任天翔眼眶一热，泪水差点夺眶而出。自从母亲过世后，他再没体会过来自长辈的关爱，虽然任重远内心深处对这个儿子疼爱有加，但却很少表露出来。以至于任天翔从七岁至今，第一次感觉到被人这样关心爱护，而这个人跟他非亲非故，自己认她做婶娘，其实也是别有用心。他心中羞愧，忍不住脱口而出：“婶娘，我…我对不起你。”
高夫人诧异道：“你的孝心令人感动，有什么对不起婶娘？”
任天翔虽然被高夫人感动，但并未完全失去理智。他方才差点脱口说出接近高夫人的目的和伎俩，不过立刻就刹住。见高夫人追问，他低头迟疑了一瞬，片刻间就做出利害权衡，暗自把心一横：赌一把，成败在此一举！心中拿定主意，他缓缓抬起头来，涩声道：“前日我在都护府外被人绑架，那些人用毒药胁迫孩儿做内应，帮他们打探婶娘行踪，以便帮他们绑架婶娘。孩儿不忍伤害婶娘，所以今日来见婶娘最后一面，今日过后，婶娘就当孩儿出了远门，再无法在婶娘跟前伺候。”
高夫人闻言拍案而起：“什么人这么大胆，竟敢在都护府外绑人 ？婶娘这就告诉我儿，让他立刻抓人！”任天翔连忙摇手：“千万不要！孩儿被逼服下了七日还毒药，只有七天的命，而这解药也只有他们才有。他们警告我若敢向官府告密，就毁掉解药让我陪他们一起死。”
“他们究竟是些什么人 ？竟然如此恶毒！他们又为啥要绑架老身？”高夫人急道。任天翔叹了口气：“他们是石国武士，说起来他们也是迫不得已。他们的国王已在这次战乱中殉国，太子则被高将军俘虏。为了复国，他们千里迢迢追到龟兹，就是想救出他们的太子。以他们的实力根本不可能救出被关在都护府的太子，所以只好出此下策，绑架婶娘换回太子。而我刚好被他们撞上，就用毒药逼我给他们做内应，为他们通风报信，汇报婶娘行踪。”
“是石国人 ？”高夫人皱起眉头，她也听到坊间传言，这次石国被儿子所灭，是儿子觊觎石国财富，才背信弃义突然袭击，将石国洗掠一空。虽然这些只是坊间传言，但儿子带回的大量金银财宝间接证实了这一点，这令一向信佛的高夫人内心深感不安。
“正是石国那帮亡国之徒！”任天翔叹道，“我听坊间传言，石国是因为富有而遭唐军洗劫。我虽同情他们，却也不忍心出卖婶娘，哪怕赔上自己性命也不能让婶娘落入他们手中。我今日来就是最后再见婶娘一面，将他们的阴谋告诉婶娘，免得婶娘不小心落入他们手中。”
高夫人感动得眼眶一红：“可是如此一来，你身上的毒药如何能解？”任天翔坦然一笑：“孩儿死便死吧，反正孩儿在世上孤苦伶仃无人疼爱，能早点与先母团聚，也算了了孩儿一桩心愿。”
高夫人心中一痛，泪水夺眶而出，忍不住拍案而起：“不行！我不能看着你为我而死。婶娘这就去找仙芝，哪怕放了那石国太子，也要救你一命。”“万万不可！”任天翔急忙起身阻拦，“高将军岂会为了我这个微不足道的外人，将俘虏的石国太子放掉？婶娘若告诉高将军这事，他必定以雷霆手段，将所有石国俘虏立刻处决，以绝石国亡臣的希望。”
高夫人笃信佛教，最忌杀生，听任天翔这一说顿时左右为难。任天翔见时机成熟，不由嗫嚅道：“婶娘若真想救孩儿，孩儿倒是有个办法，不过就只怕委屈了婶娘。”
高夫人急道：“什么办法，你但讲无妨。”
就这片刻之间，任天翔已想到了一个既不出卖高夫人，又能将萨克太子救出的办法。他在房中踱了个来回，款款道：“后天就是十五，婶娘照例会去红莲寺上香。我想请婶娘在上香回来的路上，避开随从到附近一个僻静幽雅的去处玩几天，我会派人伺候和保护婶娘。然后我让石国武士给高将军送信，假说婶娘被石国武士绑架，要高将军三天内放了石国太子。婶娘放心，三天后无论高将军放不放人，我都会护送婶娘回府，决不会让你落入石国武士之手。就不知婶娘信不信得过孩儿？”
高夫人低头沉吟道：“若老身被绑架，仙芝定愿用石国太子将老身换回，这倒是个两全其美的办法。既可以救你性命，又可以帮那些可怜的石国人，你这办法再好不过，我有什么不能相信？”“太好了！”任天翔兴奋地一击掌，“后天婶娘上香归来的路上，想法避开随从护卫，我会派人在半道上去接你。我知道那附近有处牧场紧邻河畔，风景秀丽，有西域难得一见的江南风光，婶娘去小住几日，保证不会失望。”
“听你这一说，我倒真想去玩几天。”高夫人已有些跃跃欲试。
任天翔与她约定了会合的地点，又教她如何避开随从护卫，这才充满期待的告辞离去。
回到大唐客栈，刚进门任天翔就是一惊。只见几个打扮奇特的彪形大汉正在大堂中喝酒，他们随身携带的刀剑瓜锤等五花八门的兵刃，虽然都靠墙放到了一旁，可依然给人一种无形的压力。官府虽然没有明令禁止百姓携带兵器，可像这样携带兵器聚集在一起，却也不多见，惹得别的客人连连侧目。不过任天翔吃惊的不是这个，而是认出这帮人正是前日绑架过自己的石国武士，领头的正是彪悍如狼的突力。
看到任天翔进来，突力似笑非笑地对他举了举酒杯，然后若无其事地与众手下继续喝酒吃肉。任天翔狠狠地瞪了他一眼，回身问在店内忙碌的小芳：“这是怎么回事？”“什么怎么回事？”小芳顾不上理会任天翔，直到将要菜叫酒的客人安顿停当，才对任天翔笑道，“你是说为啥今天生意这样好？”她故作神秘地小声凑近一步，“看到那两桌的几个人没？他们是行走江湖的刀客，专门替客商护送钱财货物，在盗匪的刀头下挣卖命钱。他们要在咱们店里住几天，等一桩大生意。他们出手大方，我将他们安排在了二楼的上房，咱们发财了！”
二楼的上房正好一左一右将任天翔的房间夹在中间。他气得满脸铁青，却发作不得，只得恨恨道：“我的女奴在哪里？让她将茶水送到我房里来。”说完丢下莫明其妙的小芳，气冲冲地上楼回房。
片刻后门外响起敲门声，任天翔打开房门，将碧雅兰一把拖了进来，仔细关上房门，他指着楼下质问：“这是什么意思？是信不过我？”
“你误会了。”碧雅兰放下茶水，若无其事地道，“突力他们并没有要监视你的意思，只是他们在龟兹实在找不到落脚之处，所以我才让他们上这儿来。”“那你们也得为我想想啊，万一要出点事，我这客栈还开不开？”任天翔气冲冲地将茶水一口灌下，结果被呛得连连咳嗽。
