阮玉竹噗哧笑了，“你想到哪儿去了！这柳家，也真真算得上是极知情识趣之人了。才想睡觉，他们便递了枕头过来。只怕往后这份人情，却不是这么好还的。”
甘婶听得越发一头雾水，连木乔在一旁都甚不解，干娘这话到底是什么意思？
阮玉竹一笑，招手让木乔上前，抚着她的头，满是爱怜，“你今儿做得不错，后日去到柳家，只需象今日这般即可。”
好，木乔知道了，这个哑谜看来干娘是不会跟自己明说了。不过以霍家人的性格来说，也算不得什么。凡事总要做成了才说，若是不成，跟自己说了又有何益？于是木乔也暂且按捺下这一份好奇，等着柳家的宴请。
许是对干爹干娘的信赖，让木乔心中渐渐安定。便是再到银楼里听到些风言风语，也置若罔闻。
刚给招来帮忙的俞丙坤瞧见，很是赞叹，悄悄的跟人说，“别看你们家小姐年纪不大，这一份沉静倒真真是极难得的。不愧是相爷家教出来的女孩儿，便不是亲生的，这浑身的气也不输那些大家闺秀了。”
后来这话辗转传进木乔耳中，心中欢喜的同时，却也有些小小忐忑，为了不让人失望，她得努力做得更好才是。
很快，便到了柳府宴请的这一日。
佟李氏特意起了个大早，梳妆打扮，描眉画鬓，全然不顾丈夫死期才将将到三年的守孝之期，更加忘了她早已过了做祖母的年龄，不能再如妙龄少女般争奇斗妍。还一门心思想着要如何打扮得富贵出众，不能让人小瞧了去。
詹绍是给城阳王府打发来指点佟氏母子一些礼节上的事情，但他毕竟是仆，不可能连主母穿件鲜艳点的衣裳，多戴些花枝金银都要去管，那就是讨人嫌了。
于是佟李氏挑了件黑底绣桃红花纹的新衣，便自以为尽到了寡妇的本分，配上宝蓝的长裙，绣着蝴蝶的翠绿花鞋，又把首饰盒里最贵重的金银玉器全部佩上，如披挂整齐准备上战场的将士般，趾高气扬的出门了。
佟正义斜刺里蹿出来，涎着脸拉扯着她的衣袖，“娘，带我也去见识见识嘛！”
“少做梦了！”佟李氏怕儿子把她的衣裳弄脏了，一巴掌拍在他的头上，跟赶苍蝇似的赶开，“老娘儿女双全才有资格给柳家请去，你有啥？今儿请的都是有头有脸的人物，你这副生相，怎上得台面？老实在家呆着，等老娘回来带好西给你！”
佟正义不依，“我怎么就见不得人了？娘不嫌儿丑，我再不好，可也是您亲生的！”
“我倒宁愿没生过你这么个蠢东西！”佟李氏怕耽搁了时间，从袖子里摸出钱袋，“你拿几个钱，自己找地方乐呵去，别想些没边的事情！你娘今儿到那些贵人之中坐一坐，说不定，不等你弟弟的信来，就能帮你把这门亲事给定下。”
“那这些都给我！总不是去柳家作客，您也不必带钱出门了。”佟正义见去柳家无望，劈手将整个钱袋全都抢了过去。
眼皮子恁浅的东西！佟李氏往地下吐了口唾沫，忿忿然走了。詹绍当然跟着，但他是男丁，不能出入内院，于是佟正义的那个妾室春兰就作丫鬟打扮，和另一个小丫鬟锦儿一起跟在佟李氏身后，以壮声势。
柳家说是办场小小的宴席，但请的客人却着实不少，分了内外院招呼女眷与男宾。宝马雕车香满路，便是佟李氏初到大门外时的感受了。而进得里面，更是锦衣华缎，人来人往，热闹非凡。
过了十岁，便算是大孩子。木乔再不能如小时候那般，出入柳起轩的卧室。但在有长辈陪同之时，去他的书房说说话，倒是可以的。
贾姨娘依旧是那么明艳照人，笑吟吟请她坐下，又去招呼丫鬟们奉上茶点。木乔暗自撇嘴，还是老一套的招数，就是让他们能有机会好好说几句话。
