后面传来窃窃私语声，秀女们怪异地瞧着她，凝月感到窘迫之极。
“为什么？为什么姓冷的不行？”她不甘心地又问。
官吏哪有耐心与她讲一番道理，扬手让她走开，不耐烦地喊：“下一个！”
凝月抬眼看那绅士，那人也只是淡淡朝她描了一眼，不再理会她，自顾端起茶樽呷起来。
悻悻然从场子里出来，凝月仰望天空，感觉天色是那么的晦暗。这种结果不是自己预料到的，她简直难以想象落选的原因竟是自己的姓，这有多可笑！街面上到处是雕车宝马，人来人往，每个人的神情都是满满的怡然，唯独她的脸上写满了疑问，她很想当场抓住一个人，大声地质问，难道她姓冷姓错了吗？
也不知道走了多少路，马车渐渐稀少，她竟然凭着记忆来到了幼年时生活过的地方。她看着眼前的小巷，巷子里树影萧萧，阴冷的凉气瞬时扑来，裹夹着霉烂的气息。她惘然地想，会有人出来吗？出来的人会认出她吗？她怅怅地叹气，幽怨地自问：“为什么？为什么会这样？”
“我来告诉你吧。”
后面兀的一声，凝月急速地回过头去，那个绅士模样的中年人就站在后面，他背着手，一对阴晴不定的眸子望定她。
他慢条斯理走到凝月的面前，抬眼望着挂在屋角下任风摇摆的破牛皮灯笼，悠然叙说，他的声调时缓时急，抑扬顿挫，似有什么无法摆脱的魔力，很快地将凝月带进那段硝烟弥漫的往事。
“百余年前，翼国与柬国之间发生了一场旷古惨烈的战争。几番折冲，翼国的肖氏大军压顶柬国境内。那时柬国皇帝夜氏联合嫡系王族冷氏殊死抵抗，然而稽阳很快陷落，夜氏皇家一族被杀的消息迅速传开，几千里柬国崩溃了。
面对亡国大险，柬国百姓在稽阳一带做了最后的浴血护国。毕竟，举国离乱之时，皇族的存在就是邦国的希望。而如今，皇帝竟然被杀了，无人可以取代的大旗轰然倒地，柬国人如何不震惊万分？他们对战争的恐惧演化成对肖氏皇族的仇恨，战争貌似平息下来，活着的只要奋发立定抗翼大旗，万千柬人便会潮水般汇聚而来，安知不会一反危局？
肖氏却极是通达谙事，当着众柬国百姓的面宣布几道王书，擢升一班柬国旧大臣任朝中要职，参与日常国政，还鼓励有才之士相互帮衬提携；对原柬国百姓减免三年岁赋岁贡，抚民安帮，天下平静，柬国人渐渐变成了温柔敦厚的王化之民，尚武愤激的性格慢慢化进了这松软肥沃的广袤土地，纵然天塌地陷，也无法激起一丝动荡。
那时战争混乱，夜氏皇帝死了，一帮嫡系的夜氏、冷氏王族轰然如鸟兽散，开始大迁徙一般的举国逃亡，逃往他国，逃往一切没有被翼军占领的城堡山乡。百余年了，夜、冷两姓逐渐灭迹，即使有，也在庶民穷人之列了。”
那绅士感慨着。凝月恍悟，自己的祖先原来也是极盛，也许应了那句老话，盈缩之期不可测，到了父亲这一代，真的是穷苦潦倒，不堪一击了。父亲最多只是个秀才，永远不再有爬升之日，而哥哥凝天，两年来屡试不中，大概跟冷姓有很大的关联吧？
而自己想选秀入宫，真的是痴人痴梦了。她恍惚地笑了笑，周围的凉风吹得更紧了。
“肖氏明里暗里下了禁令，他们不会让冷姓有出头扬眉之日，对不对？”她幽幽说道。
那人颌首，满意地应道：“你是个聪慧的女子。”
“那你又是谁？”凝月不客气地问。
