素老爷的胸膛一起一伏，颤抖片刻失声喝问：“怎么？连阿槐也没了？！这是什么时候的事？！”
“前天…”素盈不愿向父亲细说其中的黑暗卑鄙，而素老爷抑制不住震惊和悲怆，不等素盈多说便用那洪钟般的声音大哭起来。素盈听窗外脚步杂乱，明知是各处派来探听消息的下人往主人那里散布这惊人的大事，她也顾不上那么多，扶住父亲坐在椅子上，一边为他捶后背揉胸口，一边陪着他掉眼泪。
不消片刻，素府里里外外都闹腾起来。远远的有个妇人一路嚎啕大哭，向素盈的所在靠近。素盈不用猜也知道那是素槐的生母十二姨娘。
果然，十二姨娘很快就被人搀进屋中，哭得惊天动地。素老爷见她肝肠寸断的样子，心中更加难受，叫一声“棠君”，也不避外人就将她揽在怀里抱头痛哭。
其余众位姨娘在一旁纷纷用言语开解，十二姨娘只是偎在素老爷怀中一味大哭，并不说一个字。哭到伤心处，她一口气接不上，昏厥过去，吓得素老爷与众位姨娘又是掐人中又是泼凉水，半晌才将她救醒。
素盈心中本来就难受，见十二姨娘痛不欲生的样子就更加伤心，当即跪在她脚边啜泣道：“姨娘怪阿盈吧！是我没用，没照顾好妹妹。”
十二姨娘泪流满面，边摇头边道：“其实我早知道——我早知道这是祸不是福…阿槐走的时候有你在，也算她的福气。”她用力擦眼泪，可总也擦不干净，索性不再擦了，急急地问素盈：“你妹妹，她去得苦不苦？”
素盈不敢对她说真相，轻轻地摇头说：“阿槐最后…神色很安宁…”
“那就好…”十二姨娘捂着心口叫了一声：“我的女儿！”便再度昏厥过去。众位姨娘又是惊叫着手忙脚乱地救她。
素老爷拭去眼泪，向素盈说：“阿盈啊，这几天你肯定受了不少苦。回去歇着吧——等你姨娘缓过来，我还有话问你。”
素盈垂泪点头，见众位姨娘都顾不上理她，就不向她们见礼告退，径直返回自己的小院。
轩芽早在小院门口等她。这孩子虽然只有十二岁，却机灵得很，见素盈一路流着泪，神情凄怆，她一句话也不问，只是搀着素盈进屋，为她端来一盆热水，替她抹过脸，便将素盈扶上床。
“小姐累了吧？先休息一会儿，用晚饭时奴婢唤您起来。”小丫头说着，为素盈放下一半床帏。
素盈心乱如麻，仿佛所有的力气都随眼泪流走了，身子一沾床便昏昏沉沉地睡去。
这一觉她一直睡到点灯时分，清醒时不知自己身在何处，茫茫然看了看周围，才想起这是自己家中。
轩芽就守在她床边，听到动静立刻问素盈饿不饿，见素盈点头，她迅速端了一碗肉粥回来。
“芽儿，外面怎么样了？”素盈有气无力地吃了两口，心中还是惦记十二姨娘。
轩芽对她毫无隐瞒，轻声说：“听说十二夫人病倒了——她原本身体就弱，也不是那种遇事能扛过去的性子…这一次恐怕伤心伤神，一时半会儿难好，要仔细调养一段日子。”
素盈听着她说，一口粥含在口中，半天咽不下去，眼泪又扑簌簌落下来。
轩芽忙拿银盅过来，让她吐进去，连声说：“小姐可别哭了！再把你哭坏了，那还了得！”她努力想说点高兴事，灵机一动：“小姐，小姐，家里也有件大事，你还不知道呢——二公子回来了。”
素盈的身子猛然一颤，手一抖，粥洒在床上。轩芽叫了一声，急忙收拾，手臂却被素盈抓住。
“他…什么时候回来的？”
轩芽见素盈问得急促，忍不住惊慌失措，怕自己说了什么不该说的。素盈双目晶晶直瞪着她，她只得嗫嚅道：“回来七八天了…三公子在宫中没跟您提起吗？”