细看柳起轩，他也终于开始长个子了。虽然不及霍梓斐般，如被助长的禾苗般往上猛蹿，却也比木乔高了半个头，让他很是得意。
今儿是他的好日子，又要给他辟邪，这小子自然穿一身的正红。红衣红袍红鞋红裤，就连束发的头绳上都系着一块红澄澄的鸽卵石，晃得木乔眼前一片红光闪闪，几乎疑心是掉到了一朵红霞旁边。
转开眼光，木乔不敢再看下去了。她怕自己一个把持不住，晚上做梦都会想念他头上那块鸽卵石。那可是色泽最纯正的红宝石啊，个儿又大，要是自己能有那样的一块，啧啧，还是不要妄想了。
打断了自己的胡思乱想，木乔将一条红腰带送上，“虽说府上不收礼，但这个是我亲手做的，也算不得什么贵重东西。我四哥今年也是本命年，我给他绣了一个，也给你绣了一条。这两边缀的小剑全是桃木做的，听说可以辟邪。你纵是不戴，搁在屋子里也好。”
“我这就系上！”柳起轩还当真背过身就解开腰带，把她给的换上。
虽然知道他这么做可能只是场面工夫，但木乔还是觉得心里很舒服。
只是柳起轩系好裤子后不经意的说了句，“有些长了。”让木乔回了下头，却见他果然是瘦，那小腰儿细得，跟霍阿四简直没法比。
心下不觉一沉，一个男孩子正在长身体的时候，却依旧养得这般瘦弱，想来长大了，身子骨也好不到哪里去。再看他的脸色虽给一身红衣映得粉润了些，但到底难掩那底子里的苍白。
“也没关系的，我把结系长些就好了。”柳起轩见她怔怔的不说话，以为是他的抱怨让她下不来台了，急忙又补了句。
木乔笑了笑，“你呀，多吃些肉，长胖些就不嫌长了。”
柳起轩见她恢复常态，心下一松，便也说笑起来，“我瘦些是病了一场的缘故，你最近是不是也吃不香睡不着的清减不少？”
一听这话，木乔就知道柳家也听说自己的事了。虽然不喜欢柳起轩这油腔滑调的促狭模样，却仍是给他福了一福，“干娘让我谢谢你们，特意请我们前来。”
“客气什么？”柳起轩满不在乎的摆了摆手，“反正我家里也有点事，要找个名目请人，顺便就请你来散散心了。”
“七少爷。”听他这话，贾姨娘浅笑着嗔了儿子一眼。
却见柳起轩看了她一眼，又看着木乔，带了几分认真道，“我难得有个能说真心话的人，木乔也不是那起子乱嚼舌头的人。”
木乔不觉抬了眼，对上他晶亮清明的眼神，心中一动。这小子，是存心试探自己呢，还是当真顾念着他们那年的情份？
也只略坐了一坐，前头便有人来请。柳七已经大了，要去外头见客，贾姨娘携着木乔回了女眷们所在的花厅。
刚进门，就听佟李氏大嗓门在那儿嚷嚷，“哟，阿乔也来了，怎不来给婶子见礼？莫不是听说我来，你就害羞了？”
木乔顿时心头火起，当着众人的面就敢如此厚颜无耻的混淆视听，她还真以为自己是她儿媳妇了么？
第51章报复
当着一屋子的客人，木乔镇定自若的来到佟李氏的面前三步远，福了一福，清清脆脆的说，“婶子说笑了，我方才去和七少爷见礼，这才瞧见您来。”
简简单单几句话，大方而不矫揉的态，很快就划出一条无形的界限，把佟李氏的故作亲近的热情给泼熄了。
“你这孩子，就是客气。快过来给婶子好生瞧瞧，最近长胖了些没？”
见佟李氏还不死心的把那又肥又短的爪子，故作亲热的往自己身上扒拉，木乔不着痕迹的退后了半步，“劳婶子挂心，我们一家都很好。”
然后坚决转过身，当着众人的面就把佟李氏给撇下，回到干娘身边，低眉敛目，不置一词。