那人面色如常，脸上浮起一层奇异的微笑，慢慢回答凝月：“我应该也姓冷，可我现在叫宋鹏。宋氏虽商旅之家，却是王族冷氏支脉，京城里殷实富户，跟那些王公大臣交情颇深。这次稽阳选秀，负责此事的王大人突患疟疾，听说我要来稽阳做点买卖，将此事委托给我了。”
他似乎感觉有点滑稽，轻骂道：“这些吃得猪脑肥肠的家伙！”
“你为什么要告诉我这些？你向我暴露你的身份，不怕我泄露出去？”凝月继续追问。
这个宋鹏出自望族，走遍天下不愁生计，而自己只是柳溪坞采茶女，回去继续过自己的穷日子。他们虽然同为冷姓，却是毫不相干的两个人。
宋鹏的脸上凝重起来，用坚定的口吻告诉她：“你不会，你的眼睛告诉了我。”
“我的眼睛告诉你什么？”
“告诉我你有哀伤、有不甘，还有执着。”宋鹏见凝月脸色突变，淡然而笑，阴鸷犀利的眼光直透她的心底深处，“你一心想这次的选秀成功，可万没想到败在冷姓上，你的绝望挂在你脸上了。”
凝月的眼黯然了一瞬，宋鹏不经意似的冒了一句：“或许我能帮你进宫去。”
第2卷 第3章 青梅细雨枝（四）
“你能帮我？”凝月惊喜地低呼，以为宋鹏只是随便说说，沉痛地笑了笑，“我姓冷，怎么可能？”
“你可以姓别的。”宋鹏认真起来，见凝月有些怔忡，索性不打哑谜，将话挑明了，“你的家人我来安排，唯一的条件就是你跟我上京城，听从我的指示，去代替一个人。”
“一个人？”凝月毕竟年轻，好奇心开始作怪，“是谁？”
“这你不用多问，给你三日时间准备，到时我去柳溪坞村接你。对你来说，接触皇家只有好处没有坏处，要记住，你我都姓冷。”宋鹏很有把握地说道，那种似无微有的淡笑，和眸子里那层深邃莫测的透亮，两种感觉糅合在凝月心里，反结成了一道谜。
凝月暗自端详他，宋鹏的样貌有点儒雅，却也只是平常。如果不是眉宇之间若隐若现的一缕阴沉，他与她见过的郡府大人之类，似也没多大差别。他不告诉她，她也不会追问。她清楚地意识到，这个看来极普通的男人，身上似乎有种不可抗拒的力量，吸引她往更深远、更险峻的地方去。
她的家人他会安排。从此，她的父亲的伤病会康复，而凝天，或许会有阔大的前途，这些不都是自己几年来所殷殷期盼的吗？
她突然有了释然，抿了抿被啃噬得异常红润的嘴唇，使劲地点了点头：“好。”
回柳溪坞的路上，她的脑子里百折千回着，该如何向父亲和哥哥谈起这件事？
柳溪坞的风柔和澄明，眼前是层叠脉脉的青山，那份淳朴穿越小溪，将农家风情凝固成一袭风烟，袅袅若仙。这山，这水是如此的美丽，只是，凝月就要离开了。
在看到家里那个低矮的墙角，凝月打定了主意，暂时向父亲隐瞒她替人入宫的事，不能让他为她担忧。
“我回来了。”她进去时，用轻松的语气叫道。凝天闻声从自己的房间里出来，疑惑地朝她打着手势。
凝月并没回答哥哥，径直进了父亲的屋子。
冷成胜正躺在床上，身上的病痛压得他的声音有点微弱：“凝月，今日回来得怎么这么晚？快去吃饭吧。”
“爹，我今天卖茶时遇到了一名从京城来的贵人，他姓宋，是京城首屈一指的商贾富户。溱州的官吏府衙拿他当座上客，听说他跟京城里的王公大臣很有交情。宋家想在溱州招几名丫鬟去，工钱又高，凝月想想不出一年就可以把咱家欠的债还了，就报了名。”
