到春柳乡上班后王步凡工作很卖力，乡党委书记很看重他。恰逢一九八四年机构改革，要提拔一批有学历的年轻人充实到干部队伍中去。春柳乡又没有别的大学生，王步凡以为占了政策的光，这次自己是非提拔不可了。论学历，论工作能力，他都不应该落选。
可是末了的事实又一次使他明白了一个道理：仅凭学历和工作成绩以及泛泛的同事关系是不行的，提升官职也是一个复杂的系统工程，而且这个系统工程是掌权的高官们操纵着的，不像他想像的那么简单。平时，党委书记总让他写一些乡里的通讯报道，这些报道大都变成铅字上了《天野日报》，成了为党委书记歌功颂德的马屁文章。也有几篇王步凡执笔的工作性论文登在《天野工作》上，当然署名都是乡党委书记的。王步凡以为自己同乡党委书记的关系很好，他会为自己说话的。一直到没有提拔他时他才知道乡党委书记原来是个滑头，自己在政治上还是太幼稚了。
正当王步凡处于十分苦恼的境地时，办公室的秘书叫他接电话，一接竟然是扬眉打来的。扬眉向他问了好，他问扬眉在哪里，扬眉说她这两年一直在天西县老家的高中复习考学，结果仍然没有考上。王步凡问她是如何知道他目前的处境的，扬眉说：“我的同学云三铭大学毕业后不是在县委办公室工作吗，我通过他知道了你的情况。王老师，我现在急需要一千块钱，你能帮帮我的忙吗 ？”
王步凡想都没想说：“我尽力而为吧。”
“现在是八点半钟，你找个车必须在十一点半钟以前赶到天西县古城高中门口，我在这里等你。”说罢扬眉压了电话。
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第一部 第5章
王步凡当时一个月才六十多块钱的工资，一千块钱对他来说就是两年的薪水，但是扬眉给他打电话肯定是急着用钱，也许是大学录取需要去打点打点，这个忙他必须帮。他跑了五六个地方才凑齐一千块钱，然后去找乡党委书记，说自己有点急事，用用乡里的吉普车。这些小事乡党委书记是很给面子的，当即答应了。
等王步凡来到天西县古城高中门口，扬眉果然等在那里。见了王步凡扬眉来不及说话就向司机很抱歉地说：“师傅，你在这儿等着，我们走近路去办点急事。”
司机点了点头，王步凡却有些困惑，他不知道扬眉要钱究竟干什么用，也不便多问。
扬眉引着王步凡操近路爬了一段坡，又越过一道山梁，然后趟过一条小河，再上了一段坡，进入一个小山村。进村后扬眉向王步凡要了那一千块钱，两个人来到一家正在办丧事的人家门前。扬眉把王步凡带到一个穿着孝衣的人面前说：“叔，这是我的老师王步凡，在春柳乡政府工作，听说奶奶不在了，他是特意从天南赶来的。”然后去柜上交了那一千块钱。王步凡这时细看穿着孝衣的人竟是县委书记，县委书记拉住王步凡的手很感激地说 ：“谢谢小王，麻烦你了。”
直至这时王步凡才知上了扬眉的当，原来她是让王步凡来送礼的。依照他的性格是决不会来送这一千块钱的。也许扬眉知道他生性耿直，才骗了他，事先不跟他说明。
两个人要走的时候，扬眉跟县委书记说：“叔，王老师是个很能干的人，这次乡里提拔青年干部,你是否考虑一下。”
县委书记没有明确表态，只点了点头，然后挥手与王步凡告别……
恰是盛夏时节，山野里,小河旁,虽然没有桃李的落英缤纷，却有荷花的依水妖娆。王步凡心情还算不错,刚才本想埋怨扬眉几句，现在埋怨的话也说不出口了，他知道扬眉是为他好。他现在已经快把扬眉忘记了，扬眉却对他仍然一往情深。翻过山梁，扬眉凝望王步凡的脸突然问道：“王老师，我给你写了那么多信，你为什么一封也没有回？难道真的是有情女子无情汉吗?”
