任天翔愣了半晌才失声道：“你不相信我说的话？”小芳苦笑道：“胡伯伯与儿子说话刚好被你听到，而这些话又正好与我有关，天底下有那么巧的事？你要我如何信你？”
任天翔张口结舌，无言以对。他听到胡家父子阴谋的过程确实也太巧了，巧到连他自己都有些怀疑，何况是小芳。再说从外表看，胡家父子一个面相忠厚，一个堪称俊男，怎么看都不像是奸诈之徒。更何况他们还是周老板老朋友，无论小芳还是周老板，肯定是更相信他们。
任天翔还想解释，后堂突然传来周老板的呼叫。小芳只得丢下任天翔赶紧回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言轻的亙古真理。一个店小二无论说什么，在旁人眼里都微不足道，不管是实话还是假话。
我不能再做店小二了，不然我将永远是个无足轻重的小人物，像蚂蚁一样卑微而劳碌地活着。任天翔在心里暗暗下了决心。
“天翔，快来收拾桌子！”后堂传来周老板醉醺醺的高呼。大唐客栈只是个中低档客栈，所以没有请多少伙计。除了掌勺的赵大厨和负责跑堂的李小二，就只有任天翔这个打杂的小伙计。
“来啦！”任天翔答应着来到后堂，就见酒宴已散，周老板正醉醺醺地要送两个同乡去客房。任天翔连忙将周老板扶着坐下，然后示意小芳领胡家父子去客房。待他们一走，任天翔就忍不住小声问：“周老板，他们向您提亲了？”周老板有些诧异地望着任天翔笑问：“你咋知道？”
“你答应了？”任天翔急问。“还没有。”周老板打了个酒嗝，“不过我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是乡党，知根知底，家境也不错，将小芳托付给他儿子是个好事，我也可以早点回江南养老。”
“什么不错，他们是冲着你这基业来的！”任天翔急道，“你要是将孙女嫁给他，可就害了小芳一辈子。”周老板斜着醉眼乜视任天翔片刻，突然失笑道：“你这小子，你那点小心眼以为老夫不知道？也不撒泡尿照照，你个一文不名的小伙计，居然敢打我孙女的主意？以后你要再往小芳跟前凑，小心我打断你的狗腿！”
任天翔气得满脸通红，不过知道喝醉的人，你要跟他计较就是笨蛋。他只得强压怒火伺候周老板茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的险恶用心。
“行了，这里不用你了，去外边招呼客人吧。”周老板见酒菜已收拾干净，立刻就将任天翔撵了出去。
任天翔只好来到大堂。最近有不少客商滞留在客栈中，每日借酒浇愁，据说是因为塔里木河附近有劫匪出没，抢了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔对这事并没放在心上，但这次无意间听到两个商贾提到一个老熟人的名字，顿时留上了心。
“听说拉贾老爷已经请安西都护府出兵，护送咱们过塔里木河。”
“就算这次过去又如何？总不能每次都花钱请唐兵护送，那开销算下来，只怕也不比被沙里虎抢去的少。”
“唉，自从出了沙里虎，在这条道上赚钱是越来越难了。”
“赚钱？没丢命就算不错了。前日有个大食商人，由于所有货物被沙里虎所劫，欠下一屁股债，只得上吊自杀了。”
众人纷纷咒骂沙里虎，不过说到最后也只能摇头叹息，一筹莫展。
任天翔听得众人议论，心中突然闪过一个灵感，那是一个店小二决计想不到的灵感。他径自来到后堂，对醉得昏昏欲睡的周老板道：“周老板，我在这儿已经干了一个多月，还从未休息过一天，我要请两天假。”
周老板嘟囔道：“这两天客人这么多，你忙过这几天再休息吧。”任天翔咧嘴一笑，三两把脱下店小二的衣衫，扔到周老板面前。他知道自己必须做出改变，不然就永远是个一文不名的店小二，永远没有出头之日。甚至连说的话都没有人相信，想帮小芳避开陷阱都不能够。
“你这是干什么？”周老板有些惊讶。“我不干了！”任天翔将身上所有店小二的标志都扯了下来。“这是为啥？我可以准你的假，你不用为这个冲动。”周老板忙道，见任天翔不为所动，他不由急道，“你小子啥也不会，离开我你能做什么？有种你永远不要回来！”
任天翔哈哈大笑，回屋将自己的东西收拾好带在身上。正要出门，却见小芳悄然进来，小声问：“天翔哥，你是因为我那些话而赌气离开？”
任天翔笑着摇摇头：“当然不是，你啥时候见过你天翔哥如此小气？不过你说得不错，我要是一直做店小二，就永远是个微不足道的小人物，连保护你的能力都没有，所以我要做大人物。我不能忍受别人的轻视，更无法容忍喜欢的女孩往陷阱里跳，自己却完全无能为力。你放心，我还会回来，如果你信得过我，就千万不要答应姓胡那家伙的婚事，就算不能一口回绝，也要拖到我回来为止。”他的眉宇间有一种从未有过的自信，跟以前那个熟悉的店小二截然不同。小芳有些惊讶地打量着他，情不自禁地微微点头：“好！我等你回来！”
“我一定会回来！”任天翔说完大步出门而去，没有片刻的迟疑。天色已近黄昏，长街上熙熙攘攘，商贩正在收拾东西准备回家。任天翔找到那个龟兹奸商阿普的家，径直上前敲门。不一会儿一个女人打开房门，见是个陌生人，顿时满脸戒备地问：“你找谁？”
“我找阿普大哥，他是我兄弟！”任天翔用龟兹语答道。那女人打量着任天翔，迟疑道：“我没见过你，好像也没听阿普提过你。”
任天翔脸上又泛起那种迷倒无数长安少女的微笑，柔声道：“我跟阿普大哥做过生意，他帮过我大忙。现在我又有一桩赚钱的买卖想要找他帮忙，请你务必让我见到他。”任天翔的真诚笑容打动了那女人，她犹豫了一下，终于打开房门：“你先进屋喝杯奶茶吧，他就快回来了。”