在场的诸多夫人皆是听说过他两家流言的，此刻见佟李氏一味亲热，而木乔却淡然处之，各自心中都有了些数。只是权当作没瞧见，依旧说着各自的闲话，却又分了一半心神，关注这边的动静。
佟李氏给木乔晾在那儿下不得台，面上不免有些难堪。她是算得好好的，一见到木乔就把她划拉到身边，一番亲热的揉搓下来，没影的事也弄得有影了。再当着大伙的面把这事一提，估计就有**分的把握，却怎么料到木乔如此的不给面子，这让她如何把戏唱下去？
她不知道怎么唱了，阮玉竹却主动挑起了话茬，“佟夫人，听说你们家大公子年纪已经很不小了，怎么还没给他说门亲事？”
佟李氏豁出去了，皮笑肉不笑的隔着好几人的距离，便提高了嗓门问，“那我若是向霍夫人求娶，您允不允呢？”
阮玉竹笑了，“佟夫人，您这是在说笑话？我家哪有合适的丫头，能许给贵府大公子的？”
“就是…”佟李氏正想点出木乔来，却给阮玉竹笑着打断了。
“佟夫人，您这个做母亲的也太偏心了些！小儿子都早已成了亲，怎么老大竟是给生生耽误下来？这长幼有别，虽说大公子没有功名，但长子嫡孙可也要格外重视。佟老爷仙去如今快满三载了？大公子守孝期满，此事您和郡马大人可真不能坐视不理了。”
旁人听她提起佟福顺过世还未满三年，再看佟李氏身上穿戴，难免心中都闪过一抹轻蔑之意。再想想她家小儿子倒是攀了门好亲，可对这大儿子却不闻不问，自是公道自在人心了。
佟李氏再不晓事，也给阮玉竹这番话憋得老脸通红。脑子一热，就这么不管不顾的道，“之前不是没遇到合适的么？不过霍夫人，我家老大倒是看上你家阿乔了，你可是允也不允？”
满座静默，谁也没想到佟李氏居然能厚着脸皮，在这种场合说出这样话来，眼下无论是接受还是拒绝，对于霍家来说，都是对他们的极大不敬。
阮玉竹笑意愈深，“佟夫人真是好风趣，你家大公子看上我这女儿？只怕是一场误会！我这女儿才几岁？你家大公子都快而立之年的人了，怎么可能看得上这乳臭未干的小丫头？怕只是随口一句戏言，给误当真了？”
她似是恍然大悟，“怪不得我近日恍惚听见几句闲话，说什么贵府要向我家求娶。我心里还在纳闷，我们两家又没个合适的儿女，这是结的哪门子亲？还想着会不会是有些同姓之家弄错了，原来竟是如此！”
阮玉竹笑过之后，又微微叹息，带着同情的目光看着脸上青一阵白一阵的佟李氏，“这说来做父母的当真不易，儿女小的时候，成天怕他长不大，日夜揪心。等他们长大了，又有自己的主意了，有什么心事也不爱跟父母说。佟夫人，您夫君撒手西去，难为你一人撑起这个家。若是和大公子有什么心结，还是要当着他的面好好说，别再这么捕风捉影的，瞧着人，着实是心酸哪！”
她这么一说，在座的不少母亲之中很快引起了共鸣。
“谁说不是呢？儿大不由娘。他们的心思，我们哪里猜得到？可还得费神费力的去猜，就怕他们行差踏错，毁了前程。”
“尤其是姻缘之事，更是要万分小心，万一娶个合不来的，那才真真是要怨咱们这做爹娘的一辈子！佟夫人，您还是多找几个稳重的官媒，给大公子好生定一门亲事。”
言辞之间，大部分的人不管是真信还是假信，皆是倾向于阮玉竹的一番言辞，觉得是佟李氏和儿子沟通不畅，才引起这么一场笑话来。
难道不可笑么？
