“陆乔答应你解除婚约，你可曾和陆丞相说过？”
司空曜摇摇头，“并未言明，我以为陆乔会同他说。”
柳芸儿黑眸中闪过一丝微光。若陆乔并未对解除婚约一事有微词，那么陆丞相这样说，定有原因。还有他突然对自己很亲切，在她看来，恐怕他此行，亦不会像他自己说的这样简单，因陆一山是司空曜尊敬的老师，柳芸儿倒希望是自己多心了。
“救命啊，杀人了！”一道凄厉的叫喊声划破了夜空，回响在县府的庭院内。浑身染了血迹的魏知县，跌跌撞撞从自己的房内跑出来，脚下几个踉跄之后，他最终跌坐在地上。但奇怪的是，他的身后并没有任何人追出来。
不一会儿，院内的灯纷纷亮起来，府中的人听到呼喊声，都慌忙跑了出来，就连陆一山也披衣出来。此时魏知县伏在地上，已经不再动弹。陆一山忙上前查看，并转向身后的兵士道：“快去通知司空大人。”
这时，颜如玉也从另一间厢房跑出来，见此情形，不由地抽了一口气，随即扑上前，伏在魏知县的身上哭道：“大人，您这是怎么了？”她惊恐地看着，魏知县身上流出的血染红了她的双手，染红了她的衣衫，一声惊叫之后，她便晕了过去，陆一山立刻命人将她扶回房中。
司空曜和柳芸儿带着成风、皓月，很快便赶了来。柳家镇本就不大，从柳芸儿家到县府，也不消多久的时间。几人快步走进院内，只见那魏知县一动不动地躺在地上，不知是生是死，几名官差正将他围在中央。
柳芸儿上前探了探魏知县的鼻息，又翻动了一下他的眼睑，最后她将食指和中指放置于魏知县的脖颈间探了探，随即转向司空曜道：“还活着，许是因失血和受到惊吓，才深度昏迷，气息微弱。”
“快把人抬到屋里去。”司空曜还未开口，陆一山忙指挥道。
柳芸儿快步进了屋，司空曜也跟了进去，就在陆一山刚要迈步进门时，柳芸儿出言阻止道：“陆丞相，里面太过拥挤，人多恐怕不便，还是请您留在外面坐镇，将人聚在一起，以便稍后询问，这里有子唯及成风、皓月足矣。”
闻言，陆一山也不便坚持，不放心地望了不省人事的魏知县一眼，这才带着几名官差走了出去。陆一山站在院子里，不断向亮起灯的那房内张望，但除了紧闭的房门外，他难以看出一丝迹象。就在他焦急地踱着步时，房门被打开了，面色沉重的司空曜走了出来。
“怎样？”陆一山迎上去问道。
司空曜轻轻地摇了摇头，“还是太迟了。”
“怎么会这样，不是说人没死吗？”陆一山似一时难以接受，扬声问道。
“失血过多，终回天乏术。”随后步出的柳芸儿，在司空曜的身后解释道。
“可…”
司空曜打断了陆一山，询问道：“老师，我们可否把魏知县的尸首带走保存，为了芸儿查验方便？”
“在这里存放不是一样么？尸首由官差看守，柳姑娘想要查验随时可以来。”陆一山微微蹙起眉。
“陆丞相有所不知，尸首亦有四时变化，随着时间的不同，表现出的状态也不一样，唯有仔细观察，才可发现一些隐藏于表面之下的细枝末节。”柳芸儿淡然地看着陆一山，“您曾特意邀他们去京城游湖，如今又专程来此探看他们，想必您对魏知县和方知州，也念着师生情谊。方知州的案子还未有头绪，如今连魏知县也死了，您连续失去两个如此重视的门生，想必也想尽早将事情查清楚。”
柳芸儿的一番话说得于情于理，让陆一山没有理由拒绝，他点点头，赞同地道：“那我命几名官兵，帮你们将魏知县的尸首送过去。”
“不必麻烦官兵了。”司空曜接口道，“成风、皓月稍后便会把尸首带走。”
“如此也好。”陆一山点头道。
“老师，这到底是怎么回事？”司空曜环视了一下四周，这才询问道。