素盈不知听到她的话没有，怔怔地出神。轩芽慌忙抽出手，把脏被子撤换下来，又岔开话题说：“郡王刚才差人来看过小姐，见小姐睡着就没惊动。驸马、二公子、三公子也都让人来看过。”
素盈支吾两声，又倒在床上。轩芽见她行为蹊跷，也不敢问，服侍她简单洗漱，就由她去睡，自己蹑手蹑脚地合上门，在房外守着。
素盈一夜辗转反侧，似睡非睡，加上怪梦连连，仿佛见柔媛、淳媛走来探望，两人心平气和，温和诚恳地与她说话。又仿佛见三个哥哥依次来到，或从容安慰，或温柔无语，或心疼怜惜…又觉得自己挂心十二姨娘，走去她房中，见到一个女子与十二姨娘聊天，一看之下没认出来，再仔细看，却是她死去的母亲…她又喜又惊，几次三番睁开眼，屋中却总是一片漆黑。折腾到天亮，她安稳地睡了一阵，待醒来时，昨晚那些梦一个都记不清楚。
早上素盈刚少少吃过一点东西，素老爷就派人来找。
轩芽忙为素盈打扮整齐，搀着她往素老爷那边走。
走在路上，素盈脚步轻浮无力，全仗轩芽出力扶着，走不出几步就觉得心口突突直跳。
“小姐！”轩芽忽然轻声说：“二公子走过来了！”
素盈精神一震，果然见一个便装青年立在不远处，身后跟着一个俊俏的丫鬟。她深深吸了口气，向他遥遥地施了一礼。
素震也远远地点了点头，算是还礼，却并不靠近，向那丫鬟低声说了一句什么，那丫鬟便走向素盈，笑吟吟对轩芽说：“我来替妹妹一会儿。”说着伸手搀住素盈的手臂。
素盈只觉得她身上一阵不浓不淡的香气扑鼻而来，也不同她推搪，又向素震欠了欠身，慢慢地走开。
轩芽并不认识这个贸然走上前的丫鬟，不敢多话，好奇地回头看了一眼，才追上素盈。
素盈与那丫鬟也无话可说，一路默默地走到素老爷书房，道声：“有劳姐姐。”
“奴婢不敢当！”那丫鬟笑嘻嘻道：“奴婢在将军身边，从没拿过比茶碗更重的东西，就怕没能伺候好小姐。”
素盈本来就不是个多话的人，虽不嫌别人口齿伶俐，偏偏这丫头一开口就惹她讨厌——她自己也说不上是什么缘故，只觉得与她没缘分。在父亲的书房门口不好表现出来，她就淡淡一笑，不再多看那美婢一眼。
素老爷昨晚也没有睡好，目光有些混浊，虽然强打起精神，也像是老了几岁。见素盈进来，他做个手势打发走所有人，沉默了一会儿才哑着嗓子说：“你说吧，淳媛的事情，还有什么没有告诉我的？”
素盈稳了稳心神，这才把宫中的种种一五一十向父亲说了。她说到有人在绣褥中藏纸人诅咒淳媛时，素老爷一只巨掌用力拍在桌子上，震得案头清供摇摇欲坠。
“我不会善罢甘休！”他红着眼睛，气咻咻地说：“那些不知天高地厚的小妖孽！我要让她们给我的女儿偿命！”见素盈不敢吭声，他又道：“继续说呀！”
素盈百般不情愿，犹犹豫豫地向父亲靠近一步，低低地说：“爹，那纸人，是二姐放的。”
素老爷的嘴角抽动，重重地向后靠在椅背上。
素盈又说：“如今二姐被软禁在蕊琦宫，前途未卜…爹爹，我们该如何搭救姐姐？”
素老爷久久无语，最后又气又痛地大声叹道：“真是冤孽！冤孽！”他用手不住在额头上揉，将那些愁纹越揉越重。“你姑姑，她怎么说？”
“姑姑说她帮不了。”
素老爷的手停了下来，坐在那里一动不动。
就在素盈琢磨他的心思时，他忽然说：“阿盈，你向你义父赔个不是吧！”
素盈咬紧牙，一言不发。