她撒了个弥天大谎，眼光不留痕迹地从父亲的脸上扫过，父亲默默地望着头上的床帐，她知道，父亲相信她了。
果然冷成胜悠悠叹息道：“我冷成胜活了这把年纪，还是没能力养活自己的孩子，反而成了孩子的累赘。以前就是因为太穷，你娘生下豆子没几个月，带着你那个妹妹上京城去给人家当奶娘，结果这一去不见人影…”
想是说到伤情处，冷成胜的呼吸急促起来，脸憋得通红，一滴清泪从眼角滑出。
“爹，您放心，凝月会回来的。”凝月拿手轻抚父亲的胸口，“宋先生是个好人，他知道我家穷，先给了一笔预支，说您这伤病要想办法治，不能再耽搁了。等凝月赚了钱，让哥哥去京城找更好的老师学学。”
说到凝天还可以继续学业，冷成胜的眼睛亮了。岁月已经削去了他仅有的一点傲气，加上难以忍受的病痛，整个人已经显得麻木和软弱。凝月的一番话让他感到眼前有了光明，脸上恢复了一丝神采。
凝天早就凑了过来，听妹妹这么一说，兴奋得差点跳起来：“去京城好啊，我做梦都想去！”
凝月松了口气，事情就这样很顺利地定了下来。
三日后，宋鹏果然来了。他看来稳重而亲切，还给冷成胜带来了几盒药草，留下了一笔钱，冷成胜心头最后一点疑虑彻底给打消了。
那个临走前的早晨，凝月独自来到了凌霄峰。
山腰间不闻采茶歌，谷雨过后，“紫气东来”的最佳采制季节就过了。那些叶质柔软、色泽绿翠的针毫悄然隐退，绿叶逐显枯老，空气中想再次闻到鲜爽的清香，只能等待来年了。
豆子躺着的山坡上，正绿了满眼寂寞的春草，耳边有低沉的风声，吹乱了凝月鬓间的发缕。
凝月站在豆子的坟前，手中拿着那枚系着明黄穗绦的玉佩。寒玉触手冰凉，她抬头，辗转的目光穿过婆娑的树影，穿过广袤无际的田野，望向北面京城的方向。
豆子，姐姐会回来的。
第2卷 第4章 媚眼盈盈处（一）
天气转向暖和，连北方的京城也呈现一派暖意浓浓的景象。又值端午节，所谓的“仲夏端午，烹鹜角黍”，京城比往日愈加热闹，人们挂菖蒲，吃粽子，赛龙舟，喜悦洋溢在每个人的脸上。
御史大夫殷其炳怕是全京城最忐忑的人，他掀起轿帘，回头观察后面绣绫蒙覆的软轿，又抬眼仰望逐渐暗淡的天色，夕阳的最后一抹余晖挂在西天，他挥手催促两边的轿夫：“走快点，走快点。”
两顶轿子穿街达巷，丝毫不敢停歇，不久，前面就是巍峨幽深的宫门。
殷其炳的官职仅次于丞相，位上卿，又是皇上银印青绶的，执事宫人远远的看见是殷大人的软轿，恭迎着轿子直接进了宫门。殷其炳起先有点得意，待看见前面遥遥的有几顶同色的轿子停在钟鼎广场，他的脸色又恢复了阴沉。
今晚皇上、皇后在碧池旁摆下御宴，名义上大飨几名要臣及家眷，实际是在为二皇子肖衡挑选皇子妃。除了让自己的千金精心梳妆打扮，那些大臣还管得了别人？天还未黑，就早早地将自己的女儿往皇宫送了。
殷其炳自然知道诸位大臣的迫切心情，他比别人早准备了两天，一早又去了女儿雪玫的房里。御史府从晌午开始忙碌起来，但他们还是比别人慢了一步，因为雪玫又咯血了。
女儿肺痨病一发作，殷其炳赶紧将宋鹏留下的药丸送进雪玫的嘴里，看雪玫咽进肚子，方再三叮嘱道：“女儿，记住了，千万别让皇上他们看出来，千万要挺住，千万熬到回家。”
