五年前，严家老爷子过世，严家兄弟便分了家，长子一家与老母亲占了中间三间，西边两间给老三一家，严其华行二，则住在东边两间。
这会儿指桑骂槐的就是长房的大伯母孙氏。
严清怡默默地低下头。
也不知谁眼尖瞧见她买了肉，又跑到孙氏跟前挑唆事儿。
前天她卖杏子得了十几文，就已经拿出一大半买了五斤肋排送到长房，长房家的肉香飘了一整天，祖母吃没吃到她不清楚，反正堂姐跟堂弟们都是满嘴油汪汪的。
严其华也听到孙氏的叫骂，脸色一沉，用力“啪”拍下桌子，“快点吃，吃完了一起摘杏子，下午再卖上二十文，夜饭还买肉。”
严青昊跟严青旻都极机灵，大声答应着，一个说要吃红烧肉，一个说想吃酱牛肉。
严其华道：“行，今儿吃酱牛肉，明儿吃红烧肉。”
隔壁便传来“哇哇”的哭声。
薛氏嗔怪地盯着严其华，“说这些有的没的，平白招惹她干什么？”
严其华扫一眼面前的三个孩子，低声嘟哝着，“分家时，她借着老娘的名头没少往自个家里搜刮东西，还因为院子里有这棵杏树，白白让她三两银子。现在看阿清会赚钱，又开始眼热…腰身跟水桶似的，恨不得横着长，也不撒泡尿照照。她又不是没闺女，有本事让阿芬和阿芳也去卖杏子。”说罢“滋溜滋溜”地喝着小酒。
严清怡只是冷笑。
当年，严其华跟孙氏可是搂着睡过的，也曾心肝肉地叫过…
第3章 重生
只晃这一会儿神，严其华已经喝完酒，拿筷子挑着碗里面条，稀里哗啦吃了个底儿朝天。
严清怡也放下筷子，小心翼翼地问：“爹爹什么时候得空，能不能再编几只篮子？不一定用竹篾，用柳条也使得。”
这顿饭严其华吃得舒心，话回答得便痛快，“行，铺子里还剩下些竹篾，我先编两只，再泡些柳条子，柳条去掉皮才好看。”
严清怡赔笑道：“辛苦爹了，爹还是照着以前那种样式编，不用太大，能盛下七八只杏子就成。”顿一顿，又讨好地说：“今儿得的钱，想给阿旻买点写字的纸，再给阿昊做件衣裳。”
严青昊今年九岁，已经开始跟着严其华学木匠，严青旻八岁，严清怡做主，去年送了他到府学胡同的老秀才家中学认字。
读书才能知事明理，分辩善恶，不至于结交损友被人哄骗了去。
严清怡眼窝一酸，又想起净心楼那人揶揄又不失爽朗的声音，“七爷不赏，小爷我赏。”
以前他就是这样的性子，经常捏着她的脸颊道：“阿梅，你想要什么尽管吱声，娘不给你买，哥给你买。”
她前世的名字叫做罗雁梅。
他是她一母同胞的二哥，叫做罗雁回。
他说到做到，但凡市面上有什么吃的用的玩的，只要他看上眼，就会买了送到她房里。
对她出手大方，对朋友也掏心掏肺。
可就是曾经跟他称兄道弟的所谓朋友，害得他们罗家家破人亡…
严清怡沉浸在往事中，忽觉手臂被人推了下，却是薛氏。
薛氏慈爱地看着她笑，“昊哥儿跟旻哥儿不用你操心，再过七天是你生日，十一岁就是大姑娘了，该好生打扮起来。”
严清怡下意识地先觑着严其华脸色，见他面上并无异样，才低头瞧自己身上鸦青色裋褐，笑着应道：“我做条裙子，给阿昊裁件衣裳，爹爹也该添新衣了。”
薛氏见严青昊身上衫子已有些紧，严其华的褂子也破旧的瞧不出先前的颜色，遂满口答应：“也行，那就都做。”