任天翔欣然进屋，边享受着女主人的款待，边逗弄着两个害羞的孩子。没多久阿普收摊回来，见到任天翔十分惊讶。任天翔笑着迎上去，张开双臂招呼道：“阿普大哥，一个多月不见，还认得我吗？我今日突然拜访，没有让你感到吃惊吧？”
阿普只得与任天翔招呼：“兄弟怎么突然来找阿普？莫非又有什么好东西要卖？”任天翔哈哈笑道：“你主要收售一些来历不明的东西赚钱，兄弟我又不是小偷，哪有那么多好东西卖给你？”
阿普脸上一点不见尴尬，哈哈笑道：“你不卖东西，来找我做什么？”
任天翔笑道：“我要向你买一张龟兹附近的地形图，越详细越好。”阿普奇道：“兄弟买地图做什么？这可是违禁品，没有安西都护府的允许，任何人买卖地图都要被抓起来，轻则罚钱，重则按奸细治罪。”
“行了，阿普大哥就别装了，我相信你这里什么都能买到。”任天翔亲热地揽住阿普肩头，“你卖给谁不是卖？难道兄弟的钱就不是钱？”
一个多月不见，任天翔像变了个人，圆滑老练得与他的年纪完全不相称。阿普收起敷衍的话，小声问：“兄弟买地图做什么？这个价钱可是不低。”任天翔笑道：“阿普大哥放心，我不是奸细，不会给你惹麻烦。至于价钱，阿普大哥先将地图拿出来我看看吧。”
阿普只得从隐秘处拿出一张地图，低声道：“这是当年龟兹国地图的拓印件，比安西都护府所用的军事地图还要详细精确。看在兄弟面上，只要一千个铜板。”任天翔哈哈大笑：“一千个铜板是卖给凯子的价吧？”
阿普赔着笑点点头：“八百，这个价很公道了。”任天翔再次大笑：“这是卖给呆子的价吧？拓印一张地图，不过就花几个铜板而已。”
阿普不好意思地摸摸鼻子：“五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要养，所以才冒险做这生意，万一被官府抓到，那可是要坐牢的。”任天翔亲热地揽住阿普的肩头：“五百是卖给外人的价，咱们是兄弟，你忍心卖我如此高价？一百！大哥如果不幸坐牢，我也还有钱去帮你打点。”
阿普满脸肥肉都哆嗦起来：“这个价实在太低了，简直是在抢劫。我…”“一百五！”任天翔笑道，“你不会再多要五十，伤害咱们兄弟的感情吧？”
阿普在妻儿面前，不好再争，无奈道：“一百八！我可怜的孩子又要饿几天肚子了。”任天翔抢过地图，数了一百八十个铜板交给他。阿普仔细收起来后，小声问：“兄弟买地图做什么？莫非也想去跑买卖？”
任天翔笑道：“小弟正有此意。不知龟兹实力最强的商人是谁？”“当然是拉贾老爷！”阿普立刻道，见任天翔用探寻的目光望着自己，他继续道，“他是波斯商人，全名叫拉贾·赫德。他主要走长安和撒马尔罕一线，听说在长安都有他的商行，是本地当之无愧的商行领袖，也是个老奸巨猾的家伙。”
“他的庄园在哪里？”任天翔问。“在城东的富人区，他的庄园仅次于当年龟兹王的王宫，三岁小孩都知道。”阿普答道。
“多谢阿普大哥，以后再有买卖，我会第一个想到你。”任天翔说着起身要走，阿普忙道：“现在天色已晚，兄弟就在我这里住下吧。我隔壁还有一间客房空着，兄弟住只要五十个铜板。”任天翔想想住客栈也要花钱，也就懒得再找地方，便答应下来。阿普见状大喜，连忙将任天翔领到隔壁客房，却是一间漏风又漏雨的破屋。任天翔在心中暗骂这龟兹奸商，嘴里却道：“这里挺好，有风有雨还有月亮。”
阿普不好意思地笑笑：“兄弟先将就一宿，明天我将屋子好好修整一下。”“不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就给弄点吃的吧，我还没吃晚饭呢。”任天翔说着将阿普推出房门，然后点上油灯，将刚买的地图小心展开，仔细将龟兹周围的地形牢记在心中。
第二天一早，任天翔找街头卖字的写了封拜帖，然后又去旧衣店买了身绸缎衣衫，这才往城东富人区走去。拉贾老爷的玫瑰庄园占地极广，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢复了几分豪门公子的风采。他施施然来到庄园门外，对守门的家丁不亢不卑地道：“在下长安义安堂少堂主任天翔，特来拜会拉贾老爷，请替我通报！”
那家丁将任天翔上下一打量，顿时收起了几分狂傲。任天翔那种豪门公子的气概，普通人说什么也装不出来。那家丁也是眼光活络之辈，忙接过拜帖道：“请公子在此稍候，我这就替你通报。”
少时那家丁出来，神情冷淡了许多，对任天翔示意：“请公子跟随侍女进去，她会领你去见老爷。”侍女是个肌肤如雪、金发碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：“公子请！”
随着侍女进入大门，即便见多识广的任天翔，也不禁暗赞这庄园的华美。他最后被侍女领到一处偏殿的门外，侍女小声道：“公子请在此稍候，听到传唤再进来。”
偏殿中有胡笳鼓乐之声，以及舞姬脚铃那动人的脆响。任天翔从珠帘中望进去，就见一个年逾六旬的波斯商贾半躺半坐在绣榻之上，几个妙龄侍女正为他捶腿按摩，他却百无聊赖地望着偏殿中央，那里有几个近乎全裸的胡姬，正抖动着腰肢在激情而舞，那浑圆的小腹随着鼓点急速抖动，令人有种血脉喷张的感觉。
任天翔等了片刻不见传唤，撩开珠帘便闯了进去，径直来到舞池中央。几个舞姬见有陌生人闯进来，一时乱了节奏，不由愣在当场。舞姬一停，乐师也不由自主停止了演奏，殿中一下子静了下来，所有人的目光都落到了闯入的任天翔身上。
绣榻上的波斯商贾稍稍抬起身子，眯起眼打量着任天翔，并没有开口，他一只手拈着颌下浓密的髯须，另一只手插在一个侍女胸兜中把玩着，并没有因意外而停止。
“拉贾老爷？”任天翔用波斯语淡淡问，与波斯人目光一对，他立刻感觉对方就像是一只慵懒的狐狸，酒色过度的外表下隐藏着一双深邃精明的眼眸。波斯人没有吭声，浅浅地抿了一口酒，这才冷冷问：“义安堂少堂主？现在义安堂的老大是碧眼金雕萧傲，他好像没有儿子，不知又从哪里冒出来一个少堂主？”说着一把将拜帖扔了下来。