一个快三十的大男人居然要娶不到十二的小姑娘，这说出去让人怎么想？难道娶回家当女儿养着？两边又不是有什么非要结亲不可的理由，这不摆明的老夫少妻，怨偶天成？
众人心中大多鄙夷，这佟李氏也当真是老糊涂了。干什么不好，非弄出这样事来。你若有本事，就早些把事情办妥，现在叫霍家人当着这么多人的面驳回，有什么意思？
果然是没有根基的浅薄门弟，成不了气候！瞧她男人死了不到三年，就打扮得跟老妖精似的出来招摇，连长子的亲事也不好生管管，实在是让人看不下去。
佟李氏饶是脸皮再厚，也不好意思再把要娶木乔的话坚持到底了。只能承认是自己一时糊涂，又喜欢木乔的聪明伶俐，所以才没考虑这么多。
柳起轩的嫡母赵氏见此情形，终于也开了金口，悠悠的劝道，“真是可怜天下父母心！佟夫人，霍家小姐虽好，却委实年龄太小，若是等她长大，大公子少不得又要白白蹉跎几年，实在是不太合适。若是知道您苦心想挑个好的倒也罢了，若是不知道的，还以为您诚心不想给长子娶亲。这要是传扬开来，只怕于郡马脸上也是无光的。您说，是也不是？”
佟李氏除了灰头土脸的点头称是，还能说什么？
她今儿在这里臊了一鼻子灰，是怎么也呆不下去了，推说头疼，便要回家。柳赵氏也不强留，让人备了份厚礼送她回去。
阮玉竹心里清楚，今日之事让平江府这些头面人物家的女眷知道了，也就相当于他们的家庭也都知道了。当主子的知道了，当奴才的自然也会知道。不消三五日，便会传遍了大街小巷。再要有人提起，也不过是个笑话了。
这就是霍公亮的计策，也是木乔头一次见识到女人口舌的厉害之处。
她是终于解脱了，可有人却在倒大霉。
佟正义刚脱了衣服，就被人堵在了某处花街柳巷的黑屋子里。
“你们…你们想干什么？”他拿个枕头勉强遮着关键部位，心中大悔。不该在街上见那小娘们风骚入骨，便追入这道暗门之中。想来现在十有**是给人做了仙人跳，设局拿着，现在只求脱身才是上策。抖着嗓子指着一旁的衣物，“我，我的钱都在这里了，你们拿去…拿去就是！”
“呸！这么点钱还不在爷爷眼里。今儿拿着你，知道是所为何事么？”
“实在不知！还请几位好汉明言。”
“你呀，惹着不该惹的人了！瞧瞧你这一把年纪，老老实实寻个黄脸婆过日子也就罢了，干嘛成天惦记着人家小姑娘？那是你能惦记的么？咱哥几个受人之托，今儿就来好好教教你，以后那心得揣在自己肚里，别成天挂在不该挂的人身上。否则，可没你好果子吃的！”
噼里啪啦一通好揍，打得佟正义鼻青脸肿，浑身青紫。
“少爷，这样行了么？”隔壁，有人在问一个眉目俊秀的公子。
邓梓谦犹不解恨，“把他扔到大街上去，让平江府的百姓都看看，这是个什么东西！”
“杀人不过头点地，少爷，这样就算了？”
“算什么算？又没让他断手断脚，不过是丢个脸，有什么呀？去，照我的吩咐做！”
邓梓谦眼珠子一瞪，佟正义就这么光溜溜的给赶到了大街上。
之前诱拐他的女子还冲出来哭哭啼啼的指名道姓，“佟大爷，您怎么能这样？假装问路，却欲行不轨，连累奴家也被夫君赶了出来。就算您家弟弟是做官的，也没有这样仗势欺人的！”
哗！好一条艳情卦，迅速在平江府流传开来。配合他之前的求亲不遂和平素行止，人们很快就把佟正义贴上标签。
惦记人家小姑娘，尾随小媳妇，十足一个好色老男人。再想想他至今尚未婚配，什么难听的话都传出来了。佟李氏想给他说门好亲事，更加难于登天了。