“如果你尽快帮我们救出太子，我们立刻就走。”碧雅兰轻轻为任天翔拍着后背，“已经三天过去了，你打探到高夫人离开都护府的消息没有？”任天翔知道碧雅兰是在给自己施加压力，他愤然推开碧雅兰的手：“我已经有了救出萨克太子的办法，这办法无须绑架高夫人…”
碧雅兰面色一沉：“是什么办法？”“我现在还不能告诉你！”任天翔脸上泛起独有的自信和决断，“你们只要依照我的命令去做就行了。”
“我们凭什么相信你？”碧雅兰质问。“凭我任天翔的保证，再加上我这条命。”他傲然道，“救不出萨克太子，我就为他殉葬。”
他的脸上洋溢着决断和自负的容光，令碧雅兰十分惊讶，她以前只在萨克太子脸上偶尔看到过这样的容光，那是手握千万人性命的男人才可能有的表情，她想不通一个小小客的栈老板，竟然也有这种令人信任和屈服的气质。不过碧雅兰不想就这么屈服，她坚持道：“你的命本来就在我们手里，所以你的保证在我眼里一钱不值。告诉我你的办法，如果确实可行，我们会照你的办法去做。”任天翔冷酷一笑：“我现在不是在跟你商量，而是在对你下令。你现在只有两种选择：一是无条件信任我；二是将我立刻杀掉，然后再照你们的办法去救太子。”
二人的目光针锋相对。碧雅兰能带领众多武士千里追踪，本身就是刚毅倔强的证明，但在任天翔面前，她却生出一种无能为力的感觉。她发现面前这少年不仅心志坚毅，而且还有双敏锐的眼睛，一旦发现对手弱点就决不让步，直到对手屈服为止。而她最大的弱点，就是如果没有内应的帮助，根本没有机会救出太子，所以她只能接受对方任何条件。
“好！我选择无条件信任你。”碧雅兰终于收回目光，冷冷道，“不过我要提醒你，如果萨克太子有什么意外，不仅你要死，这客栈中所有人，也都要为太子殿下殉葬。包括你那个温婉贤淑的小芳妹妹。”
见碧雅兰悻悻而去，任天翔暗自松了口气，现在事态开始在照着他的意图在发展，这与当初他被动卷入此事时的无助完全不同了，他开始，将命运掌握在自己手里。无论是输是赢，是成是败他都要负全责，这既是压力也是动力，能激发出他最大的智慧和潜能，他喜欢现在这种感觉。
开门来到走廊，他向小泽招招手：“阿泽，去帮我请一下褚家兄弟。”
片刻后褚然褚刚兄弟来到任天翔房间，兄弟二人这段时间一直在大唐客栈吃闲饭，早有些如坐针毡的难受，如今终于听到恩人召唤，二人兴冲冲过来问：“任兄弟有何事差遣？”“我有点小事要麻烦两位哥哥。”任天翔说着将龟兹地图展开，指着郊外红莲寺附近，“明天你们去这一带找个地势偏僻、风景秀丽的牧场，多给牧场主一些钱，在那里安排下一处雅静的住处。后天午时你们去这里接一位老夫人，只要你们说是受我的差遣，老夫人自然会跟你们走。你们就称老夫人是你们母亲，并且也要将她当真正的母亲一般伺候。先将她带到牧场休息，然后向她要一件信物回来给我，三天后你们将她送回红莲寺，然后就将这事彻底忘掉。记住，千万不要走漏风声。”
褚刚哑然失笑：“我还当是什么大事，原来不过是接一个老夫人去牧场小住三天，这点小事咱们兄弟一定办得妥妥当当，公子放心好了。”
褚然不像褚刚那般单纯，知道这其中必有隐秘，不过行走江湖多年，他也知道江湖规矩，也就不再多问，对任天翔一抱拳：“任公子放心，我会尽力小心去办。”
将褚氏兄弟送出房门，任天翔俯瞰着楼下众人，心中突然生出一种运筹帷幄、决胜千里的踌躇满志。这种以天下为枰、以众生为棋与命运对弈的感觉，给了任天翔一种莫大的快感，他开始隐约意识到，这才是自己想要的生活。
天高地阔，暖风习习，控马缓行在这样的环境之中，让习惯在高原山谷中疾驰的李嗣业有种昏昏欲睡的感觉。自从追随高仙芝将军以来，他已经习惯了从罕无人迹的绝岭险地寻找插入对手心脏的线路，那种于山巅急冲而下杀入敌阵的快感，已经像酒瘾一样深入了他的骨髓。像这样慢悠悠地护送高夫人去烧香拜佛，实在让他浑身都不自在。不过他不敢有丝毫抱怨，他知道只有最得高将军信任的心腹骁将，才有资格护送高将军的母亲。高将军是个孝子，总是用自己最好的东西来孝敬母亲，这也包括他麾下最好的将领，李嗣业很自豪自己就是这其中之一。
“李将军！”身后有呼唤将李嗣业从昏昏欲睡中唤醒，他回头望去，就见高夫人的丫环晴儿从车中探出头来，用商量的口吻道，“老夫人觉着身子有些疲乏，想到前面那村庄歇息片刻再走，李将军你看行么？”
李嗣业看看天色，日头才刚刚有些偏西，他点点头：“谨遵夫人吩咐。”说完向兵卒们挥挥手，一行人调过马头，向不远的小村庄走去。
龟兹地处西域，百姓大多以游牧为主，大唐在安西四镇驻兵后，为了解决驻军的吃饭问题，便鼓励百姓从内地迁来，在安西四镇郊外垦荒种地，朝廷免除徭役，这样就渐渐形成了零星的小村庄。
高夫人和官兵的到来让村里的里长受宠若惊，连忙将高夫人带到自己家中歇息，同时安排村民款待随行的兵将。李嗣业也不客气，与众兵将下马解鞍，在村中暂歇。
一个时辰后，李嗣业见天色不早，便令随从去请高夫人上路。片刻后那兵卒神色慌张地回来，结结巴巴地禀报：“将军，夫、夫人不见了！”
“怎么回事，你慢点说？”李嗣业心中咯噔一跳，脸上微微变色。那兵卒喘了两口气：“小人去请高夫人，谁知高夫人休息的房间窗门紧闭，却空无一人。小人急忙与里长四下去找，谁知找遍了周围所有房间，却依旧没有找到老夫人，就连侍候老夫人的丫环晴儿也不见了。”
李嗣业强压心中的惊慌，镇定道：“大家无须惊慌，也许老夫人带着丫环去了附近游玩。大家分头去找，一旦找到立刻回报。”众兵卒应声而去，半个时辰后陆续空手而回。李嗣业大怒，令众人再找，直到日头即将落下地平线，依旧没有任何消息。李嗣业无奈，只得留下大半兵将包围村庄，不准任何人外出，自己则将里长绑了去见高将军。
就在高仙芝得知母亲失踪的同时，任天翔也收到了褚氏兄弟的回复。把玩着褚然递过来的高夫人随身携带的玉佩。他淡淡问：“你们的行动顺利吗？”“非常顺利。”褚然笑道，“老夫人带着丫环悄悄溜出村子，与我们在村外会合，我立刻将她们带到了昨日就联系好的牧场，那里地势偏僻，也没人知道她们的身份。我只说自己母亲喜欢郊外清净，让牧场主容她在那小住几日。有褚刚在那照顾，决不会有事。”