从荷包掏出一把铜钱，数了数递给严清怡，“这是三十文，你爹跟弟弟他们用一匹，你做衫子跟裙子各半匹就够，要是余下钱，你看有好看的绢花就买两朵带。”
严清怡推辞不要，见薛氏极是坚持，只得收了。
严清怡自打有了弟弟，就开始穿短衫裤子。一来方便，不管是在家里干活还是在外面走动，打扮成童子总比姑娘便利；二来省钱。她穿衣裳轻，等穿小了基本还有七八成新，严青昊能够接着穿，可等轮到严青旻时，衣裳就得打补丁。
好在严青旻懂事，从不曾因为穿旧衣吵闹。
这般下来，每年单是衣裳就能省下十几文钱。
商议好此事，严青昊帮助薛氏收拾了饭桌子，严其华则架起梯子上树。
杏子正当时，成团成簇地点缀在绿叶中，底下的尚有些青绿，枝头的已然尽红，金灿灿得惹人心喜。
严其华不用剪刀，直接伸手掰，不一会儿摘下来十余只，装了一竹篓。
严青旻心疼地说：“爹，别摘了，留着长姐到外头卖。”
严清怡揽着他肩头笑道：“今天不卖了，咱们摘着自个儿吃，熟透了的杏子挂不住，夜里起风掉下来，白白摔坏了…再说，哪有那么好的运气，一天能遇见两回贵人。像大勇他们，在外面蹲一天也卖不出去多少。”
严青旻最信服长姐，况且她说的也是事实，街上熟透了的大杏子才两文钱一斤，长姐能卖到十几文钱。
春天里，大家都摘了玉兰花卖，也独独长姐卖得最好。
少顷严其华从树上下来，严清怡舀一盆水将杏子洗了洗，摆在碟子里。
碟子是粗制的陶瓷碟，可架不住严清怡手巧，将杏子泛红的一面都朝向外面，又衬着绿油油的叶子，看上去令人垂涎欲滴。
“到底是姑娘家，愿意花这种心思，”薛氏瞧见，弯起唇角，伸手拿起最上面的递给严清怡，“你天天卖杏子，自己都没吃几只，快尝尝。”
严清怡笑呵呵地咬了一口。
熟透的杏子甘甜馨香，像是浸了蜜，比她在外面卖的美味许多。只不过表皮上有深褐色斑点，不若刚熟的颜色鲜亮。
拿到外头卖的杏子，都是严清怡特意挑的个头大颜色好的。
错落有致地摆在竹篮里，上面覆几枝杏叶，隔上大半个时辰往杏叶上洒点清水。
看上去漂亮雅致不说，也显得干净新鲜。
有钱人图的就是这两点。
就如净心楼，正因为她头发梳得整整齐齐，身上衣衫干干净净，又总带着纯真灿烂的笑，这才得到茶酒博士青睐，次次点她进去。
富贵人家的心思她再明白不过。
前世她生在名门，祖父罗振业乃正二品的户部尚书，内阁次辅之一，权倾朝野。
父亲罗士奇则是国子监博士，才名远播。
身为罗家嫡女，罗雁梅娇生惯养锦衣玉食，从不知疾苦为何物。
岂料十三岁那年，她刚议亲，家里突遭变故，男丁或赐死或流放，女眷尽数发卖为奴。娘亲不愿受此屈辱，在监牢里用发簪刺破了喉咙。
罗雁梅不想死，她要活着，活着才能查清真相，才能报仇雪恨。
她洗过衣裳扫过院子，因为活计干得好且知礼数，被主家要到身边伺候。
怎想主家丢了金簪，头一个就怀疑她做贼。
罗雁梅怎可能承认？
她是富贵窝里长大的，上好的羊脂玉簪戴腻了，转手就赏给下人，岂会将区区金簪看在眼里？
主家见她不认，吩咐人打棍子。
婴儿手臂粗的棍子生生捱过二十下，被人牙子带了回去。
