“素盈，这根金簪归你了。”皇后一边说一边拉起素盈，把金簪插在她的发间。
素盈慢慢起身站在皇后身边，眼睛一低就看见皇后的容颜，不禁浑身一震，在心中惊叹：世上竟然有这样美的人！
按说素皇后这年该是三十二岁，因为平日精心保养，无论怎样看也只有二十上下的模样。她的脸形小巧，妆容细致，眉眼无限柔美，鼻梁精致挺拔，莹润的红唇微微抿着，带着一点少女般的腼腆。
素盈脸上飞过一丝红晕，忽然觉得在她面前无地自容。
皇后也许没察觉她片刻的失魂，仍然恍若无事地把玩那只香炉道：“这只香炉跟了我好多年，散出的香总是这么不疾不徐——素盈，你是个跟香有缘的人，这只香炉就送你吧。”
素盈急忙道谢。
一旁的真宁小公主却叽叽喳喳说：“这是宫里的东西，不能随便送人！”
皇后有点不快，一边立刻有个女官微嗔道：“公主这话不对了！娘娘宫里的东西，要怎么处置是娘娘的事。再说，娘娘做什么，当女儿的是不该反驳的。”
“调教公主的女官要是有崔秉仪一半细心，我就安心多了。”皇后瞥了那女官一眼，看不出是喜是嗔。
素盈也看了那位女官一眼——那就是崔先生的姐姐，在丹茜宫掌管宣、传、启、奏、经、籍、纸、笔的崔秉仪。
另一名女官在皇后身边低声提醒几句，皇后淡淡一笑，说：“今天还有别的事，素盈先回去吧，改天再唤你来。”
素盈正叩拜告辞，忽然听皇后又问：“你看过我赏的香炉，怎么无动于衷呢？难不成以前就见过更好的，没什么新鲜劲儿了？”
素盈忙道：“宫中的东西岂是寻常能见到的？奴婢只是不敢在娘娘面前喜形于色，让娘娘见笑。”
皇后呵呵笑了一声，夸奖道：“让白公公说中了——果然是个识好歹的姑娘。”
素盈走出丹茜宫便看到一个神清骨秀的青年抱着琴等在宫外——想必是皇后的琴师，要为她献艺。看他神态自若、不卑不亢，素盈知道他一定很得皇后欢心。从他身边走过时，素盈自然而然地闻了一下：那人身上有一种缠绵的香气若隐若现，与皇后绣裙上散发的花香似乎一样…素盈心中一惊，急忙快步走出去好远，才放心地透了口气。
有崔先生前些天的提点，素盈早知道皇后不是寻常人物。她不露痕迹地暗示素盈不能提起上次调香的事，素盈自然明白。
低头看看怀中的香炉：分明就是上次用过的那个。素盈暗暗猜测：皇后说，这香炉跟了她好些年。这时候把旧香炉给她——这是否暗示什么？
素盈思来想去，猜不出其中的窍门，才感叹自己的心思还是不够灵敏。
送她出宫的仍是白公公。素盈柔声道谢：“多些公公在娘娘面前抬举素盈。”
白公公笑了笑，没说话。
这时候他倒变成哑巴了！素盈不知这人是否可靠，便轻声道：“素盈想向公公请教一事：不知道文奉香是何来历？娘娘要素盈和文奉香多多来往，可是素盈对奉香一无所知…”
白公公哼了一声：“听说小姐的哥哥是东宫右卫率，又有宰相大人关照——小姐的消息应该灵通得很。怎么？小姐没听说前任奉香出事的消息？”
素盈拜父的事情并未公开，只有琚、素两家心知肚明而已。京中虽有各种风言风语，但并无几人能确凿落实。白公公说得那么自信，可见他的消息比其他人来得稳妥。素盈忙说：“原来文奉香是新来的。”