任天翔满意地点点头：“你先回去吧，三天后照计划将老夫人送到红莲寺。”褚然应声离去后，任天翔又让小泽将碧雅兰叫来。片刻后碧雅兰来到任天翔房中，他将玉佩递给她道：“现在该你的人出马了。这是高夫人的随身玉佩，你选一个既机灵又勇敢的死士，带着这个玉佩去见高仙芝，就说高夫人在你们手里，你们要用她换几个石国俘虏。如果高仙芝同意，你们就保证老夫人的安全。”碧雅兰将信将疑地接过玉佩：“高夫人的玉佩怎么会在你手里？她现在人又在哪里？”
任天翔淡淡一笑：“我保证要救出萨克太子，就一定会做到。至于我怎么去救，你就不必关心了，你们只需照我的吩咐去做就行。”
碧雅兰气恼地瞪了任天翔一眼，最后还是无奈收起玉佩：“好！我们会完全按照你的吩咐去做。”
就在安西都护府为高夫人的失踪乱成一团的时候，一个彪悍如狼的色目汉子从都护府大门打了进来，无数兵将蜂拥而上，竟挡不住他电闪雷鸣般的弯刀。他一直冲到二门，就见一柄陌刀由斜刺里杀出，生生挡住了他奋力劈出的一刀，将他手腕震得隐隐发麻。他心中一凛，抬头望去，就一名虎背熊腰的高大将领手执陌刀，威风凛凛犹如门神一般。众兵卒纷纷让开，将两个如虎如狼的汉子围在了二门外的庭院中。
那彪悍如狼的汉子见到那手执陌刀的唐军将领，眼中蓦地爆出无名烈火。那陌刀将见到那汉子心里也打了个突，失声轻呼：“是你！”“是我！”突力双眼几欲喷火，他也认出了眼前这第一个攻入王宫，斩下国王头颅的敌军悍将。作为国王的侍卫长，这是他一生的耻辱，他恨不得立刻就用敌人的鲜血来洗刷自己的耻辱，但现在显然不是时候。他强压复仇的冲动，缓缓从怀中掏出一方玉佩，高高举过头顶：“高夫人在我们手里，你如果不想她有事，就让高仙芝立刻出来见我。”
李嗣业也认出了当初那个石国王宫中罕见的武士，其勇武彪悍令他也不敢小觑。他看看突力手中的玉佩，依稀认得是高夫人随身佩戴的饰物，他不敢自专，挥手对一名随从下令：“快去禀报高将军。”
高仙芝疾步而出，一眼就认出了突力手中的玉佩，也认出了眼前这石国武士。他心中一寒，颤声问：“我母亲在哪里？”“高夫人在我们手里，她暂时还算安全。”突力冷冷望向大唐的西域之王，“不过如果高将军不答应我们的条件，夫人的安全我们就无法再保证。”
“什么条件？”片刻间，高仙芝便已压住心中的激荡，恢复了他喜怒不形于色的从容。“释放所有石国战俘，我们就将高夫人安全送回。不然后果自负！”突力冷冷道。这并不是任天翔的计划，任天翔只是要他向高仙芝要回太子和几个重要大臣。不过如果有机会，为何不救下所有石国战俘？因此突力临时改变主意，要高仙芝释放所有石国俘虏。
高仙芝毫不犹豫地点头道：“我现在就可以放了所有石国战俘，请将我母亲立刻送回。”突力没想到高仙芝答应得这般爽快，不由愣了愣，想起任天翔的交代，他连忙摇头：“我们不能立刻送回高夫人。”
“为什么？”高仙芝急道，“就算你们是绑匪，我交了赎金你们也该立刻放人啊。”“我们不是绑匪。”突力切齿道，“我们只是亡国流民。你的背信弃义我们早有领教，我们一旦送回高夫人，你就可以对我们肆无忌惮地追杀。在西域，我们无法逃出你的掌心，因此你必须给我们三天时间，保证不派人跟踪或追赶，三天后我们自然会送回高夫人。”
高仙芝略一沉吟，冷笑道：“我凭什么相信你？”突力自豪地挺起胸膛，针锋相对地迎上高仙芝冷厉的目光：“我们石国能以富裕闻名天下，是因为合国上下皆是以商立国。为商者信誉第一，此乃石国人的共识，这也是我立国之基础。你虽对我背信弃义，我依旧对你诚实守信，这就是真正石国人的行事作风。”
高仙芝面对一脸骄傲的突力，突然感到有些羞惭。他避开对方轻蔑的目光颔首道：“好！。明日一早我释放所有石国俘虏，并保证决不派人跟踪追击，三天后你们将我母亲平安送回。你可以回去复命了。”突力摇摇头：“我不会走，我将与石国同胞在一起，直到他们全部获救。”
高仙芝皱起眉头：“可你如何向你的同伴转达我的诚意，以保护我母亲的安全？”突力微微一笑，从怀中取出一支信炮，对天拉响。信炮在天空中炸开，盛开的焰火老远都能看到。突力丢下信炮，拍拍自己怀中笑道：“我这里还有几支不同的信炮，分别表示不同的意思，我会随时向同伴传达不同的消息，以保证高夫人的安全。现在，请将我送去见我的同胞，我要与他们在一起。”
高仙芝暗自惊讶对方计划之周详，令他不敢轻举妄动。示意随从将突力送到关押石国俘虏的大牢后，高仙芝遥望虚空默然无语，闻讯赶来的封常清忍不住小声问：“咱们真要释放所有石国俘虏？”
高仙芝冷冷一笑：“没错。不过我要在他们归国的必经之路上设下埋伏，待我母亲平安归来后，再将他们重新抓回来。”封常清恍然大悟，点头赞道：“将军高明！那些石国战俘身上都有伤，跑不快也走不远，只要咱们连夜在龟兹四周各条道路上设下眼线和伏兵，三天之后还不手到擒来？不仅如此，还要连累营救他们的石国叛逆，被将军一网打尽。”
高仙芝微微一笑，陡然一声高喝：“来人，传令三军将领即刻到都护府议事。”随从应声而去后，兵将们立刻忙碌起来，他们已从高仙芝的语气中，感受到了大战来临前的紧张气息。
还债
高仙芝答应释放所有石国俘虏的消息，任天翔当天晚上就从碧雅兰那里得到了确认。这与他的计划有些出入，他原本只想救出萨克太子，最多再包括几个掩护太子身份的石国贵族。不过在碧雅兰和突力看来，如果有机会救出所有石国俘虏，当然不会错过，所以二人自作主张，要高仙芝释放所有石国同胞，没想到高仙芝竟爽快地答应了。
听完碧雅兰略带得色的汇报，任天翔在房中踱了几个来回，焦虑之色布满眉宇。他知道高仙芝不是个轻易屈服的家伙，答应得越爽快反悔的几率就越大，他已经猜到了高仙芝释放所有石国俘虏的真正意图。
碧雅兰见任天翔面色忧虑，歉然道：“我们临时决定，要高仙芝释放所有石国俘虏，我知道这会打乱你的计划，不过你肯定有办法让他们所有人安全脱身。”“我也想帮你们全部平安脱身，但现在根本就不可能。”任天翔摊开龟兹地图，指着地图叹道，“高仙芝答应释放所有石国俘虏，是要用他们拖住你们的脚步，为他赢得追击的时间。只要他连夜在龟兹四周设下眼线，这么多老弱病残就肯定逃不过他的追击。别说给你们三天，就是给你们三十天，他也有把握将俘虏重新抓回来。”