他接连说了三个“千万”，雪玫咬唇听话地点头。
在钟鼎广场落了轿，殷其炳自顾下来，走过去亲手揭了后面女儿的轿帘：“雪玫，没事吧？”
“没事。”轻柔的声音，帘波一动，闪现出雪玫芙蓉般如画的脸。
通往碧池的甬道略显岑寂，道路两旁的宫灯已经挑起来了。殷其炳在前面走，朝着后面的雪玫三步两回头。霓色光影下的雪玫袅袅若仙，宋鹏的药起了效果，淡施粉黛的脸上添了层红润，使本来出众的美貌愈发楚楚动人了。
殷其炳既欢喜又不安的，小心带着女儿，来到了已经笑语喧哗的碧池畔。
殷其炳父女俩一进御宴堂，就把所有在场的人给镇住了。四周谈笑声戛然而止，周围的人睁大了眼睛，任凭殷其炳含笑从容地招呼过去，带雪玫在座位上坐定，方才缓过神来。那几名粉雕其藻的千金分明露出嫉妒挫败的神情。
碧池上赛起了龙舟，两岸琉璃纱灯如水流动，把湖面照得亮如白昼。众人的注意力转移到龙舟上面，正拍掌喝彩时，大翼国的雍武皇帝、皇后脸带笑容，扶腋而至。一阵跪拜行礼后，雍武皇帝举起酒樽，吾皇万岁声下，众人觥筹交错，杯盏碰得铮铮作响。
殷其炳低眼观察身边的雪玫，在这个热闹的场合里，每个千金素来闺训重重，她们都含羞低眸，轻掂着酒盏浅抿低酌，雪玫也是这样。这一点殷其炳不用担虑，他知道自己的女儿做得足够让人满意。他唯一忧心的是雪玫的身体，偶然雪玫稍一蹙眉，他便紧张得端酒的手控制不住地乱抖。
他不住地暗暗抬眼朝外面望去，二皇子肖衡怎么还没来？
好容易捱到龙舟赛压轴大戏开始，随着炮声响处，几条精雕细镂，彩绘金饰的巨龙破浪而来，一时锣鼓声喧，喊声震天，各水手即按锣鼓节拍划桨前进，真可谓壮观之极。
众人一片喝彩声。接着，中间的一条龙舟杀将出来，龙头上的鼓手奋勇击鼓，动作刚劲洒脱而有节奏，杏黄色的衣袂飘飘如举。鼓即是令，舟上四十几名划手齐心协力，将后面的对手抛得愈来愈远。
皇帝皇后都站了起来，众大臣、众千金纷纷起坐，所有人的目光投向龙舟上的鼓手，由衷的赞美声不绝于耳。
“二皇子真不愧是旷世奇才，英雄盖世啊！”
殷其炳不禁瞄了一眼雪玫，雪玫的眼里仿佛有燧石击发的火光一闪而逝，唇际是浅淡温柔的笑容。
自己的女儿多少年没有这样的笑意了？殷其炳感慨，女儿的芳心就这样被二皇子给掳去了。
不经意的瞥过，他突然发现，皇上正跟旁边端然而坐的皇后低语着什么，两人的眼光时不时地瞟向雪玫，皇后抿唇笑了，头上累累凤簮下的垂珠在玎玲晃动。
殷其炳喜得热血沸腾，心里有了七成把握，如他所料，皇上皇后果真中意上雪玫了。
第2卷 第4章 媚眼盈盈处（二）
雪玫的心被一种无法明喻的感觉撞得怦怦急跳，她本生就弱柳扶风，这回拿丝帕的手轻按胸口，姣喘微微。
老辣的父亲一天到晚给她灌输着他的想法：“雪玫，爹爹为官这么些年，虽算得上平步青云，可爹爹很清楚，在极为看重军功的翼国，不管你是何等高爵重臣，没有赫赫战功，便没有深植朝野的根基。爹爹是个文职大臣，不能浴血杀敌，只能靠你攀个皇家姻缘至亲，才能在朝廷站稳脚跟，雪玫，你要懂得爹爹的意思！”
