“英姐儿来得晚，珍妹妹是头一次来，想必还不认识。这位是闽浙总兵鲁大人家的贵姐儿。”
位于上首的鲁贵娘适才以听见了佘初娘的介绍，知道这是母亲极力想延揽至府中的顾娘子家的小姐，遂起身微微一福，“顾小姐，初次见面，以后还要请顾小姐多出来同我们一道玩才是。”
随后从袖笼里取出个绣金线的荷包来，双手递给英姐儿，“小小礼物，还请顾小姐不要嫌弃。”
英姐儿接过荷包来，“鲁小姐太客气了，这如何好意思呢？”
英姐儿将荷包交予身后的软罗保管，自己也自袖笼里取出一方绣着鱼戏莲叶的帕子来，“因不知会遇见鲁小姐，也不曾带什么值当的，这方帕子便送与鲁小姐，做个见面礼罢。”
鲁贵娘双手接过英姐儿递来的帕子，当众展开来，只见清清的湖水色细葛帕子上头，绣着鱼戏莲叶的图案，竟仿佛是用画笔绘在其上一般，以针线代替了笔墨，勾画晕染，浑然一体，生动活泼。看得仔细了，小小一方帕子上头，竟同时用了齐、铺、接针、钉金、单套、刻鳞等十余种针法，叫人咋舌不已。
“这便是令堂擅使的顾绣么？”鲁贵娘赞叹不已，“真是叫人大开眼界！”
“贵姐儿有所不知，顾娘子绣的一幅群仙祝寿图轴，如今市面上有人开价万金，也一绣难求呢。你手里的这方帕子，在市面儿上，也要值数十银之数了。”
周围的千金小姐听了，无不发出赞叹之声。
单只顾娘子绣的一方帕子，都如此值钱，顾娘子家的底子，该有多丰厚就可想而知了。顾娘子又只得英姐儿一个女儿，将来出嫁时…
众小姐看英姐儿的眼神，便各有不同起来。
佘初娘却似不曾发现自己一言激起的微澜，只管请英姐儿和亦珍落座。
亦珍取过招娣手里的食盒来，双手奉上，“因冒昧前来，亦不知各位小姐的喜好，遂做了些点心带来，请佘姐姐笑纳。”
佘初娘微笑，“珍妹妹有心了。”
她身后的丫鬟见机上前接过了食盒，转身交给候在一旁伺候的丫头，吩咐拿下去盛盘。
佘初娘对英姐儿亦珍道：“两位请随意，不用客气。”随后又去招呼晚到的几位小姐。另有小姐上前来与鲁贵娘和督学大人家的千金攀谈。
英姐儿坐在亦珍身旁，悄声指点，“那个穿翠绿色衣裳，戴粉色宫纱头花的，是云间书院山长的女儿，听说已订了亲…那边着鹅黄褙子的，是悬壶医堂费神医的女儿，据说发誓要继承神医的衣钵，终生不嫁，县里好些个才子慕名自愿招赘…啊，费小姐下首坐的，是天泰银楼的卫二小姐呢…”
英姐儿往人堆里望了一眼，发现佘大小姐今日请的，都是非富则贵人家的千金小姐，饶是爽朗如她，这时也隐隐觉得自己擅自叫了亦珍来，仿佛有些鲁莽了。
倒是亦珍心平气和。她本就是陪客，贸然前来，其他小姐争奇斗妍，也与她无关，她只消旁观就好。
待人都到齐了，宾主落座，佘大小姐以银勺儿轻轻敲一敲面前的荷叶纹犀角杯，“初娘今日设席扫室以待，多谢各位赏光莅临，初娘不胜感激。初娘吩咐厨下，略备酒水茶点，稍后一边赏花，一边宴饮，还请各位不要嫌弃。”
在座的千金小姐们纷纷道：“初娘实在太客气了。”
不一会儿，佘家的丫鬟婆子便依次将酒菜茶点送上。
酒是装在玉瓶里的端上来的，隔着清透的玉瓶，隐约能看见里头琥珀色的酒液。斟酒的丫鬟才一揭开玉瓶上的软塞，便有一股子芬芳馥郁的香气扑鼻而来。