碧雅兰微微变色，忙问：“那怎么办？”任天翔一声冷哼：“如果你们再这样自作主张打乱原定计划，就算诸葛孔明再世也帮不了你们。”
碧雅兰忙赔笑道：“公子有偷天换日、瞒天过海之才，定有办法救出太子。我保证，以后定按照你的计划行事，决不再自作主张。”谁都喜欢奉承，尤其是美女的奉承，任天翔也不例外。见这骄傲自负的太子妃居然向自己低头赔笑，他面色稍霁，低头对着地图看了半晌，沉吟道：“要想救出太子，也不是没有办法，不过就怕你们舍不得下这血本。”
碧雅兰连忙道：“太子是我石国复国希望，多大的血本我们都舍得下。”“就连突力都可以牺牲？”任天翔追问。碧雅兰怔了一怔，决然道：“没错，只要能救出太子，所有人，包括我在内，都可以牺牲。”
“那好，我有救出太子的办法了。”任天翔说着诡秘一笑，“不过为了防止泄露天机，这办法知道的人是越少越好。”
“连我也不能知道？”碧雅兰不悦问道。
“没错！你也不能知道。”任天翔笑道，“我当然不是不相信你，只是怕你知道底细后，难免会在同伴面前流露出一些异样，弄不好就穿帮了。”碧雅兰咬着牙沉吟片刻，迟疑道：“我凭什么相信你？”
“你只能相信我。”任天翔脸上又泛起那种令人讨厌的坏笑，“如果你坚持要知道我的计谋，我当然可以向你和盘托出，不过届时发生了什么意外，就千万不要怨我。”
碧雅兰盯着任天翔那调侃的目光，突然有种给他一巴掌的冲动。这可恶的少年虽整天嘻皮笑脸，没一分正经，却偏偏有许多精灵古怪的计谋，每每于几无可能的绝境中，找到柳暗花明的捷径，令人既钦佩又有些不服。不过碧雅兰权衡再三，万无一失地救出太子的愿望，总算超过了女人天生的好奇，她无奈点头道：“好，我信你！我会按照你的吩咐去做。不过我要提醒你，万一太子有什么意外，我决不会放过你！”
“你放心，我不会拿自己的性命开玩笑，太子的安全就是我的安全。”任天翔微微笑道，“现在你先给我沏壶好茶，然后给我捏捏肩背，待我神清气爽之后，再告诉你下一步该做什么。”
碧雅兰凤眼一瞪，任天翔已抢先质问：“刚答应要一切听我吩咐，难道这第一件事就做不到？若是如此，大家干脆一拍两散，各回各家，各找各妈。大不了我任天翔为你们的太子陪葬就是。”
“你想得美！你那条贱命怎能与太子相提并论！”碧雅兰一咬玉齿，无奈去沏茶，少时她将新泡的香茗捧到任天翔跟前，恨恨道，“只要能救出太子，你怎么糟践我都没关系。不过太子若有任何意外，我会让你死得很惨！”任天翔嘻嘻一笑：“是死是活以后再说，现在先给我捏捏肩，松松骨，然后再替我磨墨。看我的锦囊妙计，怎么救下你的太子。”
猎猎朔风，拂过广袤无垠的大草原，给入秋的大草原又增添了几分寒意。初升的朝阳投下的惨淡霞光，不过是给了大草原一分回暖的假象。一百多名衣衫褴褛的石国俘虏，俱被这假象迷惑，人人眼里涌动着希冀的微光，他们已经知道高仙芝将释放所有石国俘虏。
一小队武士出现在地平线尽头，有人认出那是来自石国的武士，不由泪如泉涌，似看到了归国的希望。昨晚他们听突力说要救他们归国，还都将信将疑，如今再无怀疑，纷纷涌向那些石国武士。
突力示意大家少安勿躁，然后纵马迎上自己的同伴。就见一名眉目清秀的武士来到突力面前，低声道：“这里有三个锦囊，请将军先打开第一个锦囊，然后照锦囊里的指示严格执行。”说着将一个密封的锦囊递到突力手中。那武士虽然脸有尘土，唇上有须，但突力还是一眼就认出，这是太子妃假扮。突力疑惑地打开锦囊，虽然太子妃的举动十分奇怪，不过突力没有再问，立刻照着锦囊中所写，回头对押送众俘虏出城的高仙芝道：“不劳高将军远送，咱们就在这里作别吧。”
高仙芝勒住马，示意手下兵卒解开俘虏身上的绳索，然后对突力恳声道：“本将军已经依照约定放人，希望你们也信守承诺。”突力点头道：“你放心，只要我们平安离开，不遇阻拦和跟踪，三天后自然会有人将高老夫人送还。”说完勒转马头，对众人一挥手：“咱们走！”
目送着众人渐行渐远，消失在地平线尽头，高仙芝始终没有向部将下达跟踪尾随的命令，在母亲安全归来之前，他不想节外生枝。他坚信，昨晚在离开龟兹的各条道路上布下的暗哨，足以保证这些人逃不出自己的手掌心。他猜到在这些俘虏中间，一定隐藏着一个仅次于石国国王的重要人物，不然这些武士不会如此坚忍不拔，千里营救。
仅次于国王的人物，肯定就是石国那下落不明的太子，如果能将石国最有名望的太子作为人质牢牢控制在手中，就不怕石国那些叛逆再起异心。高仙芝手捋飘逸的髯须，嘴角边泛起了成竹在胸的微笑。望向身旁的封常清，他淡淡问：“沿途都布置妥了？”封常清点头道：“将军放心，我已布下了天罗地网，没人可以逃过咱们的眼线。不仅如此，我还准备了数十条最好的猎犬，一旦老夫人安全归来，咱们就可发动追击。有这些猎犬之助，他们就算逃出千里之外，也别想甩掉咱们。”
“好！三天之后，我将亲率虎贲营进行一场大围猎！”高仙芝自信一笑，调转马头向部将下达了一个简洁的命令：“收兵！”
突力率众人翻过一片草坡，远离高仙芝部众视线后，立刻勒马停了下来。虽然他还不太理解碧雅兰的锦囊妙计，但依旧毫不犹豫地执行，太子妃的智计谋略，早已令他折服。
随着突力一声令下，众人乱哄哄地停了下来，由于锦囊中有特别的叮嘱，突力没有与太子和太子妃相认，而是照着锦囊中的吩咐，对众人道：“咱们虽暂时得到自由，但却还没有脱离危险。在离开龟兹的每条道路上，都是高仙芝的眼线，无论咱们从哪条路走，都很难逃脱高仙芝的追踪。所以，咱们必须分头走，以免被高仙芝一网打尽。”
“分头？怎么分？”众人纷纷问道。突力环顾众人，举手分派道：“扎多托，你带一路人马向北走弓月城，经突骑施绕道归国；图瓦，你带一路人马向西沿赤河逆流而上；纳多那，你带一路人马沿玉河向南，从西番绕道大小勃律归国；我率一路人马向东，往玉门关方向而去。”
