣汤做好了，端过来说：“乖孩子，快喝吧，看把你冻成啥了。”
米达文接住酸辣汤说：“谢谢大娘，麻烦您了。秋雨很凉啊！”
米达文喝着酸辣汤，王步凡的母亲很高兴地望着他笑：“常言说一场秋雨一层寒哩，这个理儿庄稼人都知道，你们城里人不知道，城里暖和乡下冷哩。唉，大不吉利呀！”
王明道见老伴尽说些迷信话，就急忙起身示意她出去。米达文把酸辣汤喝下去之后，身子觉得暖和多了，也有了精神。王步凡的父亲接住碗送到厨房，然后回来陪米达文说话。米达文见王明道刚才也淋了一身雨水却像没事人一样，很惊奇地问：“老伯身体真好，八十多岁了，无病无疾的，我很想知道你的养生之道，能跟我说说吗？”米达文一脸真诚，像是真心要领教养生之道。其实他是为了消磨时间，先让安智耀在那里应付记者，反正马风是没救了，他不急于出面。
王步凡的父亲见米达文盯着他等他回答，以为米达文真的要讨教养生之道，就耐心地说：“庄稼人一年四季劳动，吃得多是粗饭，这种养生之道城里人很难做到。我对城里人的生活研究过，认为他们应该注意的是生活方式。比如医学家强调三个半分钟和三个半小时。那就是睡觉醒来时不要马上起床，在床上躺半分钟，坐起来时坐半分钟，双腿垂到床沿下面垂半分钟，这样就不容易出现突发性心肌梗死和脑溢血，也不容易发生突然晕倒的事情。三个半小时是早上起床后运动半个小时，中午睡眠半个小时，晚上慢步半个小时。不过米书记工作太忙，又不便于老是到户外活动，也可以在室内活动活动……”
米达文对王明道这个老农的学识感惊奇，对他说的观点也很赞同，就不住地点着头，一副聆听教诲的样子，显得很和善，与那次王明道去天野市米达文家中的表情判若两人。一是米达文敬佩王明道的养生理论，二是到乡下来就应该和老百姓打成一片，这样也符合组织上对干部的要求。
王明道点了支烟抽着，见米达文听兴正浓，继续说：“……最重要的还是心理平衡。官场自古都是险恶的，钩心斗角在所难免。人只要做到问心无愧，不昧良心，该斗就斗，该和就和，该让就让，该退就退。有时退让并不是示弱，而是一种策略。”
米达文被王明道有理有据的一番话彻底征服了。他听惯了政治人的官场套话，今天听点儿养生之道很受教益。他认为像王明道这样的老人就是世间高人，他从老人的话中得到很多启发，比如“该退就退……该让就让……”这几句话不正好说明他现在与安智耀的关系吗？是多么深刻多么富有哲理啊！官场多变，他与安智耀谁能笑到最后还不一定。于是就情不自禁地说：“听君一席话，胜读十年书啊。”
王明道觉得今天与米达文谈得投机，能和县委书记谈得这么深刻也算是缘分，就想有所表示，他知道米达文喜欢书法，就起身去把高秀那幅字从烂箱子里拿出来说：“人生得一知己足矣。咱们也算是忘年交了，我把这幅字送给你，就当是交个朋友。当年你父亲米多是我的学生，现在步凡是你的学生，咱们米王两家也算是世交了。”其实王明道赠字还有另一层意思，他怕砸死学生的事王步凡受到牵连，也为了儿子以后的晋升考虑。
米达文望着高秀的这幅字，心里是很想要的，他知道这样一幅作品不亚于二十万块钱，但还是装了装样子：“上次就夺人所爱，这次哪敢再要，还是您老自己留着吧，这东西现在已经是文物了。”话虽这么说，米达文还是忍不住又看了一眼那幅字。
王明道笑道：“我住这种土坯房子哪配挂这些艺术珍品，还是你拿去吧，在我这里实际上是明珠暗投。”
米达文见王明道说得恳切，伸了伸手，又把手抽回去了：“今天拿着不合适，随后让步凡给我送去算了。”望望屋外，外面的雨也下得小了些。就说：“我这一会儿好多了，让我去学校里看看，咱们村这个学校一下子砸死了这么多学生，我很痛心啊。”米达文说罢把高秀的字卷好放下出去了，王明道则急忙叫出来老伴生火给米达文烤衣服。
米达文穿着烂棉袄来到学校，天地仍然苍苍茫茫，小雨如同泪珠，似乎苍天也在哭泣。在这种环境中米达文忽然之间就变成了个老农民，更像老百姓中的一员，校园里所有的人都有些吃惊。于是人们在私下议论，说他是个好官，能接近群众。记者认为他是个能和群众打成一片的好干部，录像机的镜头一直对着他。这时反而把穿着西装的安智耀衬托得有些脱离群众了。安智耀用轻蔑的眼光看着米达文，只差没有说他哗众取宠。