“我也不知道啊，我在房里正睡着，就听到院子里有人高喊，声音凄厉，但具体说了些什么，我并未听清。我立刻披衣起身，那时院中开始有了脚步声，当我来到院子里的时候，魏知县已经倒在了院子里。”顿了顿，陆一山指着不远处的一名家仆又道，“那时，县府的几名家仆已站在院子中，你可以问问他。”
“当时是谁先赶到院中的？”司空曜看着那名家仆问道。
那家仆惊魂未定，哆哆嗦嗦地答道：“是小的我，我今天当值，所以还没睡，听到魏知县的喊声，就直接跑了出来，只见当时魏知县边跑还边喊，没跑几步就跌倒在这里了。”
“魏知县是从哪个房里跑出来的？”
家仆回身指了指，“就是魏知县平日的卧房，原本颜夫人和魏知县是同住的，但这几日不知道为什么，夫人搬了出来，睡到了西厢房。”
“那也就是说，房内应该只有魏知县一人。”司空曜想了想，又问道，“魏知县跑出来之后，你们可有看到其他可疑之人？”
家仆不确定地道：“当时很混乱，大家的注意力都集中在魏知县的身上，县府门口有守卫，您可以问问他们。”
“今晚没有人出入过县府。”一个声音悄无声息地插了进来，张正不知何时，站在了旁边。司空曜不禁心中一凛，连自己都未觉察到张正的靠近，看来此人功力不可小觑。
家仆像抓住一根救命稻草般，急忙地道：“对，大人您可以问张总管，今晚是我同他一起当值。”
“既然这样，魏知县跑出来之时，你二人为何没有在一起？”柳芸儿疑惑地问道。
“张总管当时说要去巡查，所以就走开了。”
“不错，正因为我在巡查，我才能肯定地说，没见到任何其他人。”张正面无表情，仿佛说着无关的事情一般，眼都不眨一下。
“这样说来，那凶手可能还在府内。”听着几人的对话，久未开口的陆一山担忧地道。
“或者说，根本就是府内之人所为。”柳芸儿缓缓地补充。
一片悄然的沉默，在几人之间蔓延开来。几人都明白，柳芸儿的话是对的，但此刻听来，却格外沉重，那话敲打在每个人的心上。
“我还是先去看望一下颜夫人。”陆一山打破了静默，说道。
司空曜同柳芸儿互望了一眼，不约而同地想起魏知县曾说过的话，颜如玉是陆一山送给他的。顿了顿，司空曜颔首道：“我们再去询问一下其他人。”
“好的，有什么发现一定告知于我。”
陆一山走后，司空曜又对其余几人做了询问，但均未有收获。不觉间，天已泛起光亮，这一夜，柳家镇并不平静。
黄昏之时，柳芸儿拉着司空曜来到县府。
命案之后的县府，清冷之余，透出几分难以言喻的萧瑟。柳家镇素来平静，抛开柳芸儿父亲的案子不说，镇上在如此短的时间内，从未接连发生过命案，更遑论这次死的人，都是本地的官员，这愈发显出事情的严重性。
柳芸儿缓缓地踱着步，从魏知县的房间到他倒下的位置。夕阳染红了天际，周围又归于沉寂，院里因被笼上一层灰暗，而变得模糊起来。司空曜终于忍不住开口，疑惑地问道：“芸儿，你在看什么？”
“在看当日魏知县所看到的。”柳芸儿驻足答道，眸光流转，她含着笑看了看魏知县的房门，“我在想，魏知县很可能知道凶手是谁，且确定凶手不会追出来。”
司空曜略作沉思，恍然道：“那日据家仆所言，魏知县从房内逃出来时，只是大呼救命，却并未回头观望，也就是说，魏知县相信凶手没追上来。”
“不错。”柳芸儿点点头，“这凶手必是县府之人，且为人所熟悉，所以才不敢就这样露面。凶手能刺伤魏知县，且令他毫无防备，说明凶手是他信任的人。”
司空曜闻言点了点头，不再追问，只是静静地看着，柳芸儿继续在院中四处查看。柳芸儿走到院侧的井旁，看了一眼井边摆放的木桶，随即出神地凝视着桶旁的水渍。忽然她蹲下身，伸出手，沿着其中的一只木桶的缝隙，细细地触摸着。