王步凡一脸愕然，他从来没有收到过扬眉的信，就一脸疑惑地说：“没有啊，我从来没有收到过你的信，我还以为你失踪了。”
扬眉顿时眼泪花花地说：“我明白了，是我父亲在作怪。我有一个姑姑在兴隆邮电所工作，肯定是他们截留了我的信件。听云三铭说你已经结婚了，唉……我算是白等你了！”
王步凡惊愕之后垂下了头，他想不到结果会是这样。原先听到的传言竟然都是有人故意散布的，其目的无非是让他死心，不再等扬眉。现在面对扬眉悲痛欲绝的样子，他真不知道自己该说些什么。他望望扬眉，扬眉出落得比当初更加漂亮，正用火辣辣的眼睛痴痴地望着他， 就像当初热恋之中一样。然而事过境迁，面对扬眉,他已经失去了当初那份痴情，甚至觉得愧对扬眉。
路过那条小河时，中午的太阳正毒，田野里除了他们两个，再没有其他的人影。小河的流水无声地淌着，扬眉的泪水也不停地流着，王步凡的心里在滴血,他甚至想告诉扬眉自己的婚姻并不幸福,可是话到嘴边却没有说出口。河两边是绿油油的庄稼，很有些诗情画意，但王步凡产生不了一点诗的激情,只是想到“将谓偷闲学少年”这句古诗。没有一丝风，闷热的空气把人烘烤得喘不过气 。扬眉擦干了泪水，很妩媚地笑着说：“王老师，天太热,我想洗个澡，你给我看着人，有人路过时你给我提个醒儿。”
王步凡不知该劝阻扬眉，还是该亲昵她，他知道扬眉的心思：想把自己的身子交给她爱得发狂的男人。但是王步凡却不愿那样做，自己和舒爽结婚已经对不起扬眉了，决不能再伤害她，不能！
王步凡扭过头去不看扬眉，但身后哗哗啦啦的撩水声，将王步凡的心撩拨得痒痒的，就不由自主地扭回头，他惊呆了：那是一幅绝妙天成的裸女洗浴图，岸边垂柳下，阳光明媚，河水泛着点点金星，扬眉赤身裸体站在没膝深的河水中，正倾斜着身子在洗涤她那飘逸的长发，晶莹的水珠，缀满扬眉的玉体，顺着玉体亮晶晶地向下滚落，像银豆跳跃，泛着亮光。她白嫩的躯体，如雕刻的白玉工艺品，坚挺的双乳如倒扣在酥胸上的两只玉碗，两条修长的大腿如同两株玉笋插在水中，整个身躯展现在广袤的充满花香和水腥的夏日里……
王步凡心跳加剧，嗓子里像有一股火要往外窜，他克制着自己的感情，又扭回头，不敢再看扬眉了。
扬眉洗完澡，光着脚走上岸来，迟疑着没有穿衣服，把身体暴露在王步凡的面前，她那光滑的肌肤刺得王步凡眼睛发胀，他不敢再看她，一直低着头。扬眉看王步凡丝毫没有那方面的意思，就慢慢腾腾地穿上了红底白花的连衣裙，然后主动扯了王步凡的手上了山梁……
王步凡从天西县回来后一直处在困惑中，他说不清自己在困惑什么，是对扬眉，还是对送礼跑官,他甚至想到了离婚,最终自己又否决了自己。一星期后，乡党委书记在乡政府大院里碰到他，笑吟吟地来到他身边，一只手搭着他的肩膀，很亲密也很有江湖味地说：“步凡啊，祝贺你呀老弟，你被提拔为副乡长了。好好干，你是很有前途的，为你的事情我可没少去和伊书记说，现在终于成功了。”
王步凡知道乡党委书记是在卖乖讨人情，却不去捅破。他明白是那一千块钱买了个副乡长，心里酸酸的，差点掉下眼泪。自己凭文凭凭工作成绩竟然升不了一个副乡长，还得靠初恋情人的帮忙才升了个芝麻小官，这也值得庆贺吗？他不知是该为自己感到可悲，还是应该感谢扬眉的相助。他没有料到县委书记竟然是扬眉的堂叔，如果从今往后他好好利用一下这个关系，也许会升得更高。但是他把这种想法抿灭了，他一心要堂堂正正地做人，并不想靠走后门换来什么官职和前程，他认为那样对自己的人格是一种亵渎。