安智耀今天好像特别想表现，他仍然在训斥马风和王步凡：“县委县政府强调，危改工作中要严把工程质量关，同时要切实管好、用好各级补助专款和配套资金；对克扣、挪用危房改造资金的，将严肃查处，追究有关人员的责任。为保证危改的顺利进行，各县区政府还签订了危房改造工作责任书。难道责任书是一纸空文吗？你们孔庙的具体行动是什么？啊？”
王步凡觉得安智耀再讲下去就是在扩大问题的严重性，跑过来简单向米达文汇报了记者和教育局的调查结果。米达文皱着眉头哭丧着脸，表现出很悲愤的样子，并且提高嗓门压住安智耀的话说：“乡亲们，今天发生了危房砸死学生的不幸事故，我心里很悲痛。这件事我代表县委和县政府向乡亲们表个态：马风不向县委县政府请示汇报，私自挪用教育扶贫款盖办公大楼，是置学生生命于不顾的错误行为。据我了解，当时镇长王步凡和校长陈孚、于余等同志就提出过反对意见，坚决反对挪用教育扶贫款。而马风不纳忠言一意孤行，是有罪于孔庙人民，有罪于死难学生的。后来王步凡同志到天野去修志了，根本没有参与挪用教育扶贫款的事情，从即日起马风停职检查，等候有关部门的审查处理。孔庙镇的工作由镇长王步凡同志主持。待马风的问题查清楚后，按照党纪国法该怎么处理就怎么处理，绝不姑息迁就。在这个事情上县委、县政府也负有领导责任，我们也会请求市委、市政府给予处理。请乡亲们相信县委和县政府一定会还你们一个公道，也请相信县委、县政府改造学校危房的决心，我们一定要加快中小学危房改造步伐，以确保师生安全，接照要求，今年将全面完成学校现有危房的改造任务。”
米达文讲到这里，含着眼泪的乡亲们不由自主地鼓起掌来。安智耀没想到米达文会不经县委常委会议研究就宣布让王步凡来主持孔庙的工作，让他有点儿措手不及。在他看来，孔庙出了这么大的问题王步凡不可能没有一点儿责任。他虽然不高兴，但米达文是县委书记，既然当众宣布了，他也不便反对。再说王步凡也不过是主持工作而已，并没有提升为党委书记，这其中还存在着巨大的变数。等将来开常委会时再清算王步凡的责任也不迟。再说他是县长，确实负有领导责任，还不知道上边会不会处理他。因此就对马风和王步凡的事没有表态。但作为一县之长对乡亲们总得说点啥，不然他这个县长也太没面子了，于是虎着脸大声说：“请乡亲们节哀自重，先埋葬遇难学生的尸体，将来该怎么赔偿就怎么赔偿，该惩办的当事人也绝不会放过一个。天下着大雨，不要让遇难学生的亡灵不安了，请先把他们抬回去料理丧事吧。”
乡亲们听安智耀这么一说，谁也无话可说。家属都已经准备好了抬尸体的门板，也极不情愿地抬着尸体擦着眼泪走了。此时雨又大了，雨点击打着门板与人们的泪水融在一起。
米达文见学生们的尸体全部抬走了，才带着县里来的人踏着泥泞一脸沮丧地回去。王步凡对米达文的司机小吴说要回家取米书记的西装，小吴很神秘地笑了笑说：“算了吧，米书记有的是西装，今天这个破棉袄很好，非常好啊。”王步凡心领神会，只好作罢。
王步凡看马风好像有话要说在等着他，就紧走几步来到马风身边和马风一块儿走。
马风的心情坏极了，见王步凡来到身边竟痛哭流涕起来：“步凡老弟，我真后悔当初没有听你的话，看来这扶贫款真是老虎屁股摸不得啊，谁摸谁倒霉。”
“马书记，现在说这还有什么用？现在要考虑的是亡羊补牢啊。”
“孔隙明倒了霉，我也步了他的后尘，人家该说孔庙尽出问题干部了，现在还怎么亡羊补牢啊！”
“事情已经发生了，怕说也捂不住别人的嘴，只要自己问心无愧就行了。”
“步凡，你放心，这个责任完全由我担着，我绝不会连累你。”
王步凡无言以对，拍拍马风的胳膊表示自己的心情也很沉痛。
两个人踏着泥泞走着，马风叹道：“我觉得我和孔隙明可不是一样的啊！”
“那当然。”王步凡宽慰马风说，“马书记放心，你的事和孔隙明的事本质上是不一样的，他是贪污腐败，你这可不是贪污腐败啊！充其量不过是好心做了错事。”
“唉，但愿县领导也这么认为。事故太大，死了那么多学生，再经记者一曝光，只怕领导也不好说话啊！况且安智耀的居心你也看出来了，他是要置我于死地啊。”王步凡听了马风的话不知再说些什么好。
18