“去玉门关？那岂不是与归国之路背道而驰？”众人纷纷问。
突力微微颔首道：“没错，我将率一路人马往东，深入大唐腹地，希望能为大家引开追兵。”众人尽皆变色，有武士更是出言劝阻。突力猛然拔刀望空一斩，断然喝道：“时间紧迫，由不得大家慢慢讨论，立刻照我分派分头行动，不得再有半点拖延，违令者斩！”
众人无奈，只得照突力的分派分成四路。萨克太子原本不想丢下众大臣，不过见突力将自己分到了往东一路，那是最没有希望归国的路，他也就不再言语，为众人引开追兵，甚至一路往东去长安面见大唐皇帝，状告高仙芝的逆行，正是他心中的愿望。
少时分派完毕，众人终于分头上路，走向四个不同的方向。
第二天清晨，在龟兹高高的城楼之上，高仙芝手抚髯须遥望地平线尽头，虽然早已看不到那些逃犯的踪影，不过他的眼线分布在龟兹周围百里范围，无论那些逃犯从哪条路走，都别想逃过他的眼睛。
“将军快看！”身后封常清突然叫道。顺着他所指方向望去，就见北边地平线尽头，一股狼烟冲天而起，直达九霄。那是北面眼线发出的信号——北方发现了石国逃犯的踪影。
立刻有将领将地图在高仙芝面前铺开，他望着地图沉吟道：“往北，看来他们是走弓月城方向，经突骑施绕道归国。不过一天时间才走出不到百里，就算途中没有伏兵，也决没有可能逃过咱们的追击。”话音刚落，就听有部将又在惊呼：“将军快看！南边也有狼烟！”
没过多久，就见东南西北四个方向，均有狼烟冲天而起。高仙芝遥望四方冷笑道：“分成四路想扰乱咱们的视线，真是幼稚。”说着他回头望向封常清：“你说，他们的太子，最有可能在哪一路？”封常清沉吟道：“四路人马，往东一路最没有归国的希望，他们的太子必在其中。”
“没错！”高仙芝笑道，“他们已猜到咱们必在其归国路上设下埋伏，往东与他们归国之路背道而驰，咱们的伏兵相对薄弱，所以他们的太子必在其中。也许他们的太子还想去长安面见圣上，所以看似最不可能的那条路，必有他们的太子。”封常清点头道：“现在就等老夫人平安归来，咱们便可开始这场围猎了。但愿石国人像传说的那样，始终信守诺言。”
“对这一点我倒是不担心。”高仙芝微微叹道，“石国人最是迂腐，他们许下的诺言，还从未失信于人。”话音未落，就听有将领惊呼：“将军快看，东方又有狼烟燃起！”高仙芝举目望去，果见东方又有一股狼烟冲天而起，他略一沉吟便猜到原委，不由抚须冷笑道：“想用不断分兵来扰乱咱们视线，真是小看了本将军。”
东方百里之外，突力看完第三个锦囊，回头对萨克太子和碧雅兰道：“殿下，咱们该在这里分手了。”经过一路上不断分兵，如今突力身边只剩下一名武士保护着太子和太子妃。他遥望东方轻叹道，“这一路上所有人都以为殿下要去长安面见唐明皇，现在，我与扎多将冒充太子继续往东，为殿下引开追兵。”萨克急道：“那你们岂不十分危险？”
突力感动地低头一拜：“突力谢谢殿下关心，石国有无突力都可以复国，但没有殿下却是万万不能。请殿下以复国大业为重，不要为我们的安危分心。”“是啊！”碧雅兰也道，“没有突力和众大臣引开追兵，殿下万难逃过高仙芝的追踪。”
萨克摇头苦笑道：“高仙芝用兵如神，岂会给我留下逃生之路。我还不如继续往东走，若能侥幸逃到长安面见唐皇，兴许还能为死难的国人讨还公道。”“殿下虽有此心，恐怕也万难实现。”碧雅兰握住丈夫的手，轻叹道，“就算咱们侥幸逃到长安，恐怕唐朝皇帝也决不会为了亡国之人，就惩处为他开疆拓土的名将，这一去多半是自投罗网。如今所有去路虽有高仙芝的伏兵和眼线，但有一处却是他万万想不到的盲区。”
“是哪里？”萨克太子忙问。碧雅兰回首指向来路，欣然道：“就是他安西都护府所在。”“龟兹！”萨克太子恍然大悟。“没错！”碧雅兰道，“高仙芝决想不到殿下逃离虎口，会回到龟兹隐匿，他更想不到龟兹城内有人接应，已安排下可靠的落脚点。用任公子的话来说，这叫灯下黑。”
在逃亡的路上，萨克太子已从碧雅兰口中知道了任天翔，他不由叹道：“任公子果有过人之才，不过其他人恐怕就…”
碧雅兰黯然点头道：“任公子无法救下所有人，所以只有牺牲他们为殿下引开追兵。他们中许多人迟早会被高仙芝抓回去，所以任公子要咱们一路上都宣称殿下要去长安，这样就能借他们之口，把殿下去长安的假信息传给高仙芝。殿下若不想他们的牺牲变得毫无价值，就该以复国大业为重，先去龟兹隐匿，待唐军松懈后再伺机归国。”
萨克太子含泪道：“爱妃所言极是，我不会让大家的牺牲变得毫无价值。不过就算龟兹是高仙芝的盲区，可龟兹城守卫森严，咱们如何才能通过城门关卡进城去呢？”
碧雅兰释然笑道：“这个任公子已有安排，他说咱们与突力分手后，会有马车前来接应，届时咱们可以大摇大摆地进城。”
萨克太子皱眉问道：“那是什么马车？难道可以不经盘查就进入戒备森严的龟兹城？”碧雅兰笑道：“我不知道那是什么马车，不过我相信任公子的安排，他总是能于山穷水尽之时，找到柳暗花明的捷径。”
“殿下保重，突力去了！”突力遥遥一拜，率假扮成萨克太子的托多纵马向东疾驰而去。萨克太子眼中泛起点点泪花，对突力一拜：“将军保重，祝你们摆脱追踪，早日回归故国，我会在都城为你们接风！”
与突力二人挥手作别后，萨克太子与碧雅兰回头望去，就见地平线尽头，一辆马车徐徐而来。那是护送高夫人回龟兹的马车，褚然褚刚兄弟充任车夫，依约前来接应萨克太子。有高夫人做掩护，他们的马车进城时不会受到任何盘查。高仙芝再如何用兵如神，也决想不到自己母亲会成为萨克太子的掩护和同谋。
第二天一早，萨克太子便借高夫人马车顺利进入龟兹，并在碧雅兰带领下来到了大唐客栈。当萨克太子看到任天翔，顿时惊得目瞪口呆，他认出了当初为自己传递消息的那个少年，没想到对方竟然是一家大客栈的小老板。“殿下安心在我这里住下来，只要你不泄露自己身份，就不用担心安全。”任天翔说完转向碧雅兰，摊开手：“我已依约救出太子，你是不是该给我七日还的解药了？”碧雅兰歉然一笑：“对不起，我没有解药。”