佘初娘轻轻一笑，“这是用去年采的金桂，并与玉盘接得的二十四节当日的无根水，盛在坛子里埋于金桂树下，一道酿成的桂花酒。拢共才得了这么一瓶，今儿便取出来，与各位姐姐妹妹们饮了，才不负其何须浅碧轻红色，自是花中第一流的美名。”
佘家的丫鬟又送了一道清风饭上来。
佘大小姐轻笑盈然，“家父新请了位从京中来的退任疱人，伊带了不少京中最时新的的吃食。这是以水晶饭、龙眼粉、龙脑末、牛酪浆调和后，放入金提缸里，垂下冰池冷透，专在大暑天食用的。请诸位小姐尝尝新鲜。”
说着取了小碟里的象牙柄银勺儿舀了一口，提袖掩面送进口中去。
诸位小姐自是学了她的样子，纷纷尝了，并大加赞叹。
“极清凉爽透。”
“很是浓郁香甜。”
“这味道以前从未吃过，真是再美味不过。”
亦珍也浅浅地尝了一口，便放下银勺。这冰镇过的牛乳点心，在闷热的梅雨天吃，的确是再沁凉清爽没有的。只不过在座的都是娇养在闺阁内的女子，素日大门不出，二门不迈，脾胃怕都弱得很。这要是一碗冰镇的吃食用下去，过不久非得闹肚子不可。
不过在座的小姐们不知是吃不惯京中时新的吃食，还是家中教养习惯之故，都只小用了几口，便纷纷停了下来。
佘初娘也见怪不怪，微微一抬手，丫鬟便将清风饭撤下，另送了酥油泡螺上来。
“今日久雨初霁，园中花木葱茏，有酒有茶，岂能无诗？不如我们一边饮桂花酒，一边行酒令罢。”
众女纷纷称附和，也有人微微撅嘴，“那妹妹今日岂不是要醉在当场了？”
周围一众小姐便哄笑起来。
英姐儿也趁机扯了扯亦珍的袖管，“珍姐儿，酒令你可行得？”
亦珍微微摇头，“倒是从未行过。”
英姐儿有些歉然地低声对亦珍道：“我只想着教你陪我一同来赴赏花宴，倒忘了佘大小姐最爱做这些附庸风雅的事…”
她便是不爱有事无事同一班娇滴滴的大小姐凑在一处，文绉绉吟诗作对，这才对这些邀约能推则推。
亦珍浅笑，“无妨，我先看看其他人是如何行酒令的，应是不难。”
英姐儿闻言，不由得一笑，“珍姐儿最是聪明不过，想必难不到珍姐儿。”
第二十三章 一隅暗争（2）
待众人笑闹罢了，何小姐这才命佘家的丫鬟开始鸣鼓。
那丫鬟想是素日与小姐们鸣鼓惯了的，鼓点清晰，一歇儿急，一歇儿缓。水榭内的众家小姐们这时哪还有素日里笑不露齿，语莫掀唇的贞静娴雅？个个儿都或惊或笑，花枝乱颤，席间惊叫此起彼伏之中，鼓声蓦然停了下来。
系着五彩丝线的玲珑球在空中哗啷啷响着，划出一道弧线，落在一个穿丁香紫色上襦的圆润脸庞的小姐怀里。
亦珍约略记得稍早英姐儿对她说过，这位是天泰银楼家的卫二小姐。
卫二小姐捧了玲珑球还想往外扔，令官何小姐却已朗声道，“卫二小姐得球，请自饮一杯，以花为题，赋诗一句。”
卫二小姐身后的丫鬟接了她手中的玲珑球去，她便自身前的案几上，取过小酒盅来，掩袖一饮而进，然后亮出空了的酒盅，向在座众人一笑，“小妹便献丑，抛砖引玉了。”
随即望着水榭外的莲池，微微垂睫思索片刻，扬睫浅笑，“有了。曲沼芙蓉映竹嘉，绿红相倚拥云霞。生来不得东风力，终作薰风第一花。”（注：元 何中《荷花》）
何小姐一笑，“卫二小姐做得好诗，令官陪饮一杯。”