而好不容易回到家的佟正义，躺在床上是破口大骂，佟李氏也气得浑身发抖，不思已过，反而大骂，“霍家人也太毒了，我们一定不能善罢甘休！”
母子二人如出一辙的狰狞表情，看得那小妾春兰暗自心惊。
***
（本书五一上架，还请大家支持正版订阅，支持以码字为生的桂子。每一章小小的订阅，都将是桂子的衣食之源，请多关照，拜托啦！(*∩_∩*)）
第52章 惊牛 T
年至岁末，各家各户又到了收取田租的时候。
霍家的田租现在有两部分，一部分是祖上传下来，要留着做善事的的田地，另一份就是刚刚让木乔还清欠款的那一部分。
前几年为了还债，这部分收入木乔除了少量贴补家用，其余全部投进了生意里。但今年既然债务已清，她就打算把这笔钱多拿一部分出来，给大家改善下生活。赚钱虽然很要紧，但人也不能忘了善待自己。
“四哥习武已有这么长时间了，可连匹坐骑都没有。每次往来平江府，还得四处去寻顺风车，不便不说，还耽误时间。所以我想给四哥买匹小马，他平时也可以骑，有时家里办事，也用得着。干爹，您说可以么？”
霍梓斐一听，眼神就亮了。跟他一起习武的子弟们，基本上都有了马，就他没有。
每回骑射，还得借用师父家的马，虽然旁人不说，但嫌贫爱富的眼光，霍梓斐却是见得不少。如果能有一匹自己的马，可就硬气多了！
但老爹能同意么？他强自按捺着心中的喜色，偷偷斜觑着霍公亮的表情。
见儿子这般想要又不敢说的表情，阮玉竹不觉莞尔，“老爷，这事使得。髑四也渐渐大了，往后要去的地方也越来越多，不如就让阿乔送他匹马吧，也是他们兄妹之间的情份。”
“好咧！”不待霍公亮开口，霍梓斐已经欢快的在屋中翻起了筋斗，“我会记得阿乔妹妹的好处，将来大大送她一份嫁妆！”
霍公亮瞧儿子这欢快模样想板的脸到底没板成，“都多大了，还没个正形！那不如挑个天气好的日子，咱们一起到乡下去一趟既把收租的事情办了，也权当散散心。咱家那驴车也不够坐，阿成去雇辆大马车来。本老爷作东，再请你们在外面下个馆子如何？”
太棒了！霍梓斐多翻了两个跟头，充分表达出他的拥护之情。
既然这么大规模的出门，铺子里是一定要提前交待到的。其实事情也不多，不过是按照以前的规矩，让大师傅顾松帮忙掌一天的柜，收一天的钱便好。他少年老成，做事规矩，木乔完全放心。
择了一个晴好的冬日一家子顺顺当当的出门了。
在镇上呆久了，偶尔下乡，见着旷野四合，远山静水，只觉神清气爽，心胸开阔。尤其是前些日子下过的那场大雪，在镇上早就消融不见但乡间山头却还是皑皑雪白，颇有几分趣味。
他们自是坐在车上，唯有霍梓斐骑着新买的小红马，异常得瑟的跟在车旁昂首挺胸跟只大公鸡似的。
霍公亮一时来了兴致，便考较起儿子的功课。倒也不是太难，只让他以此情此景为题，作首诗便罢。
于是这一路上，就看着霍梓斐在马上抓耳挠腮苦恼不已的纠结着字句。倒是让大伙儿有个乐子可以瞧看，说说笑笑的也就到了乡间。
先找到当地几个德高望重的长辈，反正也是办熟的差使，不大会子工夫，就把田租的事情处置妥当了。
因霍公亮鲜少下乡，那些长辈一定要留他吃过午饭才走。毕竟做过大官人，是本地百姓心中的骄傲，还是很敬重于他。
霍公亮实在推脱不得，只好应了。用过午饭，小憩片刻，便起身告辞，又顺道去看了看木乔种的那一山的药材。