“爹知道，自从与白家的婚事不成，你心里就迁怒你义父，再也不跟相府来往。可现在，除了他，谁还能帮你姐姐说句有份量的话？”
不论他说什么，素盈只是不声不响，也无所表示。
“漫不说手心手背都是肉，我不忍心就这样不管你二姐…就是为我们家想想，也不能不管她——淳媛已经死了，不能再死一个柔媛。”
“爹爹真以为宰相大人会在乎女儿认不认他？”素盈看着地面，冷淡地说：“女儿对他毫无好处，他又怎么会为没好处的人插手后宫的事，让皇后不快？爹爹还是想想其他办法。”
素老爷对拜托宰相也不是很有把握，听素盈这样一说就更加犹豫。素盈要说的话已经说完，趁机告退。
素老爷又道：“对了，阿盈——你二哥回来了。”
听他突然提起这个，素盈有点不自在，把头微微低下。
“既然他回来了…你裙脚上怎么没系铃？我已叫人把银铃给你送过去，你这就回去系上吧。”素老爷说罢，托着额头陷入沉思，不再理素盈。
素盈鼻尖一酸，满腹委屈：“难道爹爹还是以为…”
她话才说一半，素老爷就很不耐烦地挥挥手，似乎一点都不想听她说出后面的话。
素盈赌气瞪了他一眼，连礼也不施，恨恨地转身跑走。
还没进房门，素盈就听见一个中年妇人在跟轩芽说话——她一听这声音就头疼：这是从前伺候她母亲的轩枝。自从素盈的母亲死后，原先她身边的人被分到别处，轩枝被分去管库房。等素盈年长一点，她就时不时跑来向素盈抱怨自己的活儿有多辛苦、担子有多重。素盈知道轩枝想到自己身边，但她在家中做人一向小心翼翼，实在不喜欢轩枝那么多嘴的人跟在一旁，于是一直无所表示。
今天听见轩枝的声音，素盈就在门外顿了顿脚，没立刻进去。她正想着该怎么把轩枝打发走，却听轩芽在里面说：“我看二公子好奇怪！小姐向他行礼时爱理不理的，等小姐走了，他又一直看着——我都瞅在眼里了…心里别提多纳闷。”
素盈心里腾起一股怒气，怪这小丫头在她背后说三道四。她一气，身子反而更僵直不动，木然站在门外听轩芽继续说：“还有二公子身边那个婢子，真是妖精！她不过扶了我们小姐一把，小姐跟她点个头，是小姐有教养。她倒登鼻子上脸，摆起谱了！”
轩枝的本性热衷于四处打听风言风语，也算素府当中消息最灵通的，轩芽这头刚说罢，她那头立刻接了上去：“仗着二公子宠她！听说那馨娘虽出身小户，但也是清白人家，况且又识几个字，自跟在二公子身边，公子待她就比其他下人要好几分。我听公子自蓟城带回来的人说：她原本脾气也不差，就是这一年来被公子给惯坏了。”
素盈听到这里，心里不痛快，更不能走进屋内了。
轩芽哼了一声：“难不成她还想攀上高枝变凤凰呀？也不看看我们是什么人家。”
“我们府里的厉害，她还没见识到呢！再说了，说难听一点，那二公子在家里又算什么？”轩枝轻蔑地说，“上面有驸马，下面有三公子——都比他有出息。不然当初郡王怎么就把他打发到蓟城？还不是嫌他在家里碍眼！”
不等轩芽发问，轩枝就倚老卖老，用老资格的口吻，神神秘秘地说：“你年纪小，来了没多久，很多事情不知道。我跟你说的，你可仔细记着，免得以后犯了小姐的忌讳。”
轩芽忙摇着轩枝的手央求道：“枝姐快说说！”
素盈心里越来越恼这个小丫头，嫌她小小年纪就学着蜚短流长。可她从没听别人在她面前对二哥评头论足，这时候心中发狠，想：下人们搬弄口舌是难免的，若是只说些陈年往事就罢了，若是敢辱及二哥，一定不轻饶她们！
“你看这是什么？见过没有？”