任天翔捡起拜帖，笑着一撕两半：“这拜帖只是来见拉贾老爷的敲门砖，您老不必当真。”拉贾一声冷哼：“来见我做什么？求我赏你几个铜板？还是做我的门客吃闲饭？”
任天翔莞尔：“拉贾老爷也太看得起自己了，在这龟兹做个土皇帝，就以为天下人都要来巴结你？你也许正在焦头烂额，一筹莫展，所以才如此烦躁吧？”拉贾扫了任天翔一眼：“你这话是什么意思？”
任天翔淡淡笑道：“近日全城早已传遍，自从悍匪沙里虎纵横大漠以来，这条通往长安，连接西域和大唐的商路基本阻断。拉贾老爷是靠东西贸易才打下这偌大家业，如今财路被阻，所以只能在家看肚皮舞解闷了。”拉贾一声冷哼：“小小毛贼，岂能断我财路？我有安西都护府兵马护驾，还怕那区区几百号小匪不成？”
任天翔呵呵一笑：“安西都护府兵马是保西域四镇的平安，不是你拉贾老爷的私人卫队，请他们护送商队，代价恐怕也是不低吧？一两次还可承受，时间一长就不知你是否吃得消咯？”见拉贾默然，任天翔便知点到了对方的死穴，不过他并不急于说出自己的解决办法。他知道只有沉着镇定，才能将自己的智慧卖个好价钱。果然，拉贾在沉吟了半晌之后，终于沉不住气问道：“你今日前来见我，莫非是有什么解决办法？”
任天翔淡淡笑道：“拉贾老爷也实在太看得起我了，我不过是被义安堂抛弃的无用废物，自身的麻烦都无法解决，如今更是一文不名，哪有办法为老爷解决这麻烦？”拉贾也是修炼成精的老狐狸，听任天翔话里有话，立刻一拍手，对下人果断吩咐：“设宴，我要好好款待任公子！”
巨富就是巨富，不过盏茶功夫，各种美味佳肴就陆续传递上来，其中竟有不少是传自中原的名菜，甚至还有产自长安的状元红。拉贾指着酒菜示意道：“我知道在这龟兹不容易吃到正宗的长安菜，所以请了个长安会珍楼的名厨带在身边，请任公子品评。”
任天翔也不客气地在拉贾的对面盘膝坐下，立刻有侍女为他斟满酒。就见拉贾举杯道：“公子远来是客，老朽权尽地主之谊，先敬公子！”
“不敢！”任天翔忙举杯还礼，“咱们唐人是以长者为尊，应该我敬您老才是。”二人举杯相碰，一饮而尽。拉贾一拍手，鼓乐又再次响起。几名舞姬鱼贯而入，又开始了那火热撩人的肚皮舞。拉贾指着舞姬笑道：“龟兹乐舞享誉西域，波斯舞姬更是天下驰名，将这两者融为一体，只怕繁华如长安，也未必能看到吧？”
任天翔点头赞叹：“确实是人间至美，我在长安也未曾得见。”
二人只顾喝酒吃肉，大谈风月，却都不提方才的话题。直到酒至半酣，拉贾才对一名随从低声吩咐两句。那随从点头而去，少时便捧着个大红托盘进来放到了任天翔面前。任天翔见托盘上盖着红布，奇怪地问：“这是什么？”拉贾拈须笑道：“这是今日一道主菜，希望公子喜欢。”
任天翔依言揭开红布，就见眼前白花花一片闪亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六个大银锭，每个只怕有七八两重，总共差不多有五十两，价值五十贯钱，这对普通人来说，是一辈子也未必能赚到的巨款。
“您老这是什么意思？”任天翔不为所动，几十两金豆子都能随手赏人，这点银子在他眼里自然不值一提。“公子既然有办法解决老夫的麻烦，这点钱不成敬意，算是老夫送给公子的见面礼。”拉贾见任天翔并未心动，不得不故作大方，白送给对方。
任天翔呵呵一笑：“如果这只是见面礼，那就太重了，在下愧不敢受；如果这是替您老解决麻烦的报酬，又实在太轻，在下也不能收。”拉贾抚须打量着任天翔，冷冷问：“那你想要多少报酬？”
“半成！”“半成？怎么算？”
任天翔拿起银锭，摆在桌上解释道：“这是龟兹，这是焉耆，中间是塔里木河。沙里虎主要是在龟兹和焉耆之间活动，这也是通往东方的必经之路。凡挂着拉贾老爷飞驼旗的商队经过这一地区，都要付我相当于所有货物价值半成的佣金，我保证货物经过这一地区的安全。”
拉贾一怔，跟着哈哈大笑：“你的胃口也实在太大了，你知道我飞驼商队每年运送的货物总价是多少？半成又是多少？”
任天翔淡淡笑道：“我相信是笔巨款，不过与你请安西都护府出兵护送的开销比起来，恐怕就微不足道了。”
拉贾盯着泰然自若的任天翔默然半晌，最后终于点头道：“你先说说你的办法，如果确实可行，那就照你开的条件，付你半成佣金。”
乐师和舞姬被拉贾挥手喝退，伺候二人饮宴的侍女也悄悄退了下去，殿中顿时静了下来。任天翔开始用银锭作为标示物，将地图摆得更详细一些，他已经将龟兹附近的地形图完全记在心中，所以很快就在桌上复原了地图上所有的关键地点。
“这片沙漠是东去西来的必经之路，尤其是塔里木河流经这一地区，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙里虎将打劫的地点设在了这里。”任天翔侃侃而谈，“这一地区如此重要，就算我们剿灭了沙里虎，难保将来不会有另一股盗匪出现，就像铲掉灰灰草，又长出骆驼刺一样。因此最好的办法不是消灭沙里虎，而是与他们结盟。”
“结盟？”拉贾一脸的莫明其妙。“没错！”任天翔从容笑道，“在大多数时候，人都是在为利而动。如今由于沙里虎的出没，东西往来的商队不敢再轻易冒险，使这条商路基本中断，这不仅损害了所有商队的利益，同时也损害了以抢劫商队为生的盗匪的利益。因此恢复这条商路，不仅是商队的愿望，同时也是沙里虎的愿望。商队与盗匪之间，在某些时候其实有着共同的利益目标，这也是双方结盟的基础。”
拉贾眼里闪过若有所思的神色，微微颔首道：“说下去！”任天翔点头道：“如果拉贾老爷愿意从商队的利润中拿出一部分，作为买通沙里虎的赎金，我想沙里虎定愿意给予你安全的保证，当你的利益与他的利益绑在一起后，他甚至会成为你飞驼商队的护卫和保镖。”