“可是发现了什么？”司空曜见状走上前，在她身边蹲下来。
“子唯，你身上可有尖利的物品？”
司空曜虽不解，但还是从袖中取出了一把精巧的刀刃，交到了柳芸儿的手中。柳芸儿拿着刀，小心地刮着木桶的缝隙，只见有些微末随着她的动作掉落出来。司空曜诧异道：“这是？”
“泥土。”柳芸儿缓缓笑道，“原来方知州的案子是这样，看来我们今日有意想不到的收获。”
“这县府的水桶上，为何会有泥土？和方知州的案子又有什么关系？我们现在不是在查魏知县的案子么？”司空曜不解地问。
“最重要的线索，往往会在意想不到的时机出现。”柳芸儿含笑答道，“有人曾将水桶拿到过河边，水桶虽被洗干净了，但缝隙中的泥土却因很难被发现或是被清理掉，而留了下来。看见这泥土，我自然联想到方知州一案。”见司空曜一脸的茫然，柳芸儿牵唇一笑，继续道：“如此一来，一切便都说得通了，虽然同我们初始的判断有些出入，但大致也差不多，这谜题原来很简单。”
“芸儿，你知道凶手是谁了？”司空曜忙问。
“关于魏知县被刺的案子，我还有一件事尚需确认，我们现在要去找一个人。”
“谁？”
柳芸儿侧目望向院子的西侧，开口道：“颜如玉。”
县府的西厢房内，坐于床榻之上的颜如玉，看上去脸色有些苍白，显得柔若无依。自从知道了魏知县的死讯，她就一直卧床休养。
“颜夫人，你可否回忆一下，当晚魏知县被刺的情形？”
神色一黯，颜如玉垂首轻声说道：“自从发生了方知州的事情之后，大人就认定我同方知州有染，于是我便搬出了卧房，住到了这里。那晚我刚躺下不久，便听到大人在院子中喊救命，我赶忙穿上衣裳，跑出去查看，就看到大人满身是血倒在地上。”颜如玉说到这里，声音带着几分颤抖。
柳芸儿问道：“你可曾听到魏知县当时喊了些什么？”
“他说了救命、杀人一类的话。”颜如玉毫不迟疑地答道。
这时，外面隐约响起一阵喧闹，司空曜起身道：“我去外面看看发生了什么事。”
说罢，他走到门边，将门打开向外望去，却发现这西厢房的屋外，种着几棵浓荫蔽日的大树，初夏茂密的枝叶不仅阻隔了他的视线，还阻隔了那院中传来的本就模糊的声音。
“我还是出去看一下。”司空曜说着走了出去。
柳芸儿向颜如玉微微一笑，“我们继续说，颜夫人对方知州了解多少？”
柳芸儿的话令颜如玉一怔，她旋即摇头道：“我之前从未见过方知州，想必那日他借酒醉，才做出那般失礼之事。”
“嗯，方知州的死，说不准还与魏知县被刺一案有关联，若我没猜错的话，凶手应是同一人。”柳芸儿缓缓说道。
“你们可是查到了凶手是谁？”颜如玉捉住柳芸儿的手臂，激动地问道。
“这倒没有，但我们发现了一点线索。”柳芸儿答道，“方才有人来报，说是在那树林不远处的河边，发现了一只木桶。那边人迹罕至，有人将木桶遗漏在那里，这未免有些奇怪，我与司空大人正要去看看，或许此事和方知州的死有关。”
这时司空曜推门走了进来，平静地道：“外面没发生什么事，两名家仆在吵架罢了。”
“子唯，我们还是先去河边吧。颜夫人这里，我们也问得差不多了，别打扰她休息。”柳芸儿说着起身，同司空曜一起告辞离开。
坐在床上的颜如玉兀自出着神，片刻之后，她忽然掀被走下床，随即出门来到院中角落的井旁，盯着几只水桶看了又看，疑惑地蹙起眉。站了片刻，她旋即转身快步离开。
此时，一道身影悄无声息地出现在她曾站过的井旁，望着她远去的背影。他若有所思，脸上的疤痕在月色的映照下愈发明显，这人正是县府官差总管张正。
