桂香抱着那衣服裹了就睡着了，春生看着那颗毛茸茸的小脑袋直想笑。身后的水声一遍又一遍，春生干脆帮着那磨坊主碾豆子。
那磨坊主递了支大前门烟给他：“今年你师父咋没来呢？”
春生虽然不吃烟，也不好拂了人的好意，接了来直接架在耳朵上：“北村那边叫他帮忙去了。”
“你这孩子今年多大了？”
“过年22岁。”
“可有中意的人啊？没有的话，我给你说个？”这老汉说得一本正经。
春生咳了咳道：“再等几年吧。”春生竟下意识地想起那夏日里的荷花来。
外面渐渐亮开来，院子里来排队的人也越来越多，等着要点卤的时候，春生提前装了一大瓶豆汁，等着热腾腾的豆腐整整齐齐地落在竹篮里才去叫桂香。
除夕这天桂香穿着早就做好的新衣服，花两毛钱买了一朵尼龙的小花，新的一年一切要从头开始。她还自告奋勇地替全家人剪了个头。
桂平和单福满都是她修剪惯了的，春生则是闹了个大红脸。
桂平说了好半天才拉了他坐下。为了剪出的头发好看，桂香在大台子上放了面四四方方的镜子，桂香的手刚碰到他，春生就浑身紧张起来，手心里晕出了一层汗，再看看镜子里桂香那双莹白的手，春生竟觉得自己那双手没地搁了。
“别乱动，不然剪成癞子头可不要怪我。”桂香忽的警告道。
春生果然僵着背不动了，那双“丑陋”的手也被他收进口袋里藏着。
今年的收入不错，单福满给全家人买了个小广播，三十晚上桂平窝在那里调了半天终于出了声。邓丽君的《甜蜜蜜》一出来，桂平就跟着哼。桂香她老爷也一路说这女娃娃的声音好听呢！
吃完了年夜饭，桂平就和桂香给家里的长辈拜年，桂平嘴会说将单福满逗得合不拢嘴，罢了又倒了一大杯米酒笑嘻嘻地敬侯春生，“哥，祝你在新的一年里把我爹的手艺全学去，再娶个白白胖胖的媳妇！”
单福满笑着挑了几粒花生米扔嘴里朝桂平道：“你小子！好好读书！不行就回来和我学木匠去！”
“爹，我读书不行的话不是还有我姐嘛！我姐学习可比我在行，到时候咱家出个大学生姓单就成！”
单福满夹了块鸡腿肉到他碗里：“你姐不过是识几个字，又不指望她真的上大学，我往后可得指望你养老呢！你可是男孩子！”
桂平继续说:“大学里也收女学生的！我姐怎么就不能上大学了！”
李红英瞪了桂平一眼：“酒喝多了竟说些胡话，你姐不得嫁人啊。”
单福满眯着眼继续说：“是啊，这次去北村还有人问起我们家桂香的亲事呢！”他家里条件不错，女儿又好看，他单福满才不想答应那些个乱七八糟地提亲呢！只是今天问他的可是李书记他老婆，谁不知道李书记才升的官，玉水县谁人不知他？
桂香一听见北村两个字，一口饭卡在喉咙里，半天才回神问：“爹，你同人家说的什么？”
但老汉抬头对女儿说道：“我说你还要上学，这些事还不急。”
李红英不冷不热地说了句：“等丫头小学毕业不就十八岁了，姑娘家19岁嫁人不是正好吗？”
桂香垂着脑袋只往碗里扒饭，春生想起那次她蹲在灶膛边上说的那段话，知道她大抵又不开心了，忙夹了筷菜到李红英碗里：“师母，□□都提倡我们要晚婚晚育哩！”
“提倡归提倡啊，又不是强制要求。”李红英的话说的在理。桂香眼皮子一眨，滚落了一滴泪，慌忙掩饰间却还是叫在近旁的春生看见了。
春生捣了捣桂香：“帮我捡下东西，掉你脚边了。”
桂香急忙弯腰去找了。顺便擦了眼泪，但半天也没看见春生说的东西，再抬眼看到他眼底的笑意才明白了他的用意，她刚刚真是太没程度了，她小娘不过才说了一句话而已，急忙取了兜里的手帕递给他：“收着吧，别再掉了。”
侯春生本是要帮他解围，这丫头还当真“捡”了个东西给他，也不好细问只得往口袋里塞。