“就是她调的香为娘娘拔得头筹。”白公公意味深长地看了素盈一眼，“可惜她长得太漂亮了。”
素盈不再问什么，清楚了其中关节：她为皇后调香那天，前任奉香被人割掉鼻子。皇后总要交出一个会调香的人，给众人一个解释。于是文奉香被她选中。
按照素盈今天闻到的那味香来看，文奉香确实技艺高明。可是文奉香又太漂亮，皇后并不喜欢让这么漂亮的一个人跟在身边。
想到这里，素盈的双颊飞红，眼睛闪闪发亮：这个香炉在传递什么暗号，她大概明白了。
第七章 轩叶
素盈带着皇后的赏赐回家，素府上下更加轰动，甚至平常对素盈无所表示的七小姐素澜，也在众人面前显露出嫉妒。
轩叶对素盈带回来的金簪和香炉充满欣羡，但素盈让她赏玩的时候她却不敢动手，生怕磕着碰着。素盈要用香炉燃香，她更加不答应。
晚上，素盈在妆台前摆弄自己刚刚调好的香，轩叶一边为她梳头一边说：“小姐进宫的时候，婢子真是担心死了——小姐又不像七小姐、八小姐那样学过后宫礼仪…还好无惊无险。”
素盈抿起嘴，嘴角上勾起一个轻柔的微笑。轩叶从镜中看见她的笑，手不由得抖了一下，问：“小姐在笑什么？”
“没什么。”素盈宁静地说，“你以后就知道了。”
轩叶一惊，心中已猜出大半，低声问：“娘娘该不会是…真的要小姐进去伺候？”
素盈没有说话，静静地点了点头。
轩叶怔怔地把梳子放在妆台上，幽幽道：“小姐想要进去吗？”
素盈的眼睑微垂，缓缓回答：“我愿不愿意又有什么关系？”
“婢子还以为小姐这辈子会嫁个平实人家，婢子也能跟去过一段舒心的日子。”
“世事难料。”素盈说，“虽然也许会进宫，但日后也许会出来。也许嫁一个平实人，也许，嫁了平实的人，还是跟舒心的日子没有半点缘分——这世上的事情不会总让我们满意。”
“小姐也知道婢子的脾气。你要真入宫去，他们一定会赶我出府。那这辈子也没机会再见了…”轩叶听着听着忽然落下两滴眼泪。
素盈知道：自己一旦进宫绝不可能带轩叶一起去。轩叶在素府的人缘不好，她的担心也并非空想。
“万一真是那样，我求哥哥把你要过去——不会让你受苦的。”素盈宽慰道：“跟着哥哥可比跟着我强多了。”她嘻嘻一笑，“看我们在说什么啊！说得好像明天就要分离似的。”
要素盈进宫的消息在一个略显燥热的日子来到素府。
“七日后是个吉日，请小姐早做准备。”宦官这样说。
素盈素飒心中早就有底，并不十分惊诧。甚至素老爷和姨娘们似乎也有预感，没有非常意外。素老爷欲言又止好几次，终于说：“进宫伺候娘娘不比你偶尔进去一回。好自为之吧。”他的脸上看不出是忧是喜，但素盈明白他不大高兴。
只有那些喜欢说长道短的下人们十分激动。
这天许多人来道喜，素盈平淡地打发了他们，带着轩叶一起去白潇潇的小院——北国要出嫁的女孩儿在离家之前要给母亲做一碗肉糜，意思是说自己要离娘而去，还给娘肚子里一块肉。不知什么时候起，进宫的女孩儿们也给母亲做这道粥。
素盈的娘早就不在，但白潇潇在名义上算是收养她的养母。素盈纵然与她不亲，关乎颜面的事情却一件也不会落下。她一早起来挑选好糯米和好肉，亲自做了一碗肉粥，趁热端到白潇潇那里。