人牙子嫌她浑身血污怕弄脏床铺将她扔到草棚里。
那个夜晚是她有生以来最难熬的夜。
蚊子不停歇地在她身边叫，说不上名字的虫子在她身上爬，她躺在潮乎乎的稻草上，时而像置身冰窟冷得刺骨，时而像架在火炉热得钻心。
草棚屋顶搭着树枝，透过枝叶的缝隙，能看见暗沉沉的天，没有月亮，也没有星星。
有的只是沉闷和压抑…
再度睁开眼，她瞧见了一盏油灯。
就放在炕桌上，灯芯如豆，发出昏暗的光。
而她被个年青妇人抱在怀里。
妇人两眼迷茫，脸颊上亮闪闪水样的东西。灯光将妇人的影子投射在贴着八仙贺寿画帖的墙上，映出好大一片黑。
正是夏日，妇人搂她搂得紧，严清怡热得难受，忍不住“嗯嗯”两声。
妇人犹如听到天籁，立时低下头，将严清怡对着灯光仔细打量。
灯光虽暗，可照在眼上仍是不适，严清怡下意识地皱了眉，侧头躲开。妇人却硬板了她的头，非得往灯下照。
半晌才松开手，眼泪却“滴答滴答”往下掉，接着又将她濡湿的脸颊贴在严清怡脸上，哽咽着喊一声，“我可怜的清儿…”
音调生硬，根本不是京都那边的口音。
严清怡茫然不知所措。
她不是躺在人牙子家中的草棚里，怎么会来到这里？
更为惊悚的是，她小胳膊小腿的，赫然是个小婴儿了。
正疑惑着，旁边传来男子略带嬉笑的声音，“我就说没事，刚才可能睡得沉，幸好拦着你没请郎中，否则这样闹腾开来，岂不又招惹娘跟大嫂不喜。”
妇人哭得更凶，“这是什么话，难道清儿生病还请不得郎中？你亲眼看见了的，清儿小脸憋得青紫，连气儿都没了…这是咱们的孩子，你竟忍心…也不知是哪个丧了良心的，奶娃娃哪里吃得炒豆子？”
男人低声宽慰：“我哪里是不管，不是觉得…唉，清儿没事就好。今儿人来人往的，兴许哪家孩子见清儿生得稀罕，才把零嘴儿喂给她。这事儿就算了，闹出去大家的脸面都不好看。都是亲戚才来给清儿抓周，你说来一趟还要担上人命官司，以后谁还愿意来往？”
妇人抽泣着没说话，忽然撩开衣襟，解开小衣，将白花花的胸凑到严清怡嘴前。
严清怡吓了一跳，好半天没反应过来，她差一个月就及笄了，怎可能再去吃奶？
何况还是个根本不认识的陌生妇人。
下意识地侧开头。
妇人越发往前送得近了些。
那股子奶味醇香浓郁，严清怡紧紧闭着嘴，拼命躲闪。
妇人又落下泪来，抽泣道：“你看看，孩子真是吓傻了，往常看见奶恨不得两手抓着往嘴里塞，这会儿竟不要，硬往里塞也不成…还是请了郎中来瞧瞧吧。”
男人有些不耐，“兴许不饿，待会饿了就吃了。都什么时辰了，还出去折腾？要不就是你身上汗味儿重，又哭又闹这半天。”
妇人许是觉得有道理，万般不舍地将严清怡放在炕上，趿拉着鞋到外头倒水洗脸。
严清怡松一口气，微闭了双眼打算理一下零乱的头绪，却感激一股陌生的气息热热地扑在自己脸上。
睁眼一看，面前多了张男子的面孔。
男子年纪不大，只刚二十岁出头，白白净净的，相貌还算周正，只嘴唇过于单薄，显得有些寡情。
男子仔细端量她片刻，手指轻轻捏着她脸颊，目光不满语气冷淡，“你倒是个命大的，眼瞅着你已经没了进气儿，怎么没真死了去？”