守岁的时候，单福满也没再提及桂香的亲事，反倒是每人发了几支小焰火。桂香最喜欢这个，她爹也只在过年的时候舍得买一回，最后一支橘黄的小花一会儿就燃到了尽头，她眼底又染了些失望，刚转身，身旁的春生就又递了几支给她。
还不等她开口，春生已经解了她的疑惑：“和桂平打赌赢的。”
“他没哭吗？”桂香眼睛睁得老大，她显然是对自家弟弟的表现有些意外。
春生掩着嘴小声道：“本来是要哭的…但是…我给了他五毛钱的压岁钱。”
“啊？还是你亏了…”说话间桂香递了两支给他：“我也玩得差不多了，一□□吧。”
侯春生一时愣住了，也没去接。
“喂！”桂香有些生气了。
“好！”春生只好硬着头皮去接。
橘黄的焰火像是一串串小灯，照在桂香款款的额头上，春生仿佛又看到了夏日里炙烤的红莲。
…
晚间春生睡觉前才想到桂香塞给他的东西，取出一看那手帕里竟还裹着几粒话梅糖，他剥了一粒放嘴里，不禁弯了弯嘴角。脑子里满满都是那句诗：“蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。”
第9章 甘甜
甘甜
水塘村一排排柳树抽出翠色的芽时，一群孩子又忙着往学校赶了。她外公给的压岁钱她一分也没花，全压红木箱的底下，从前她是留着做嫁妆的，现在她存着上学用。
桂香期待开学和那农人们期待丰收的心情一样。
这学期开始，生产队以去年劳力不足生产力下降为由，要求六年级的孩子和任课老师也要做一定的社会劳动。每天下午两点开始所有的课都不上了。这让桂香很焦急，她爹绝不会供应她上学太久，只有赶快到初中上学才行，小升初考试的语文倒还容易些，可数学很难的啊！
桂香也越来越觉得学校里学不到什么东西，数学老师上课只讲些公式理论，连练习都不怎么布置了。桂香只好向马小红借了之前的练习册回来，自顾自地琢磨。
碰到难的地方她就叠在那里，等着到第二天上课的时候请教老师。只是昨天桂香问那个瘦高瘦高的数学老师时，他大约是刚刚劳动回来，一脸的不开心，教桂香时也支支吾吾地说。
桂香也不管那老师的心情怎样，依旧一个劲地问，这天这老师忽然板着脸说道：“这个我不会，要问的话去问初一的老师去，我不教这个。侬自己想。”桂香只得捏着拳头出了办公室。
单桂香自己也琢磨地出来，只是花的时间要长些，她一直悄悄地倒单福满的煤油瓶里的存货。渐渐的那一小簇火焰将黄巴巴的墙熏出了一大片黑印子。
这天桂香刚摸索完两道难题，推了门出去，冰凉的颗粒就砸到脸上来了，再定睛一看，竟是一场春雪。
栅栏忽的一响，竟是侯春生推了门出去，桂香禁不住叫住他：“喂，外面下雪了呢，大晚上的，你去哪儿？”
“哦，刚我们村有人带信来说我爹今天上埂时摔了一跤，怕是…”他说话的语气很是焦急。
脑海里的记忆一下翻出来了，侯春生的爹大约是在这个时候中风的，他那时还回头向她爹借了50块钱的。
桂香觉得该安慰安慰他，扣着那门框半天才说：“哦，那你在家多呆几天吧。”
春生朝她点了点头，刚转了身，桂香忽的叫住他：“对了，你等等，我拿些东西给你，很快的，不耽误你事。”
桂香飞快从她那箱底取了她存了很久的六十多块钱，用张手帕包裹了递给他：“春生哥，带着吧，以防万一。”
侯春生看了看那手帕，眼角竟有些湿润，再抬头却又将那手帕递回到她手里：“桂香，这个…我不能要。”
桂香死死将那手帕扣进他手里，完全容不得他反对一般：“权当我借给你的好了，反正你也不一定用，回头再还给我。”