“什么？你让我花钱将盗匪养起来？”拉贾怒道，“这样的办法就连白痴都不会接受！”任天翔微微笑道：“这办法看似荒谬，其实非常合理。抛开对盗匪的痛恨不谈，如今沙里虎在这一地区早已尾大不掉，既然无法铲除，就只有想法与之共存。他的手下那么多人也要吃饭，除了花钱买路，恐怕没有更好的办法了。这办法看起来你似乎有些吃亏，不过实际上你会从中获利，甚至比你过去赚得更多。”
拉贾也是精明之辈，任天翔稍加提点他便有所领悟，立刻冷静下来，忙道：“愿闻其详。”任天翔微微一笑：“如果您老与沙里虎达成秘密协议，你的飞驼商队凡经过沙里虎的地盘，都拿出一定比例的货比如一成，作为付给盗匪的安全保证金。在沙里虎来说，商道因抢劫而中断，不符合他的利益，如果不用冒着烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的货物作为报酬，细水长流自然比杀鸡取卵要有利得多，他当然乐得坐享其成。在拉贾老爷这边来看，虽然多花了一些路费，不过由于其他商队在沙里虎的威胁下，要么放弃这条商道，要么花钱租借您老的飞驼商队旗帜。你仅靠租借商队旗帜就可以弥补付给沙里虎的损失，这还不算东西往来的货物减少后，在长安和西域两地造成的价格上涨带来的额外收入。”
拉贾眯起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出这办法的可取之处，不由捋须沉吟道：“这办法最关键一点，就是双方都得信守承诺。盗匪都是反复无常的小人，与他们打交道，怎么能令人放心？”任天翔笑道：“我与沙里虎打过交道，就我看来，他也是个聪明人，知道怎样才能使自己的利益最大化。如果他这次失信于拉贾老爷，那以后就不会再有人相信他。他或将面临无商可劫的窘境，或将面临安西都护府最严厉的征剿。毕竟这条商道是如此重要，一旦中断太久，必将惊动朝廷，到那时就是安西节度使也要吃罪不起。”
拉贾在心中盘算良久，终于颔首道：“一成，这是我能付给沙里虎的最高价钱。”任天翔点点头：“我会照这个底线去跟沙里虎谈，请拉贾老爷明日为我准备三匹骆驼，驮满烈酒和牛羊肉干。”
“做什么？”拉贾诧异问。“我去见沙里虎，总不能两手空空啊！”任天翔笑着摊开手，“总得先送上点见面礼，才能表明您老结盟的诚意。”
拉贾想想也在理，点头道：“没问题，我这就令人去准备。”
正事既已谈完，宾主双方尽皆开怀畅饮。任天翔虽然表面轻松从容，但心里却还是有些忐忑。这是他在江湖上真正踏出的第一步，成功与否，将决定他今后的命运。到目前为止，这一步还仅仅成功了一小半。
任天翔牵着三匹驮满美酒和肉干的骆驼，独自踏上了龟兹往东那一望无际的大沙漠。这是一次带有赌博性质的冒险，一人三驼在沙漠中就如沧海一粟，实在微不足道，也许走上十天半月也未必能找到沙里虎。
别人出门祈求千万不要遇上盗匪，自己却盼望着早遇匪徒。任天翔想到这就觉得有些好笑。虽然不带向导使危险倍增，但任天翔不得不去冒这个险。他必须成为沙里虎和拉贾之间唯一的联络人，才能保证自己不会被人替代，只要双方都离不开自己，他的利益才会有真正的保障。
幸亏阿普卖给他的地图足够精确，任天翔在三天后又来到了塔里木河畔，这里是上次兰州镖局遇劫的地方，也是商队取水的必经之路，他相信沙里虎的老巢离这里不会太远。
在河边水草茂盛的地方扎下帐篷，任天翔开始耐心地等待。在茫茫大漠中像没头苍蝇一样去找几百号人，不如守株待兔等侯在河边，他相信沙里虎迟早会到河边来取水。
夕阳将逝，天地昏黄，眼看一日就要过去，任天翔回到帐篷中。估计盗匪不会在这个时候出来，他便想早点养精蓄锐，等待新一天的到来。
帐外风声呼啸，吹拂着沙棘沙沙作响，任天翔正将睡未睡间，突然被一阵随风飘来的驼铃声惊醒，他急忙出帐循声望去，就见昏黄如血的天地间，一队骆驼正鱼贯而行，由西向东缓缓而来。驼背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿着相同的服饰，看打扮不是任天翔在龟兹见过的任何一个夷族，也不像是东去的商队，驼背上并没有满载什么货物。
他们缓缓来到河边，开始停下来取水。任天翔急忙迎上前，看他们肤色似乎是波斯人，便用波斯语好心提醒道：“你们这是要往东去么？这一带有大股盗匪出没，就你们这几十号人，实在是非常危险。”
在沙漠中偶遇同类，通常人都会非常高兴，但那些人对任天翔却十分冷淡。只有一个取水的少女小声答道：“你一个人都不怕，我们怕什么？”这少女白纱蒙面，仅留双眼在外。任天翔见她眼眸碧蓝如海，心中顿生好感，嘻嘻笑道：“我一个大男人，遇到盗匪最多绑我入伙。像你这样娇滴滴的小姑娘，遇到盗匪恐怕就只有做压寨夫人了。”
“啥叫压寨夫人 ？”少女睁着一双大眼睛，好奇地望向任天翔。“压寨夫人…就是土匪头子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，问道：“比刚入伙的小喽啰地位高些吧？”
任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞尔一笑：“你做小喽啰都不怕，我还怕什么？”任天翔见这少女如此有趣，轻薄之心顿起，压低声音嘿嘿笑道：“其实我就是土匪头子，你想不想做我的压寨夫人 ？”那少女扑哧失笑，脸上的纱巾飘落下来，露出一张肌肤胜雪、美艳绝伦的小脸，看起来竟只有十五、六岁模样。任天翔一瞥惊鸿，不由看得痴了。
“艾丽达，快回来，我们要上路了。”一个老者在驼背上招呼，眼神不怒自威。少女赶紧戴上面巾，提着水囊像小鹿一样跑回了驼队中。