陆一山坐在县府的前厅内，正喝着茶，一名护卫急匆匆地走了进来，将一封信呈了上来。他正要拆开信，却见司空曜和柳芸儿走了进来，于是先招呼着两人，“你二人同来，可是查案有了头绪？”
司空曜颔首道：“我们已知道，杀害方知州与魏知县的凶手是谁，特来请老师同往当日发现方知州尸首的树林，到时答案自会揭晓。”
“甚好，待我看完相府送来的信后，这就出发。”说罢，陆一山拆开手中的信，举到面前端详起来，顷刻间脸色一变，他松了手，那信笺随即飘落在地上。
司空曜见状，忙关切地问道：“发生了什么事？”
“乔儿…”唇不由地颤抖了一下，陆一山痛苦地闭了闭眼，仿佛忽然苍老了许多，他沉沉地开口道，“乔儿投井自尽了。”
“什么？”司空曜闻言，忙上前拾起地上的信，焦急地查看着，“乔儿死了？”
柳芸儿也深感意外，陆乔竟会在这时候，投井自杀，这未免太巧了。
“都是我不好，在我走之前，就发现乔儿因为解除婚约一事，情绪有些低落，当时若我多关心她一下，现在也许就不会发生这样的事情。”陆一山握拳捶向桌案，哀伤的声音中带着懊恼。
柳芸儿侧目细细地打量着眉头紧蹙，目光里盈满伤痛的陆一山，她突然想到，司空曜曾对她说过，陆乔对解除婚约并无异议。那么如今陆乔之死，便显得突兀，这让她不禁又想到陆乔托唐慕瀚寄来的那封信，陆乔在死前，到底想要告诉他们什么？她的死与那封信有无关系？
“老师，您要不要尽快赶回京城？”司空曜问道，“这里的事，交给我们便可。”
陆一山摇摇头，坚定地道：“不，我会写信回去，命人妥善处理乔儿的后事，乔儿生前就喜欢安静，我希望她能早些入土为安，我要留在这里，看看害死我两名门生的凶手，究竟是谁。”
“陆丞相，您不回去见女儿最后一面，就这样安葬了陆乔？”柳芸儿若有所思地问道。
“这里已没有了州官和县官，我不能走。凶手杀了我的两名门生，我若抓到他，定要亲自押解回京城治罪。”陆丞相说到这里，顿了顿，起身又道，“不是要去树林么？我们这就走。”说罢，他率先迈步走向门外，不再给其他人说话的机会。
柳芸儿从后面拉住了司空曜，压低声音问道：“我们方才可有说过，杀害方知州与魏知县的凶手是同一人？”
司空曜略作沉思，随即答道：“似乎只说了，已知道杀了他二人的凶手是谁。”顿了顿，他忽而诧异地道，“你的意思是说？”
“现在我还不太清楚，总之我们先把凶手找出来再说。”
司空曜闻言点点头，神色显得凝重起来。
此刻，那片树林静谧依然，除偶有飞鸟经过，一切就像静止了一样。虽然林外已有了些许的夏热，可林中却显出几分清凉，不远处隐约传来淙淙的流水声，这里仿佛从未曾发生过那般可怕的事情。
一个匆忙的身影，出现在河边的堤岸上，她四下张望了片刻，终于发现了静静放置在水边的一只木桶。露出一抹异样的神色，她快步上前，片刻不敢耽搁，弯下身捡起了水桶，刚要离开，却突然听到身后传来一阵脚步声。
“颜夫人如此忙着收回木桶，是要干什么？”柳芸儿不急不缓地道。颜如玉闻言，手中的桶应声落地，她看着四周接连出现的官差，脸上显出几分慌乱。
“是啊，颜夫人，这木桶是我特意从县府提来放在这里的，您这样着急用这木桶么？”一旁的皓月眨眨眼，开口说道。
颜如玉惊诧地问道：“什，什么，你说这是…”
“不错，是我让皓月放在这里的。”柳芸儿解答道，“不然怎么能将颜夫人你引出来呢？”
“这到底是怎么一回事？”一旁的陆一山不解地问。
“老师，凶手正是魏知县的小妾颜如玉。”司空曜说道。