侯春生只好点了点头，仿佛做了个很重要的决定。他身后是皑皑的雪地，世界出奇的安静，桂香站在两步之外的雪地里，春生脑海里想着今后决不让眼前的姑娘吃亏。
侯春生一回去就是三个月，单福满也不催他。桂香旁的也不好多问，只得趁着吃饭的时候从她爹那听几句关于那人的消息。
小升初考试在六月底的时候来了，桂香复习得很到位，以全校第一的成绩顺利进去水力中学。水力中学里设了初中和高中部，每年大学录取的人数在全县都是排第一的。
马小红一听说新生成绩出来了，老早就往红榜上找单桂香的名字，老远地看到桂香就直朝她挥手。之后硬是拉着桂香吃了一块钱一碗的大馄饨，说是庆祝丰收。
桂香本是舍不得这么花钱的，她喜欢的是学校门口两毛钱一支的赤豆冰棒，但马小红之前对她那门好，不能拂了她的意。
马小红像只扑腾的小喜鹊叽叽喳喳地说个不停：“桂香你考得真好，我们初中老师最喜欢成绩顶好的学生了。他们都说天天看着男孩子眼睛都累，你知道吗，你和我是水力中学唯一的两个女生呢！咱可是水力中学的一对大熊猫！你长得这么好看，学校里肯定有不少人追求你的！”
桂香被她缠着膀子一个劲地说着，出了一层汗，不知道怎么接她下面的话，只好“呵呵呵”地笑着。
马小红一下握了桂香的手腕：“你别光是笑啊，一会你爹肯定得高兴死不可！”
桂香忽然垂了眼：“小红，我其实在担心…哎…我也不知怎么说。”
“什么事？”马小红的的那双水杏眼一下转了过来。
“我爹和我小娘估计不会让我上中学的…”最近单福满已经多次暗示桂香说学习可以暂时放一放了，家里少个人不行。
马小红一下呆住了，她满打满算的伴没了，手里的馄饨也顾不得吃：“桂香你爹不会那么不讲道理的吧。”
“我也不知道，他上次和我说答应我小娘说我只念到小学毕业的。小红，我家里情况和你家不一样，你爹和你娘什么都听你的…”
“那你同他们闹啊！”马小红显然是在家是个小公主。
桂香摇了摇头：“我爹一向对我比对桂平好，我不能气他。要是实在不行，我就去求中学老师让我上上夜校，考试的时候和你们考一样的卷子，只求能给我个机会上高中。”
桂香将那张成绩单递给单福满时，他显然没有特别地高兴，他脑子里只有女孩子学得太多不顶用，嫁个好人家才是硬道理。
“爹，我考了第一名的。”桂香不死心。
“嗯。瞧见了。这几天凉快，你也没什么事了，明天和你小娘一起去挣几个工分。”他不表态，桂香心下也了然了大半。
那张水力中学的录取通知单被桂香压到了箱子底下，她不是不争取，只是不想和她小娘之间闹得太僵，一切都要徐徐图之。
第二天桂香就和李红英一起打水、扯草，赚足了工分。自然的桂香又成了村里有名的铁姑娘，李红英见桂香没嚷着要进学堂，对她也好了些。
暑假过了一半的时候，侯春生回来了，桂香见他瘦了一大圈。她一个劲地盯着他看，春生有些不好意思：“我家里的事情太杂了，你考试考得怎么样了？”
她笑：“嗯，还好。”
“那录取了吗？”春生也不知道自己为什么这么在乎这丫头的成绩。
桂香却垂着脑袋缴着手指，一句话也不说了。
春生心下了然连忙安慰她：“没发挥好也是正常的…”
桂香急忙打断他道：“不是的，录取了的！”
“哦，那就好。什么时候去学校？我送你去。”
“不知道。”桂香背过身去，将脚边的一个小土堆踢散了，她心底也没必胜的把握，烦得很。
“你不去的话，这些东西我就只好再带回去了。”春生将手里的布袋子压在她头上，漫不经心地说，嘴角却掩不住笑意。
“什么？”桂香连忙回头，一脸疑惑。
春生挑了挑眉：“自己看，单桂香你不是小学毕业了吗？”