白潇潇知道素盈做事从不落人口舌，今天必定会来，因此她也特意打扮了一番。看到素盈端着碗跪在身边，她笑笑道：“我知道迟早要吃素盈的肉粥，却没想到是为这件事。”
素盈陪笑客套：“这些年素盈让姨娘操心了。”
一抹很浅的、异样的笑容出现在白潇潇脸上，像一丝转瞬即逝的涟漪，刹那就失去痕迹。
“阿盈…”白潇潇递个眼色，旁边的丫鬟立刻捧过一只托盘。白潇潇掀开托盘上的红绸，柔声说，“姨娘没什么好东西让你带进宫里，这个香炉是姨娘的陪嫁，至少能拿得出手。它跟着我也是明珠暗投，你带到里面去用吧，别让人小看了咱们东平郡王府。”
素盈接过香炉时真的吃了一惊：这个典雅古朴的八宝纽金香炉小巧玲珑，双手恰好能够合握。炉盖上镶着一个刻成核桃样的大琥珀，每个纹路都清晰可辨。琥珀周围打造成凸起的菱花，十分美观。炉身遍布繁复的莲花纹，每个花心都点缀一颗宝石，而且每颗宝石的颜色都不同。
“这太贵重了，阿盈不敢收…”素盈诚惶诚恐地推辞，却听白潇潇说：“若是你亲娘送的，你也推辞么？”
素盈不知如何回答，旁边一群丫鬟都出声怂恿：“六小姐就收下吧”，“夫人这是把六小姐当亲女儿看，六小姐不收就不对了。”听她们这样说，素盈只好连连道谢，让轩叶接下香炉。
“这香炉，我一次都没用过。”白潇潇说，“听说带进宫的东西不能是全新的，你自己看着办吧。”
北国宫规：入宫只能带身边常用、离不开的东西。为了避免宫人行贿，带进宫的东西不能是全新的，必须用过。
这天晚上轩叶从众人赠送的香料中挑选了一些，放进白潇潇给的香炉中点燃，为素盈熏衣服。
“小姐真的要去了。”她忧郁地说：“不知道什么时候能回来一次。”
“我已经跟三哥打过招呼，这一两天他应该会去跟总管说，把你叫到那边。”素盈安慰她，打趣道：“这下不是刚好如你所愿？早晚跟着三哥，难道不是好事？”
轩叶在苦涩中挤出一丝笑，岔开话题：“小姐，用这个熏衣可以吗？婢子觉得这个‘月笼沙’不如‘零陵香’那么好。”
“又犯傻了！”素盈嗔道：“我跟你说过，皇后熏衣用的是文奉香配的‘月出云海’，我怎么能用比皇后还好的香？就算皇后没察觉，文奉香也不会不知道。”
轩叶愣了愣，笑道：“看小姐这样仔细，婢子反而不大伤心——没准这就是小姐的前途…人各有命，婢子也不再说什么了。”
熏衣有个奇怪的规矩：最忌讳白天的嘈杂，尤其不能在日光下进行，一定要在夜深人静的时候，让香慢慢燃起，静静附着在衣服上。而且忌讳心急、手忙脚乱、粗心大意——香炉要缓缓移动，让每一寸衣料都沾染香气、深入经纬。熏好的衣物不能立刻拿来穿，一定要在阴凉处放置两天，这样留下的香气才会若有若无，还有个名头叫做“暗香浮动”。
素盈和轩叶一起在偏房里忙活了一会儿，把衣衫架好、点燃香。素盈学调香的时候找来十七八个小香炉，这时候都派上用场，在地上吞云吐雾十分壮观。轩叶看素盈有些疲惫，就劝她早点休息。
“记住，不能让夜风吹进来。”素盈叮咛一句，便回房去睡。
第二天，天光大亮的时候素盈才醒来。一睁眼她就觉得周围有些不对劲：她起晚了，轩叶竟然没有来叫，而且也没准备洗漱用具。
一缕清淡的香气飘进房间，素盈“咦”了一声：轩叶应该在天未亮时熄灭所有的香，看来这丫头是睡着了。