后来无情的事实证明他的想法错了。伊书记在的时候他没有及时去联络感情，伊书记调到天野后，县长武伟接任县委书记，他仍然没有去跑官，因此十二年时间他换了五个地方，仍然是个副乡长，再也没有晋升一步。他从来不收礼，也不送礼，甚至对那些收礼的书记乡长还很有看法，不免人前人后要说上几句风凉话，这就引起了当事人的不满情绪，然后想个办法把他贬到另一个乡里去。十二年间，他没有再与扬眉联系过，也不知道扬眉最终花落谁家，生活得怎么样。十二年时间，他从条件好的乡里调到条件差的乡里，最后又调到山区石云乡，现在又因为徐来和妓女同时死在办公室里无辜受到牵连，他愤怒、苦恼、彷徨、无奈……
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第一部 第6章
一九九五年三月初，武伟调离天南，米达温调任天南县委书记，就连这个消息他也是听同学时运成说的。时运成因前任县委书记的离任，十二年时间也只熬了个天南县委招待所的所长，孔隙明因为会送礼会巴结已经爬到孔庙乡乡长的位置上多年了，孔庙乡改镇的时候他还差点当了镇党委书记。他走的是原常务副县长、现任县长安智耀的路子。王步凡是个从来不吃飞来之食的人，人们给他起了个绰号叫“铁乡长”，在老百姓那里是褒义，在官员那里却是贬义，甚至有人说他不通人情世故。如果他明白升官之道，脸皮稍微厚一点，凭他的能力,凭他带领石云乡群众修了天南县第一条乡村公路,凭他带领李庄乡群众修建了目前天野最大的水库那些诸多政绩,是应该进步和提拔的，可惜他不懂升官之道就是不会进步，也不可能被提拔,还差一点被诬陷为罪犯。
王步凡在苦闷的日子里，想起当初老师说的《厚黑学》和《中庸》，到书店里买了这两本回家打开看。
《厚黑学》的第一句是：我自从读书识字以来，就想做英雄豪杰，从四书五经里面去寻求方法，但茫然无所得……一次偶然想起三国时的几个人物……得到它了，古代成为英雄豪杰的人，不过脸厚心黑罢了。李宗吾先生的恍然大悟，对王步凡的启迪颇大……
《中庸》的第一句是：上天的定命就是“性”，遵循本性而行动就是“道”，按照“道”去修养自己就是“教”。“道”是不可片刻离开的。……君子在不被看见的地方，也是谨慎敬戒的……
面对《中庸》和《厚黑学》上的说法，王步凡仍然困惑，联系到自己十二年的官场生涯，官场上那个“占”王步凡是占不住了，跑官他又没有钱也做不来，心里非常矛盾，看来还是厚黑之学没有学好啊。最近听说县里边又要调整各乡的领导班子，王步凡对此已经疲沓了，他也不去想自己这次是否会恢复工作调动地方，只好听天由命吧，反正在哪里也是干个乡镇副职，说话没份量，好事轮不着，苦差事总有份，整天像个生产队长似的，中心工作一来，书记乡长吆喝一声，副书记、 副乡长们带队下乡去，今天是督促抢种抢收，明天是突击搞计划生育，后天是催征公粮，大后天就是拦截上访告状的群众。书记乡长们坐镇指挥颇有大将风度，总苦了那些副职和乡干部们。他现在停职休息倒让他有些厌倦官场了,甚至还想去当一名远离官场的教书匠。厚黑学也不是任何人都能够学会和掌握的。
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第二部 第7章
官场上的事情就是这么奇妙，看似一盘死棋，有时候因为一个棋子一步走好而使棋局绝处逢生，由死棋变成活棋；有时候看似一盘活棋，因为一步走错就会全盘皆输。马风搞形象工程本想捞点高升的政治资本，偏偏出了麻烦，而王步凡因为马岭事件，眼看就要保不住乌纱了，不料救驾有功，逃过了一场政治劫难。嗣后他让张沉妥善处理了马岭事件，且建起了水塘,他还亲自给市长边关写了份汇报材料。寄出去很多天了，边关那边没有任何回音。他心里就有些不安，只好打电话问王宜帆，王宜帆说边市长收到了，很满意。王步凡这才放心了，这时笼罩在他心头的乌云才彻底消散，他觉得自己毕竟还是幸运的。