“什么？”任天翔乍然变色，厉声道，“你们竟要背信弃义，置我于死地？你要搞清楚，如果我有什么不测，你们也别想安然脱身。”
碧雅兰无辜地摊开双手：“公子误会了，我没有加害公子的半点意思。这世上根本就没什么七日还，那只是我为了让公子尽心尽力帮助营救太子殿下，临时编造的一个谎言，所以也就没有什么解药。当初我逼你服下的那枚药丸，不过是一枚强身健体的小还丹罢了。”
任天翔闻言又喜又恼，喜的是自己以为的致命毒药无药而解，恼的是自己自以为聪明，没想到却被碧雅兰一个小小的骗局蒙得白白担心了好些天。他恨恨地哼了一声：“这么说来，当初你的承诺，也只是为了让我卖命许下的谎言咯？”碧雅兰脸上一红，咬着嘴唇尴尬地低下头。萨克太子见状忙问：“什么承诺？”
任天翔恨这女人成功地骗了自己一回，也就不再客气，冷笑道：“您老婆当初为了让我救你脱困，许诺在我成功将你救出之后，给我做一辈子奴婢作为报答。我是听闻石国人素来以信义立国，何况是堂堂太子妃亲口许诺，这才冒死出入都护府，为殿下的安危奔前忙后。如今殿下脱困归国只在早晚，就不知太子妃会不会履行当初的承诺？”
萨克太子闻言僵在当场，碧雅兰更是羞得无地自容。任天翔冷笑着开门离去，将萨克太子和碧雅兰留在了客房中。他不奢望萨克太子会割爱，只希望萨克太子好好教训一下这个爱耍小聪明的女人，短短几天时间，她已经欺骗了任天翔两回，任天翔一生中还从来没这么笨过。
施施然来到楼下大堂，就见大堂中冷冷清清，看不到几个吃饭的客商。任天翔见小芳在柜台前算账，便凑过去问：“最近生意怎么样？”
你还知道关心生意？“小芳撅着嘴将账本扔到任天翔面前，”自从前日那几个波斯刀客离去后，生意就一落千丈。客栈本来就已经入不敷出，你还要养些没用的闲人，照这样下去，咱们都得喝西北风。"
客栈的生意不好，任天翔也有所察觉，却没想到已到了入不敷出的地步。他翻了翻账本，有些疑惑道：“怎么会这样差？”小芳没好气道：“你这个东家整天忙着带漂亮婢女游山玩水，生意怎么好得了？”
任天翔知道这小妮子又在吃飞醋，不由尴尬地挠挠头，不好意思地笑道：“我这个东家不在，不还有掌柜么？”小芳眼眶一红，恨恨地瞪了任天翔一眼：“我爷爷是掌柜不是骆驼，就是骆驼也都还有喘口气的时候。何况我爷爷感染风寒，已经卧床三日。”
“周掌柜病了？”任天翔有些意外，“为什么不告诉我？”
“还不是怕影响你玩乐的心情。”小芳没好气地道。任天翔心中大叫冤枉，不过却又无法分辩，毕竟这几日他做的是掉脑袋的事，知道的人越少越好。他尴尬地摸摸鼻子：“你爷爷好些没有？我这就去看看他。”
“不劳东家操心，我会照顾好爷爷。”小芳说着丢下任天翔，去招呼两个刚进门的客人。这种小事原本是由跑堂的李小二去应付，不过因为生意清淡，李小二不知跑哪里偷懒去了，所以小芳只好亲自出马，一边招呼客人入座，一边叫李大厨准备酒菜。
任天翔知道小芳在生自己的气，只得先去看望老掌柜。还好周掌柜只是年纪大了，稍微一点头痛脑热就卧病在床，并无大碍。难得任天翔亲自到床前嘘寒问暖，周掌柜心中感动，拉着任天翔的手叹息道：“我老了，原本还以为自己可以再做几年，谁知一场风寒就差点要了老朽半条命。这掌柜的活儿只怕老朽做不长了，还请公子早做准备。”
任天翔心知周掌柜是见客栈的生意日渐清淡，而自己却陆续养了些光吃饭不干活的闲人，弄得客栈入不敷出，连累他也没钱可赚，所以心灰意冷想要离去，却又不好意思开口，这才借这次风寒给自己提个醒。任天翔理解地点点头，安慰道：“您老安心养病，柜台上的琐事自然有人应付，你无须操心。您老年纪大了，也该回老家享几年清福，我会尽快找个新掌柜，接替您老手中的活计。”
“多谢公子！”周掌柜连忙道谢，他答应留下来做掌柜，是看在任天翔拿出一半的盈利作为报酬的份上，如今客栈的盈利为负，他也没钱可赚，所以才萌生去意。见任天翔答应寻找新掌柜，他自然感到高兴。
任天翔答应归答应，但要找个掌柜接替周掌柜，却令他十分头痛。虽然周掌柜不是个开疆拓土的好掌柜，但至少是个经验丰富的老掌柜，除了他之外，任天翔一时间还想不出谁更适合做大唐客栈的掌柜。阿普没经验，小芳还是个黄毛丫头，而他自己却还有更重要的事情要做，都不是接替周掌柜的合适人选。看来只能从外面请高人了。任天翔在心中嘀咕。不过一个好的掌柜价钱通常都不低，任天翔不敢确定高价请来一个掌柜，是否能让大唐客栈走出困境。
任天翔心事重重地回到自己房间，刚坐下就听门外传来敲门声，他知道定是萨克太子和碧雅兰夫妇，因为整个二楼客房除了自己和外出未归的褚氏兄弟，目前就只住了他们两人。
“进来就是，门没插。”任天翔懒懒地躺在竹椅上不愿起身。门应声而开，门外果然是萨克太子和碧雅兰，只见萨克太子神情严肃庄重，而碧雅兰的眼眶则红得像个桃子。任天翔没有起身，就算对方贵为太子，他也没觉得自己就应该诚惶诚恐。萨克太子来到任天翔跟前，将一封书信递到他面前。任天翔疑惑地接过来：“这是什么？”“是我妃子卖身为奴的契约，上面有她的指印和她丈夫的花押。从今往后，她就是你的奴婢。”萨克太子停了停，肃然道，“不过，我希望以后能将她赎回，无论花多大的代价。”
任天翔惊呆了，以前只听说过贫穷男人典押老婆救急，没想到萨克贵为太子，为了碧雅兰当初一个许诺，竟然真要将太子妃送给自己做奴婢，石国能成为西域有名的富裕之国，看来决不是偶然。就在他拿着碧雅兰的卖身契发怔时，萨克太子已回头对碧雅兰含泪道：“爱妃，我这就赶回石国，无论花多大代价，我都要将你赎回。”
“殿下，我会永远等着你！”碧雅兰忍不住扑入丈夫怀中，二人相拥而泣，犹如生离死别一般。
任天翔不满地敲敲桌子，训斥道：“既是我的人，当着我的面跟别的男人勾搭，是不是太不给我面子了？现在本公子渴了，还不快上茶？”
碧雅兰依依不舍地放开丈夫，手忙脚乱地倒了一杯茶，双手捧到任天翔面前。任天翔没有伸手去接，反而呵斥道：“好歹你也做过太子妃，一点规矩不懂。难道你的婢女给你上茶，就是这样像个木头一样？”
碧雅兰满脸屈辱地半蹲下身，垂头低声道：“奴婢…请公子用茶。”