素盈笑着摇摇头，自己穿好衣服，没有梳洗就跑到偏房。
“轩叶！天都亮了！”她一边说着一边推开门，看见轩叶歪倒在地上，忽然有种奇异的感觉——屋中弥漫灰白的烟雾，在初阳下缓慢地腾挪，带着诡秘和不祥…轩叶在重重烟雾中纹丝不动。
“轩叶！”素盈轻轻叫了一声，往前走了一步。
轩叶的姿态实在不像睡着。她的脸向里，身子蜷缩着，十分古怪。
素盈又唤了一声，声音更加低微。她已经呼吸到某种冰冷的气息，仿佛从阴暗的地下传来。
素盈把颤抖的手按在轩叶身上，用力扳过她的身子…
轩叶浑身冰凉，僵硬的脸上泛起青灰色——她已经死了。
***
素飒急匆匆来到妹妹的门前时，那些各位姨娘派来、里三层外三层堵在门口的丫鬟们立刻静静地退到一旁。素飒不看她们，径直走上前去推门——里面闩上了，素飒皱皱眉，一脚踢开房门。
素盈还没熟悉，在床上抱膝蜷坐，身边放着几个小香炉。她一边抚摸那些香炉，一边喃喃自语：“是你害死轩叶吗？…不是？哦…”说着便抄起那个香炉狠狠扔在地上。
地上早已摔了好几个香炉，香灰撒了一地。神情怔忡的素盈伸手抚摸下一个香炉，问它问题，再把它摔在地上。飞扬的香灰呛得素飒皱眉，素盈并不关心他，也不看哥哥一眼。她全神贯注地向香炉们提问，迷离的目光带着一点疯狂。
素飒一言不发，任由妹妹继续这古怪的行为。
最后一个香炉是白潇潇的礼物。素盈轻轻地抚摸着，问：“是你害死轩叶吗？…哦，果然是…”
不等她说下去，素飒已劈掌打在她脸上。
素盈挨了一耳光，闷哼一声重重地倒在床里。
“你看看你这是什么鬼样子！”素飒恶狠狠地拉起素盈，又一巴掌打在她脸上。
房外的下人们大惊失色，却没有一个人敢进来劝阻。他们面面相觑迅速离开，只有一两个喜欢打探消息的老婆子还偷偷躲在窗下偷听。
素飒大步走到门前把她们赶走，重重地把门关上。“你没见过死人？死一个丫鬟，你也不活了是不是？你不想活就死给我看！让我看看你这条命是不是那么贱、只能给丫鬟陪葬！”
“那不是随便哪个丫鬟！那是轩叶！”素盈攥紧拳头低声啜泣。
“阿盈…阿盈！”素飒摇着妹妹的肩膀叫道：“你这样子像是要进宫的人？”
素盈扑在哥哥怀里，泣不成声。素飒抱着她，轻轻拍她的背，就像他们小时候遇到无法忍受的委屈时那样。“阿盈，”他说，“人已经死了，你这样做又能怎样？你发疯发傻，别人就会承认他们害了轩叶？你痛哭流涕、苦不堪言，他们就会良心发现？你要真想发狠，就做点让他们有苦说不出的事，让他们也尝尝你的苦！”
素盈摇摇头，瓮声瓮气地说：“我就是不信他们胡说八道！他们说轩叶是自尽，他们说她怕我走之后被赶出去…轩叶不会自尽！我亲眼看到她的尸身那副模样，怎么可能是自尽？他们不止骗我，还要说服我骗自己——他们到底想些什么？想些什么？！”
素飒静静地抱着妹妹，一边轻拍她的背，一边说：“他们想你别把这事放心上，怕你不能大大方方地进宫去。”
“我说，哥哥会把轩叶要过去，轩叶不会死。他们又说，哥哥没有安排轩叶的事情，哥哥根本不想让轩叶过去伺候。他们说，轩叶是因为没指望才死的。”素盈抽泣着抬起眼看着素飒。
“…我知道你很想让轩叶跟着我。”素飒镇定地说，“可是我也有自己的打算。轩叶那样的性子，跟在我身边不合适。”