素盈听到轩枝“咔啪”打开一只盒子，很快屋里就传出“叮呤呤”一阵铃响。
“这是什么？”轩芽没见过，口气中是十二分好奇。
轩枝嘿嘿一笑，说：“这是给六小姐裙脚上系的！系上这些铃铛，别人远远就知道她走过来了。”
“干嘛给我们小姐系这个？”轩芽没好气地说：“…总觉得不是好东西。”
轩枝故意卖关子，又道：“因为二公子回来了嘛！”她停了一会儿，大概是喝了口水，又继续说：“老爷想这主意，就是让二公子离小姐远点儿——你说，小姐又不是二公子的亲妹妹，他对小姐也太好了。”
“那有什么不对？”
“要是三公子，对小姐再好，老爷也没话说。这二公子原本就不是我们家的人——他是二夫人从自己娘家亲戚那边领养的，比三公子才大二十八天…二夫人自己不会生，缠着郡王答应她养了这么一个儿子。”轩枝连连叹气：“可公子长到两岁半，二夫人就过世了。你说把这孩子打发回去吧，也不合适。再说他看起来挺聪明，也讨人喜欢，郡王就让四夫人一直养着。哪里想到六小姐一出世，这两个孩子就不对劲——要说二公子真是实实在在疼小姐，有什么好吃的、好玩的都惦记着小姐。但他跟小姐大概八字相克，别人给小姐什么东西都没事，他送个糖，就差点把小姐噎死；拿个果子给小姐吃，又让小姐连着三天上吐下泻；逮只麻雀给小姐玩，差点把小姐的眼睛啄瞎…你看见小姐右边眉梢上那个缺没？那是二公子小时候送小姐弹弓玩，不知怎么没弄对，弹子弹了一下，直直打在小姐眉毛上，当时就血流披面，差点破了相！那时候小姐的娘——九夫人——正得宠，哪儿容他这样祸害小姐？就怂恿郡王把二公子养在外面，不许他回来。”
轩枝又停下喝了口水，继续说：“等到九夫人去了之后，四夫人惦记二公子，提了好几年，郡王才让他回来住。可他的性子已经在外面养坏了，郡王让他回来，他偏不回来，只偶尔来看看四夫人。后来竟然一声不吭，自己去从军，把郡王气得直跳脚。好在他有两下子，这几年下来竟然也升至襄武将军——话说回来，要是有他这能耐，一直跟在郡王身边，岂止是一个六品武将…”
轩芽听她说得远了，不耐烦道：“枝姐，你说了半天，我就没听出来这位公子什么地方对我们小姐好！”
轩枝捂着嘴一笑，不怀好意地说：“这可是府里放不到明处的闲话——我倒是没看见过，不过听其他人说，二公子在外面从军那几年，只惦记府里两个人，一个是四夫人，一个就是六小姐。时不时写几封家书回来，都是给她们俩。郡王多心，想问问小姐他写了些什么，可小姐死也不说，连三公子来问都没辙。几次下来，下面的人就有闲话了。”
轩芽松了口气，“我当是什么事！就这些，你还卖关子？这有什么好嚼舌头的？”
轩枝见她不当一回儿事，脸上下不去，干脆放开胆子道：“你个缺心眼的丫头！让你像四夫人那边的亭鹃那样，撞见二公子把六小姐抱在怀里，被郡王赶出去才好！”
素盈在外面早已听得手足冰凉，索性也不进去，转身飞快地跑出小院。
轩枝的大嗓门却一直传到她耳朵里：“那是三年前，二公子刚升了襄武将军，回京谢恩，顺便回家来…”
二四章 漩涡
素府北园中有棵桂树。当年只为四夫人桂娘一句戏语，素老爷就为她从南国寻来幼树，发愿与她花下赏月。可惜的是它只开过一次花，稀稀落落的几朵，像四夫人得到的宠爱，虽然不能说从未有过，但也只有一度绽放。