“这还差不多。”任天翔满意地点点头，接过茶杯浅浅呷了一口，淡淡问，“从现在起我就是你的主人了，是不是我对你做什么都可以？”
“是。”碧雅兰声如蚊蚁。“是不是可以将你当东西一样任意买卖，甚至送人 ？”任天翔继续问。“是。”碧雅兰屈辱地垂下头，声音几不可闻。“那好，现在我就要将你这个没用的奴婢送出去。”任天翔说着来到萨克太子面前，将手中卖身契递给他：“你一定不会介意收下这份礼物吧？”
萨克太子目瞪口呆地望着任天翔，结结巴巴地问道：“你…你这是什么意思？是不相信我们会履行诺言？”“我相信。”任天翔脸上洋溢着真诚的微笑，“你已经证明了自己是个值得信赖的朋友，我很想交到你这样的朋友。现在碧雅兰是我的奴婢，是我的奴婢就可以任由我处置，所以我想请你收下这份来自朋友的小礼物。”萨克太子惊讶地望着任天翔，一脸的难以置信。任天翔见状调侃道：“你要赶快做出决定，将这么漂亮的婢女送人，不是每个人都舍得，我都忍不住要反悔了。”萨克太子赶紧抢过卖身契，一把抱住任天翔，哽咽道：“你将是我永远的朋友！”
在这巨大的变故之下，碧雅兰呆呆地不知如何反应，直到萨克太子向她张开双臂，她才惊喜交加地扑入他的怀中，与丈夫相拥而泣。任天翔有些羡慕地望着相拥的二人，在心中暗自懊恼：这么高贵漂亮的婢女，连点便宜没占就白白送给了别人，我真是亏大发了。
不过他转念又一想，要是将一个想着别的男人的女子留在身边，不定什么时候就要红杏出墙，甚至弑主叛变，到那时才真是亏得血本无归。与其如此倒不如做个顺水人情，交个既有背景又值得信赖的朋友。这样一想他心里稍稍好受了一点。
任天翔正在胡思乱想，就见碧雅兰放开丈夫，来到他面前，给了他一个拥抱，并在他耳边柔声道：“我一直以为你是个好色的小混蛋，现在我才知道自己错了，你是个真正的侠义君子，谢谢你！”
美人的拥抱，让任天翔心神一荡，差点把持不住。他赶紧推开怀中令人胡思乱想的身体，色色笑道：“本公子一直就好色，偶尔也混蛋，不过决不夺朋友之妻。你要有没出嫁的姐妹，不妨给本公子介绍介绍。”
碧雅兰脸上一红，啐道：“三句话不离女人，你就不能正经点？”
“任公子对我们夫妇有救命之恩，这点小小的要求我们定当满足。”萨克太子上前挽住妻子，对任天翔恳声道，“碧雅兰虽然没有未出嫁的姐妹，但石国有的是美女，姿色在碧雅兰之上者不计其数。待我回归故国，定为公子精心挑选一个漂亮婢女，送到公子身边侍候。”
“这可是你说的啊！”任天翔立刻打蛇随棍上。
“咱们石国就是一个普通人，一句话也值千金，何况我堂堂太子？”萨克太子说着举起右手，“你若不信，我可以向光明神发誓！”“得得，别动不动就发誓，我又不是信不过你。”任天翔赶紧制止，突然又想起一事，“对了，我老听你们说向光明神发誓，那是个什么东西？”
“光明神是我们信奉的最高神祗。”萨克太子正色道，“我们石国人大多信奉光明神教，光明神就是世间光明与正义的化身。”
“原来如此。”任天翔似懂非懂地点点头，以前在长安他只知道道教与佛教，对于西域各国信奉的各种神灵并无研究，不过通过与萨克太子等石国人的接触，他对光明神教有了几分好感。只是他对一切宗教都不感兴趣，便转开话题道：“高夫人平安归来，高仙芝肯定已在放手追击石国俘虏。待过得这阵风头，龟兹的警戒松弛下来后，我送你们平安离开。你们安心在这里住下，我想最多一个月，你们就可以安全脱身。”
“我想半年后再走。”萨克突然道。
“半年后再走？为什么？”任天翔皱起眉头。萨克太子轻轻握住碧雅兰的手，对任天翔恳声道：“你送我的这份礼物，对我来说就如同我的生命一般珍贵。我如果不做出力所能及的报答，会永远于心不安。”
任天翔哑然失笑：“朋友之间是不谈报答的。”萨克太子正色道：“就算是朋友之间，也要礼尚往来，友谊才能长久。我虽是个失国的太子，身边既无钱财又无人手，不过我们石国是以商立国，石国人天生就有赚钱的本领，皇室成员更是精于此道。我见你这客栈生意清淡，想必已经入不敷出，请给我一个机会，让我以我所长来报答公子。”
任天翔感觉有些好笑，一个皇室贵胄，居然自称精于赚钱，这就像商人自称精于治理国家一样，都是风马牛不相及的事。不过为了不伤萨克太子的信心和面子，他随口问道：“那你说说看，我这客栈问题出在哪里？为什么我投入重金修缮一新，生意反而不如以前？”萨克太子自信道：“你给我三天时间，三天后我告诉你问题所在，并拿出改进方案。”
任天翔不置可否地微微一笑：“随便你，反正三天之内你也走不了，找点事做也好。不过我要提醒你，千万不要离开客栈，我怕有人认出你是都护府的逃犯，一旦你被抓，我都要跟着掉脑袋。”“这个你倒不用担心。”萨克太子从容一笑，“我被俘后一直假扮成太子身边的侍从，让一个侍从假冒我的身份，在唐军眼里我是个无足轻重的小人物，再说我们色目人在你们唐人眼里模样都差不多，不会有人记得我的模样。只要我略作打扮，剪掉这头长发和剃掉这些胡须，就不会再有人认得。”
任天翔想想也对，便没有再坚持，只叮嘱道：“那以后我就叫你萨多，对旁人就称你是来自波斯的皮货商，途中遇到抢匪，货物和随从全部丢失，流落到我的客栈寻找新的机会。”
“没问题，我一切听从公子安排。”萨克太子爽快地答应下来。三人又仔细商定了一些细节，然后碧雅兰帮萨克剪短头发改变发式，剃去颌下杂乱的络腮胡。经过这一番处理，萨克太子变成了一个面目英俊、气质雍容的年轻胡商，就连任天翔也差点认不出来。
不到三天时间，化名萨多的萨克太子就来向任天翔复命。由于他外表英俊又为人谦虚，短短几天时间就跟客栈的所有人混熟，尤其他优雅的举止和风趣的谈吐，给所有人留下了深刻的印象，也为他了解客栈的情况提供了大力的支持。
有了对客栈和龟兹风土人情的了解，萨克太子在任天翔面前胸有成竹地侃侃而谈：“大唐客栈原本是个面向普通行脚商的中低档客栈，一向以实惠和廉价取胜。经过大力修缮后，它的外观和内部环境虽然有了质的飞跃，但相应的服务却没有跟上，还是停留在原来的中低档水平，因此对真正的富商没有任何吸引力。而它的高档装潢反而对原来那些节俭的行商产生了一种无形的压力，因此他们本能地放弃大唐客栈，转投外表更朴素的客栈。大唐客栈犯了定位不准确的弊病，这样一来高低两个层次的客商都不愿在此驻足，客栈的生意自然是一落千丈。”