王步凡原以为边关说给马岭村拨打井款的事是政治谎言，没想到市长还真是个说到做到的人，过了一个月，打井扶贫款就拨下来了。
县长安智耀看市里把打井扶贫款拨下来了，觉得天南县不落实边关的指示也不行，就下令天南县水利局要想尽一切办法到省里去跑水利扶贫款。陈玫是水利局的办公室主任，她自告奋勇到省里去跑水利扶贫款，不知道通过什么关系打通省水利厅厅长的关节,省水利厅厅长对天南县孔庙镇马岭村吃水困难事情很重视，一下子拨了四十万元打井款。
陈玫因跑水利扶贫款有功，县长安智耀说要奖励她，并提议让她出任水利局的副局长。陈玫提副局长的事开初米达文态度很暧昧，后来听说陈玫与张问天有关系才同意了。
六十万元水利扶贫款到账后，王步凡下决心要彻底解决马岭村的吃水难问题。他先到马岭村去见张德，想请张德出山继续带领乡亲们打井找水源。
一个北风怒吼，天寒地冻的早晨，王步凡叫上张沉到马岭村去.进了马岭村，王步凡一看扩机上的时间还不到八点钟，有很多乡亲已经用毛驴去驮水回来了。他正好碰上那次向他反映马二虎情况的那位大爷，就很热情地问：“大爷，起得早啊。”
那位大爷头发银白，铜红色的脸上爬满皱纹，笑的时候让人发现他的牙齿全掉了。“不起早不行啊，取水要排队呢，我清晨两点就起床了。唉，吃水难啊，祖祖辈辈都没有像现在吃水这么难，你说过去挺大的一个龙泉沟，现在说没水就没水了。”
王步凡听了大爷的话有些心酸，说到底群众有这么大的困难，政府不能帮助及时解决也是失职，他身为乡党委书记愧对马岭村的父老。
那大爷又说：“王书记，你怎么也得想想办法啊，你们天天高唱为人民服务，可千万别总挂在嘴上啊，要有行动哩!再这样下去村里不渴死人也得渴死牲口。”
“大爷，我这次就是来解决群众吃水难问题的，请问老支书张德住在哪里？我这次来就是想找他商量商量这个事。”
那大爷一听王步凡说是来解决吃水难问题的，脸上绽开了笑容。他一笑脸上的皱纹更多了，整个脸盘就像一张揉皱了的牛皮纸。大爷急忙把毛驴拴到村口的树上，然后拉了王步凡的手说：“走，我引你们找德娃去，他可是个大好人，是真共产党哩，别看他打了几十年井都没有打出水，乡亲们心里有杆秤，知道他尽心了,是为俺们大伙好，为公不为私哩。”
王步凡道：“我知道张德同志威信高，想请张德同志继续担任马岭村的支部书记，带领乡亲们打井，我就不信咱马岭村打不水来。”
“那感情好，那感情好哩!我看王书记也是真共产党哩。”老大爷说着话把王步凡的手拉得更紧了，且丝毫没有松开的意思。王步凡觉得很不舒适，可是他知道这是乡亲们热情的表示，心里暖洋洋的，就一直让大爷拉着手来到张德家门口。还未进大门，大爷就嚷开了，“德娃，你看谁来了，嘿呀，这回我看是有盼头了哩，王书记亲自来解决咱村的吃水难问题了，说明党和政府没有忘了咱们马岭人啊。”
张德看样子像刚起床不久，正在院中用缸里存的雨水洗脸。王步凡环视一下院子，院内总共放了十口大缸，有的缸还封着口，那里面一定存的也是雨水。张德五十多岁，背有点驼，门牙掉了两颗，他是个不善言辞的人，也没说客套话，只说：“ 走，王书记,张书记,咱坐上屋吧。”
王步凡和张德往上屋里去，见那个大爷转身走了，张德急忙说：“来水叔，你不坐一会儿？”
来水说：“不啦，毛驴还在村头拴着哩，那畜牲不安分，我怕他把水袋弄破。”