那次桂花开放时，是素盈十三岁那年的夏末，素澜素槐尚未出嫁。尽管只是寥寥无几的几朵桂花，素老爷仍将它们视为珍宝，安排妻妾儿女们赏了一番——素盈那时在父亲眼中早已失宠，这样的场合她仿佛一个陪客似的，看着别人热闹。
赏完了花，素老爷让人把枝头的桂花小心折下，送给他珍视的儿女们，讨个吉利。素盈并未得到。
过了几天之后，她偶然路过这里，竟发现较高的枝头又露出几朵淡得发白的花朵，那么柔弱，仿佛随时会被风带走，不被任何人知道它们曾经开放过。
素盈不知自己那一刻着了什么魔，一门心思要在旁人发现那几朵花之前将它们采摘。四顾无人，她便扔了外褂，兴冲冲地爬上树，平日思前想后的习惯也扔到了九霄云外。
她几经努力，终于折到了那枝桂花，然而还未来得及欣喜，就听到“咔啪”一声，旋即握着桂枝直直下坠…
素盈逃跑似的跑到了北园，这里几乎是全府最僻静的地方。
看到那棵桂树，素盈就有点无奈。她走上前抚摸它的枝干：若是它三年前就像今日这样结实，大约什么都不会发生。或者，若是它没有生出那几朵晚开的花…也许，她不会那样衣衫不整地落入他的怀中…
寂寂北园里忽然传来缠绵的笛声。
素盈叹了口气，走到桂树旁的长廊下，坐在阑干上出神。
清幽的笛声让她心里一片微凉——那是缅怀荒夜的乐曲，唯有见过星垂阔野、冷月如雪、银甲结霜的人，才能吹出这样的曲调。
这样的人，整个素府只有一个。
素盈听着听着，心里就有一处针尖大的地方发酸，跟着吹笛的人一起感慨起来。待一曲终了，她才发觉坐久了，手有些冷，可心里却静了许多。她喜欢这时候的心境，安详平和。于是她坐在那里没有动，静静看着云天在桂树的枝头变幻。
“…阿盈。”
有人这样叫了她一声，声音那么柔软，像是怕惊动了落在花蕊上的蝴蝶。
素盈却受了惊，呼地站起，怔怔地不能动弹。
素震仍是那身便装，青色的外衣没半点花纹，玉色的腰带简单结实，除此之外，他浑身上下一件装饰也没有，朴素得不像素氏公子。他身后的馨娘，头上手上有几件不错的首饰，倒比他更像大户人家的儿女。
素盈这时才认真望了素震一眼：那天匆匆错过，她只觉得二哥比上次见面更威严，更稳重，此刻却怀疑那天只是错觉。他的神色较从前更坚毅，可双眼却更温和。
“二哥…”素盈讷讷地唤了一声，稍稍欠身。
他向她走近一步，素盈忙向后退了一步。
他再走进一步，她为难地看他一眼，又向后一退。
他不容她连连退步，两步走到她身边，拉着她并肩坐在回廊低矮的阑干上。“二哥！”素盈注意到馨娘诧异的神色，急促地低呼一声：“这不行！爹不准…”
“阿盈，你近来还吹笛子吗？”素震并不接茬，反将手中的玉笛送到素盈面前，含笑说：“来，吹那支《送秋声》吧！我见过的人，没有一个比你吹得更好。”
素盈局促不安地又看了馨娘一眼：这婢女竭力装作镇定无事，可她分明也在奇怪兄妹二人的言谈举止。
“妹妹好久没吹过。”素盈没接那支玉笛，淡淡地说，“已经记不清调子了。”
素震看着她的侧脸笑了笑，转身对馨娘道：“去我房里把曲谱拿来。”
素盈深深看了他一眼，又瞥见馨娘露出那种古怪的神情。素盈仿佛亏心似的把头低下，直到听不到馨娘的脚步声，才叹一声：“二哥…要让爹知道，又该不高兴了。”
“你总是怕别人不高兴，总是想着让别人高兴——你自己何时高兴过？”素震将玉笛的吹孔在袖上轻轻一拭，“这玉笛好久没与旧主重聚，大约也想念你。”