素盈摇着头，缓缓道：“轩叶喜欢你…”
“我一定要把喜欢我的丫鬟安排在身边、朝夕相对才行吗？”素飒的口气有些冷淡，“我虽然没要她过去，但给她找了去处，并不委屈她。”
“听哥哥的口气，似乎以为轩叶真是自尽？”素盈推开素飒，狠狠地说：“轩叶不会自尽！”她摊开手，掌心是一缕头发，“是他们害死她！”
“阿盈！”素飒急忙制止她，“你非要为了一个奴婢，跟全家闹翻？一个素氏的小姐，因为死了一个丫鬟就发疯发傻，简直是天大的笑话！”
素盈刚要说什么，素飒立刻捂上她的嘴。他的神色严厉，目光冰冷骇人，素盈吓得不敢作声。
“你以为你是谁？”素飒眼中寒光闪烁，低声说：“你在家只是个不得宠的六小姐，进宫去做奉香，说难听一点：不过是别人的使唤丫头——你以为现在你有本事跟全家人闹翻？你以为真有人怕你不成？”
素盈听了浑身发抖，呜呜地哭起来。她不想承认，可她也无法否认——虽然也是进宫，但她的前途并不像她的姐妹们那样值得炫耀。
哭了半天，她把手里那一缕被眼泪打湿的头发塞到素飒手里，呜咽道：“哥哥，轩叶不是别的丫鬟——她是惟一一个跟我一起长大、处处维护我的丫鬟。你要好好攒着这缕头发…好歹她也真心实意地喜欢过你。”
“阿盈，别难过。”素飒接过头发，无限温柔地说：“日后你要见识的事情，比今天更残酷丑恶一百倍——你要常常记得我说的话：你现在这处境，根本没有什么人忌惮你。你要想对她们发狠，就要忍着，直到出人头地、让她们拿你没办法。”
素飒走了之后，素盈勉强忍住伤心，却还是无力起身，躺在床上动弹不得。
“早晚，要给轩叶伸冤！”她边想边流泪，迷迷糊糊就要睡着。
正在恍惚之间，有一个女人推门进来，径直走到素盈床边坐下，幽幽地说：“可怜的孩子，要是那时答应我的条件，你这些年的苦也不算白受…”
“你是谁？”素盈能肯定她不是素府的人，可又觉得这个女人一定在哪里见过，拼命想她的来历，偏偏怎么也想不起来。
“素盈啊素盈，”那女人美得让人目眩，她的眼中充满怜悯，一遍又一遍轻唤素盈的名字，声音无比温柔：“我让你权倾天下，如何？那时候，区区素府的人算得了什么？全天下没有一个人敢对你说‘不’——哪怕是皇帝、皇后，哪怕是你那个独揽朝政的义父…谁都不能拒绝你——你愿不愿意？”
素盈恍然大悟：“是你！六年前，是你在大祭上对我说话。”
那女人并不回答，不住地问：“你愿不愿意？如果答应，从今天起，你所受的苦难都有价值——十年后的今天，就是你翻身的时候。”
“不。”素盈慢慢地摇头道：“我不需要权倾天下。来日方长，我自然能找到害死轩叶的人，自然能为她报仇。我要天下做什么？”
那女人无比遗憾地摇摇头，离她而去，边走边说：“可怜的孩子，你不知道…你的苦还在后面呢。”
素盈不知道自己睡了多久，悠悠转醒时，骤然一惊：床边静静地坐着一个人。她仔细看时认出那是白潇潇。
“我知道你心里怀疑我。”白潇潇板着脸，生硬地说：“我是不太喜欢你。可我也没想过要害死你。我要真想害你，巴不得你生龙活虎地进宫去，让宫里的人整你——那时候你连自己怎么死的都不知道。”