饮罢，鼓声又起，时促时慢，人人都希望那玲珑球不要在鼓声停时落在自己手里，又一边绞尽脑汁，若真得了球，有卫二小姐珠玉在前，应赋一句怎样的诗才不落人后。
水榭中一片笑语嫣然。
那玲珑球在席上兜了一圈，落在了今日的主客鲁贵娘怀里。
鲁贵娘纤纤素手执了玲珑球，微微一笑，“小妹才疏学浅，先自饮一杯。”
说罢敛衽执起酒盅，一饮而尽，随后轻颦，“小妹诗做得不好，各位姐姐妹妹莫笑话小妹才是。”
亦珍望着鲁小姐的一颦一笑，不由在内心里叹息，这才是大家闺秀，人生得美不说，又娴雅有礼，至要紧是，懂得自谦。
不像她与英姐儿，其实骨子里都是野的。
那边鲁贵娘稍加思索，轻吟：“能白更兼黄，无人亦自芳。寸心原不大，容得许多香。”（注：明张羽《咏兰花》）
在座的小姐们闻后，纷纷抚掌。
“鲁姐姐的诗端的是好意境！”
“鲁妹妹的诗好，胸襟亦好。”
鲁贵娘微微一笑，“各位姐姐妹妹谬赞，小妹实不敢当。”
佘大小姐“欸”一声，“贵姐儿过谦了。人说诗如其人，能做得如此好诗，胸襟气度定是过人。”
鲁贵娘便不再自谦，只执起自己面前茶杯，朝佘大小姐盈盈一笑，“承蒙初娘子夸奖，小妹以茶代酒，先饮为敬。”
亦珍看了这半晌，总算看出些名堂来。
这鲁贵娘是今日佘初娘的主客，两人且不论真正交情如何，面上情却是极亲热的。尤其长袖善舞的佘初娘，借了行酒令的机，婉转地教县里的闺秀们，认识了鲁贵娘，知晓伊的才情与胸襟，替鲁贵娘做了极好的宣传。只怕今日之后，鲁贵娘娴雅谦良，诗书其华的美名，便要传扬开来了。
想得到这里，亦珍轻轻端起酒盅，抿了一口桂花酒。
这酒入口清冽绵甜，只是后劲极强，一歇歇功夫，亦珍已微微红了脸颊。
一旁的英姐儿见了，不由得压低声音关切地问：“珍姐儿，可是吃不消了？”
亦珍浅浅一笑，“不碍的，就是脸有些热罢了。”
说着话，便取了团扇来，轻轻扇了扇。
这时鼓声又起，在座的小姐们一片高低错落的嬉笑声，亦珍一边摇着团扇，一边想取一颗面前水晶盏里冰镇着的樱桃吃，解解酒意。因而当玲珑球哗啷啷由远而近时，亦珍正微微倾身向前，伸了手，拈起一颗又红又大的樱桃，耳中只听得一片或高或低的惊呼，等她听见夹着风声呼啸而来的玲珑球内玉铃铛的响动，那玲珑球恰恰直飞向她的侧脸。
亦珍闪躲不及，半边脸颊及鼻子被砸个正着。
那球看着不大，闺秀们扔起来也不觉得吃力，可真砸在鼻梁上，亦珍顿时被砸得眼泪滴嗒，白皙的脸颊立时起了好大一片带着花纹的红印子。
一旁的英姐儿轻叫了一声“珍姐儿”，忙放下手中的团扇，倾身过去查看，击鼓的丫鬟听见席上一片混乱惊呼，便停了鼓声。
亦珍被这一下砸得鼻梁酸痛，只觉得有温热的液体缓缓自鼻子内流了出来，心里不由得叹了声“要命！”。
有眼尖的小姐远远见了，惊道：“哎呀，流血了！”
身为主家的佘大小姐见此情景，便出声吩咐身边的大丫鬟，“带余小姐到水榭后头的清樨小筑去躺一躺，请卫妈妈过去，替余小姐查看一下。”
“我陪珍姐儿一道去。”英姐儿觉得自己责无旁贷。本就是她拖着亦珍一起来的，这时亦珍受了伤，她若还在席上自顾玩耍，她如何也不肯的。
佘大小姐因是主家，不便离席抛下一干在场的客人，遂遥遥向英姐儿颌首，“辛苦英姐儿替我走一趟了。”