严清怡顿时惊出一身冷汗。
他是什么意思？
害原身那个小奶娃娃死去的，难道是他？
严清怡讶然之余，竟然忘记要开口哭泣，只傻傻地任由他的手指由脸颊再滑到自己咽喉处。
停得片刻，那手终于移开。
严清怡已是满身汗湿。
都说“虎毒不食子”，他怎忍心对自己的亲骨肉下手？
第二天，严清怡就得到了答案…
第4章 缘由
妇人，也就是她现在的娘亲薛氏，要到菜园子浇水，便将她送到祖母处照看。
自她进门，祖母张氏就拉着脸爱答不理的。
炕上另有个二十出头的妇人，五官不算好看，面皮却很白净，在纳鞋底子，是大伯母孙氏。见到严清怡，孙氏笑了笑开口道：“昨天也不知为什么，客人还没走利索，我听弟妹屋里嗷嗷地哭，寻死觅活的，幸亏不是外人，要不传出去多难听。”
张氏脸色更加阴沉，瞪一眼严清怡，没好气地说：“都是些赔钱货…一个两个没个带把儿的，那来那么大底气？”
孙氏没想到给薛氏上眼药，自己却遭受池鱼之灾，讪然道：“也不能这么说，不都说先开花后结果吗？娘也知道，阿芳跟阿芬多省心多好带，我奶水足足的，两人生下来就没让人受过累，这个可好，简直是个活祖宗。大的要下奶，天天鸡汤鱼汤不断着，小的三天两头病，一年间光请郎中就花了两三两银子…有这银子，咱全家能吃一个月饱饭。”
张氏重重地“哼”了声，眼角瞥眼严清怡，“早知道这么拖累人，刚生下来就该溺毙了。”
孙氏愣一下，没接这话茬，却是道：“弟妹看得可紧，跟眼珠子似的，宁肯当嫁妆也得请郎中，这才刚周岁，以后花钱的地方少不了，可弟妹花的是私房银子，咱也不能拦着不让…话又说回来，先前爹病得瘫在床上下不了地，弟妹却是一声不吭。”
“我看就是让老二惯的，”张氏恶狠狠地说，“仗着认识两个字，把自己当成香饽饽了。要真有本事，怎么不嫁个状元郎？回头让老二狠狠地揍两顿就老实了。”
孙氏心愿得偿，满足地抿了抿嘴。
严清怡在旁边静静地玩弄自己的脚丫子，将两人对话听得一清二楚，不过三五日的工夫，就大致了解了现在所处的情况。
外祖父是个科考成痴却屡试不中的读书人，家中三个女儿，前两个女儿都已经嫁了，只留下行三的娘亲薛氏。
外祖父本打算招个上门女婿给自己养老送终，可正经好男儿都不愿意入赘，蹉跎了好几年没能成，无奈之下，从求亲的小伙子中选了严其华。
严其华兄弟三人，个个身体壮实，在街坊邻居中的名声也不错。
最重要的是，严其华亲口应许，如果成亲后能生两个儿子，小的那个可跟随母亲姓薛。
薛氏定亲不久，外祖父便撒手人寰，因怕她守孝耽搁亲事，临终前特特吩咐她务必在热孝里成亲。
祖母张氏因此对薛氏颇有成见。
严家上一代三个男丁，轮到这一代，大伯母孙氏先后生了两个女儿，一个儿子都没见。
薛氏还算争气，虽是带着热孝进门，但不到一年就有了身子。
张氏等着盼着好几个月，谁知道又是个孙女，而且许是因为薛氏郁郁寡欢，孙女的身体瘦弱多病，隔三差五就得看郎中。
张氏失望至极，数次在严其华跟前明示暗示，让他将严清怡扔掉，免得带累家里。
严其华只洞房那夜尝了鲜，而后直到薛氏守足九个月的孝才再度亲热。可没几个月，薛氏查出有孕，因怕伤着孩子，就不怎么让他沾身。