陆一山质疑道：“怎么可能，你们不是说，当时方子林的尸首是被一个男人吊到树上的么？她一个弱女子怎可能有这样的力气？”
柳芸儿牵唇一笑，“请陆丞相到树林中，皓月会为您重新演示颜如玉所用的方法。”
一行人来到树林中，随即站在了当日发现方知州尸首的大树下，那里早已放好了绳索大石和几个木桶。柳芸儿向众人解说道：“这里放着的绳索，与那吊起方知州的绳索一模一样，而这石头的重量，也同方知州的体重相似。”
皓月将石头牢牢地拴在绳索的一端，又拿起绳索的另一端向树上扔去，绳索搭过粗壮的树枝，垂落了下来。然后她拿起其中的一只木桶，向河边走去。
第19章：大结局
“当时方知州是在这林中被杀的，然后颜如玉就这样将尸首捆绑了起来，后来我看到绳索时，就感到奇怪，凶手为何要用两截接在一起的绳索，而不用一整根绳索？在看到县府水桶缝隙中的泥土后，我终于明白了其中的原由。”柳芸儿说着走到树边，拿起绳索的另一端。
大家这才看清，原来绳索垂下来的一端，从主绳索上又接出了五个分支，好像手的五指一般。
不一会儿，皓月便从河边提回来一桶水，随即将水桶牢牢地系在其中分出的一根绳索上，之后她又提起另一只空的木桶，向河边走去，如此往返，当她将第三桶水系上去时，那绑在绳索另一端的石头，已微微有些动摇，当第五桶水一系上去时，那石头竟离地而起，与几桶水以树枝为支点，保持着微妙的平衡。
这时皓月走到绳结处，又拿出一根较长一点的绳子，将绳子的一边系在绳结处的上端，将另一边绕在大树的树干上。最后她用随身的匕首，将绳结处的分支一个一个地割断，只留下连着大石的一根绳子，和后来系在树干上的绳子，两截绳子紧紧地相连着，那石头便稳稳地悬在了半空之中。
待皓月做完这一切，柳芸儿环视了一下四周，目光最终落在了颜如玉的脸上，她定定地说道：“这样就巧妙地弥补了你力量的不足，也让我们一开始以为，凶手是一名身强体壮的男子。之后你去了河边，倒掉了桶里的水，然后回到县府，又将桶洗干净，但你却没想到，河边的淤泥陷入了木桶的缝隙中，且很难完全地清理掉，因此你才会被我发现。”
“你有何证据，说明此事是我做的呢？如此说来，不是所有人皆有嫌疑么？”颜如玉轻声问道。
柳芸儿神色自若地道：“最好的证据就是你的行为，你今天一听到我说，在河边发现了木桶，你就立即赶来河边，想要将木桶拿走，但你却不知道，这是我们暗中的安排。你一定很疑惑，自己当日确实将所有的木桶都带回了县府，又怎会还有遗留？于是你想要来河边看看，所以才会出现刚才的一幕。其实我一开始怀疑你，是因为你所说的那番话，你曾提及，当你送方知州回房时，方知州提出要去花园，随即握住你的手，想要轻薄你。”顿了顿，柳芸儿继续说道，“反过来仔细想想，方知州若真的想借醉酒轻薄你，为何不在客房，反而要故意跑去花园，这样不是更容易让人发现么？”
“柳姑娘依你之见，他们为何要到花园去？”陆一山问道。
“我猜，这主意恐怕是颜如玉提出的，她故布迷雾，目的就是为了让人看到这一幕，进而引出方知州轻薄她的误会，也让方知州的不告而别，显得理所当然，还能顺便将我们的视线，引到魏知县的身上。”
司空曜沉思道：“魏知县的确说过，方知州矢口否认，但他的不告而别，却让魏知县认定，他是做贼心虚。方知州突然离开，想必被人约到了这树林中。”
“没错，那个授意方知州要悄然离开，并约他来树林的人，也是颜如玉。她在林中杀了方知州，随即将刀子丢进水中，然后将方知州的尸首吊起来，等人发现。”
“方知州为何要对颜如玉言听计从？莫非他们之间，真的有什么私情不成？”陆一山又追问道。