自有佘大小姐身边得用的丫鬟，领了亦珍和英姐儿出了水榭，绕过一丛茂盛葱茏的蔷薇花，穿过一扇月洞门，到后头栽满桂花树的清樨小筑去。
亦珍一路走来，英姐儿都拿自己的一条帕子轻轻抵着她的鼻子，等进了清樨小筑，落了座，亦珍鼻子里的血已经止了，只是仍酸疼不已。
过不多久，佘家一个在医馆里做过女医的管事妈妈匆匆提着药匣子赶了过来。
那管事妈妈大约三十出头年纪，自称姓卫，穿戴极精干利落，一头黑发只在脑后枕骨处绾个油光水滑的圆髻，拿兰花点翠簪子别了，看着都叫人无由地安心。
未妈妈见亦珍微微仰着头，英姐儿用帕子抵着亦珍的鼻子，上前轻轻告了声罪，“顾小姐，此间交给奴来罢。”
英姐儿忙退到一旁去。
卫妈妈自药匣子里取出一双细白葛布的手套，戴在手上，这才微微捧了亦珍的面孔，仔细看了一看，最后小心翼翼地轻触她红成一片的鼻梁侧旁，问：“奴这样按，小姐可觉得疼？”
亦珍微微蹙了蹙眉尖，“没适才疼了，但酸得厉害。”
卫妈妈点点头，“只消不觉得疼，那便没有大碍。只是小姐这几日要仔细，洗漱时需格外注意，莫叫鼻梁再受外力，免得日后落下鼻衄的顽症来。今日顶好多用些清凉祛热的吃食，那油腻上火的吃食，小姐且忍一忍，暂时莫用的好。”
又吩咐一旁伺候的丫鬟：“麻烦余香姑娘，包一帕子碎冰来，替这位小姐镇在伤处。”
一番处置过后，亦珍的鼻梁总算没有最初时那样酸痛难当，红痕也褪了大半，她和英姐儿这才返回水榭。
水榭里，因亦珍被玲珑球砸在面上，酒令自然便停了，酒水已经撤了下去，换上了精致的糕点。亦珍带来的千层酥也被装在细瓷荷花盘里，摆在桌上。
众小姐以佘大小姐和鲁贵娘为中心，围在一处，正听鲁贵娘讲京中的趣事。
“…一时风头无两，京中的达官贵人，争相往半斋馆去，只为吃一碗半斋馆独有的招牌刀鱼面。”鲁贵娘声音甜糯，讲得又细致，在场的小姐无不听得聚精会神。“这刀鱼，说起来是极有讲究的。每年三月，桃花盛开之际，清明之前，不过短短半月时间，乃是刀鱼自大海洄游至长江下游的时候，此时的刀鱼，浑身绵若无骨，最为鲜美。可一旦过了清明，捕上来的刀鱼已是骨硬如针，其味也大大折扣。”
鲁贵娘在要紧关头顿了顿，一双妙目往在座的人身上梭了一圈，见人人都望着她，这才微笑着继续到：“这半斋馆的老板，乃是自宫中放出来的御厨，做得一手好菜。听我爹说，他家的刀鱼都是一打上来，立刻连同江水一道，装在干净的木桶里，一路快马加鞭送往京城。便是如此，活着运至京中的刀鱼，也十分有限。所以他的刀鱼面，每年只在清明前一旬时间里，每天限额做五十碗刀鱼面，售完即止，不管哪位，排在第五十一位，也只能憾然离去，明日请早。”
众小姐发出叹息声。
鲁贵娘浅浅一笑，掩去得意，“说是刀鱼面，可面送上来，却是一碗光面样子，碗里并无一点浇头，只有比发丝略粗一点点的，洁白的光面，浸没在浓稠如乳的刀鱼汤汁里，上头撒一小撮碧绿的葱花，香味便扑鼻而来…”
佘大小姐轻轻托着香腮，微微一喟，“天子脚下，真是人杰地灵。这刀鱼，在我们松江府，真不是什么稀罕物，因又薄又窄，渔民打上来，都是自家拿盐一抹，清蒸了吃罢了。想不到送到京中，竟能做出如此叫人垂涎的美食来。也不知是如何做的？”