他正血气方刚的年纪，初尝女人滋味心里正热乎，哪里受得了这种冷淡，故而对严清怡半点父女情分都没有。
加上被张氏三天两头念叨，渐渐生出厌恶之意。
只碍于薛氏看得紧，严其华始终没找到机会，再者抱个婴儿扔出去也实在打眼，倘或不小心被人瞧见于名声有损。
索性一不做二不休，来个彻底的。
所以就趁严清怡周岁这日，薛氏忙着招待客人不得闲，严其华偷偷往严清怡嘴里塞了几粒炒豆子，眼看着她小脸被憋得紫涨才离开。
谁成想，隔了一个多时辰，人都差点凉了，被薛氏一番折腾，豆子从嘴里掉出来不说，严清怡也缓过气来了？
严其华暗自庆幸严清怡仍是个不太会说话的奶娃娃，又庆幸自己做得隐蔽，不曾被旁人察觉到。
而严清怡却连着做了好几天噩梦，要么梦见前世被打棍子，要么梦见严其华扼住她喉咙想要她的命。
自此便对严其华生了戒心，尽量不在他面前露面，更避免与他独处。每每见情形不对，就大哭着喊娘亲，直至有人过来察看。
战战兢兢地熬过半年多，转念春天，薛氏又有了身孕。
怀严清怡时，薛氏肚子浑圆，而这次怀孕肚子却是尖的，张氏估摸着多半是个男胎，脸色好看了许多。
严其华也怕薛氏伤心落胎，没有再打严清怡的主意。
腊月里，薛氏生下严青昊。
彼时严清怡已经两岁半，可以满地跑了。
薛氏用自己陪嫁的布料给她做了身大红花的棉袄棉裤，又扎一对羊角辫，打扮得粉雕玉琢。严清怡也乖巧，虽是黏着薛氏几乎寸步不离，但都是安安静静地，一点也不吵闹。
正月里，远近亲戚都要上门拜年，张氏怕吵着薛氏坐月子，更怕吵着唯一的男孙，就把她挪到最西头的屋子，让孙氏帮忙照顾。
严清怡百般不愿，也只能跟着严其华。
上元节那天吃过午饭，严清怡照例躺在炕上打算歇晌觉，刚眯缝着要合眼，孙氏跟严其华前后脚进来，话也不说一句，先抱着互相啃。啃过一阵儿，严其华关紧门，将孙氏摁到炕上，两手急火火地扒她的衣裳。
孙氏比薛氏大两岁，生得更丰满些，刚褪去肚兜，胸前那对白兔就颤巍巍地蹦了好几下。
严其华已旷了有些日子，见状立时直了眼，扑上去啃着那对雪白的大馒头里连声叫“祖宗”。
因过节，午饭上了两壶酒，阖家上下都沾了些酒意都各自歇晌，而且冬天里门窗关得严实，两人丝毫不顾忌，一个叫着“心肝肉”，一个嚷着“死冤家”，搂在一起叠臀交股颠鸾倒凤。
正酣畅忘形之时，孙氏突然见到严清怡乌黑透亮的大眼睛，惊呼一声，掀开压在自己身上的严其华，“你这死闺女没睡，正盯着看呢。”
严其华淫~笑声，“怕啥，屁大点的人儿，还能知道其中的乐子？”身下越发用力，大巴掌却朝严清怡挥舞着，“赶紧睡觉，不许跟别人说，要不我掐死你。”
严清怡瘪瘪嘴，正要哭，转念一想，若真闹出动静，就怕不等别人赶来，自己先得挨上两巴掌，再者又先头差点被憋死的教训，只得悻悻闭了嘴。
两人得了趣便食髓知味，隔上七八日就到严其华屋里厮混一回，并不避开严清怡。
再过一年多，严清怡四岁时，薛氏生下了次子。
按照约定，这孩子该姓薛。
祖父反口不认账，说严家的孙子没有跟着别人姓的道理。