“当然！”桂香要抱了头顶上的口袋，春生却故意使了劲压住不让她动，终于惹急了她：“喂！侯春生！”
“嗯！”春生终于撒了手。
单桂香得了机会猛地将那包扯了下来，带落了一本化学书，这书她在马小红那里见过的，“这是…初中课本！给我的？”她正愁着要是赢了上哪里借书呢，这可解了她的燃眉之急！
春生将那掉在地上的书捡起来，掸了掸灰放进她怀里：“嗯，小学没白念！这两个字还记得啊。可别忘了我带这些书给你是叫你好好学习的。你到底比我强些。”
“我…我当然知道…”眼底一酸，桂香慌忙背过脸去，再转身已经擦了眼底忽然鼓出的泪，她能有这样一个亲人是多么的好。“你放心，我一定凭本事考个重点大学！”
谁也没记录，但这是他们相遇的第二个夏天。依旧是未消下的暑气，熔金的落日一点点染红水塘村的水面，又被忽然鼓起的风吹散开来，单桂香的心从未如此奇怪地跳动过。
晚饭过后，来桂香家串门的李梅带了个叫桂香震惊的消息：马小红帮她爹堆草的时候掉下来，摔断了腿。
第10章 初中
初中
水塘村的池塘在月光下依旧是一片清亮，但桂香现在可没心思看着些。
马小红是马富源的独女，从来是捧在手心里养着的，只是这孩子从小脾气就执拗，认准的理怎么也不变，他本来是不打算叫她读书的，她非说以后不要和他们一样种地。本来草堆上掉下来也没什么大事，他闺女就偏生伤了腿，还死活不肯去医院。
桂香推了门进来，马富源正拧着个眉在抽旱烟，“你是…”
“哦，我是老单家的桂香，我来看看小红。”
马福源总算输了口气：“原来是桂香啊，小红的腿刚刚包扎好，你进去看看她吧。”
桂香打量了下屋里的陈设，那石灰米分就的墙上仔细地贴了一圈报纸，马小红的床就靠在那墙边上，一双大眼有些红肿，桂香关切地抱过她的手道：“小红，严重吗？”
马小红摇摇头：“赤脚医生说没有什么大事的，过几天就好了，以后不会影响走路的，我也觉得不怎么疼。不过我开学上初三了，学习方面可能要赶不上来了。”
单桂香脑海里的马小红似乎都是一瘸一拐的，原来是因为那个赤脚医生的误诊。“马叔叔，小红这腿您还是带她去大医院瞧瞧吧，赤脚医生那的药也不如城里的好，队里刚好有车去玉水，您也赶紧带小红去拍个片子瞧瞧吧，这腿可是一辈子的事。”
马福源叹了口气道：“我也正想带她去呢，可她自己不想去玉水。”
马小红吞吞吐吐地说道：“我…怕住院，到时候赶不及上课，玉水太远了。”
原来是这个原因，桂香握了握她的手：“这有什么事的啊，等你回来，我陪你一起学，大不了多跑几次办公室。□□可是说身体是革命的本钱呢！”
马福源见小红点了头，赶紧联系了车去玉水。
…
李红英每次做好吃的都想给她那两个儿子送点，她甚至会下意识地留给那两个儿子，可她哪里能呢？她现在的家庭，现在的丈夫怎么容许她将这些东西送到另一个家里？她只能遵守所有农村妇女的隐形制度。
她和原来的丈夫离婚再嫁，村里关于李红英的流言蜚语本来就不少了，她不能让单福满再有什么不满，所以那时候只好答应了桂香去上学的要求。但这个家离开她李红英是万万不行的，单福满也不得不考虑她的感受。
单桂香完完全全了解她后母的心。桂香去年开始就常常去看她的两位晚哥哥，了解他们的困难，又给与点到为止的帮忙，桂香只说是李红英让她来的。
前几次单桂香来的时候，赵光一直板着个脸说：“我们家不缺你们这几个臭钱！不要来假惺惺地装好人了！”赵亮还好些，倒了些水给她喝。