“这也是我一直未能想明白的地方，我们不如问问颜如玉本人。”
所有人闻言，目光都集中到了颜如玉的身上。此时她静默不语，一个字都不肯说。
“魏知县的死，你又怎么解释？”陆一山见状，又转而看向柳芸儿。
“这就更简单了，刺杀魏知县的人，亦是颜如玉。进入魏知县的房中，对她来说并非难事，且魏知县对她不曾有一点防备，她便趁魏知县不备，杀了他。”柳芸儿仍望着颜如玉答道。
司空曜从旁开口解释着：“我同芸儿做了一个试验，即安排两名家仆在院中吵架，那时我们正在颜如玉所住的西厢房内，由于西厢房前大树的遮挡，我们只能隐约听到，外面有吵闹声，但根本听不清说话的内容。可先前我们在询问颜如玉时，她告诉我们，当晚她清楚地听到魏知县喊了救命一类的话。”
“陆丞相，你可还记得当晚询问到您，您是怎样回答的？”柳芸儿补充道，“您言及听到院子里有人高喊，声音凄厉，但具体说了些什么，你却并未听清。颜如玉说那时她已经在西厢房睡下，陆丞相住在东厢房，尚且都难以听清楚叫喊的内容，她住在那西厢房，又怎么可能听得如此真切？其实颜如玉刺杀了魏知县后，怕被人认出，因此并未追出来。等大家将注意力都集中在魏知县的身上时，她才趁乱，从魏知县的房中溜了出来，然后装出闻讯赶来的样子。那些话，她之所以会听得如此清楚，是因为当时她正躲在魏知县的房内。”
“不用继续说下去了。”颜如玉轻轻地吐出一口气，幽幽地开口，“一切都是我做的，你们将我抓起来吧。”
“不急。我一直好奇，你为何要杀了他二人？杀了方知州，你若说有隐情，我们还可以理解，可你为何将魏知县也一同杀了？他是你的丈夫，他待你有何不好？你这样做，对自己有什么好处呢？”柳芸儿走到颜如玉的面前，凝视着她毫无表情的脸，问道。
“我自有必须杀他们的理由。”颜如玉隐晦地说到这里，似乎没有再开口的意思。
柳芸儿细细地体味着她脸上的表情，并非仇恨，亦不是伤痛，倒像是完成了某种任务后的淡然。可任凭她怎么问，颜如玉就是不肯再说一句话。
“既然如此，我看也不宜久留，得尽早将她押解回京，送到刑部再详细审查。”陆一山坚定地道。
“老师，您先行一步，我与芸儿还有些事，尚需留在这里几日。”
陆一山颔首道：“那我们就分两路走，我带着护卫押解犯人先回京，你们处理完这里的事情后，也尽快赶回来。到时我会禀明皇上，再调派新的州官和县官来这里。”
浅浅的目光又落在颜如玉的脸上，柳芸儿微微蹙起眉，陷入了沉思。轻轻的流水声隐约入耳，仿佛冲刷着脑中的思绪，那丝丝缕缕的线浮现在眼前，似明非明。
手执着陆乔的书信，司空曜坐在柳家院中，脸上难掩一抹黯然之色。他未曾想到，那日他到相府，竟会是最后一次见到陆乔。陆乔那真诚的祝福，似乎犹在耳边，才几日工夫，便物是人非。她还这样未谙世事，甚至理应有更好的生活。
柳芸儿端着一碗水，走到了他的身边，轻声道：“陆丞相昨晚已经带人先离开了。”
司空曜将信重又收起来，缓缓地道：“想必他急着回去看看，乔儿的身后之事是否处理妥当。老师失去唯一的女儿，心中定不好过。”
“你真的觉得，陆乔的死就这样简单么？”柳芸儿略一迟疑，忍不住开口问道。
司空曜接过碗，饮了几口水，抬首望向她，诧异地道：“芸儿认为乔儿的死，另有蹊跷？”
“我总觉得这理由有些牵强。”柳芸儿说着，在司空曜的身旁坐了下来，“如果按照子唯你所说，陆乔早已接受了解除婚约之事，那她还有何轻生的理由？”
“你是说，乔儿可能是被…”司空曜不确定地道。