艾丽达！任天翔在心里默念着少女的名字，目送着驼队继续往东而行。他几次想上前与那些白衣人结识，不过对方那种拒人于千里之外的神情，以及自始至终透着的神秘气息，终令他却步，他只能目送着这队来历不明的白衣人，渐渐消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。
结盟
待那帮白衣人走远后，任天翔突然想到，这帮人目标更大，肯定比他更容易遇到沙里虎！这样一想，他立刻收起帐篷向那帮白衣人消失的方向追去。
天色渐暗，留在地上的骆驼脚印越来越模糊，任天翔追着脚印越走越远，直到彻底在丛林中迷路。塔里木河畔的原始丛林，借着河水的浇灌沿河畔而生，虽然不及南方的原始丛林茂盛浓密，不过黑夜之中，也显得有些阴森恐怖。
颓然在丛林中停步，任天翔不知道该如何是好。正为难间，突听前方隐约传来羯鼓之声，像是来自地底一般的低沉哑闷。他循着鼓声的方向慢慢摸去，不知走了多久，就见前方丛林中透出隐约的火光，羯鼓声正是从那里传来，除了鼓声，还有无数人隐约的吟唱。
任天翔将骆驼系到一棵沙棘树下，往火光传来的地方悄悄摸去。此时已是深夜，无论是羯鼓还是吟唱，都透着一种见不得人的诡异和神秘。
慢慢爬到一丛灌木后，任天翔透过灌木的缝隙，只见空旷的河畔呈品字形点着三堆篝火，几十个人正匍匐在篝火前，跟随一名老者在低声吟诵，老者边吟边敲打着羯鼓，那鼓点就像是在为众人的吟诵伴奏。
任天翔听不懂他们的吟诵，那不是波斯语也不是龟兹语，不过听起来发音与波斯语有些相似。虽然他不知道这些人在干什么，不过也知道定是在举行某种仪式。江湖上有颇多禁忌，未经允许偷窥别人的仪式，后果可大可小，任天翔好歹也是在义安堂长大，也知道这个规矩，正想悄悄退回，就听鼓声陡然一变，变得急促高亢起来。随着鼓声的变化，匍匐的众人也开始兴奋起来。
一个白衣男子缓步来到篝火中央，慢慢脱去身上的衣衫，直到浑身彻底赤裸。两名蒙面少女从河中提来河水，为他清洗净身，他张开双臂任由她们施为，脸上并无任何羞涩或尴尬，只有兴奋和虔诚的微笑。
两名少女清洗完毕，又有两个女子捧着陶罐，将罐子中的液体涂抹到那男子赤裸而健美的身躯上，仔细涂满全身。微风将浓郁的香味带到任天翔鼻端，那是一种油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了个浅坑，那赤裸男子站进坑中，面向东方双臂平展，开始大声吟诵起来。挖坑的男子将土埋在他的脚上，最后将他膝盖以下都埋了起来。
击鼓的老者开始加快鼓点，就见众人纷纷抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越烧越旺，烤得那男子全身通红，他却依旧站在原地大声吟诵，脸上洋溢着虔诚而狂热的笑容。终于，篝火的热度点燃了他身上的油脂，他的身体立刻像支浸满香油的火把燃了起来，他全身肌肉在火苗舔舐下不断在颤抖，但他依旧勉力维持着原来的姿势，双手握拳平举，下颌高高抬起，努力望向上方，就像一座燃烧的十字架。
众人的吟诵渐渐进入疯狂。直到那燃烧的男子停止呻吟，变成一具黑黢黢的残骸，击鼓的老者才停止，面向那具黑黢黢的十字架残骸跪倒，众人尽皆匍匐于地，场中一片静默。篝火也已燃尽，只剩下三堆灰烬。
东方渐白，朝阳开始在地平线缓缓升起，一干人骑上骆驼，继续往东而行。直到他们再看不见踪影，任天翔才胆战心惊地从藏身处出来，小心翼翼地来到场中。若非那具残骸还立在原地，他差点要怀疑自己昨晚只是做了个噩梦。他无法想象一个正常人，在没有任何胁迫和强制之下，能让人将自己活活烧死，并且在烈火的焚烧中不挣扎，不惨叫，甚至被烧死之后，身体还屹立不倒，这该需要多大的毅力和忍耐力？就算义安堂不乏视死如归的硬汉，恐怕也没有一个人能做到这一点。
打量着那具黑黢黢人体十字架，任天翔激灵灵打了个寒战，白日里也感到心底发凉。他别开头，强迫自己将昨晚看到的一切忘掉，努力压下心底的好奇，尽快离开这诡异的地方。
一阵窸窸窣窣的声响惊动了任天翔，他转头望去，就见几个灰衣汉子正缓步纵马过来。任天翔一见之下大喜过望，他从服饰上认出他们就是沙里虎的手下，正欲上前拜见，就见几个汉子用惊恐的目光盯着任天翔身后那具烧焦的残骸。不等任天翔上前，他们已掉转马头，边走边惊恐地高呼：“十字人架！这里有具十字人架！”
无数匪徒小心翼翼地围了过来，将任天翔和那具烧焦的残骸围了起来。一个彪壮汉子纵马越众而出，慢慢来到了任天翔面前。
“沙当家别来安好？”任天翔认出来人，不亢不卑地拱手一拜。
“是你？你怎么会在这里？”沙里虎也认出了任天翔，眼中闪过一丝意外，扬鞭往那残骸一指，“那是怎么回事？”
任天翔本能地知道，最好还是不要将自己昨晚的偷窥之举说出来。他耸耸肩：“不知道，我今早正顺着河边往东走，闻到烧焦的味道过来一看，就看到这具烧焦的残骸，我比你们也就早到盏茶功夫。我方才好像听到你的兄弟在叫什么十字人架，啥叫十字人架？”
沙里虎大手急忙一挥：“住嘴！别再提这档事！小心他们还没走远！”
“他们是谁？”任天翔忙问。“是…”沙里虎眼里闪过一丝恐惧，跟着面色一沉，“你他妈有啥资格问我？说！为什么你会在这里？”
任天翔笑道：“沙当家，我是来给你送礼的。”沙里虎浓眉一皱：“送礼？什么礼？”任天翔往身后的树林一指：“我的礼物就在那边，请沙当家笑纳。”两个匪徒立刻纵马过去，不一会儿就传来他们的欢呼：“这里有三匹骆驼，驮的全是好酒好肉，足够咱们所有人大吃一顿。”
沙里虎用怀疑的目光打量着任天翔：“你这是什么意思？”任天翔笑道：“这礼物不是我的，而是拉贾老爷送给沙当家的见面礼。”