任天翔若有所思地颔首：“这样一说倒是有几分道理，你可有解决之道？”萨克太子自信地点点头：“要想解决客栈目前的困境，首先要对客栈的主要客源重新定位。客栈经过了重新修缮后，外在的档次提高明显，因此应该把客人定位在更富有的豪商，同时也要把房价提高。”
“提高房价？”任天翔有些不解，“生意不好的时候提价，是不是在找死？”萨克太子从容笑道：“如果客栈能将自身内在的一些问题解决好，提价就是顺理成章的事情，没什么好奇怪的。”
任天翔皱眉问：“客栈自身有什么问题？”“太多了！”萨克太子叹道，“首先是客栈虽然经过修缮，提高了外在档次，但内部人员却还停留在原来的水平，对要求更高的富商自然缺乏吸引力；其次是客栈的酒菜，还是以唐人的饮食习惯为主，没有考虑到南来北往的商贾大多是胡人，唐人只占少数；最后也是最关键的一点，客栈没有给客人一种家的感觉，自然也就留不住客人了。”
任天翔听萨克太子说得头头是道，不由心生敬意，虽然他对经营客栈是外行，但也隐隐感觉到，萨克太子指出的问题确实是影响客栈生意的关键因素。他连忙虚心请教：“不知要如何才能改正这些问题？”
萨克太子款款道：“首先是提升内部人员的服务水平，雇佣高水准的店小二和高水平的胡人大厨，使之适应高层次客人的需要；其次是实行标准化，从跑堂到伙计到大厨，要为客人提供一种标准化的服务。我知道公子买下这家客栈之初，是想将客栈的招牌在整个西域打响，使每一座西域重镇都有一家宾至如归的大唐客栈。要做到这一点，就必须使客栈的服务标准化，使每一个客人无论在哪一家大唐客栈，都能享受到同样的服务和照顾；最后也是最重要一点，客栈不光要做客人吃和住的生意，还应该为客人提供一些必要的服务，比如为客人推荐可靠的保镖或刀客，帮客人联系下家和提供商品信息，甚至帮客人做短期的资金周转等等。总之一句话，要使大唐客栈的每一个客人，都有一种家的感觉。”
任天翔有些惊讶地打量着萨克太子，诧异问道：“你一个皇族太子，怎么会对客栈的生意这么内行？”萨克太子自豪地挺起胸膛：“石国只是个小国，既无大唐的丰富物产，又无大食帝国的辽阔疆土，不过幸得神灵眷顾，正好处在交通要道上，各族客商络绎不绝，因此为他们提供服务，是石国人的生财之道，即便皇族也不例外。我的祖先最早就是开车马店和客栈起家，不仅如此，当年得大唐分封的昭武九姓胡人，也都精于各种生意买卖。但是没想到，我们就因为财富，便招来灭国之祸。”
任天翔若有所思地点点头，暗忖：看来财富是柄双刃剑，既可以为主人带来权势地位，也可能带来灭顶之灾。如果没有强大的实力作为后盾，财富积过多反而会成为一种包袱。见萨克太子神情黯然，任天翔忙安慰道：“你也不用太难过，石国有你这样的太子，决不会因为这次灾祸就灭亡，我相信你定有东山再起的那一天。”他顿了顿，笑问，“如果让你来做大唐客栈的掌柜，不知你能否实现我当初买下这家客栈的愿望？”
萨克太子目光一亮：“如果公子信得过在下，我保证半年之内，在安西四镇都开一家大唐客栈！”任天翔欣然点头，跟着却又有些犹豫：“你乃堂堂皇族太子，隐名埋姓到我这小小客栈做一掌柜，只怕太过委屈。”
萨克太子苦涩一笑：“我不过是一天涯沦落人，蒙公子冒死营救才侥幸脱困，又受公子大恩，夫妻才得以团聚。能为公子尽绵薄之力是我的荣幸，有何委屈可言？”“那好，就有劳太子屈尊为大唐客栈掌舵。”任天翔兴奋地拱手一拜，如今周掌柜有归隐之心，客栈的掌柜正无合适人选，萨克太子既然愿意屈就，那真是解了任天翔燃眉之急。
萨克太子连忙扶起任天翔：“公子不必如此多礼，在下定当竭尽所能，实现公子当初的宏愿。”“从今往后，你就是大唐客栈的大掌柜，对客栈的经营有完全的自主权。”任天翔欣然与萨克击掌相约，跟着又想起一事，忙道，“不过我有一个不情之请，还望太子殿下答应。”
“公子有话尽管吩咐。”萨克太子忙道。“吩咐不敢，只是一个小小的请求。”任天翔笑道，“就是大唐客栈原来的伙计小二，都是追随我多日的兄弟，还请掌柜不要辞退任何一个。”
萨克太子颔首叹道：“公子宅心仁厚。能为公子效劳，在下倍感荣幸。”任天翔哈哈一笑，挽起萨克太子的手叹道：“我俩说话一个称公子，一个称太子，实在太过生分。若殿下不嫌弃，以后就叫我一声兄弟，我也斗胆尊你一声大哥，从今往后，便如亲兄弟一般。”
“我早有此心，难得公子先开了口，为兄便斗胆叫你一声兄弟。”萨克太子伸手与任天翔一握。二人相视而笑，都有一种相见恨晚的感觉。
楔子
长安，即使在深夜，依旧灯火辉煌。
一间远离喧嚣的清幽雅室中，一秤散乱的黑白子旁，一老一少皆白衣无尘，分执黑白棋子默默对弈。二人眉宇间有几分相似，长者恬静雍容，少者温润如玉，举手投足间，皆有世家望族才有的那种优雅从容，那是打娘胎里就孕育出的风骨，非后天可以学习和模仿。
一阵由远而近的急促脚步声打断了雅室的宁静。二人同时从棋秤上移开目光，少者望向门外，老者则拈须淡问：“阿书，何事匆忙？”
一个相貌憨直的年轻人推门而人，他双手捉着两只鸽子，眼里闪烁着莫名欣喜：“龟兹有信到！两只信鸽先后到达。”白衣老者微微领首，眼中隐有一丝期待。阿书熟练地从鸽子腿上取下两个小竹筒，倒出筒中字条交到老者手中。老者仔细展开字条，将两张字条并到一起，默默看完，见阿书好奇地偷眼张望，便将字条递给他，笑“你若想看，就读来听听。”
“西高大任，唐仙天石…”阿书接过字条就大声读了起来，刚读得几句，就皱眉将纸条还给老者，“这是什么？阿书实在是看不明白。”
老者挥手让阿书退下，然后将字条递给对面的少者：“你怎么看？”
少者仔细读完后，眸子中闪过不以为然之色：“任天翔不过是个不学无术的纵垮，爷爷为何要在他身上花费如此巨大的心血？他能在龟兹站稳脚跟，买下一家客栈，也不过是运气而已。”