雪玫从小患有肺痨，那时母亲伴其身侧，精心抚养，雪玫只知道自己肺里长了虫子，偶然感到咳逆气喘外，与别的孩子并无差异。前年母亲患病溘然去世，雪玫失去了最亲的亲人，受了打击，身子就虚弱起来。殷其炳千方百计请了名医，虽调制配方固本培元，调补身体，依然时不时的发作。
殷其炳对女儿的病情对外不宣，将府里人封口封得死死的。雪玫明白父亲的用意，她就像一只金丝雀被独自囚笼在后院的栖韶楼里。这时的雪玫正值豆蔻年华，情怯心思细，在伤感之余想像着有朝一日与自己相敬如宾的人会是什么样子？
碧池的龙舟大赛已经结束，一群宫人前呼后拥着龙舟上的人过来。几盏纱灯带着朦胧的月光闪过，肖衡年轻的面庞辉映在光影下，仿佛抹上一层灿烂的金色。二十岁的年纪，眉眼之间是生动的笑靥，带着几分亢奋与倨傲。
雪玫的脸上，不由自主地迷惘起来，眼前的肖衡，活生生的出现在面前，甚至比想像中相敬如宾之人更俊朗。此时此刻，怎不教她意乱情迷，身心荡漾？
肖衡弯身正跟皇帝皇后说着什么，周围的大臣们争先恐后过去，手里捧着酒樽恭祝二殿下，唯恐被别人抢先一步，眨眼间肖衡的身影被涌动的人群淹没了。
雪玫只能乖乖地坐在自己的座位上，眼光朝皇帝的方向流连。好容易聚集的人群散了，大臣们纷纷退回，雪玫凝眸看去，仿佛变了戏法似的，肖衡不见了，皇后身侧换了一个同样年轻的人，父亲正躬身朝这人致意呢。
那人含笑跟各位大臣打着招呼，显得亲切而随和。身侧的皇后朝雪玫的方向使了个眼色，那年轻人会意，缓缓转过眼来。眼光刚落到雪玫的身上，似有霎那的惊艳，眸子在灯光下熠熠流转，然后朝皇后微微颌首，满意地笑了。
雪玫被人瞅得害了羞，垂下眼眸，眉间锁住一丝困惑，那人是不是大皇子肖焜？可是肖衡却不见了，内心泛起莫名的失望，她盯着面前的酒盏，眼里出现了迷蒙的光。
“雪玫。”
父亲不知何时出现在自己的面前，脸上已是难掩的喜悦之色。他两眼环视周围，趁着酒酣声音喧哗，弯身告诉雪玫道：“二皇子年轻不经此事，让大皇子替他选了。大皇子对你十分满意，跟皇上皇后不谋而合。皇后私下传话，酒宴一散你且留下，皇后问你些事，无非是女则，女训什么的，你肯定回答得上来。”
他差点笑出声来：“雪玫，你的良辰美景快来了…”
雪玫顿感一股热流上来，涌到喉头。两腮因为激动泛出了嫣红，唇际有微微的抽搐。外人以为美人面如桃花，只有殷其炳知道，雪玫的病开始发作了。
顿时，刚才的兴奋荡然无存，换而来之的是无边无际的惊惧，殷其炳的声音也发抖了，他近似哀恳女儿：“雪玫，在这节骨眼上，你要撑住啊…”
雪玫紧攥着手中的丝帕，额角有了浅浅的汗意。恍惚中，肖衡生动的影子从眼前忽闪，她咬牙努力克制自己，好半晌回答：“爹爹，女儿绝对会撑下去的。”
皇宫的夜添了清凉，四处宫灯闪闪烁烁，映得甬道格外流光溢彩。两边有守夜宫人肃立，白日里气势恢弘的殿宇掩映其中，仿佛蒙着神秘的纱。殷其炳无心欣赏眼前的风景，他独自在甬道上来回徘徊着，也不知道来回了多少次，不停地朝皇后寝宫方向张望。
雪玫已经进去半个时辰了，这半个时辰如此的漫长，漫长得殷其炳近乎窒息。
皇帝至今尚未设立储君，名义上看，肖焜是大皇子，肖衡比肖焜小了四岁，似乎不能与兄长比肩，而在实际上却是霄壤之别了。肖焜习文，大皇子称号只能是个领衔架子，远不能如肖衡那般独领三军而举国倾心。