“那老狐狸安的是什么心？”沙里虎咧嘴一笑，显然他也听说过那富甲一方的巨贾。“拉贾老爷想跟沙当家交个朋友，大家一起发财。”任天翔笑道。
沙里虎眯起眼，若有所思地摸着络腮胡沉吟道：“他要跟我一起发财？莫非是要跟我一起做没本钱的买卖？”任天翔大笑：“当然不是。其实是我看这条商路中断后，拉贾老爷无钱可赚，沙当家也无商可抢，所以想撮合你们结成利益联盟，利用各自的优势共同发财。”
沙里虎脑筋一时还没转过弯来，不由道：“愿闻其详。”任天翔看看四周，笑道：“沙当家是不是该略尽地主之谊，请我去宝寨边喝边谈？”
沙里虎一声冷笑：“没问题，我们山寨正好多日没有酒肉，如果你这说客尽说些没用的废话，我们就将你烤了下酒。”说完一招手，立刻有匪徒上前将任天翔绑了，蒙上眼横在马鞍上，纵马疾驰而去。
任天翔在马鞍上被颠得七晕八素，糊里糊涂地跟着一干匪徒走了大半日，最后被扔到一间黑屋中关了起来，又忍饥挨饿过了好久，才总算有人打开房门，将他身上的绳索解开。
“走吧，去见我们老大。”两个匪徒打开房门，将任天翔夹在中间。任天翔活动了一下发麻的手脚，这才在两个匪徒挟持下向外走去。
外面天色如墨，看不清周围情形。任天翔来到寨门外，正要往里迈步，就听有十几个汉子齐声断喝：“低头！”话音未落，就见十几把钢刀两两相交，架成了一条由刀锋组成的隧道。若是旁人，早已被这阵势吓得双腿发软，但任天翔从小在义安堂长大，知道这是最常见的杀威刀，目的正是要令初次进门的人感到恐惧。不过比起义安堂的森严纪律和凛凛杀气，这帮匪徒的杀威刀就像是小孩过家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首从杀威刀下缓步走过，来到篝火熊熊的聚义厅中。
聚义厅中，沙里虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不变地进来，他有些意外，盯着任天翔没有说话。他身旁已有人发声高喝：“见了我们老大，还不赶紧跪下？”任天翔淡淡一笑，傲然道：“沙当家，如果你是这样对待你的客人，只怕以后不会再有人愿意跟你打交道了。”
沙里虎迟疑了一下，向身旁一名随从示意，那随从连忙搬了个凳子放到任天翔面前。待任天翔坐下后，沙里虎又吩咐道：“赏酒肉！”随从立刻拎了一小坛酒递给任天翔，另一个头目则从刚烤好的肥羊身上扯下一条腿，送到任天翔面前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具烧焦的残骸，胸中顿时一阵翻滚。
“怎么？嫌我们的东西不好？”沙里虎冷冷问。“不是。今早刚看过那具烧焦的残骸，所以对烤肉都没胃口。”任天翔歉然一笑，“真奇怪那具尸体已经烧成那副模样，还能直挺挺地立在地上。”
几个匪徒眼里顿时闪过恶心和恐惧交织的神情，有人甚至心虚地望了望四周，沙里虎双眼一瞪：“别再提这事！若是再提，老子立马把你烤了下酒！说，你究竟为何而来？”
任天翔喝了口酒润润嗓子，这才款款道：“自从沙当家在这一带开始做买卖，东西往来的商队就越来越胆小，最后致使这条商路基本中断，大家无钱可赚，沙当家也无商可抢。拉贾老爷原本是要请安西都护府出兵，征剿沙当家。不过幸亏被我劝住，才避免了双方不必要的损失。”
沙里虎咧嘴一笑：“你以为老子怕官兵？这片大漠沙爷了如指掌，就算官兵倾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是兰州镖局的小伙计么？拉贾那老狐狸会听你的？”“在下任天翔，以前在长安义安堂混日子。”任天翔淡淡一笑，“冲着义安堂的面子，拉贾老爷对我也还算客气。”
“长安义安堂？”沙里虎浓眉一跳，“当年义安堂老大任重远，实乃一代枭雄，沙某佩服得紧。不过最近听说已英年早逝，不知你可曾见过？”任天翔微微颔首：“那是先父。”
“你是任重远的儿子？”沙里虎十分惊讶，对任天翔的态度顿时有些不同，“难怪难怪！真是虎父无犬子！这碗酒是我遥祭任堂主，请！”
任天翔只得举碗相陪，心中感慨：想不到任重远去世多日，在这遥远的西域大漠中，依旧还有人景仰，做人做到这地步，也算是死而无憾。虽然我在他生前没叫过他一声爹，但在他死后，我却还从他的名望中受惠。即便我不要他的钱，不学他的武功，却也剪不断他对我的影响。
沙里虎见任天翔神情怔忡，只当他在伤心乃父早死，安慰道：“任公子不用难过，任堂主有你这样一个了不起的儿子，也当含笑九泉。”
“什么了不起的儿子？”任天翔摇头苦笑，“我文不会诗词歌赋，武不会一招半式，除了吃喝嫖赌外完全一无是处。如今更被逼到这西域蛮荒之地，连随身的宝剑也卖了糊口，就差沦落到乞讨的境地。今日冒死来见沙当家，也是为生计所迫，想借沙当家的威名混口饭吃。”
这些话原本不在任天翔计划之中，只是想起自己离开长安后的种种遭遇，不禁心中伤感，真情流露，没想到这反而打动了沙里虎。只见他将酒碗一顿：“大丈夫能屈能伸，就算沦落到乞讨的境地又如何？想本朝开国大功臣秦琼，不也曾沦落到卖马求生的窘境？任老弟坐过来，将你的计划跟我仔细说说看，看看有没有实行的可能。”
任天翔依言坐到沙里虎对面，将撮合商、盗双方合作的设想仔细说了一遍，最后道：“沙当家是明白人，肯定会明白细水长流和杀鸡取卵，哪个对彼此更有利？”众盗匪听说不用杀人越货，也不用鞍马劳顿就有钱可收，都有些动心。只有沙里虎有些迟疑，摸着浓密的髯须沉吟道：“你说的办法确有可行之处，不过我们如何才能知道拉贾的商队驮运的货物价值？总不能把每一支驼队每一件货物都一一清点吧？”
任天翔笑道：“不知沙大哥是否信得过小弟？”沙里虎哈哈一笑：“任老弟年纪虽轻，却是头脑精明，说一不二，沙某当初在劫兰州镖局的货时就有所领教。我相信老弟是干大事的角色，绝对言而有信！”