时间一长，赵家兄弟在路上见了单桂香，也喊声妹妹了。人心总是肉长的，你一天对人好是别人没留心，你一年对人好要是都发现不了的话，这人肯定是瞎子。
赵光和赵亮的对李红英的态度也缓和了很多，每次见到她都主动上去问个好。
李红英那天看到大儿子脚上鞋帮子脱了胶，二儿子裤腿上破了好大的洞，鼻子一酸，差点哭了出来。她当初和前夫离婚是因为那男人总是打她，现在她过好了，这两个孩子却成了她的痛。她多想给二儿子补补裤子啊！还有她的亮亮，那鞋子多伤脚啊！
那天李红英去了趟市集，帮大儿子置办了双浅帮子球鞋，又估摸着给二儿子做了条裤子。但这些东西都准备好了，她却始终没送到赵家去，这几天心里一难受就生了场病。
桂香煮了些粥，又做了几个开胃的菜，李红英只吃了几口就不吃了。桂香又给她加了个枕头：“小娘，我娘走得早，您就是我娘，这个家可少不得您，您再吃几口吧。赵家的两个哥哥今天路上碰到我还一直问你的身体怎么样了。”
“我身体很好，你再遇到他们就这么说。”她哪里能叫那两个苦命的孩子再担心她啊。
“恩，小娘，这粥要凉了，再喝几口吧。”
“好。”她得快点好起来才行。
赵光和赵亮隔天傍晚便来单家看了她，单桂香拉着桂平出去，将家里留给了他们，李红英感激地看了看她。
“姐，你怎么叫我担水啊？春生哥可比我力气大多了！你看你偏心春生哥！”
出了门，桂香就拧了拧他的耳朵：“你就不能使点眼色吗？”
“痛痛痛！姐，你真的忍心下杀手啊！”
桂香一迈步子走了：“懒得理你。”
“生气啦，姐！哎！你看你看，我舀了满满一桶，比春生哥担的水多吧！姐！你快别生气了！人家说生气会长皱纹的。”
“随它长去！你下次闯祸就别指望我给你在爹那里求情了。张老二家那口缸是你弄坏的吧。”这还是后来她听别人说的，现在唬他正好。
“姐，你怎么知道的？不是，姐，我错了，还不行嘛！姐！”
“少来这一套！你上次不是说要做设计师的吗？你这次期末考试才考了几分啊？”
“额，学习是个循序渐进的过程，我这不是在慢慢努力吗？初二的科目太多了，我得适应适应！你看绿肥放到池子里还要沤一沤呢。”他说得头头是道。
桂香一下被他逗笑了，“单桂平，你是绿肥啊？”
“怎么，你看不起我啊！我是绿肥怎么了？”桂平将那水桶往地上一搁，那水一下翻出去大半，话出了口才发现不对劲。
桂香笑得直揉肚子：“不，不，哎哟，单绿肥！还是句古诗呢！‘知否知否？应是绿肥红瘦。’”
“姐，你上学以后变坏了。”
“桂平，咱们不努力，老单家才会变坏呢！”
他拍了拍胸脯道：“放心吧，你弟弟从开学起就会发愤图强！到时候咱家每人买辆金狮牌自行车！再在村南头起个三层的大房子，我亲自设计。”
桂香笑：“嗯，我信！肯定有那么一天的。”
桂平一下呆住了：“老姐，你怎么不说我吹牛啊，我同学都说我在吹牛！”
“青年人都得有个理想，只要方向是对的，再难也能到达，而且我了解我的弟弟。”
“姐…”桂平的心里涨涨的，这的确是他的理想。
“以后这些都放在心里，别人不相信你、嘲笑你、打击你，你就更要做到让他们看看。你努力一分，就多一分胜算，桂平。”这些话她不过是再说一遍给自己听罢了。
桂平点了点头道：“好。”桂香不知道单桂平真的很用心地听了这番话。
两人到家时，院子里的人早走了，桂香笑了笑又做了些好吃的给她小娘送去。古话讲心病还要心药医，李红英这病来得快也去得快。
地里的谷子都收齐全了，学校里开了学。李红英竟主动提出叫桂香去学校，侯春生按着之前的约定送了她去学校，顺手塞了一卷东西到她手心里。
“这是…”桂香没想到他会给钱给她。