肖衡真正能行使统帅权力要等明年，可这有何区别？那些大小司马及其要塞将领，个个都是悍将，肖衡少年便练就一身功夫，跟着那些名将磨练出一副谋略头脑，教三军如臂使指般服从的，唯有他了。
所有这一切，殷其炳都看得清清楚楚，肖衡早晚会成为斡旋朝局的柱石人物，他就等这次的机遇际会。如果雪玫成了皇子妃，他殷其炳爵位在上，也是炙手可热的重臣。
雪玫的病会彻底根除，宋鹏说过，少则大半年，多则一年。
所以，殷其炳才会走这着险棋。虽然如此，他还是满心疑虑，脑子里蓦然闪出一个念头：雪玫要是选定了，如若皇上急着要在今年办婚事，哪可怎么办？
他还是没办法，依然要请宋鹏帮忙了。宋鹏神通广大，他会有法子的。
甬道两旁有虫吟唧唧声，远远的，有细碎的脚步声传来。殷其炳猛然抬眼，在手执彩绢宫灯的宫女引路下，雪玫缓步朝他走来，长袖裙带在夜风中摇摆。
见女儿没事，殷其炳大喜过望。宫女屈膝行礼后走了，殷其炳扶住雪玫的手臂往前走，雪玫的眼光端然向前，一言不发，步子有点僵硬。
殷其炳不安地看了看雪玫，听着雪玫的呼吸逐渐急迫，又不敢开口问她，只是扶着雪玫快步走。快到钟鼎广场了，已经看见他们的软轿了，雪玫一个踉跄，殷其炳紧紧扶住，低声提醒：“忍住，忍住…”
一到软轿前，殷其炳掀了帘，雪玫几乎是扑进了轿内，一口鲜血从嘴里喷射出来，整个人随即软瘫在了里面。在她失去知觉之前，苍白的脸上浮起一丝笑，她甚至还清楚地告诉父亲：“娘娘说，我就是二皇子妃了…”
殷其炳长舒一口气，催促恭立两侧的轿夫：“起轿，回府！”
第2卷 第4章 媚眼盈盈处（三）
凝月一身云英紫帛裙，头上绕着四起大髻，繁复缀满了簪珥、步摇。那份沉重压得她丝毫不能扭动颈脖。她款步往前走，拖起层叠逶迤的帛裙，刚走了几圈，浑身已是汗腻腻的难受。
她这身打扮是时下宫中嫔妃最流行的，她必须学会。
“抬头，挺胸！”角落边冷眼观察的老嬷嬷走了过来，皱纹纵横的面皮耷拉着，将凝月胸围的绲带勒得更紧了些，枯树似的手顺势伸入，往上提了一把，凝月嫩白的胸沟若隐若现。
凝月一时满面通红，犹豫着，老嬤嬤突然抬起她的下巴，眼核瞪得要吃人一般：“这样最好，继续！”
凝月强撑起精神，继续在室内来回移步，老嬤嬤煞气寒人的眼神逐渐平和下来，满意地翘起了腿。
日复一日，她们在这个空阔的室内不知练习了多少遍，凝月依稀记得，她初来的时候，轩外的老梨树刚发了新芽，而如今已是枝叶蓬勃，绿意盎然了。
她的脸上是密密的一层汗，却也不再忸怩，一个转身，锦绣的裙幅以轻盈的姿势抖开，如水面漾起层层涟漪，遗下一缕耀眼的鲜艳，晕开后又瞬息恢复了平静。
老嬤嬤痴呆了似的看着，笑得脸上的皱纹更加深了。
“妙极！”门不知何时开了，宋鹏飘渺的身影，他双臂环胸，略带阴郁的脸上有了丝笑意。
老嬤嬤过去施礼，会意地抚起帕巾，施施然带上门走了。
宋鹏走到凝月面前，上下打量着她，凝月突然想到了什么，慌忙拢了拢胸襟。宋鹏仿若未觉，自顾沉吟：“裙拖六幅潇湘水，髻挽巫山一段云，这便是肖衡的景中人了。只可惜你要以另一张脸出现，凝月姑娘，你要明白。”