任天翔感激地一拱手：“多谢沙大哥赞誉。如果大哥信得过小弟，这点货估值的琐碎事，就交给小弟来办，大哥可以差个精明的兄弟协助我。每批货我都给你报个数，待货到长安换成钱后，按一成的比例给大哥和众兄弟分红。大哥所要做的就是保证飞驼商队在这一地区的安全，且不让任何其他驼队经过你的地盘，保证飞驼商队对这条商路的垄断！”
沙里虎哈哈大笑：“抢劫我最拿手，这一点兄弟尽管放心。只要有我在这里，就不容没挂飞驼旗的驼队越雷池一步。”
任天翔淡淡问：“是吗？昨日好像就有支驼队经过了这一带。”沙里虎一怔：“兄弟是指…”任天翔貌似随意地笑道：“昨日我独自来见大哥，途中遇到一支三十多人的驼队，他们人人身着白袍，白巾蒙面。这支驼队一路向东，肯定会经过大哥的地盘，不知大哥见到过没有？”
沙里虎有些紧张地追问：“所有人都身穿白衣，胸前绣着个燃烧的十字架？”任天翔原本没注意到这点，经沙里虎这一提醒，顿时想起，连连点头道：“没错！不过胸前绣十字架的，好像就只有少数几个人。”
沙里虎眼中闪过一丝恐惧，微微颔首道：“正是他们，那具十字人架也是他们留下的。幸亏他们只是路过，不然…”“不然什么？”任天翔见沙里虎欲言又止，连忙追问。这除了对那些人的好奇，也是忘不掉那个叫艾丽达的绝色少女，所以旁敲侧击想打听那些人的底细。
“兄弟不要再打听了，知道多了对你没好处。”沙里虎心事重重地拍拍任天翔肩头，“说来不怕兄弟笑话，这世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不过幸好他们人数不多，且行踪隐秘，常人实在难得一见。并且他们从不涉足商道，所以不必担心他们影响咱们的合作。”“既然如此，那还管它做甚？”任天翔朗声一笑，暂时收起好奇，举碗道，“就让我敬沙大哥一杯，预祝咱们合作成功！”
沙里虎哈哈一笑：“我是粗人，做事爽快。这事就这么定了，细节问题你和我二当家阴蛇商议。他原本只是姓阴，后来被他咬过的人多了，阴蛇就成了他的名字。你跟他打交道得当心点，千万别引起他的误会。”
阴蛇是个四十出头的干瘦男子，脸上干瘪得没有二两肉，一双绿豆小眼像蛇一样冷漠无情。见任天翔望向自己，他淡淡道：“跟咱们合作最好别耍什么心眼儿，不然任公子会后悔生到这个世界上来。”
任天翔知道这是沙里虎的高明之处。一方面由沙里虎出面跟自己称兄道弟，另一方面却安排个冷面无情的家伙跟自己谈生意。还好主要条件已经谈定，只要合作过程中不出岔子，应该会皆大欢喜。
三天后，任天翔带着沙里虎的刀回到了龟兹，那是沙里虎答应合作的信物，协议细节则由任天翔转达。毕竟是见不得人的协议，双方都不想落下字据。七天后，拉贾的飞驼商队开始出发，第一次只带了少量商品作为试探，毕竟是与盗匪打交道，谁知道对方是否会言而无信？
当第一批货物安全到达玉门关的消息传来，拉贾悬着的心终于放下，立刻令第二支飞驼商队出发上路。看到飞驼商队源源不断踏上旅途均平安无事，别的商队也都冒险出发，谁知却在离开龟兹不出三天就被盗匪所劫，一来二去人们渐渐明白，只有挂着飞驼旗的商队才能平安无事。便纷纷去求拉贾老爷，希望得到飞驼旗的庇佑。拉贾趁机坐地起价，要收两成货物作为报酬，有的人无可奈何之下只得答应，有人则做假飞驼旗妄图蒙混过关，谁知沙里虎有拉贾在龟兹做耳目，任何商队的行踪都了如指掌，因此其他所有商队皆难逃被劫的命运。这条商道渐渐被拉贾的飞驼商队垄断。
任天翔在一个月后收到了他的第一笔佣金，虽然只占飞驼商队第一批货物的半成，也有八十贯之巨。他将钱换成八锭十两重的银子，然后兴冲冲来到大唐客栈。他说过一定要回来，今日终于可以履行诺言了。
客栈还是老样子，甚至连在大堂中招呼应酬的李小二，还像是昨天才见过那懒散模样。看到他，任天翔在心中暗自庆幸，幸亏自己没有继续在这混下去，不然今天还在这里伺候着南来北往的客人，用宝贵的生命做着琐碎工作，像小草一样任人轻视甚至践踏。他心情复杂地来到柜台前，敲敲桌子道：“李二哥，麻烦给我叫一下周老板。”
如今任天翔身怀巨款，气质与当日在这里做小伙计时完全不同。李小二刚开始根本没将眼前的客人与当初的小伙计联系起来，听他一开口才认出，不由一声惊呼：“是任兄弟啊！这一个多月你都去哪儿了？看起来是发达了？你稍待，我这就去叫老板！”李小二说着匆匆去了后院，片刻后将周老板领了出来。周老板见是一个多月前赌气而去的小伙计，不由调侃道：“哟，是小任啊！多日不见，在哪里高就啊？”
任天翔笑道：“像我这样没用的家伙，谁肯雇我啊？”周老板脸上泛起果不其然的笑容，大度地摆摆手：“你要没找到工作，还可以回大唐客栈。我这个人非常大度，只要肯认个错，我也就不计前嫌。”
任天翔呵呵大笑：“我还真想回来，不过不是做伙计，而是要做老板。”见周老板有些茫然，任天翔从拿出一张买卖协议，然后又拿出六锭银子往柜台上一顿：“你这家店大概值四十贯钱，也就是四十两银子。这里有一张买卖协议，只要你签上大名，这六十两银子就是你的。我知道你想回江南安度晚年，所以帮你写好了买卖协议。”
周老板将信将疑地捧起银子，仔细擦了又擦，一锭锭看了又看，确信不假后才结结巴巴地道：“你…你哪来这么多银子？”任天翔微微一笑：“这是我的问题，你无需操心。现在你只需考虑卖还是不卖？”
周老板舔舔干裂的嘴唇，涩声道：“这客栈我开了近二十年，实在…”任天翔不等周老板说完，又从怀中拿出一锭银子，与柜台上那六锭银子并在一起：“我再加十两，并让你当掌柜，继续替我打理这家客栈，赚到的利润与我这个东家五五分账，直到你不想干为止。你若还是舍不得，我只有收起银子走人，不敢再夺人所爱。”