王步凡坐下后，隔着门望见张德的婆娘出来用张德洗剩下的水洗了脸，又把几条手巾放在水中洗了洗，才端给树上拴着的那头牛。牛好像也渴得不行了，把水喝完还用舌头在舔那个瓷盆。眼前的情景，使王步凡能够想像到马岭村缺水的现状，心里沉甸甸的，有一种失职的感觉。
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第二部 第8章
过了一会儿，张德给王步凡和张沉倒了杯水，王步凡喝了一口，有些盐碱味，也有些泥腥味。他把水杯放下来，开门见山地说：“老张，我今天来是想请你出山继续带领马岭村群众打井解决吃水难问题的，村里总是这么缺水可不行啊！”
张德面有难色，沉默了好长时间没有说话。过了一会儿，他见王步凡还盯着他的脸在看，就说：“王书记，我已经五十八岁了，还是让年轻人干吧，我打了一辈子井，也没有打出水，不成功臣，反成罪人,很惭愧啊。”张德说着这话竟流下了委屈的泪水。
面对张德的委婉拒绝，王步凡能理解张德的心情和难处。大道理他一句也不想讲，就说：“别人没有经验，我也不放心。我知道你心中有气，有委屈，可是只要干工作谁都会有委屈的，你以为我就没有委屈了？这次咱们筹集了打井款,是非要打出水不可的，我就不信有六十万还打不出水来,如果真是那样我也无法面对马岭村的父老乡亲啊。”
张德听王步凡这么一说，眼睛突然亮了许多，接下来就慢慢又暗了。“王书记，我请专家来马岭看过，人家说这里也不是没有水，只是水太深了，井要打一百米以下才能见水， 这么深的井还得安水泵，人家算了一下，少不了八十万呢。如果用人工打井要省一些，可是弄个鼓风机吹着也最多能打五十米，再往下单靠人工就不行了。过去为了打井村里已经有两个人献出了生命，我不能再拿群众的生命做赌注啊！”
王步凡道：“老张，只要你肯出山，钱的事我想办法，这次非把井打好不可，五十米以上咱们自己干，五十米以下让打井队干。”
张德这时才有了笑容，“王书记，说句心里话，不打出水来我死不瞑目啊，打井是我一辈子的心愿，有你王书记这句话我就是拼上老命也接下这个军令奖，完不成任务我再辞职一回。”
王步凡也为张德的真诚所感动，“张支书，你放心，打井的事我会一抓到底，马岭村如果不打成深水井我决不离开孔庙。”
张德忽地从凳子上站起来，用布满老茧的双手握住王步凡的手说：“王书记,你是个好干部，党没有白培养你啊，为党争光，为群众办实事，也就得靠王书记这种人了。”
王步凡也很激动，“老张，你不也是个好党员吗，像你我这样的党员全国何止千万？ 是党员就要起模范带头作用啊！”
张德不说话，两只手与王步凡的手握得更紧了。
离开马岭村时，王步凡满脑子都是钱的事，孔庙经济现在还很困难，只有靠外援了。他第一个想到的就是同学夏侯知，第二个想到的是让全镇干部职工给马岭村捐款。
捐款的事先行一步，镇干部今年的工资还没有发放，捐了一星期才捐了八千块钱，其中王步凡、时运成、张沉、夏淑柏和叶知秋每人捐了一千元，其他镇干部总共才捐了三千元。王步凡把最后的希望寄托在夏侯知身上了，他给夏侯知打了电话，说让他回家乡看看，夏侯知愉快地接受了邀请。
夏侯知回孔庙那天，王步凡专门陪他到马岭村去看了看，然后连讽刺带挖若地说：“猴老板，别光顾在外赚钱，自己肥得流油，乡亲们的死活就不管了，我不是马岭人，都为他们吃水困难感到伤心，难道你就没有一点恻隐之心？”
夏侯知还算是个开明的私企老板，听王步凡这么一说笑道：“王大侠，你小子别卖关子， 不就是想让我掏腰包吗？我听说省市县已经给弄了六十万打井款，估计差不了多少，缺的数目我补上不就得啦，何必挖苦我呢？你以为我真是个冷血动物啊?”