八月中秋过后的第二天，市志办的校对工作结束了。王步凡他们要回到各自的工作岗位去，市委书记李直和市长边关都来送行。看来市领导对树碑立传这类事情是很重视的，送别会也很隆重。市委书记李直讲了一通大道理。这种官腔王步凡在天南就天天听，并不觉得有什么新意。只觉得李直比米达文和安智耀讲得流畅，花样也多一些。
边关讲话时，没有谈及市志的事情，而是直接把九月二十七日孔庙镇危房砸死学生的事件作为一个反面典型大讲特讲，点名批评了天南县孔庙镇的马风。最后建议大家看看九月二十八日的《天野日报》，要以马风为戒，心里要装着人民群众，不要危害人民群众；要做带头人，不要做害群马。边关的讲话比较切合实际，但政治高调没有李直唱得响。
王步凡听边关点了马风的名，吓出了一身冷汗。幸好边关对孔庙的事没有深说，也没有点他的名字，他才渐渐恢复了常态。王步凡曾听马路消息说李直和边关不合，米达文是李直的人，安智耀是边关的人，可能安智耀把有些情况已经向边关汇报了，不然他不会知道得那么详细，也不会连一个乡镇党委书记的名字都记得那么清楚。
回到宿舍，同事神秘兮兮地说：“步凡，你看看今天的《天野日报》吧。”说罢同事把九月二十八日的《天野日报》递给王步凡。王步凡望着报纸心里突突直跳。一道《是谁害死了十条人命》的标题映入他的眼帘，上面说马风、张扬声等人已于昨晚被拘留审查，天野市人民政府副市长林木森已率领市教育局有关人员赴天南县配合省教育厅调查组调查处理此事，并未提及王步凡有何过失。
王步凡看完报道，一身冷汗终于落了。从报纸上看，并没有一句对他王步凡不利的话，看来陈孚和于余还算有良心，说了真话，马风也算讲义气，把责任全部揽了。张扬声也是罪有应得，整天削尖了脑袋想当官，可惜运气不好，官德不佳，总赶上倒霉的事，还让夫人李曲受了连累。这一次看来张扬声是再也爬不起来了。最幸运的要算副镇长夏淑柏了，他在研究盖大楼之前做了胆囊切除手术，一直休息了半年，也逃过了这场灾难。
王步凡回到孔庙镇上班的第一天，第一个来找他的竟是舒爽。王步凡板着面孔问她有什么事，舒爽就有些不高兴了，“怎么，你老婆来找你非得有事才能来？去天野这么长时间你回来过几次？就说我这个黄脸婆不值得你牵挂，连孩子也不牵挂了？你现在还是个镇长就这么难见，要是当了皇帝，宫院深深，宾（嫔）妃多多，只怕结发妻子再也见不到你了。”舒爽说罢一屁股坐在沙发上，气呼呼地又说：“告诉你吧，是陈孚让我过来看看你回来没有，你当我就那么贱？”说罢用小眼睛瞪了一眼王步凡。
王步凡现在是真拿舒爽没办法了，本来想发火的，见舒爽生气了，反而有些内疚。在天野这段时间他确实没有关心过家里的事情，刚才也不该对舒爽那么冷淡。自从到孔庙镇工作之后，与舒爽聚少离多，两个孩子几乎没管过，也真难为了自己的老婆。想到这些，王步凡换了笑脸去看舒爽，才发现她戴了金耳环、金项链和金戒指，就笑着说：“爽美人，我还说过些时候给你买‘三金’让你时髦时髦呢，什么时候可买过了？戴上很漂亮，真的，有点儿像贵妇人。”但他对舒爽的夸奖总儿有点讽刺的味道，表情也有些不自然，这一点即使并不心细的舒爽也能看出来。
“哼哼，等你买，等到猴年马月吧，一辈子也别想戴。告诉你吧，王甩子，这是陈孚送的。”舒爽仍然很不高兴，她知道王步凡刚才的话是在挖苦她。
王步凡听舒爽这么一说，立即火了：“你马上给我退掉，谁让你收人家礼的？这个陈孚真他妈的混蛋，老子绝不轻饶他！舒大小姐，你也不想一想，一旦出了问题你可去坐牢，这事可跟老子没有一点儿关系。你……你纯粹他妈的一个混蛋婆娘，猪脑子。你知道孔隙明是怎么完蛋的吗？你知道万励耘是怎么被调离的吗？你……”王步凡已经气得骂不下去了。他既恨舒爽愚蠢，也恨陈孚行贿。
“我就是收了，是他陈孚主动送的，我也没向他要，想当清官你就把钱还给人家，反正这些首饰我是戴定了。我舒爽进了你王家门没享过一天福，苦了这么多年，为你们王家生儿育女，没有功劳也有苦劳吧？想怎么着你就怎么着，扯淡！”舒爽说罢气冲冲地站起来走了。把王步凡气得真想再骂她几句，甚至想追上去揍她一顿，但这是在单位里，还要注意影响，只好摸着发痒的鼻子忍住了满腔怒火。