“答应！我答应！”周老板连忙点头，如此优厚的条件，只怕没人会拒绝。周老板翻来覆去看了看协议书，确信无误后小心签上了自己名字，然后将银子收入怀中，却又有些疑惑地问道：“这客栈其实不值这么多钱，你为何要高价买下来？还让我继续做掌柜，跟我平分利润？”
任天翔没有回答周老板的问题，却反问道：“胡家父子还在不在？你答应他们的提亲没有？”周老板一怔：“小芳这孩子，死活不答应这门亲事，说是要等过了十八岁生日再说。再过几天就是小芳生日，胡家会上门正式向我提亲，到时候还要借客栈款待他们父子。”
任天翔心中一块石头落地，哈哈笑道：“没问题，这点小事你这掌柜当然可以作主。以后客栈的生意你只需每个月向我报一次账就行。我另外还给你派了个账房，分担一下您老的工作，希望他能帮到你。”任天翔说着向门外招招手，就见一个肥嘟嘟的中年汉子小心翼翼地从门外探头进来，却是那个龟兹小贩阿普。他惊讶地打量着任天翔和周老板，激动地问道：“你真将这家客栈买了下来？真请我做这家客栈的账房？”
任天翔拍拍阿普的肩头笑道：“你比谁都会算计，做账房再合适不过，除非你不愿帮我。”“愿意！当然愿意！”阿普连连点头，与朝不保夕的小贩比起来，做大唐客栈的账房可算是一步登天了。
任天翔见自己来了这么久，一直没看到小芳，忍不住小声问周老板：“对了，怎么一直没看到小芳？这客栈以后还少不得要她帮忙呢。”周老板面色一沉，不冷不热地道：“小芳过几天就要正式定亲，你别再打她的主意。虽然你小子现在有钱了，还买下这客栈做了东家，不过你要敢缠着小芳，我依然会打断你的狗腿！”
“为什么？”任天翔心有不甘地质问。周老板冷冷地盯着任天翔：“你能保证一心一意对小芳好吗？你能保证一辈子对小芳不变心吗？”
任天翔哑然无语。虽然他很喜欢小芳的温柔善良，但却还没到为一棵小树就放弃整个森林的地步。今后几十年如果都守着同一个女人过日子，这种生活想想就觉得恐怖。面对周老板的质问，他不禁期期艾艾地道：“我…我还很年轻，终身大事还从没认真想过。”
“所以你最好离小芳远一点！”周老板冷冷警告，“小芳年纪已不小，她需要的是一个可以依靠终身的丈夫，而不是一个甜言蜜语的登徒子。”
任天翔低下头，他知道自己还没有做好成为别人丈夫的心理准备，确实不该再耽误小芳。不过胡家那小子更不是东西，他不能眼看着小芳落入胡家父子的陷阱，所以他回来，花高价买下这家客栈。
见周老板丢下自己进了后院，任天翔悻悻地负手来到客栈门外，仔细端详着门楣上“大唐客栈”的匾额，一个新的想法渐渐浮现在脑海中，他的眼中闪出异样的光芒，就像登徒子看到了美女一般烁烁放光。
阿普新升任这家客栈的账房，立刻兴冲冲将客栈整个看了一遍，然后过来向新老板禀报：“这客栈最多就值四十两银子，兄弟却花了七十两银子，实在太亏了。要是让阿普来砍价，最多花三十五两就能买下来。”
任天翔哈哈大笑，指着门楣上的匾额道：“这客栈只值四十两银子，不过这名字却是无价。大唐客栈，多有气势！我喜欢这名字。我要在西域每一座城市，都开一家信誉卓著、安全温馨的大唐客栈！我要让自己的名字，传遍整个西域！”只有“任天翔”这名字传遍西域，可儿才会知道自己已来到龟兹。任天翔心中一直没有忘记儿时的承诺。
见阿普一脸茫然，他笑着拍拍龟兹小贩的肩膀：“对不明白的事不必去白费脑子。现在你替我去请最好的工匠，我要让客栈里里外外彻底变样，让它真正体现出我大唐的煌煌气象。”
“没问题，我这就帮你去找工匠。”阿普答应而去后，任天翔兴冲冲地围着客栈转了一大圈。先前他买下客栈还只是想揭穿胡家父子的嘴脸，以免小芳落入他们的陷阱。而现在，他已在心中盘算着如何将“大唐客栈”的招牌，在整个西域彻底打响。
“天翔哥！你…你真的回来了？”身后传来一声惊喜交加的欢呼，任天翔应声回头，就见小芳婷婷婀婀地站在自己身后，手里提着新买的菜蔬。一个多月不见，她依旧是那般温婉贤淑。“我回来了。”任天翔脸上泛起自信的微笑，“我说过的话一定会做到。”
小芳在最初一刻的惊喜过去后，眼中渐渐泛起一丝矛盾，低声道：“过两天胡家就要正式上门提亲，你回来又有什么用？”任天翔淡淡一笑：“我巴不得他们明天就来，我要让你看看他们的真实嘴脸。”
七天之后是小芳的生日，胡家父子果然带着媒人和聘礼正式上门提亲了，加上送给小芳的生日寿礼，一共雇了七八头骡子来驮负。
任天翔带头迎了出来，他已知道胡家父子分别叫胡大成和胡二娃，所以老远便抱拳热情地招呼：“不知大成叔和二娃兄亲自登门，小侄未能远迎，还望恕罪。”胡家父子以前从未见过任天翔，见他如此熟络，而周老板却又紧跟在他身后，不知道是什么来历。胡大成连忙翻身下马，抱拳迟疑道：“这位小兄弟眼生得很，不知怎么称呼？”
任天翔笑而不答，他身后的周掌柜连忙上前为二人介绍：“胡老弟，这是大唐客栈的老板任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，听说今日小芳正式下聘，所以特意赶来见亲家。”“他是大唐客栈的老板？”胡大成十分意外，“这客栈不是您老的基业么？”
“早就不是了！”周掌柜躲开胡大成质疑的目光，虽然他勉强答应任天翔，要试试胡家父子的诚意，但像这样说瞎话欺骗同乡，他还是有些愧疚，赶紧抬手示意，“客栈已设下酒宴，专门款待贵客，里面请。”
胡家父子狐疑地随着周掌柜进了客栈，糊里糊涂地在酒宴上坐下。不等开席胡大成就忍不住问周掌柜：“方才你说自己早就不是这客栈的老板，这是怎么回事？”周掌柜愧然道：“客栈经营不善，早已入不敷出，所以一年前就抵给了债主，也就是这位任公子。蒙任公子赏脸，留我在这里继续做掌柜，所以我们祖孙俩才有个栖身之地。”