鲁贵娘闻言，不由一笑，“这做刀鱼面的法子，乃是不传之密，多少人打着做学徒的幌子，想进半斋馆偷师，最后都无功而返。”
佘大小姐目光一转，见丫鬟伴着亦珍与英姐儿返回水榭，忙起身迎了过来，细细询问亦珍，“余小姐可觉得好些了？真是抱歉，是我考虑不周，倒叫余小姐平白吃了苦头…”
亦珍浅笑，“教大小姐担忧了，府上的卫妈妈说并无大碍，大小姐切莫自责。”
三人客气了几句，回到席上，众又说了会子话，鲁贵娘便说时间不早，已叨扰初娘子一上午了，该家去了。
众人见状，也纷纷告辞。
佘大小姐挽留一二，便亲自相送。
何山长家的小姐微微堕后几步，同英姐儿和亦珍走在一道，“余小姐的鼻子，可要紧？”
亦珍对何小姐微笑，“多谢何小姐挂心，已无大碍。”
何小姐这才露出个发自肺腑的笑容来，“这便好。”
又道：“改日请顾小姐同余小姐过府一叙，请两位一定赏光。”
亦珍与英姐儿见她说得极诚恳，自是没有不答应的道理。
第二十四章 一纸旧记（1）
方稚桐半垂着睫，忍下心中不耐，坐在离佘府不远的茶楼里，拈起面前碟子里的苔条饼，咬了一口，总觉得不如谷阳桥头余家茶摊里的茶果美味，便兴致索然地放回碟子里。
母亲说表妹在松江人生地不熟的，再三叮嘱他，务必要亲自接了表妹回去。他如何不晓得母亲与姨母的良苦用心？只是，母亲与姨母，并不曾问过他的意愿。
在母亲与姨母看来，他与表妹乃是天作之合。
然则于他而言，要他接受贵姐儿，实是有些强人所难。
总要寻机想个法子，叫母亲打消了这个念头才是，方稚桐在心里想。
这时书僮奉墨自外头“噔噔噔”走进茶楼来，也顾不得一头一脑的热汗，只管近到方稚桐跟前，“少爷，佘府的客人散了，表小姐已经上了马车，正等着少爷过去呢。”
“知道了。”方稚桐将手边的茶盏取过来，慢条斯理地啜了一口，这才叫奉墨结账，摇着折扇往佘府而去。
待他慢悠悠走到佘府门前，其他小姐的车轿已经走了大半，佘府的婆子正送最后几位小姐出门。
方稚桐一眼就在丫鬟婆子环伺间，望见了亦珍。只见她穿着藕色斜纹玉兰暗花缎子上襦，艾青色细三纱布的马面裙，月白色绣莲花的卷头云鞋，戴一对玛瑙玉兰花苞耳坠子，腰里系一条镶玉兰花的绦子，比平日里娇俏了不少，这时正微微侧着脸，同人说话。
方稚桐只觉除了她，这世界都失了颜色。
鲁贵娘坐在马车内，听随侍在车前的婆子小声说“表少爷来了”，心中一喜。可是等了片刻，也不见表哥说话，到底沉不住气，微微掀开马车上的帘子，朝外看了一眼。
看见表哥的同时，也瞥见正从佘府出来的亦珍与英姐儿。
鲁贵娘隐隐觉得表哥的视线落在了那边，遂柔情百转地唤了声，“表哥…”
听得方稚桐暗暗打个寒噤，转过身来，“表妹。”
“表哥怎地这么晚才来？”鲁贵娘微微咬了嘴唇，双手轻轻绞了手中的帕子。
方稚桐淡淡一哂，也不辩解，只叮嘱她，“表妹且坐稳了，我这便送表妹回去。”
又转头吩咐赶车的车夫，将马车赶得稳当些，莫颠着了表小姐。
鲁贵娘见状，只好放下帘子，在马车里坐好。
车厢内，丫鬟见小姐狠狠地将手里的帕子掷下，赶紧将帕子捡起来收在袖中。