打理药材的老师傅姓王，是个孤老，因木乔允了要送他的终，是以干起活来分外卖力。他这里平常的活计并不太多，忙起来就请两个村里的小伙过来帮忙，甘泰父子有空，也隔三岔五的过来照看，是以老师傅从住的房子，到衣食被褥，柴米油盐都置办得很是妥当齐全。
除了说好给他的工钱，木乔还给予了他一定的自主权。在这座小山头上，除了一些贵重药材，这老王师傅自己种的一些草木藤类，是完全属于他个人支配的。有这么好说话的东家，他自己干着也比较满意。纵然一人有些寂寞，但屋里屋外欢快的跑着几条狗，实在闷了，也能到村里找人说说话，这日子也就打发了。
霍公亮前后仔细检查一遍，也觉得没什么可挑剔的了。回去的路上赞了木乔一句，“你把王老师傅照顾得很好，铺子里的几个伙计，也要多关心关心人家。”
木乔应着，却不大放在心上。
老王师傅和那几个伙计的情况可不太一样，这一位是指望她养老的，所以忠心。那些人却只是在银楼干活，兴许翅膀硬了，就要飞走的。她关心那么多又有用么？干爹是为人太好了，不懂有些人是你对他怎么，也没用的。
回去的路上，霍梓斐也不嫌累，依旧和他那匹小红马在培养默契。
甘婶故意取笑，“阿四，你这么骑一天了，也不怕把它累着？万一把腿走瘸了可怎么办呢？”
这样一说，霍梓斐还当真有些心疼了。皱着眉头考虑是不是也坐到车上来，让马歇歇。
那车夫瞧着有趣，也配合着打趣起来，“那若是下了马，这马岂不没人牵着了？这位小哥你可得下来步行，跟在车后头了。”
甘婶忍着笑道，“人走坏了歇歇就没事了，马走坏了，可得花不少钱治吧？”
“那是当然！”车夫一本正经的扳着指头跟她算，“象我养这两匹大马，可不敢让它累着，伺候它比伺候儿子还精心，就怕万一有个好歹，断了生计。”
霍梓斐在他们的鼓动之下，还当真跳下马来了，霍公亮在车内哈哈大笑，问木乔，“知道这小子在干什么傻事么？”
木乔知道，“买椟还珠。”
那车夫见把霍梓斐诳下马来了，笑着揭密，“小哥儿，咱们逗你呢！这马儿又不是灯做的，吹吹就坏了。骑着没事！不过你上车歇一会儿也好，把缰绳套我车后面，它会乖乖跟着走的。”
霍梓斐臊了个大红脸，牵着他的小红马依言吩咐。坐进车里，又给家人好一通取笑。
霍公亮看着直摇头，“这么个实心眼儿，晚上给你点个猪脑补补吧。”
这拐着弯的骂人法，让木乔都实在想笑了。
冬天的夜晚黑得早，离镇上还有二里路，便四野苍茫，行人稀少了。车夫也加了小心，仔细看路。
可是猛然之间，却听他在外头大声吆喝，“那是谁家的牛呢？也不牵一牵？”
撩开车帘，就见狭窄的道路上，不知是谁家的几头牛堵在那里了。听人吆喝，有一头大黑牛转过头上，高高竖着的两只尖锐牛角，在黄昏的夜色中还是很有些可怖。
木乔突然觉得有些不对劲，她虽没务过农，但也知道，乡民把牛看得极其要紧，除了耕种及吃草之时，甚少放出来闲逛。现在天都快黑了，怎么还不收回栏去？还在道路之中洒下草料，让牛儿在此盘踞不去，恐怕没安什么好心吧？
甘泰从车上跳下来，“我去牵它们离开。”
“不可！”木乔方才想到的，霍公亮也很快想到了。看这几头牛连缰绳也无，不知是什么脾性，还是少招惹的好。喝退甘泰，沉声吩咐那车夫，“不要惊动它们，悄悄儿从旁边绕行。”
牛儿虽然温驯，但若是发起性子来，那也是十分可怖的。车夫也晓得利害，便让甘泰帮忙牵了马，打算原地调个头，避开这条单行道，绕路回城。