王步凡听夏侯知这么一说，觉得夏侯知的形象忽然高大了，并不像其他那些奸商，于是很感激地说：“猴子，你是马岭人，你如果为马岭村做出功德无量的事，这里的祖祖辈辈都不会忘记你的恩德，我先替马岭人谢你了。”说罢给夏侯知做了个揖。
夏侯知笑着摆手说：“甩子，我可受不起你做的这个揖，要谢我得谢你，孔庙的书记镇长多少任了，有谁这么牵挂马岭人？马岭人吃水难我早就知道，老百姓用一盆水一家人洗脸，洗完脸再洗衣服、洗脚，然后再让牲畜喝，简直到了滴水贵如油的地步。我曾经想帮助他们,可是以前的干部是什么东西你也知道,他们不但不支持,还从中吃利,是人吗?现在就冲你王步凡的这份真诚，我也不能装熊啊！”
王步凡拍拍夏侯知的肩膀说：“哥们，够义气，我王步凡如果有出人头地的那一天，不会亏待你。”
夏侯知笑了笑没说话。也不知是觉得王步凡这话有些迂腐，还是觉得他的话江湖味太浓了。
经过一个月的准备，马岭村打井开始了，开工那天，王步凡和镇干部赶到马岭村时，张德带领乡亲们已经先期挖了十米深，有人向井下喊话，然后把井下的人拉了上来，原来在井下的人竟是张德和来水，他们一脸土，一身泥。来水已经是七十多岁的人了，还要亲自下井去 挖土，可见他们盼水之心多么迫切。王步凡感动得眼睛有些酸涩，他把外衣一脱说：“乡亲们，我们镇干部向你们学习来了，运成，咱俩下井。”
时运成听王步凡这么一说，也脱掉外衣随王步凡下井了。然后张沉、叶知秋和夏淑柏等人轮流下井，一直挖到十二点钟。叶知秋见乡干部们一个个都成了土地爷就捂着嘴笑了，其实她自己也不比别人强，嫩白的脸蛋上沾满了泥土。 由王步凡的主持下，在马岭村头举行了简短的开工仪式，马岭村的打井工程正式启动。
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第二部 第9章
清明节前夕，马岭村的井用人工已经挖了五十米深，这其中王步凡给他们弄来了炸药，还跑到县里通过关系借来了大型鼓风机和皮管子，县电业局的局长林君听说马岭人吃水困难的事，免费给马岭村装了一台变压器，又架设了高压线路。也就在打井队进驻马岭村那天，井下塌方了，老来水为了救张德被砸死在井下。因此打井队开始施工那天，没有放鞭炮，而是先到井下把来水的尸体弄了上来。
来水的尸体从井下弄上来的时候，全村人没有掉泪，而是齐刷刷地跪下高喊：“感谢共产党，感谢王书记。”
王步凡感动得掉泪了，“乡亲们，要感谢就感谢党，不要感谢我。是省市县各级政府为我们解决了困难，民营企业家夏侯知同志不忘故土，精神可嘉，你们也要感谢他。”
张德此时握住王步凡的手说：“王书记你放心，有党和政府的支持，这次再打不出水，我就不活着去见你！”
王步凡急忙说：“张德同志，你不光要把马岭村的井打出水，还要带领乡亲们致富呢，责任重大啊！再不能因为打井死人了。” 张德很严肃地点了点头。
打井队开始施工后，马岭人才抬着来水的尸体走了，那情景就像是去埋葬一位民族英雄……